Иные звёзды

      Оглядываясь назад, Криволикий может сказать точно, что ни о чём не жалеет. Ну, или почти ни о чём не жалеет.       С самого детства Криволикий был отверженным котом. Нет, всё складывалось хорошо до момента падения. Именно падение да и, пожалуй, полусумасшедший старик-целитель, определили его дальнейшую судьбу. Моросинка сразу же отказалась от котёнка, оставив его одного в детской. Она не любила уродов. И сыну своему она дала соответствующее имя.       С тех пор ко Криволикому пришло полнейшее равнодушие ко всему. В племени все чурались кота, но он, впрочем, и сам не особо стремился к дружбе. Только брат Шторм и отец Ракушечник могли вызвать у него тёплые эмоции и искреннюю радость. За глаза котята и оруженосцы прозывали его «ледышкой».       Криволикий после смены имени полностью изменился. Если раньше его интересовало мнение других котов, то после предательства матери он относился ко всему с холодным безразличием. С ледяным спокойствием он учился заново есть сломанной челюстью, не обращая внимания на сочувственные вздохи воинов и короткие смешки сверстников. Шторм помогал как мог, закрывая своей широкой спиной другим котам обзор и поддерживая брата во всём. И Криволикий был настолько благодарен брату и растроган, что начал под его присмотром старательно изучать основы искусной битвы и охоты, хоть и другие не верили в возможность его успехов.       А через некоторое время в его жизнь пришла и она. Загадочная кошка из Звёздного племени. Кленовница потребовала с Криволикого безобидное обещание в обмен на власть, однако юный котик просто проигнорировал её, напрочь отказавшись от предводительства. Разве мог он отнять у Шторма мечту всей жизни? Да и зачем ему править теми, кто его ни во что не ставил? Кленовница в ярости исчезла, но затем вернулась вновь и предложила коту стать её учеником. Под её умелым руководством Криволикий полностью освоил всё необходимое для среднего воителя племени.       Ледозвёзд, обрадованный тем, что и другой сын Ракушечника, невзирая на травму, делает значительные успехи в учёбе, посвятил его в оруженосцы. Шторм тогда чуть ученическую палатку не разгромил от радости. А отец просто светился от счастья, гордо и искренне улыбаясь под лучами косого солнца Листопада. Моросинка же поджала губы и ушла с церемонии раньше всех, будучи весьма недовольной этим безобразием. Но всё это уже не значило практически ничего для нового оруженосца.       Ещё на том посвящении была одобряюще улыбающаяся Кленовница — та самая загадочная кошка из его снов.       С момента ученичества жизнь Криволикого пошла на лад. Его соседки по палате — Лужица и Вербовейная — относились дружелюбно к ученику-переростку, а вслед за ними и племя перестало чуждаться его.       И вскоре после того, как Криволикий спас задиру Жуконоса, которого даже Шторм недолюбливал, от собаки, Ледозвёзд признал, что кот давно уже достоин звания воителя.       С этим волнующим событием в жизнь Криволикого вошла худенькая серая ученица из Грозового племени. С Синегривкой, тогда ещё Синелапкой, они проболтали весь Совет. Правда, потом Криволикий чистил неделю подстилки старейшин за слишком длинный язык, но это всё пустяки по сравнению с самым знаменательным знакомством в его жизни. Они с Синегривкой сразу же сдружились, и это было очень странным, так как до этого Криволикий ни с кем не общался так свободно.       Синегривка оказалась очень необычной кошкой. Так же, как и Шторм, она мечтала о посте предводителя и совсем не хотела котят. Она была немного резкой, но в то же время сострадательной и доброй кошкой. Синегривка искренне радовалась каждой их редкой встрече, и это немного пугало, но с тем же и восхищало молодого кота. А эти её приветствия, в ходе которых Синегривка с такой нежностью прижималась к его изуродованной щеке, были самыми прекрасными моментами в жизни Речного воителя. Ни одна кошка не смотрела на него так — безо всякого отвращения и даже более того — так тепло и светло. Криволикий пребывал тогда в величайшем смятении.       Кленовница по-прежнему посещала сны воителя. И с каждым новым уроком она прямо-таки требовала с него то несчастное обещание.       