Их было трое

— Жарко, жарко, жарко, очень-очень жарко, — напевала себе под нос Рассветница, спускаясь с холма. Тень деревьев что-то слабовато защищала путников от жары, хотя стояла пора конца Юных Листьев. Длинношёрстная воительница уже порядком измоталась в отличие от своей пусть и грузной, но менее мохнатой сестры, которая как ни в чём не бывало семенила рядом. Деловитая Огнецветик сновала между воинами племени, поблёскивая пламенной шерстью, а Вихрекрыл вертелся около подруги. Оруженосцы без умолку болтали о чём-то своём; Пастель и Мех, наклонившись друг к другу, громко смеялись. Пестрохвостая спокойно смотрела на суету и весёлую жизнь своих подопечных; но, в силу небольшого роста, смотрела она снизу вверх. Где-то сзади улавливались шаги Травяного и Воробьиного. — Как же мне жарко, ох, как мне жарко… — Мы уже поняли, что не холодно, — дружески цыкнул полосатый воитель. Вихрекрыл уже давно забыл о своём плохом отношении к бело-рыжей веселушке, и они дружески подкалывали друг друга, не желая обидеть. Самое трудное, а именно горный хребет, племя преодолело быстро и без происшествий. В первый миг, увидев сверкающую гладь озера, воины и оруженосцы Света даже не сразу поверили в своё счастье, — вот он, дом! Но под спокойным и уравновешенным взглядом Пестрохвостой они быстро прекратили радостную возню и так же степенно двинулись дальше. — У-у-у-х ты, смотрите, а этот куст похож на собаку Двуногих! — неугомонная Эйни выскочила вперёд, сверкнув янтарными глазёнками. Рассветница радостно кивнула и хихикнула, прикрыв мордочку тёмно-рыжим хвостом. «А они неплохо сдружились, — улыбнулась предводительница. — Точно, сделаю её ученицей Рассветницы. Заодно она будет заниматься с тётушкой. Ни мне, ни Огнецветик, ни тем более нашим голубкам не нужны новые непоседы.» Пестрохвостая, пытаясь хоть чем-то занять мечущуюся из стороны в сторону будущую ученицу, подманила её хвостом к себе. Серо-белая кошка молнией промчалась сквозь толпу, словив на себя ворчание Вихрекрыла и недовольный окрик Яркого, и зашагала рядом, вопросительно взглянув на главную. — Давай проверим твои знания, — выдала первое пришедшее в голову пёстрая глашатая. — Ты же наша будущая ученица, Эйни. Например… каких птиц ты знаешь? — О, я знаю! Я знаю!.. — задышала важно Эйни. — Это… голуби. Они издают забавные звуки. Есть еще дрозды — они поменьше будут, серенькие такие, с чёрным клювиком. Их иногда путают со скворцами, но у скворцов клювики красные! И ещё дрозды более вкусные, у них нежное мясо, а у скворцов вкус более ярко выраженный. Вот, значит, есть ещё меленькие пташки, например, юрки, они похожи на воробьёв, но воробьи мельче и у них более острые клювы. Кстати, — закрутила головой кошечка, — у нас тут вроде есть какой-то Воробей, да? — Сама ты воробей, — беззлобно фыркнул шедший сзади воин. — Воробьиный я! — Подумаешь, важность какая, — отмахнулась хвостиком эта егоза, не обращая внимания на тихие смешки Пестрохвостой. — Бывают большие птицы, например, сойки, они так орут, так орут! — Эйни театрально закатила глаза и скосила их же на собеседницу — оценивает ли старания? Убедившись, что пёстрая кошка внимательно слушает, малышка снова приосанилась. — Я как в первый раз услышала крик сойки, я чуть не бросилась бежать! Но мясо у них ничего, к слову сказать. А ещё я знаю синиц, но у них только перья да кости. Даже поесть нечего. О, о! А есть еще вороны, но они, если городские, то они кошмарные, их даже есть не надо. — Ну и ну, — хмыкнула Огнецветик. Рыжая кошка сопровождала сестру с другого боку и до сих пор не вклинивалась в разговор. — Я ещё знаю кукушек, — возвысила тон желтоглазая. — Да, — деланно пожурила целительницу Пестрохвостая. — Огнецветик, не мешай. Она незаметно подмигнула подруге, давая понять, что ничуть не укоряет её. — Во-от, — протянула гордая от количества навалившегося на неё внимания кроха. — Кто ещё? Ещё щеглы, они очень яркие птицы… Кстати, у нас тут был кто-то яркий… — А был кто-то с щепкой пониже хвоста, — подоспел палевый кот с белыми пятнышками. — Но щеглы гораздо ярче, — сдержала ярость и хохот Эйни, попутно испепеляя взглядом Яркого. — Они красные с серым и жёлтым. — Ладно, ладно, — сдалась Пестрохвостая. И с улыбкой погладила по спинке ученицу своим очень роскошным и ничуть не менее знаменитым хвостом: — Ты большая молодец, Эйни, я редко видела котов твоего возраста с подобными знаниями. — Но ведь, — встрял Вихрекрыл. «… в лесу наставники обучают котят с шести лун.» — Нет, — отрезала предводительница. И тихо добавила: — Мне надо её похвалить, балда! — Да, о великий предводитель всех племён, — усмехнулся брат и тенью исчез. — И, — весомо прибавила Пестрохвостая, — пожалуй, после посвящения в воины всех нас, а меня — в предводители, я отдам тебя в ученики Рассветнице. Ты будешь заниматься… — Вместе с Лазурью! — завизжала счастливая кошка.  — … Да, — вздохнула зеленоглазая. — С Лазурью.

