***
Процессия из трех всадников и дракона неспешной трусцой двигалась по главному тракту. Архимаг был погружен в тревожные размышления. Что значит это внезапное появление демонов? Что Саррт обнаружит в столице? Не спутает ли это все карты в Келладии? От раздумий колдуна отвлек голос дракона: - Галеф? - Да? - Что такое магия? -...что, прости? - Ну, вот это, - дракон указал лапой на себя, - я. Это, - он резко вдохнул и выдохнул, - огонь. Мана - это что-то, что расходуется на магию. А что такое магия? Это что-то материальное? Объяснимое словами? Абсолютно абстрактное? Молитва - это магия? Галеф усмехнулся в усы. - Не ожидал подобных вопросов так рано. Но что ж. Время у нас есть. Проведем тебе небольшой лекцию по философии. Архимаг прочистил горло и собственные мысли, а затем начал. - Подходов к пониманию магии во все времена существовало великое множество. Классические три уровня “понимания магии” на самом деле к пониманию магии как сущности имеют, по-видимому, слабое отношение. Это просто уровни связи с магией, внутреннего ощущения, позволяющего творить заклинания. Уровень слова, уровень жеста и уровень мысли. Хотя я пока так и не достиг третьего уровня. Возможно, что на нем ощущение заклинаний переходит в какое-то принципиальное понимание. Но сомневаюсь. В истории магии было не так уж мало людей, перешедших на уровень мысли. И никто из них не совершил прорыва в философии. Кстати, не введи себя в заблуждение - уровни связи с магией (давай впредь называть их так) никак не соотносятся с условными пятью уровнями заклинаний. То, что метеоритный дождь многие условно причисляют к четвертому уровню сложности, не значит, что сотворить его может лишь маг, творящий заклинания мыслью. Его можно сотворить и словесным заклинанием, хоть это и потребует крайне высокой точности произнесения и повышенных затрат маны. Но я отвлекся. Итак: Некоторые считают, что любая магия есть лишь обращение к каким-либо высшим силам по определенной понятной им формуле. Иные олицетворяют магию с ее материальным компонентом - маной, считая, что последняя является универсальным эквивалентом всей материи и энергии во вселенной, а заклинания - это лишь интуитивно доступный магам способ для трансформаций этого эквивалента между его формами. Другие считают, что магия - это искусство управления потоками некоей Силы, пронизывающей все мироздание. Кто-то считает магию одним из первозданных начал, определяющих бытие, и потому считает невозможным дать ей определение в нашем языке. А кто-то даже считает ее универсальным способом перехода между двумя любыми состояниями реальности. Но вопрос, на который сначала нужно ответить - это зачем вообще отвечать на вопрос? Что даст тебе представление о сущности магии? Дракон пожал плечами: - Просто интересно. FireDragon ожидал, что Галеф приложит ладонь ко лбу, но архимаг неожиданно кивнул. - Да, это один из возможных ответов. Составление наиболее полной картины мира как самоцель. Является ли это твоей самоцелью? - Мм… не знаю, а твоей? - Я в свое время дал более функциональный ответ. Мне нужна была сущность магии, чтобы усовершенствовать мои методы взаимодействия с ней. Управлять заклинаниями после их формирования, создавать новые типы заклинаний и способы их сотворения. Множество удивительных вещей. - И что, тебе удалось? Архимаг на пару мгновений задумался, затем бросил на дракона неоднозначный взгляд: - Нет. - И хорошо, - встряла вдруг в разговор Эвианна, - одному Творцу известно, что бы ты мог натворить, обладая такой силой, - и принцесса, не дожидаясь ответа, чуть пришпорила своего коня. Тем временем, процессия вышла на небольшой пригорок, с которого открывался вид на длинную прямую дорогу, ведущую прямо к виднеющимся у горизонта западным воротам столицы. - Вперед, осталось чуть-чуть! - принцесса радостно направила коня под горку. Вдруг, что-то звонко тренькнуло - лошадь рухнула через передние ноги и кубарем полетела вниз, сотрясая воздух неистовым ржанием вперемешку с криками Эвианны. - Ваше высочество! - Равка пришпорила коня, но не рассчитала и пролетела мимо принцессы. Раздался еще один тренькающий звук и вторая лошадь кувыркнулась через бок. К