Криволикому стало тяжело с ней общаться. Пёстрая кошка как будто специально старалась настроить его против Шторма. Иной раз она с нарочитым восторгом расхваливала брата на все лады, а в другой — резко поносила. Такие моменты часто заканчивались недоуменным гневом Криволикого и яростью Кленовницы. Но самое страшное в этой ситуации заключалось в том, что раны, полученные во сне, совсем не заживали наяву.       Целительница Ежевичинка с каждым его приходом в её палатку по этому поводу лишь неодобрительно косилась на молодого кота и категорически отказывалась отвечать на все его вопросы.       Кленовница не останавливалась на Шторме, и вскоре её злой язык принялся унижать Синегривку. Когда же Криволикий не выдерживал и заступался за подругу, Кленовница жутко завывала и обвиняла его в предательстве.        В итоге Криволикий попросту возненавидел свою наставницу. Теперь он буквально мечтал отделаться от надоедливой Звёздной кошки. И вскоре такой случай представился.       В тот год Ледозвёзд решил вернуть Нагретые Камни. Собрав большой отряд из молодых и старших воинов, он отправил их на заветную территорию во главе с Ракушечником, глашатаем племени.       В бою Криволикий увидел Синегривку. Серая кошка с такой надеждой и облегчением встретила его, что у Речного кота попросту не поднялась лапа на подругу. Шутливо стукнув её лапой со втянутыми когтями по уху, Криволикий ловко перепрыгнул через неё и схватился с серо-белым Остролапом, известным Грозовым задирой.       Битва закончилась победой Речных котов, но на следующем Совете Синегривка по-прежнему дружелюбно общалась с Криволиким. А Кленовница в бешенстве заявила, что кот совершенно безнадёжен, и она теперь никогда больше не будет тренировать его. Криволикий не особо расстроился, насмешливо махнув кошке лапой на прощание. Уже позже он узнал, что Кленовница никогда не принадлежала к воинству Звёздных предков.       Время шло, и жизнь Криволикого постепенно менялась. Сначала сложил с себя обязанности глашатая Ракушечник, переселившийся в связи с начинающейся болезнью в палатку старейшин. Затем умерла Моросинка, ударившись головой об острый каменистый берег. У Шторма был сложный выбор — отвести мать к целительнице или спасти Криволикого от собаки, которая явно одерживала верх над старшим братом. Шторм выбрал второе, и бедная Моросинка погибла.       Впрочем, позже Ежевичинка сказала, что смерть к ней пришла сразу после удара, но это было слабым утешением для её близких. Это происшествие оставило глубокий след в душах обоих братьев. Особенно тяжело было Шторму, ведь он всё-таки любил мать, в отличии от её старшего сына.       После ухода Моросинки в Звёздное племя стал чахнуть и Ракушечник. Несмотря на то, что отец давно прекратил всё общение с Моросинкой и осуждал её за отречение от искалеченного сына, он всё же продолжал любить бывшую подругу. После мучительной болезни он умер с блаженной улыбкой на устах, и последние его слова были наполнены смиренным спокойствием и принятием своей участи, а также, безусловно, и огромной любовью к обоим сыновьям.       Но в их жизнь летели и светлые события. Шторм после Ракушечника стал новым глашатаем Речного племени, и в этой роли он оказался действительно хорош. Ещё у Шторма появилась подруга Вербовейная, которая любила его уже давно. Это была одна из самых красивых пар Речного племени. И когда у них появились котята, всё племя восхищённо и завистливо вздыхало. А Криволикий лишь довольно усмехался в усы, вспоминая, как он ловко свёл Шторма с этой доброй серебристой кошкой.       Правда, и к старшему брату пришла любовь. Даже не пришла, а скорее заставила её обладателя осознать это странное, но в то же время чудесное чувство. Ведь Криволикий полюбил Синегривку ещё с самой первой встречи на Совете, просто сам до конца не понимал этого.       Криволикий привык к тому, что Синегривка всегда рядом. Они делили вместе и счастье, и горе. Кот искренне радовался рождению Бурана, племянника подруги, а Синегривка была счастлива появлению на свет Вербочки, Плотвички и Серебринки. Вместе они скорбели о Белогривке — сестре Синегривки — и родителях Криволикого. И вместе праздновали назначение Шторма новым глашатаем.       Воитель не собирался признаваться Синегривке в любви. Он знал, что её любит благородный Дроздовик — воин Грозы. Зачем Синегривке кот с искривлённой жизнью? Может, если он ещё был бы более нормальной наружности, тогда можно было бы пойти на риск, но в этом случае надеяться на ответную любовь синеглазой воительницы оказалось бы попросту глупо и эгоистично. Поэтому Криволикий потихоньку начал сосредоточивать внимание Синегривки на Дроздовике. Один раз он уже свёл Шторма и Вербовейную, так почему же снова не сделать доброе дело?       