Выживание в диких условиях

— Так значит, вы тут для защиты Киото? — дружелюбно уточнила Тамака-сама. — Да, задача нашего отряда обеспечить мирных жителей уверенностью и спокойствием, — Хейске в очередной раз прикрыл широкий зевок. Но в этот раз вместо того, чтобы продолжить рассказ о рошигуми, как-то вяло отклонился назад, чтобы в следующую секунду тихонько засопеть. Нина, самозабвенно пьющая чай и весь вечер больше слушавшая эту парочку, удивленно вытаращила глаза, пытаясь понять как еще минуту назад бодрый Тодо умудрился заснуть на месте. — Наконец мы сможем поговорить без мешающих ушей, — немного устало протянула Тамака-сама. — Парнишка конечно хороший, но уж больно шебутной. Тяжко ему будет, с таким характером. — Так это вы его? — с опаской уточнила Воронцова, поспешно отставляя свою чашку чая. — Не переживай. Только ему. На пару часиков, пока мы с тобой поговорим, — нежданно серьезный голос вдовы заставил Нину напряженно подобраться, готовясь в любой момент отреагировать на опасность. Вдруг у старухи тут головорезы из приверженцев императора. — О чем же вы хотите поговорить? — О тебе, девочка. О твоем происхождении и загадочном перемещении во времени, — слова, сорвавшиеся с сухих, морщинистых губ, заставили Нину пораженно замереть. Ситуация начинала принимать совершенно немыслимый поворот. — Ты ведь не простой человек, — старуха неторопливо разливала свежезаваренный травяной чай по чашкам. — Таких как ты люди этих земель называли кира-ёкай, что означает убийца духов. Существа, которые когда-то были людьми, но настолько изменили свою природу, что ныне способны бороться со злыми духами и демонами. Нина недоверчиво уставилась на Тамаку-саму, приподняв правую бровь. Слова пожилой японки вызывали недоумение. В себе она не ощущала ничего такого, что могло бы приравнять ее к охотникам на каких-то там духов. — Разве… вы верите во все это? — девушка осторожно отпила горячий напиток, смакуя его терпкий, травяной привкус. — А ты разве еще не поверила, что оказалась не в своем времени? — лукаво проронила седовласая, пряча улыбку в чашке. — Я ведь такая же, и до встречи с тобой думала, что никогда больше не увижу ведьму, — маленькие глаза, скрытые тяжелыми морщинистыми веками, щурились от близорукости. — Я и сама когда-то сталкивалась с настоящим «они», и поверь мне, та битва была самой грандиозной из тех, в которых я участвовала. Нина, конечно же, не верила в то, что ей рассказывала женщина. Но байки про паранормальные явления девушка обожала, особенно, когда рассказчик говорил так убедительно. — А какие они, эти… «они»? — подавшись вперед от любопытства, поинтересовалась шатенка, вертя в озябших пальцах белую фарфоровую чашку. — Они похожи на людей. Красивы, высокомерны, самоуверенны. Обладают нечеловеческой силой и скоростью, и живут намного дольше самых старых долгожителей. Встречаются среди ёкаев и другие сущности — оборотни, привидения, но «они» считаются самой высшей кастой в их иерархии, — проникновенно поясняла старая женщина, потягивая чай и кивая в такт своим словам. — Когда я столкнулась со своим последним противником, мне было уже почти девяносто восемь. Он же и оставил раны, сделавшие меня хромой. Но я не жалею о том — Акидзу Фудо был достойным противником. — Постойте, но если «они» обладают нечеловеческой силой и скоростью, как вы смогли справиться с ним? Тем более в девяносто восемь, — Нина с интересом и легкой улыбкой ожидала, как же объяснит эту неувязку сама рассказчица. — Кира-ёкай не одно столетие были ярыми противниками любому ёкаю, а потому давно научились восполнять разницу в силах и возрасте. В частности, многие из нас практиковали употребление специальных эликсиров, увеличивающих силу, быстроту реакции, и восстановления. Это способствовало медленному старению. Сейчас мне уже триста двадцать семь. Нина с удивлением переваривала услышанное, пытаясь сопоставить сказанное старушкой с тем, что знала об этом мире. И у нее, как девушка не старалась, никак не выходило. — А еще, у некоторых из нас есть особые таланты. Такое, конечно, встречается очень редко, но все же бывает, что кира-ёкай награждается талантом отматывать время и изменять