***

— Озеро! Озеро! — вылетел вперёд Крылышко. Короткая серая с белыми вкраплениями шерсть ничуть не мешала коту радоваться охлаждающей влаге. — Озеро! — подхватили вопль остальные оруженосцы. Лазурь подобно птице метнулась над прибрежной галькой, грациозно погрузилась в воду с головой, оставив над поверхностью всплеск. Махнув лапой на свою кошачью природу, остальное племя такими же ласточками, вернее, целым стадом ласточек прыгнули следом. Зеркальная гладь водоёма тут же покрылась множеством кругов. Предводительница вместе со всеми домчалась до воды и погрузилась в холодную глубину. Восторг долгожданной прохлады подобно той же воде затопил всё её существо, и, не помня себя от счастья, кошка погребла своими сильными, пусть и короткими лапками, к острову, который находился прямо посередине огромного озера. — Я скоро приду-у! — крикнула она безумно веселящимся котам и кошкам. Из всех её услышала, кажется, одна Лазурь. «А плавать легко, — довольно вздохнула Пестрохвостая. — Я даже в чём-то понимаю Речных котов. Странно. Во мне случайно нет ещё чьей-то крови?» Заветный остров, чьи размеры становились всё значительнее по мере приближения, так манил к себе. Глубоко вздохнув, пёстрая воительница поплыла ещё быстрее… пока не наткнулась на песок. «Ах, отмель, — сообразила она. — Эта отмель ведёт к острову! Здорово!» И услышала чей-то тихий смех. Пестрохвостая завертела головой. Нет, оруженосцы не могут так смеяться, они гогочут безумным хохотом там, на берегу. А смешок доносится с острова… Да вот же она! — Цветущая-а! — завизжала предводительница. И бросилась вперёд, не чувствуя на себе груза мокрой шерсти. Она врезалась с разбегу в любимую наставницу, ткнулась влажным носом в звёздную полупрозрачную шерсть. И не сразу заметила стоящих сзади котов. «Кто это?» Действительно, девять котов, которые спокойно стояли за Цветущей, ей были незнакомы. Их шерсть была гораздо более прозрачной, кажется, сплетённой из солнечной паутинки, едва заметной на ярком свету. — А, эээ… — Здравствуй, моя маленькая Пестрохвостая, — промурлыкала Цветущая. — Я так горжусь тобой. Что ты стоишь в недоумении? Как думаешь, зачем я привела сюда девятерых котов? Сердце кошки забилось с неимоверной скоростью. Зелёные глаза округлились, как два озерца. — Ну, приветствуем, приветствуем, — проурчал какой-то белый кот. Его голос был слегка скрипучим, но довольно приятным. — Проходи, кроха, не стой. Вздохнув, Пестрохвостая ступила на берег острова.