И Криволикий подошёл к этому делу со всей серьёзностью. Каждый раз, когда Дроздовик оказывался рядом с ними, кот под самыми различными предлогами улепётывал от Синегривки прочь. Кошка не понимала и часто обижалась на друга за внезапные уходы. Вскоре усилия Криволикого дали свои плоды. Дроздовик и Синегривка зачастую вместе приходили на Советы, и Грозовые коты начали о них сплетничать.       Криволикий старался радоваться за них, но всё же какая-то иррациональная обида на Синегривку по-прежнему сжимала его сердце. Ради того, чтобы закрепить результат, Речной воитель и вовсе ограничил и без того редкое общение с подругой, разговаривая с ней мало и словно бы неохотно.       Так продолжалось две луны, пока однажды Криволикий в одном из пограничных патрулей, поддавшись ностальгии, не последовал за охотящейся Синегривкой в самую глубь её родного леса. Кошка, конечно же, его заметила, и решила хорошенько его проучить, но в итоге сама свалилась в воду.       Криволикий вытащил подругу, и мир был восстановлен. Синегривка всё-таки спровадила его с территории Грозы, но перед этим назначила встречу следующей ночью у Четырёх Деревьев.       Криволикий многого ждал от этой прогулки. Раньше они с Синегривкой общались строго на Советах, да ещё, пожалуй, избегали друг друга в пограничных стычках. А теперь серая кошка решила увеличить их времяпровождение. Это казалось замечательной идеей, но Криволикому всё же было тревожно. Они ведь не нарушат этой дружеской встречей Воинский Закон?       Следующие события показали, что Криволикий беспокоился не зря. Синегривка призналась ему в давней любви, и как кот не отговаривал и не разубеждал её, от своих слов кошка не отказалась. Криволикий ждал, что Грозовая воительница сейчас рассмеётся и скажет, что все её откровения были просто шуткой, однако этого не произошло. Они молча сидели друг против друга длительное время, пока Синегривка не извинилась перед Криволиким и не сказала, что всё понимает и больше не будет досаждать ему своей любовью. Этого Речной кот уже не мог вынести. Резко вскочив на лапы, он остановил собравшуюся было уходить кошку и признался ей в тех же чувствах.       Счастью влюблённых не было предела. Две луны они тайком встречались по ночам, пока Синегривка не рассказала о том, что ждёт котят. Криволикий пребывал в невероятной эйфории. Он не верил, что с ним происходит такое. Соплеменники тоже заметили перемены в его обычном равнодушии и начали допытываться о причине таких изменений, однако кот пока помалкивал.       Криволикий твёрдо решил перейти в Грозу, чтобы вместе с любимой воспитывать детей. Синегривка упрямилась, но Криволикий твёрдо стоял на своём, и в итоге кошка сдалась. Она рассказала коту о том, что очень опасается Остролапа, однако Криволикий поспешил успокоить её. Оглядываясь на прошлое, он сейчас сожалеет, что не прислушался тогда к беспокойству Синегривки.       В тот же день Криволикий сообщил об этой новости Шторму. Кот до сих пор помнит, как младший брат моментально застыл с широко раскрытым ртом, выронив вербные ветки для строительства новых палаток. Когда Речной глашатай, наконец, отошёл от шока, братья впервые за всю жизнь подрались. Катались они по земле недолго, но, определённо, со вкусом. Шторм называл его предателем, а Криволикий молчал. Вскоре брат успокоился и рассказал о том, что ему поведала Кленовница.       Эта кошка появилась в его снах недавно и сразу же потребовала с него безобидное с первого взгляда обещание. Шторм благоразумно отказался, и Кленовница любезно сообщила ему, что он многого не видит. Она поведала ему о предательстве родного брата, и когда Шторм получил подтверждение её словам, он от злости потерял голову. Хорошо хоть, что дрались они в в уединённом месте. Иначе от неизбежных вопросов соплеменников они точно бы не отвертелись.       Криволикий взамен рассказал о том, что имел честь знать вышеупомянутую кошку, и предупредил брата о том, что ей лучше не доверять. Глашатай не поверил ему, и они снова разругались, правда, уже без выпускания когтей.       