счастью, скорость была достаточно небольшой и Равка успела соскочить без сильных повреждений. - Ваше высочество! - Галеф уже соскочил с лошади и подбежал к лежащей на земле принцессе, от рук его полилось мерное сияние. Архимаг окинул принцессу взглядом, чуть приподнял ее голову, повернул и разместил между своими руками - свет немного усилился и опал. - Только небольшое сотрясение. Доспех защитил от более серьезных поврежде… - архимаг замолчал, потому что дракона окутало непрозрачное белое облако с фиолетовыми вкраплениями, Галеф быстро шепнул: - Замри! Тебя пытаются развеять, не шевелись! - и сделал сложноуловимый жест рукой. - Когда облако развеялось, дракона в нем не было. Послышался грубый мужской окрик: - Тихо! Не дергаться, старик! Увижу подозрительное движение - пристрелю на месте! Из зарослей появился крепко сложенный мужчина, сжимающий в руках тяжелый арбалет. Следом появилась еще одна фигура, нацелившаяся на Равку. Подойдя достаточно близко, первый перешел к делу: - Значит так. Ситуация простая. Кое-кому очень интересен черный плащ с оранжевой бахромой, который ты таскаешь с собой. Настолько, что он не поскупился нанять небольшую армию - нас - чтобы его получить. Ты либо отдашь нам его по-хорошему, либо я расстроюсь, и вас истыкают стрелами и заклинаниями. - Я бы с удовольствием отдал вам означенный предмет… - осторожно начал Галеф. - Если бы только в моем распоряжении было хоть когда-то что-то на него похожее. - Расстраиваешь, ты меня архимаг… Могли же по-хорошему... - Впрочем, я передумал! Он ваш, - вдруг согласился Галеф. - Другое дело. Доставай. Только без резких движений, а то мои парни поджарят тебя, и пискнуть не успеешь. - Да, - Галеф осторожно потянулся за пазуху, - действуют они очень эффективно. Мало кто может развеять моего дракона так быстро. Воры-колдуны? - Не болтай. Нас достаточно много, чтобы… Что это? Архимаг держал на ладони крупный амулет с пульсирующим рубином по центру. - Это артефакт, который, стоит повредить этот рубин, выпустит гигантский огненный шторм, - едва слышно проговорил Галеф. - Я и мои спутники защищены от него постоянным полем. Я мог бы сломать печать еще под мантией, но я слегка сентиментален - хочу дать вам шанс выжить. Если ты прямо сейчас подзовешь своих дружков, и вы дружно пойдете по этой дороге - в любую сторону, но так, чтобы я вас видел, я дам вам уйти. Наемник застыл. Наконец, собравшись с мыслями, просипел: - Ты не посмеешь. Слишком близко от города, кто-то увидит. - Хах, - Галеф пренебрежительно фыркнул, - ты действительно думаешь, что кто-то предъявит что-то гражданину Солнечного Города, который без лишних хлопот для властей уничтожил кучку бандитов? На несколько секунд повисло оглушительное молчание. Затем, главарь поднял руку и покачал пальцами, подзывая кого-то. Из-за деревьев недоуменно вышли около десятка людей в ярко-красных накидках. В руках они сжимали простые деревянные посохи, какие продаются в любой магической лавке и используются обычно либо учениками младших курсов в академиях, либо самоучками. - Что такое, Малисс? Что там? - Подойди-ка, Крис. Ты можешь проверить, не слишком нервируя нашего гостя, что за чары на этом амулете? - Конкретный вид определить не смогу. Только наложено ли что-то вообще и какой оно силы. - Давай Галеф тем временем обратился неизвестно к кому: - Напоминаю всем присутствующим, что если ваш командир сделает какую-нибудь глупость, то взрыв накроет всех присутствующих без разбора. Так что кому особенно дорога его жизнь - можете не рисковать и уходить прямо сейчас. - Дело говоришь… - донеслось от одного из придорожных камней. Убийца скинул плащ, избавляясь от каменной маскировки и поднимаясь на ноги. - Кракос! Какого демона ты творишь?! - Отказываюсь рисковать своей шкурой без лишней надобности. Я не окончательно выжил из ума, чтобы открыто воевать с магами, Малисс. Награда хоть и знатная, но жизнь все еще дороже. Главарь что-то еще хотел возразить, но Галеф мягко вклинился в происходящее: - На вашем месте я бы дал ему уйти… - мимолетный нажим в голосе архимага положил конец так и не начавшемуся разбирательству. Тем временем вор-колдун, которого назвали Крисом, по-видимому, закончил