Та самая страшная тайна...

Этот мир порой бывает очень жесток к своим жителям. И не важно, кто ты и что из себя представляешь. Будь ты одаренным или простым смертным, не познавшим всех великих таинств волшебства, пред ликом смерти ты — ничто. И даже если ты тиран, держащий в страхе всю округу, Путник с косой не побоится переступить и твой порог. Я не из тех, кто уверовал в добро и зло и в их извечную борьбу. У каждого есть своя правда, за которую он будет сражаться. Но в каждой войне есть границы, приступить которые грозит неминуемым наказанием… И даже владение большой силой не спасет тебя, темная колдунья… Никогда нельзя использовать то, что тебе не принадлежит. Расправа будет скорой, и уже не удастся так легко из нее выбраться. Ибо у Путника на расправу рука легка, и его стопы уже направлены в твою сторону, заблудшая во тьме ненависти ведьма…

— Рыцари!.. Встать в полукруг, обнажить мечи... — тихо приказал Артур. Но ему и не надо было громко говорить, солдаты прекрасно слышали его слова в этой гнетущей тишине и тут же выполнили приказ. Послышался тихий лязг доставаемого оружия. У некоторых мужчин немного подрагивали пальцы в предчувствии скорого сражения. У Мерлина же пальцы откровенно тряслись, как бы не пытался он их утихомирить. И нет, не от страха, как подумал тот же Артур и его воины. Руки юного мага охватил жуткий, практически осязаемый холод. Что было по сути очень странно, потому что нос у Мерлина, как это обычно бывает при сильном морозе, ни капли не замерз. И это не просто настораживало парня... Это его откровенно пугало. То, что скрывалось в тени могущественных деревьев, все еще не соизволило появиться. А ожидание плохого, как все знают, не раз губило самого опытного воина. Рыцари все крепче сжимали рукояти своего холодного оружия и напряженно всматривались в глубь леса, словно надеясь прогнать своим взором невиданную опасность. Мерлин же, лишь изредка поглядывая в сторону опасного места, буравил взглядом короля Камелота, чего тот не мог не заметить. Артур терпел изо всех сил, стараясь не отводить взора от леса, но взгляд слуги уже прожигал в его виске дыру, и тогда парень уже не выдержал. — Что, Мерлин?! — разгневанно прошипел он, косясь в сторону парня. — Сир, вы без перчаток?.. — тихо прошептал он. — Что?! Мерлин, как в такой момент твою дурью башку мог посетить такой идиотский вопрос?! — гневался Артур на своего слугу. Мерлин замолчал ненадолго, то ли придумывая язвительные оскорбления в ответ, то ли очередной странный вопрос, но все же выдал то, чем окончательно взбесил короля: — Руки не мерзнут?.. — Нет!!! — взревел (правда шепотом) Артур, а затем очень грозно добавил, — А теперь заткнись! Вот тогда Мерлин испугался не на шутку. Если только его пальцы бил холодный озноб, то это был очень дурной знак, и то, что скрывается под ветвями деревьев, таило большую угрозу. И уже не оставалось даже малейшей надежды, что это обычные разбойники. Самым лучшим решением проблемы было бы просто сбежать, на бегу молясь всем богам и просить спасения. Мерлин это понимал, любой маг бы это понимал. Но не Артур. Можно веками короля уговаривать сбежать, но нет. Никогда и ни за что он не повернется к врагу спиной и не даст деру. Благородство в крови не позволит Пендрагону так трусливо поступить. Сколько бы Мерлин не вздыхал, но этого ему не изменить. Что-то же должно в этом мире существовать вечно. Мерлин нахмурился и еще раз взглянул на короля. «Ну все, пока он не поймет, кто прячется в лесу, и что ему нужно от нас, ни за что не уйдет!» — сердито думал про себя парень. Он знал, что чаще него самого в неприятности с упорством может лезть только Артур. …Они вышли из леса бесшумно. И даже ни одна ветка не дрогнула, пропуская их на поляну, и ни одна травинка не прогнулась под их стопами. Повеял жуткий холод. Могильный. И тишина, будто бы мир остановился. — Призраки… — прошептал Мерлин, не отрывая от них взгляда. Их было человек сорок. Были и мужчины и женщины, старики и даже парочка детей. И все они быстро приближались к отряду Артура. — Вам не кажутся они знакомыми?.. — тихо спросил кто-то из рыцарей. — Но настроены явно не дружелюбно, — пробурчал Леон, увернувшись от вполне материальной стрелы, пущенной в него одним из призраков. — А ты думал, они пришли к нам, чтобы стакан-другой эля пропустить? — усмехнулся Гвейн. — Мерлин, встань за мной… — приказал Артур. Мерлин даже не услышал его, — он полностью погрузился в себя, вспоминая нужное заклинание. Ситуация была крайне опасная. И