Их было трое

Поляна вообще в тот момент стала какой-то неземной, похожей на угодья Звёзд. Пестрохвостая в нерешительности топталась среди этакой толпы прозрачных незнакомцев. Ещё бы, её никогда не окружало столько новых котов! Встреча с племенем была не в счёт, ведь там была посланником сама глашатая, а сейчас её окружили целых девять посланников, да ещё и Цветущая сзади. — Итак, — приятным низким голосом сказал серый кот с яркой тёмной полосой на лопатке. Он выглядел, кажется, постарше всех остальных (наравне с белым). Его изумрудные глаза были наполнены неясной гордостью. Пестрохвостой это показалось очень странным, ведь этот звёздный скиталец был ей незнаком. — Итак, пёстрая командующая, готова ли ты принять девять жизней от нас? — концовку фразы подхватили и остальные коты, которые стояли вокруг кошки плотным кольцом. «Нас, нас, нас, » — пропело эхо в лесу. — Готова, — почтительно склонилась она. — Ты обещаешь защищать племя ценой всех своих жизней? — Обещаю. — Тогда, от имени всего Звёздного Племени, — посерьёзнел серый кот, — я даю тебе первую жизнь. Это — преданность! Он медленной, осторожной походкой вышел вперёд и коснулся мордочки Пестрохвостой. Предводительнице показалось, что в неё ударила молния — таким сильным был разряд жизни, подаренной звёздами. «Вот уж не думала, что преданность так жжётся, » — обнаружила она. Перед глазами замелькали картинки, воспоминания. Как на Совете они с братом и сестрой, рискуя своими жизнями, предотвратили войну… Да, пожалуй, это была преданность. Серый воитель шагнул назад. Теперь его место занял белый кот с янтарными глазами. — Я же дам тебе жизнь мудрости, — проговорил он, касаясь розовым аккуратным носом носа бывшей глашатой. По телу пёстрой кошки разлилось спокойствие и уверенность. Мудрость оказалась приятным и порой таким необходимым даром. Следующим оказался кот необычного серебристого цвета с глазами цвета синего льда. Его шерсть блестела на солнце, даже будучи прозрачной. — Ты — предводитель Света, мать для всех котов, которые живут рядом, — мягким грудным голосом промурлыкал он. — Тебе нужна забота, чтобы покровительствовать им. Они — твоя семья. Дар третьей жизни напомнил кошке раннее детство, когда она лежала в тёплом гнёздышке под боком матери… то есть, Белки. Но теперь она ощущала себя защитником. Её лапы вдвое твёрже опёрлись об землю. Она должна защитить всех! — В тебе много гордости и самолюбия, — сказал чёрный кот без единого белого пятнышка. Его необычные серые глаза смотрели спокойно и уверенно. — Это хорошо для воина. Но предводителю иногда нужна самоотверженность. «Мать моя целительница!» — мысленно взвизгнула Пестрохвостая, но в реальности сохранила прежнее гордое молчание. Хотя жизнь и была ужасно неприятной! Казалось, она переживает нашествие всех своих отрицательных эмоций одновременно. Ох, самоотверженность оказалась тяжким даром. «Если этот незнакомец переживал подобное, то он достоин бесконечного уважения», — решила кошка. — Пожалуй, ты должна быть добрым предводителем, — эти слова принадлежали следующему коту, принёсшему жизнь. Его тёмно-синие очи оказались добрыми и весёлыми, и Пестрохвостая мысленно потянулась к нему. Вот какой славный! Пожалуй, его дар не пригвоздит её к земле. — Добрым, искренним… и счастливым! Не будь такой скучной и взрослой, — засмеялся он. — Учись видеть во всём хорошее! — Ой, спасибо! — радостно сказала предводительница. Она впервые осмелилась открыть рот за всю церемонию. Но этот рыже-бурый весельчак оказался таким хорошим! И жизнь, которую он подарил, была отличной. Ничуть не ужасной, как предыдущая! Кот усмехнулся и подмигнул ей. Пестрохвостой почудилось, будто она видела эту забавную ухмылку, но она не сумела вспомнить, когда и где. — Ты живёшь в племени, — взяла слово чёрная кошка с такими же глубокими синими глазами. — Но ты — один предводитель. И все твои коты полагаются на тебя, ждут от тебя указаний. Ты должна быть самостоятельной. Собственный выбор — вот мой дар. «Эх, — раздосадованно вздохнула пёстрая воительница. — У них традиция такая — дарить боль?» Она пошатнулась, но через секунду выпрямилась и так же твёрдо ответила на взгляд незнакомки. — Ты сильна во всех планах, Пестрохвостая, — обратился с речью палевый воин. — Но ты должна иногда преодолевать. Преодолевать препятствия, которые ставит тебе жизнь, или же преодолевать себя. Показалось, что кошка пытается перепрыгнуть через какую-то огромную преграду, которая кажется непобедимой. Так ли выглядит преодоление? Так ли смотрятся препятствия, которые ставит жизнь? — Смелая и мудрая кошка, — деловито заговорил до невозможности растрёпанный кот. Клочки торчащей шерсти оказались даже на голове, где мех у котов обычно мягкий и гладкий. — Ты всё время принимаешь решения. Моя сестра подарила тебе право выбора, я же дам тебе решительность, чтобы ты могла сделать выбор. Предводитель может идти даже против воли племени. Но не всегда правота на стороне большинства. И тогда ты, предводительница, должна решиться. Этот дар был таким же жгучим, как и преданность, если не сильнее. Пламя всколыхнулось внутри крови Пестрохвостой, и она вспомнила пророчество о крови Огня. Это ли — её огненная кровь? Пожар внутри потух, оставив после себя неяркий костер. Теперь перед ней стояла последняя кошка. Она была светло-палевой, на милой мордочке играла доброжелательная улыбка. Солнечный свет казалось, шёл не сквозь неё, а от неё. Тихим голосом Звёздная воительница сказала: — Ты часто испытывала ненависть, и нередко испытывала любовь, будучи маленькой или же будучи большой. Ты любима, и многие любимы тобой. Тепло идёт от племени, которое вырастило тебя, и от племени, которое вырастишь ты. Но нельзя любить только племя — эта ошибка была ловушкой для некоторых предводителей. Учись любить, и не бойся делать это. Она наклонила голову и подарила пёстрой кошке приятное тепло, смешанное с колкой, как шиповник, болью. Немудрено, решила Пестрохвостая. Любовь может приносить боль и тревогу. В тот миг коты сомкнулись в единый строй. Их негромкие слова сливались в единую певчую речь. — Ты — тепло, ты — свет. Ты — как сезон Юных Листьев, который освещает землю первыми лучами солнца. Ты — правда, истинный путь, который узнали твои подопечные. Твоё имя не будет звёздным, но ты знаешь, что Звёзды всегда с тобой. Весна! Пёстрая Весна! — Пёстрая Весна, — повторила Цветущая. Она стояла сзади и до сих пор не вмешивалась в церемонию. Новоиспечённая предводительница оглянулась, окинула взглядом свою наставницу. Та почему-то показалась ей маленькой, низкой, хрупкой. И сама кошка чувствовала себя выросшей, будто вечно чересчур короткие лапки удлинились. Когда она оглянулась, Звёздных предков на берегу уже не было.