дистанционный анализ амулета, который держал Галеф. - Да, амулет зачарован. Малисс кивнул и открыл, было, рот, но Крис продолжил: - Каким-то несложным заклинанием, вроде огненной стрелы. Главарь криво ухмыльнулся и повернулся к архимагу: - Неплохая попытка, маг. Галеф покачал головой: - Дыхни. - Что? - не понял вор. - Я не вам. В этот момент словно из ниоткуда вырвался поток пламени, накрывший большую часть бандитов по правую сторону от дороги. Несколько окружающих камней, пней и коряг дико закричали и живыми факелами покатились по земле. Вперед вышагнула пылающая фигура дракона, набирающая полную грудь для нового залпа. Равка вырвалась из хватки державшего ее вора и сильным ударом выбила у него из руки арбалет. Затем замерла, будто сама себе удивившись, но когда вор потянулся к поясу, то все произошло как-то само собой. Кинжал оказался в руке, а затем ушел куда-то под ребра бандиту. Наемник непонимающе посмотрел на хрупкую руку, сжимающую боевой кинжал и с хрипом осел на землю. Равка застыла, глядя на окровавленное лезвие в своей руке, а затем с коротким вскриком упала без сознания. Впрочем, у нее были на то причины - кто-то сильно приложил ее рукоятью ножа по голове. Один из разбойников выстрелил в архимага из арбалета, стрела пробила голову фантома, и иллюзия распалась. Почти сразу вылетел второй огненный залп. - Если вы побежите, я не погонюсь следом, обещаю, - неожиданно прогремела огненная туша. Колдуны протянули свои посохи. Дракона во второй раз за сегодня окутало непрозрачное облако. - Неверно, - донеслось откуда-то из его центра, а следом за словами вылетела мощная струя пламени. Черные и красные плащи вспыхнули вмиг, как сухая листва. Несколько воров, сбросив одежду, успели убежать. Те, кого пламя еще не задело, потеряли боевой настрой не столь сильно, - дракон с удивлением заметил, как пара арбалетных стрел с особо близкого расстояния пробили его грудь. Брызнула огненная кровь. Магма медленно вытекала из ран, быстро остывая и твердея на поверхности. Еще одна стрела вылетела со стороны деревьев, но пролетела чуть над головой дракона. Послышались выкрики на древнем наречии и стук деревянных посохов. Dragon словно почувствовал удар молнии… но молнии не было. Будто его ощущения предвосхитили событие, а оно забыло произойти. Из невидимости неподалеку показался Галеф, завершающий какой-то жест. Дракон с удивлением бросил взгляд в сторону архимага. Затем спохватился и резким выдохом не дал разбойникам прицелиться в него снова. С пальцев мага сорвалась огненная стрела и улетела в кусты. Раздался крик. Кто-то побежал. Остальные бросились наутек без колебаний. Где-то в чаще придорожного леса наблюдавший за схваткой высший вампир удовлетворенно кивнул и развоплотился в прах. Архимаг шел к Равке, чтобы проверить, все ли в порядке, когда застыл от выкрика дракона. - Ты отменил чужое заклинание?! - Я? Чужое заклинание? - деланно удивился Галеф, начиная пассы над телом Равки, - Давай отложим этот разговор, у нас тут на руках двое раненных. - Хорошо, но я его запомню, - кивнул дракон. - Пф-ф-ф, - фыркнул себе под нос архимаг. - Вечно с этими подмастерьями одна морока! Только азы начали получаться, а уже считают себя величайшими архимагами в истории, достойными всех тайн мира... - Ч-ч-что? - тихо спросила Равка, часто моргая и пытаясь встать. Сразу ей это не удалось, пришлось медленно перекатиться на бок, затем встать на четвереньки. Архимаг бережно помог девушке подняться. - Спокойно, все уже закончилось. Сейчас мы вас с принцессой немного подлечим, и все будет хорошо, - ободряюще бормотал архимаг. - Мы... победили? - Конечно победили! И как могло быть иначе, если ты так доблестно сражалась... Кстати, сейчас я тебя отпущу, но ты пока не шагай, просто постой, пусть ноги привыкнут держать вес, а я гляну, что с Эвианной… - А мне что делать? - спросил дракон. - Ну, раз ты не можешь обшарить карманы покойных врагов на предмет чего-нибудь полезного, то будет лучше, если ты будешь внимательно оглядывать окрестности, на случай если у этих налетчиков были друзья... - архимаг присел около принцессы и через минуту задумчиво покачал головой. Подошедшая