***
— Если ты будешь оспаривать волю предводителя, — серебристый кот укоризненно покачал головой, — то всему племени придётся тащить новорожденных котят по лесу и через горы! — Но… Но Полёт! — упрямо и растерянно пролепетал Вихрекрыл. Мышастого цвета воитель казался маленьким в сравнении со своим сверкающим наставником. — А если она родит в пути? Что тогда? — А что, если она родит здесь? — сердито воскликнул Полёт. Прозрачный хвост мотнулся из стороны в сторону. — Что делать? Строить лагерь? Нести их в зубах? Питаться чем попало всему племени из-за того, что нашему Звёздному Вихрю заблагорассудилось оставаться здесь? Голубоглазый воин недовольно отвёл взгляд на сияющие ежевичные кусты звёздных охотничьих угодий. — Ну ладно, — виновато сказал он (ведь извиняться по-нормальному не умел). — Я… Я пойду. Только вы там как-нибудь сделайте, чтобы всё было хорошо, ладно? Звёздный предок удовлетворённо муркнул и спрятал улыбку в усы. Равнодушно смотреть на несчастного Вихрекрыла было нельзя. — Ну, не расстраивайся, — в качестве утешения наставник боднул земного обитателя головой в щёку. — Хочешь, обрадую? У тебя будут мальчик и девочка. Кот благодарно поднял глаза. — Спасибо, Полёт, — пробормотал он.***
— Пестрохвостая-а-а-а! — этот радостный клич настиг Пестрохвостую на выходе с полянки, где ночевало племя. Оглянувшись, пёстрая кошка увидела брата, который с сияющей мордой нёсся следом за ней. — Пестрохвостая! — Вихрекрыл остановился и перевёл дыхание. Затем выпалил залпом: — В общем, это долго объяснять, но племя идёт через горы за рассветом искать свой дом, потому что иначе Яблоня родит здесь, а нам этого не надо! Пытаясь собрать мысли в кучу, глашатая (предводительница-глашатая) поняла, что ненаглядный братец принял-таки решение идти. Причина её не интересовала, поэтому кошка радостно ответила: — Да замечательно! Сейчас же идём, пока видим солнце на восходе. Пестрохвостая мгновенно оставила мысль об охоте и повернула вслед за Вихрекрылом обратно в «лагерь».***
Лес был тёплым и солнечным. Через высокие кроны хвойных редких деревьев с искривлёнными стволами сыпались волны солнечных лучей, заставляя так же искриться спины котов, которые живой рекой текли между растениями. Яблоня медленно шла позади — заметно располневшая, но по-прежнему милая и красивая. Вихрекрыл крутился около неё, ежесекундно спрашивая, всё ли в порядке. Сухая земля, усыпанная мягким слоем иголок, приятно пружинила под лапами. Этот лес был ничуть не похож на мрачную чащу территории Теней — племя Света было в восторге от радостной земли, и было жалко покидать столь милое место. Но солнце звало вдаль, и оруженосцы во главе со своими наставниками шли вперёд и вперёд. — Я уже немного устала, — подала голос Яблоня. Оруженосцы мгновенно рассредоточились и разбрелись на отдых. Пестрохвостая решила послушать, о чём говорят её подопечные. Пастель прилегла в тени и довольно зажмурилась. Затем палевая кошка призналась Меху, который лёг рядом с ней, что тоже слегка устала. — А я не устал, — гордо муркнул Мех. — Я — настоящий воин! — Ах, ты! — шутливо стукнула ученица по уху бурого согруппника. — Будто я — не воин, да? Пушистый Мех рассмеялся и пихнул Пастель хвостом. «Они нравятся друг другу или просто дружат между собой? — подумала заморённая тёплым солнышком предводительница и перевела взгляд на Яркого. Палевый оруженосец крутился перед Рассветницей и что-то вдохновенно ей рассказывал. Воительница звонко смеялась в ответ. В голове у Пестрохвостой всплыли слова Рассветницы о семье и котятах… и о Ярком. — Ох, как всё мило и пушисто. Может, племя скоро будет ждать приплод не только от Яблони.» Вихрекрыл шептал что-то на ушко своей кремовой подруге, а будущая королева сонно и радостно кивала. Затем серый кот ласково пощекотал нос Яблоне и помчался прочь с поляны — видимо, решил поохотиться. «Эта местность очень хороша для охоты, — отметила кошка. — Светлые леса, тёплый климат, много материала для палаток. Повсюду ручьи… Много дичи. Интересно, каково тут будет зимой?» Пёстрая хищница встала и потрусила к выходу из временного лагеря. Она не хотела добывать пищу — хотелось просто прогуляться. Трава упруго трогала подушечки лап, рощу окутывал пряный запах растений, а голоса оруженосцев стихали вдалеке. «Вот здорово, — вздохнула она. — Такой хороший лес! Но где же наш дом? Я не видела никакого озера.» Воительницу привлёк какой-то знакомый аромат. Пестрохвостая продралась сквозь кустарник и увидела крохотную полянку, усеянную тысячелистником. Его острый запах так и ударил в ноздри. — Ух ты, — тихо пробормотала она. В детстве ученица Бурого часто проводила время с сестрой в пещере Листвички, разглядывая травы и расспрашивая Огнецветик, тогда ещё бывшую Огнелапкой, о назначении тех или иных листочков. И память не подвела кошку сейчас — информация о тысячелистнике всплыла мигом. Эти безобидные на вид листочки помогали вызвать тошноту при отравлениях. «Наберу, пожалуй, — решила Пестрохвостая и нагнулась, чтобы сорвать пару мохнатых веточек. — Вдруг наши коты наедятся чего-нибудь. Глупые ведь, как котята.» Она сосредоточенно перегрызла стебелёк и отложила его в сторону. Затем нагнулась за следующим. — Что делаешь? — знакомый голос из кустарника отвлёк её от сбора целебного растения. Травяной аккуратно пробрался через заросли и уселся рядом, склонив голову набок. Пестрохвостая почему-то обрадовалась появлению соплеменника. Кошка тут же прекратила своё «целительское дело» и отозвалась: — Да вот, травы собираю, — она улыбнулась, заметив, как удивление мелькнуло в тёмно-изумрудных глазах Травяного. — А что? Нельзя, что ли? Я пусть и не целительница, а про целебные растения знаю немало. — А я, хоть и зовут меня Травяной, — теперь тёмно-серый оруженосец тоже смеялся, — в травах не смыслю буквально ничегошеньки! Он тоже нагнулся и принюхался к резкому аромату тысячелистника. — А эта трава зачем нужна?