***

— Ребята! Ребята, ребята, ребята! В исступлении, в диком восторге бывшая Пестрохвостая мчалась по воде навстречу своим котам. Ей было абсолютно плевать на то, как она может ходить по воде. Ну… почти. Ей не было дела до этого, пока отмель не закончилась и она не грохнулась в глубину, подняв тучу брызг. — Ре… кха! — откашлялась Весна. — Что? — разом обернулись коты. Предводительница вспомнила о даре мудрости и решила, что лучше будет обратиться к племени с отмели, поэтому поспешно выгребла на мелкоту. — Итак, коты племени Света! — провозгласила она. — Я рада сообщить вам, что я только что стала вашим полноценным предводителем, получив дар девяти жизней! Воины и оруженосцы шокировано промолчали, перестав барахтаться в воде. Они нащупали лапами дно и теперь во все глаза смотрели на свою главную. — Пёстрая звезда? Пестрозвёздная? — посыпала вопросами Рассветница. Она опомнилась первой. — Звёздохвостая? Пёстрая Весна подавила смешок, прикрыв пасть ничуть не звёздным хвостом. — Нет, мои воины, — ответила она. — Отныне я — Пёстрая Весна! — Ура!!! — пришли в себя воины и Огнецветик. Оруженосцы подхватили вопль. — Пёстрая Весна! Весна! Пёстрая Весна! Кошка склонила голову, чувствуя приятное удовольствие. Так она радовалась на церемонии посвящения в оруженосцы, когда имя Пестряночка осталось в прошлом. Тогда всё племя дружно кричало «Пестролапка!». И она мечтала о том, что станет когда-то воительницей. Пестрокрылка? Пестроцветная? Пестробока? Она не знала, как её назовут. А теперь перед ней открыта новая жизнь. Она — Пёстрая Весна, предводитель племени Света!