Равка ахнула. - Нет-нет. С ее высочеством все в порядке. Будет. Когда-нибудь. Может быть. Но сейчас ей нужен покой, и желательно не на дороге... Кстати, я вижу, что ты уже почти можешь идти сама. Не окажешь ли услугу, посмотрев, что в карманах у этих... - Галеф выразительным жестом обвел поле недавнего сражения. Равка позеленела и, пошатываясь, отошла к обочине. Там силы и самообладание покинули девушку. Галеф деликатно отвернулся. С той стороны, куда шла служанка принцессы, раздалась серия очень неаппетитных звуков. - Как жестоко! Ей же плохо! - попытался усовестить архимага дракон. - Сделай что-нибудь! - Плохо, - кивнул Галеф. - Но, во-первых, есть опыт, через который каждый должен пройти сам и в одиночестве. Пусть зная, что где-то недалеко его друзья или союзники. Но только сам. Во-вторых, ты тоже виноват. - Я?! - в голосе дракона послышалось негодование. - Шучу. Просто запах паленой плоти — не самое приятное в этом мире. Когда чувствуешь его в первый раз. Да и во второй тоже. Вообще — спасибо за помощь. Девушка может утешиться только тем, что паленая плоть — не ее, и могло быть намного хуже. - Я уже в порядке. Почти, - неверной походкой подошла Равка, на лице которой было как-то многовато зелени. - Прекрасно. Тогда побудь тут, и внимательно следи за ее высочеством, если она внезапно очнется — не дай ей делать никаких резких движений. Скорее всего, она и не сможет, доспех местами хорошо покорежен и неплохо бы его снять. Только вот как поднять эту груду железа... - убедившись, что внимание впечатлительной девушки целиком поглощено новой задачей и приступы больше не повторятся, архимаг начал обшаривать останки. - Я могу... - начал дракон. - Не стоит, контроль твоего жара пока оставляет желать лучшего. Кстати, как самочувствие? Ты же сколько-то стрел поймал? - Неприятно, но жить буду. Кстати, я хотел предложить... - Да? - кивнул архимаг, распрямляясь с довольной улыбкой. В руках Галеф держал невзрачный закопченный медальон из какого-то металла. - Тогда у ракшасов... у тебя был артефакт, с помощью которого можно поднять покойника и... Равка с удивлением воззрилась на архимага. Потом перевела взгляд на принцессу. - Ах, подмастерье, подмастерье! - вздохнул Галеф. - Зачем девушку пугаешь? Мало того, что я тут занимаюсь откровенным мародерством на поле брани, так ты еще и некромантию сюда добавить хочешь? И что со мной святой инквизитор за это сделает? - Но... если это поможет принцессе... - тихо начала Равка, бледнея еще больше. Хотя, еще недавно казалось что дальше некуда. - Равка, не слушай его! - выдохнул дракон громким шепотом, подойдя к девушке. - Он иногда любит прикинуться тем еще чудовищем, чтобы окружающие не расслаблялись. На самом деле мародерством, порочащим звание рыцаря, тут и не пахнет, он пытается найти следы, которые бы указали на историю этой банды… - Ах-хем... - рыкнул Галеф, - «история банды» - это что-то новое в исследованиях хронистов. Но это открытие нового жанра жизнеописаний не снимает вопроса о переносе принцессы до ближайшего жилья, где ей могут предоставить хотя бы минимальный уход. - А ты не можешь ее вылечить? - с надеждой спросила Равка. - После такой битвы? На какие запасы магической силы, прости? Что приводит меня к мысли, что затея с некромантией — не такая уж и... - архимаг замолчал. - Не какая?! - поинтересовался дракон. - Не скажу. А то зазнаешься еще больше. - А разве я уже? - Это к делу не относится. Так, Равенна, отойди, пожалуйста, от ее высочества и встань у меня за спиной, на всякий случай... Зомби из вора-колдуна получился довольно качественный. И если где-то ведут счет добрым и злым делам, то эту невольную помощь ближним там должны учесть. Равка была отправлена на четверть мили вперед, чтобы заранее предупреждать о появлении святых инквизиторов или просто мирных жителей (которые могут распознать зомби и пригласить нежданных святых инквизиторов). Пару раз Равка замечала наметанным крестьянским взглядом небольшие тропки, ныряющие с большой дороги в лес. Однако девушка не стала обращать на это внимание спутников, понимая, что там где она с легкостью проскользнет, большой огненный дракон может устроить лесной пожар. Процессия