ход событий. Это очень удобно в бою, если ты допустил оплошность… В общем поверь, девочка, — по-старчески дрожащим голосом протянула Танака-сама, — нам есть что противопоставить демонам. — Хорошо, — со смехом согласилась Воронцова, снова делая глоток крепкого отвара. — Почему же вы тогда решили, что я тоже ведьма? — Ну, во-первых, я разглядела в тебе признаки кира-ё. Непосвященные, безусловно, никогда не отличат тебя от человека, но знающей ведьме это сделать не составит труда. Впрочем, знающий демон тоже сможет вычислить тебя. Во-вторых, я почувствовала в тебе способность перемещаться во времени, подметив, что не так давно ты совершила довольно большой ритан назад. — Ритан? — переспросила голубоглазая, услышав непонятное слово и еще не до конца осознав всю суть услышанного. — Это означает возврат. Возвращение назад. Переиграть событие. Мы сократили определение до одного слова, — старая вдова снисходительно улыбалась. — Я хотела бы провести небольшой обряд, чтобы соблюсти традиции, и передать тебе специальное оружие, которое подчиняется только руке ведьмы. Кашель был сухим, но сильным, до рвотных позывов. Воронцова отчаянно пыталась прокашляться, подавившись от неожиданных слов. Осторожно отставив пиалу трясущейся рукой, шатенка постаралась восстановить дыхание, с опаской глядя на спокойную, умиротворенную старуху. А ведь эта женщина казалась Нине божьим одуванчиком. — Хотите сказать, что собираетесь учить меня охоте на демонов? Этакая японская Баффи-охотница? — с легким сарказмом протянула голубоглазая, растирая саднящее горло и поднимаясь следом за хозяйкой дома. Об уснувшем за столом Хейске девушка даже не вспомнила. — Не обязательно. Скорее научу готовить целебные отвары и пользоваться твоей способностью. Я хоть и не обладаю техникой ритан, а все-таки знаю о ней достаточно. Кира-ё передают все свои знания преемникам. Даже те, которыми они не сумеют воспользоваться. Чтобы знания не пропали. — Почему вы так уверены, что я захочу учиться? — Нину и в самом деле интересовал этот вопрос. Потому что сама девушка особого энтузиазма не испытала. — Потому что если в мире появляется кира-ё, то всю ее жизнь ее будут сопровождать демоны и прочие ёкай. Это в нашей природе — мы притягиваем их. Наша кровь зовет любую нечисть просто потому, что является очень ценной для них, — «на пальцах» разъясняла Тамака-сама, неторопливо вышагивая по коридорам и даже не оборачиваясь на шагающую за ней Нину. — Почему? — Да разные ходили слухи. Кто-то говорил, что кровь ведьмы способна усилить род демона. По этой причине в стародавние времена многие «они» пытались заполучить в жены кира-ё. Другие уверяли, что кровь кира-ё, употребленная демоном, дарует силу, способную подчинить себе других демонов. Причины, по которым «они» охотились на ведьм много. Одна из них, самая разумная — жажда мести. Представительницы кира-ё уничтожили много кланов чистокровных демонов. — А почему кира-ё вообще задались целью уничтожить их? — полюбопытствовала шатенка, вместе с рассказчицей заходя в небольшую темную комнатку. За несколько минут Тамака-сама зажгла в комнате несколько фонариков, освещая помещение теплым красным и оранжевым светом. Прямо в центре тесной комнатушки стоял небольшой постамент с оружием и какими-то свертками. Над ним, распятыми, возвышались неполные доспехи — щитки наплечники и облегченная кираса. — Это давнее поверье. Легенда создания кира-ё гласит, что однажды в деревеньке под названием Ирадра, расположенной далеко за морем, откуда пришли наши прародители, жила молодая девушка. Она была хороша собой, приятна голосом и характером. И была завидной невестой. Только вот сердце той прекрасной девы уже было занято, и любила та красавица помощника своего отца — молодого протеже кузнеца. Родители знали о том, но считали, что их дочь заслуживает лучшей участи. А потому, когда к дому старого наследного кузнеца, отца той девушки, подъехал богатый торговец, кузнец решил выдать свою дочь замуж за приезжего незнакомца. Незнакомец не желал брать в жены девушку, но ее отец обыграл сделку так, что без замужества купец остался бы без того, зачем он прибыл. Долго ли шли споры, коротко