— Я должен кое-что тебе сказать.
Пестрохвостая почувствовала себя так, будто она уселась на огромный муравейник, и муравьи забегали по шкуре. Шерсть на загривке поднялась, а сердце начало биться медленно-медленно. Словно отсчитывая мгновения. Тук… тук…
— Да? — ледяным тоном произнесла глашатая.
— Я… — Блеск смущённо потупился. Пестрохвостой стало даже жаль его — может, она зря так жёстко обходится? Может, Цветущая была права?
— …Ты мне нравишься.
Время остановилось совсем.
— ЧТО? — пытаясь скрыть всё изумление, процедила она. Глубоко в сознании радостно захихикала Сомнение.
А я предупреждала!
«Заткнись!»
— Что? — отчаянно переспросил палевый кот. — Что не так? Я люблю тебя, Пестрохвостая! Мы бы стали отличной парой!
—
Парой?! — заорала воительница. — Да ты вообще… Полёвка — и то тебя умнее! У тебя осы в голове гнездо свили! — ругательства сыпались одно за другим. Блеск испуганно попятился и прижал уши. За спиной Пестрохвостой стояла призрачная кошка пламенно-рыжего окраса с янтарными глазами. Она едва касалась живой кошки лапой, но этого было достаточно для взрыва ярости. — Оруженосец! Мне! Пара! Да я скорее десять жизней получу! Псих! Ты бы ещё про котят сказал!..
— Я… А что? Пары всегда заводят котят… — пролепетал совершенно загнанный в тупик Блеск.
—
ПАРЫ?! НУ И ЗАВОДИ!!! — Пестрохвостую уже было не остановить. — Заводи на здоровье котят! Но не со мной! Тупица!
Махнув пёстрым хвостом, кошка развернулась и побежала в сторону леса. «Дурак! — вопила она мысленно. — Мышеголовый!»
А я предупреждала…
— Пестрохвостая, стой! — умоляюще крикнул оруженосец. — Послушай…
— Я сказала НЕТ!
Спасительная густая чаща. Низкие деревья, и маневрировать среди них может только низенький кот. И ловкий. Пестрохвостая залезла на ветку ели и затаилась, переводя дыхание. Только бы он не догнал её.
Вот ведь невезение! Он идёт сюда!
— Пестрохвостая, пожалуйста…
Тенью метнуться из чащи. Бежать дальше, дальше, пока лапы могут двигаться. Лавировать, прятаться, маскироваться. Залезть на граб. Здесь не найдёт. Перевести дыхание, успокоиться.
— Пестрохвостая-я-я-я!
«Он меня не заметит.»
А если заметит? Беги, глупая, чего стоишь!
— Ладно, — процедила Пестрохвостая. Она осторожно шагнула на ветку и, словно белка, перемахнула на соседнюю ветку.
— Я ведь говорила! — сказала Сомнение, появляясь рядом и следя разноцветными глазами за каждым действием подопечной. — Ярость — время правды.
— Ага, — фыркнула воительница. — А теперь…
— Пестрохвостая?
«Чёрт! — взвыла она в душе. — Когда же он отвяжется?»
Прыжок. Промах. Падение. Гневные глаза Цветущей перед мордой. И крик: «Всё должно быть не так!»
***
Пестрохвостая открыла глаза. Лапа болит, но всё остальное вроде в порядке… Судя по запахам, Блеск её не нашел… О великое Звёздное Племя! Что за глупейшая ситуация!..
Беспомощно дёрнувшись, кошка поняла, что из этого терновника ей так легко не выбраться. Звать на помощь? Да она скорее под Чудище бросится! Пытаться выбраться самой? Нет, не самой. Вот кто поможет!
— Лапу давай, — сказала Отчаяние. Её глаза понимающе сверкнули, но в следующий миг морда снова приняла насмешливо-надменное выражение.
— Не дотянусь, — Пестрохвостая, сцепив зубы, снова забилась в кустах тёрна. Колючки крепко схватили цветную шерсть и не хотели отпускать.
Отчаяние нагнулась, внимательно изучая положение Пестрохвостой. Та рванулась — и нескольких мышиных хвостиков хватило, чтобы серая кошка схватила её за загривок. Пыхтя и пытаясь не завопить (острые зубы у эмоции, однако), глашатая задёргала лапами и, оставив на ветвях значительную часть шерсти, выбралась. Отчаяние отпустила её и растаяла в воздухе.
Теперь её окутал знакомый аромат Цветущей.
— Ну и где ты была, когда я упала? — сразу пошла в наступление Пестрохвостая. Твёрдая земля под лапами оказалась взрыхлена острыми когтями.
— Ну и где твоя голова была? — парировала Цветущая. Янтарные очи рассержено пронизали воительницу насквозь. — Как ты теперь на Блеска смотреть будешь, балда?
— Глазами! — огрызнулась Пестрохвостая. — А ещё мать называется.
Цветущая усмехнулась и слегка ссутулилась. Видимо, аргумент был не слишком приятен. Пёстрая тут же пожалела о своём поступке.
— Ладно, прости меня, — смущённо сказала она и в знак примирения боднула лбом щёку наставницы. — Не обижайся. Я слишком нервная.
Цветущая мурлыкнула. На морде снова появилось выражение радости и небольшой укоризны, но любовной укоризны. Как мать ругает котёнка за шалости, а сама любит его, — похоже смотрели глаза Цветущей на Пестрохвостую.
— У тебя нос в кровь расцарапан, — сказала она.
***
— Ну, кто там?
Солнце освещало домик. На молодой траве, жмурясь от его тёплых лучей, сидела целительница и мечтательно вздыхала.
— Это я, — устало, но гордо сказала Пестрохвостая. — Огнецветик, я в крови…
— Кого ты убила?! — сестра обернулась и пригладила шерсть. — А, в своей крови. Зная тебя, чего только не подумаешь…
— Подорожник есть? — деловито спросила воительница. Рыжая кошка будто из-за спины выудила листик и принялась его разжёвывать. — Ты волшебница?
— Я травник, — сказала Огнецветик. — Тут просто рос подорожник.