На следующий день Шторм подошёл ко Криволикому и попросил у него прощения. Выяснилось, что ночью он попал в странное место, и, разыскивая Кленовницу, глашатай наткнулся на Грозового воина Остролапа и ещё нескольких котов. Те весело расхохотались на его вопрос о том, где находится Звёздная кошка по имени Кленовница, и по доброте душевной уведомили его о том, что это Сумрачный Лес, а Кленовница никогда не принадлежала к числу Звёздных предков. Шторм твёрдо пообещал Криволикому никогда больше не связываться с этой странной кошкой и соваться в то страшное место.       Криволикий довольно-таки спокойно воспринял новость о том, что всё ученичество он якшался с какой-то весьма подозрительной особой, и совсем не насторожился о присутствии в том месте Остролапа, отвлёкшись на радость тому, что их ссоре с братом положен конец. Шторм отпустил Криволикого с неохотой, но всё же согласился с тем, что детям своим отступник Воинского Закона всё-таки нужен. Криволикий, сообщив об этой новости предводителю и племени, молча удалился, стараясь не обращать внимания на гневные крики, в изобилии нёсшиеся ему вслед. Шторм был единственным, кто пожелал ему удачи и предложил смело возвращаться, если в Грозе его не примут.       В соседнем племени коты встретили его с тем же «радушием», с каким отпустили его Речные коты. Вдобавок и Синегривке, переселившейся в палатку королев, досталось. Впрочем, Солнцезвёзд отнёсся к ним с пониманием и всё же согласился принять бывшего Речного в племя.       Первое время было тяжело. Только поддержка Синегривки останавливала кота от сильнейшего желания хоть раз огрызнуться в ответ на бесчисленные нападки со стороны новых товарищей.       Криволикий начал усердно охотиться и вызывался во все патрули ради нового племени и восстановления репутации возлюбленной и недавно родившихся деток. Котята растопили сердца почти всех кошек в племени, и постепенно поток презрения к незаконной паре уменьшался. Всё-таки подобные случаи, хоть и редко, но бывали. Лишь Остролап по-прежнему старался как-то уязвить Криволикого и Синегривку.       Мошку, Камушка и Тучку вскоре посвятили в оруженосцы, но, как бы ни упрашивал Криволикий предводителя, тот благоразумно не стал давать котятам отца в наставники. Несмотря на трудности, теперь уже Грозовой кот был счастлив. Благодаря Синегривке, лучшей охотнице в Грозе, в первые дни Криволикий не опозорился в охоте. Две дочери и сын росли не по дням, а по часам, и согревали сердца их родителей. У Криволикого даже появились друзья в мордочках Розохвостки, Бурана и Львиногрива.       Дроздовик, до сих пор любивший Синегривку, с котом держался с холодной вежливостью, но зато в Камушке, Мошке и Тучке души не чаял, и Криволикий, невольно сочувствовавший воину, не препятствовал их дружбе.       Однако всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Спустя пол-луны после посвящения Камня, Невидимки и Мохоягодки в воители, состоялась битва с Речным племенем за Нагретые Камни.       Криволикий, несмотря на дрожь в лапах, дрался хорошо, и битва завершилась полной победой Грозовых. И всё бы было в относительном порядке, если бы кот не увидел убийство Пятнистого. Это было жестоко, но вполне поправимо, если бы Криволикий сразу же прикончил предателя-Остролапа. Иной раз смерть приходит совсем не в подходящий миг.       Камнепад обрушился на голову ошалевшего кота мгновенно, но, тем не менее, Криволикий успел заметить злорадно хохочущую Кленовницу, которая и была виновницей этого неожиданного бедствия.       И вот теперь Криволикий в Звёздном племени. А ведь жизнь была бы прекрасной, если бы кот прислушался повнимательнее к страхам Синегривки.       Остролап нагло соврал о том, что Криволикий убил Пятнистого, и, что хуже всего, Грозовое племя поверило ему. Однако Криволикий теперь уж точно позаботится о том, чтобы место предводителя Остролапу не досталось.       В конце-то концов, разве не Синегривка по предсказанию Гусохвоста не должна была стать великой? Прав этот старик или нет, Криволикий всё равно возвысит её. И начнёт он с того, что подкинет в общую кучу маленькую пёструю синичку с синим цветком в клюве. Такова воля Звёздного племени, а кем является Криволикий, как не Звёздным предком?       И пусть он поступит как Кленовница, он не сможет оставить будущую глашатую и их детей без защиты. С этой ночи он будет посещать всех четверых и обучать их приёмам Сумрачного Леса. Остролап еще дорого поплатится за свою наглую ложь, а с его помощью Криволикий однажды доберётся и до Кленовницы.