ли, да только уговорил отец купца. И на утро девушка покинула свою деревеньку вместе с недовольным женихом, — Тамака-сама ненадолго замолчала, опускаясь на колени и доставая из-под половицы толстую, тяжелую книгу. — Прародительница прожила со своим женихом четыре года, но была у него в качестве прислуги, и дорогой муженек даже не обращал внимания на свою нареченную. Только вот, когда несчастная попыталась сбежать, узнал об этом, и жестоко наказал. Считая, что девушка принадлежит ему, купец изуродовал ее и лишил зрения. Шли годы, девушка все так же жила подле своего господина, так и не став его женой, но время меняет все и из ненавистной прислуги, она стала тому купцу лучшим другом. И она узнала о нем все. Что он демон, что он желает править над людьми. Что таких, как он, много. И тогда, когда этот «они» меньше всего ожидал, она убила его, пронзив его сердце острым гребнем. Нина коротко передернула плечами, пытаясь представить, как проворачивает нечто подобное. Впрочем, несколько лет притворятся кому-то другом и втираться в доверие… Это вообще слабо походило на привычный характер девушки. — Значит, началось все с личного мотива? Эта прародительница создала целый культ, ее последовательницы нашли способ уравнивать силы… Что-то слабо вдохновляет на вступление в ваши круги, — с привычным ей скепсисом протянула голубоглазая, отвлеченно листая книгу, заполненную иероглифами и схематическими рисунками разных растений. — Мы уничтожаем демонов, чтобы избежать их правления над людьми. Сами демоны считают, что люди гонялись за ними для того, чтобы заполучить секреты их силы, и потому им пришлось скрываться. На деле же охоту на демонов подняли именно ведьмы, — пояснила Тамака-сама, не сводя с девушки внимательного взгляда. — В средневековой европе устраивали охоты на ведьм, — неуверенно протянула Воронцова, силясь сложить дважды два. — Охотились не на ведьм, на демонов. И основные отряды инквизиции возглавляли именно кира-ё. Позже одна из сильнейших наследниц перебралась на японские острова и наткнулась на целый рассадник демонических семей. Одной ей справится было бы сложно и она подняла народ на свою сторону, без труда сумев заинтересовать людей не особо правдивыми обещаниями, — Тамака-сама насмешливо хмыкнула, демонстрируя свое отношение к человеческим мотивам. — В давние времена кира-ё росли в идее ненависти к демонам, но ты свободна от этой участи, я не заставляю тебя идти тем же путем. Просто прошу, узнай все то, что я готова тебе поведать, и делай с этими знаниями что хочешь. А я наконец смогу уйти на покой. — Так значит ведьмовская сила не дает вам умереть? — Ты знаешь об этом? — насторожилась старуха, еще сильнее щуря узкие глаза. — Ходили сказки в мое время… Хорошо, я приму все то, что Вы хотите передать. Только у меня тоже есть условие. Так уж сложилось, что я оказалась в отряде росигуми, поддерживающих идеи сёгуната. Было бы здорово, если бы в обмен на мою отзывчивость, Вы попытались улучшить положение нашего отряда и свести его командиров с действительно значительными людьми города. Уверена, вы смело можете это провернуть, — немного обольстительно протянула Воронцова, усмехаясь довольной улыбкой. — Что, тоже решила влезть в политику? Тогда предупреждаю сразу — именно в политике больше всего ошиваются всевозможные ёкай. Будь внимательна, — сурово предупредила Тамака-сама, осторожно снимая с подставки небольшую катану, облаченную изящно украшенными ножнами. — А теперь вот, последнее испытание. Эту катану не может извлечь из ножен ни человек, ни демон. Единственные, кому подчиняется клинок, кира-ё. Если твоя рука извлечет лезвие на свет, значит в тебе есть кровь ведьмы. — А если нет? — чувствуя, как трусит руки, с опаской уточнила экс-студентка. — Уговорю тебя забыть этот разговор. — Что же, — мрачно хмыкнула Нина, на минуту прикрыв напряженные глаза, — думаю при всем желании я не захочу держать подобный разговор в голове, если он будет всего лишь глупой сказкой. Минуты текли непривычно долго, пока тонкие пальцы девушки бережно оглаживали травленые узоры ножен. Мелкие аметисты, инкрустированные в темный метал, чарующе сверкали в неровном свете мелких