тут лошади, словно услышав команду, скинули своих седоков и умчались назад. Этой заминки было достаточно, что бы призрачный отряд в плотную подобрался к рыцарям. Кряхтя, Мерлин поднялся с земли. Он безнадежно сбился и не мог вспомнить ни одного нужного заклятья. Парень оглянулся по сторонам. Рыцари уже вели бой с умершими душами, особенно старался Артур. Мерлин поднялся и подхватил меч. Гвейна никогда не пугали призраки. Он знал некоторых людей пострашнее самого лютого призрачного война, особенно если те еще и не трезвые. Так что он довольно бесстрашно кинулся на самого ближнего призрака и начал рубить того на части. Дело шло довольно легко, пока за спиной не раздался голос. — Гвейн, ты как обычно яростен в бою. Рыцарь вздрогнул и резко обернулся. А потом ему захотелось взвыть. Он быстро взмахнул оружием, но наткнулся на мастерский блок, поставленный другим мечом. Ланселот усмехнулся и отвел меч Гвейна в сторону. — Разве так можно приветствовать старого друга? Или ты уже забыл, кто я? — Ты призрак, и место твое в преисподней. — Рыцарь перехватил меч и яростно начал наносить удары, но все они были умело отведены. Как и раньше, Ланселот довольно уверенно парировал удары рыцаря. Он всегда был сильнее в бою на мечах. — Быстро же ты забываешь былое… — Как-то очень грустно ухмыльнулся призрак, — Ты разве уже не помнишь, как мы вместе выпивали по десять кружек пива, сражались бок о бок… Вдруг Гвейн споткнулся, грохнулся на колени, тормозя руками свое падение. Он опустил голову, и плечи его предательски дрогнули. Уже не было сил поднимать меч… — Я все помню… До сих пор, хотя столько времени прошло, как тебя не стало… — Прошептал он. Острие меча уткнулось в его шею. — И я помню… Я не хочу убивать тебя, Гвейн, но… — Ответил он, запнувшись. И острие меча еще сильнее нажало на горло рыцаря. Вдруг послышался вздох, а после тот самый меч полетел на землю. Гвейн поднял голову. Ланцелот, улыбаясь, начал быстро исчезать. Он что-то шептал, но в реве боя Гвейн не мог и слова расслышать. Когда призрак пропал, рыцарь увидел на его месте Мерлина. Парень держал в двух руках меч, который кончиком ткнулся в землю. Он тяжело дышал, а в глазах его стояли слезы. Гвейн усмехнулся и быстро вскочил на ноги, схватив свое оружие. Он похлопал парня по плечу и сказал: — Да, ладно тебе, не будь такой нюней, это всего лишь призрак. Мерлин вдруг усмехнулся так, словно говорил: «ага, на себя посмотри». Гвейн еще раз улыбнулся и побежал на подмогу другим, а на бегу уже крикнул: — Мерлин! Спасибо тебе, за мной должок! Маг оглянулся по сторонам. Призраков становилось все меньше. Но он увидел Артура, который сражался со своим отцом, и уже нельзя было точно утверждать, кто выиграет. Маг понял: медлить больше нельзя. Эмрис прикрыл глаза и начал шептать заклинание, которое пришло в голову. Но не все так просто, холодные пальцы коснулись его шеи. Мерлину не нужно было даже открывать глаза, чтобы понять, кто сейчас с ним. Он лишь сглотнул и зажмурился, начиная быстрее шептать магические слова. Пальцы только сильнее сжались на его горле, и совсем близко зазвучал мягкий и до боли знакомый голос. Парню стоило колоссальных трудов продолжать произносить заклинание. И уже в самый последний момент, когда он начинал задыхаться, и голос уже перешел на хрип — все исчезло. Мерлин мешком рухнул на землю… Персиваль в сердцах сплюнул на землю, когда чертов призрак резко сгинул в небытие. Рыцарь оглянулся по сторонам в поисках новой жертвы, но призраки закончились. Нахмурившись, он пошел к королю, который кого-то звал. — Мерлин! Поднимайся! — парня затрясли за плечи. Мерлин кое-как раскрыл глаза и увидел перед собой очень злую физиономию Артура. Потирая горло, которое жутко саднило, парень уселся. Артур, плюнув на все, завалился рядом с ним, устало растирая лицо ладонью. К ним начали подходить рыцари. — Сир, что это было?.. — Нарушая тишину, спросил Леон. — Призраки, что же еще. — Зло прошипел Персиваль. — Призраки просто так не бродят отрядами! — возразил он. — Моргана… — ответил сразу на все вопросы Артур. Все замолчали, обдумывая это. Наконец, Гвейн сказал: — Сир, вы меня конечно простите, но ваша сестра — самая настоящая стерва. Артур посмотрел на него исподлобья, а потом пробурчал: — Да, это семейное… Все снова замолчали, позже разбрелись по поляне, собирая в бою кинутые вещи. А Мерлин, кончиками пальцев касаясь ушиба, думал, что не зря он тогда не открыл глаза. Если бы он хоть краем глаза заметил Фрею, он бы уже не смог ничего сделать…