фонариков. Осторожно обхватив рукоять, Воронцова набрала полную грудь воздуха и дернула лезвие, задерживая дыхание. Сверкающий клинок без труда покинул свою обитель, со свистом рассекая воздух и пуская блёклых световых зайчиков по стенам. — Ну что же, мои догадки оправдались, — голос старухи казался удовлетворенным. — В последние годы клинок едва слушался, чувствуя, вероятно, что силы покидают меня. Это очень своенравное оружие, и подчиняется оно только сильным кира-ё. — Почему кира-ё становятся только женщины? — завороженно разглядывая грозное оружие, спросила шатенка. — Вообще-то, не только женщины. Бывали и мужчины, но очень редко. Дело в том, что зелья, что принимает кира-ё, приносят очень много боли на первых годах приема. Многие попросту сходили с ума. — То есть есть риск двинуться умом? — вкладывая катану в ножны, уточнила голубоглазая. — Есть. Но теперь этот риск сведен на нет. Приходи завтра, когда твои надзиратели уснут, после полуночи я буду тебя ждать, — Тамака-сама растянула морщинистые губы в спокойной, уверенной улыбке, жестом предлагая девушке покинуть комнату. В зале, где хозяйка поместья почивала их угощениями, Нина столкнулась взглядом с обескураженным Тодо. Парень, вероятно только проснувшийся, осоловело хлопал глазами в ее сторону, потирая и без того лохматую макушку. — Я что же, уснул? — неверяще уточнил Хейске, оглядываясь в поисках хозяйки, однако маленькой старушки, стоящей за девушкой, было совсем не видно. — Да пару минут назад. Не стали тебя будить. Я показала Нине-чан свои чудесные клумбы, — как ни в чем не бывало солгала старая японка, бросая на девушку предупреждающий взгляд. Воронцова расценила это, как намек на сохранение тайны. — Ну что, Хейске-кун, пойдем уже? На улице совсем уже темно, — заискивающе позвала шатенка, боясь, как бы не открылась новая обескураживающая тайна. Ей и без того было над чем подумать. — Д-да, наверное нас заждались. Наскоро попрощавшись с гостеприимной хозяйкой, парочка поспешила вернутся на собственную территорию. Хейске, до сих пор позевывая с неожиданно, по его мнению, сморившего сна, мучился нестерпимой жаждой, девушка же усердно переваривала все то, что узнала у старой японки. Теперь, если поверить в слова вдовы, ее неожиданное перемещение во времени можно хоть как-то объяснить. Но что могло поспособствовать перемещению? Она ведь не чувствовала ничего необычного. Разве что легкое головокружение, но это вроде не те симптомы, что сопровождают колоссальный прыжок в прошлое. Проходя к своей комнате, Воронцова далеко не сразу заметила, что сёдзи в соседнюю комнату приоткрыты и на энгаву падает полоска света. А когда остановилась, чтобы заглянуть в чужую комнату, с удивлением обнаружила Хиджикату, сидящего над невысоким столиком и старательно что-то выводящего с помощью кисточки и чернил. Движения мужчины были выверены и осторожны, словно он рисовал, и это буквально заставило шатенку залюбоваться открывшейся картиной. — Вы уже вернулись? — не отрываясь от занятия, осведомился мужчина. — Да. Засиделись немного, Хейске-кун даже уснуть успел, — Нина расслабленно прислонилась к косяку, безропотно встречая аметистовый взгляд. — О чем говорили с Тамакой-сама? — Да так, о всяких женских штучках. Она спрашивала откуда я родом, пришлось солгать, что сирота из Эдо. — Не особо разумное решение, — честно оценил брюнет, любуясь законченной работой. — Но если не будешь развивать эту тему, то вполне сгодится. — Что вы делаете? — все-таки не удержалась голубоглазая, пытаясь со своего места разглядеть, что именно было написано на бумаге. — Пишу семье, — непонятным тоном ответил Тоши, встречаясь взглядом с Воронцовой. Да так, что у той в зобу дыханье сперло. Взгляд замкомандира можно было принять за приглашающий, но девушка так боялась ошибиться в общении с этим человеком, что смогла выдавить лишь легкую улыбку. Не помня, как попрощалась с мужчиной, неожиданно сбившим дыхание одним только взглядом, девушка стремглав помчалась в собственную комнату, чтобы там свалится на собственный футон и еще долго невидящим взглядом смотреть в противоположную стену. За которой до поздней ночи работал тот самый мужчина…