двигалась медленно, сберегая силы. Одно дело — разглядеть ворота столицы с приличного возвышения, сидя на сильном коне, а другое — спуститься с этого возвышения и двигаться шагом. Спустя еще полчаса архимаг, поравнялись с остановившейся девушкой. В этом месте вправо убегала дорога, ширины достаточной, чтобы там могли разминуться две телеги. - Видите опилки? - показала Равка туда, где боковая дорога выходила на тракт. Земля там была и правда слегка присыпана свежими опилками. - Везли бревна и доски? - спросил Галеф. - Да. Слышите стук? Архимаг прислушался. И правда, можно было уловить какой-то деревянный стук. - Там лесопилка. И если мы ее уже слышим, то это недалеко. Час. Может, чуть больше, если дорога сильно петляет. Архимаг кивнул и отдал приказ зомби. Тот повернул на боковую дорогу, бережно неся так и не пришедшую пока в себя принцессу.***
Через час с небольшим путникам предстала прекрасная мирная картина, словно не было в окрестностях никаких разбойников, демонологов и прочих врагов порядка и короны. Справа от дороги беззаботно пробегал неглубокий бойкий ручей, делая крутой изгиб. Через ручей было устроено что-то вроде брода — несколько приличных валунов располагались на дне так, чтобы по ним можно было легко достичь другого берега, который постепенно возвышался, образуя невысокий пригорок. На том берегу в отдалении стояло несколько строений. Доносилось ритмичное поскрипывание и удары по дереву. Пахло смолой и свежей древесиной. - Водяная лесопилка, - кивнула Равка на ту сторону. - Сойдет, - кивнул Галеф. - А теперь я прошу тебя пойти туда и позвать на помощь. Я в это время куда-нибудь дену зомби. - Так это правда, что нежить не может пересечь текущую воду? - удивилась Равка. - Нежить, - назидательно ответил Галеф, - не читает книжек, в которых такое написано. Поэтому просто не обращает внимания на такие пустяки. Ну вот, дождались, и, кажется, влипли... От строений легкой походкой отделилась стройная фигура и направилась к переходу через реку. - Кто вы такие и что вам нужно в наших краях? - грозно спросил молодой человек. Перейти ручей он то ли не рискнул, то ли поленился. - Я — странствующий архимаг, - начал Галеф, поднимая раскрытые ладони в знак мирных намерений. - Мы направлялись в столицу, когда на меня и моих спутников напала банда воров-колдунов. Милостью Творца Миров нам удалось отбиться и сохранить свои жизни и имущество, но одной нашей спутнице здорово досталось. Не могли бы мы получить здесь приют на небольшое время. Заверяю, ваши хлопоты будут оплачены со всей возможной щедростью... - Ваша спутница — рыцарь? - человек с другого берега окинул взглядом доспехи принцессы. - Да. - Простите мою невнимательность, - напряжение в голосе молодого мужчины не уменьшилось, зато голос стал громче. - Но почему раненного несет некто, одетый как вор? - У него нет выбора, - пожал плечами архимаг. Привлеченные разговором, от строений к переправе двинулись еще двое. - А то существо по правде огненное или это обман зрения? - уже мягче спросил переговорщик. - По правде. И его зовут FireDragon, - кивнул архимаг. - И он всегда приходит, когда его зовут? - Нет, через раз, - рыкнул дракон. Переговорщики на другом берегу попятились. - Итак, добрые люди, вы же не откажете в помощи ближним, попавшим в затруднительную ситуацию? - как можно более миролюбиво спросил архимаг. - Не откажем, - подал голос один из подошедших. - Так, ребята, хватит пялиться! Пойдите и перетащите рыцаря к нам! - обратился он к двоим более младшим мужчинам. - А вот архимага, огненную зверушку и этого.. вора я прошу остаться на том берегу. Мы их НЕ приглашаем. - Спасибо, добрый человек, - иронично поклонился архимаг, про себя отметив это самое «не приглашаем», которое (по слухам) служит хоть плохонькой, но все-таки защитой от нежити. - Меня зовут Райс. А это — мои племянники Ант и Шем. - Мое имя — Галеф. Девушку зовут Равенна, а этого... рыцаря — Эвианна. - Ух ты! Прям как нашу принцессу! - воскликнул Райс. Один из его племянников уже почти перенес изрядно уставшую Равку на другую сторону ручья, а второй примеривался как сподручнее тащить принцессу со всеми ее железками. - Мы будем тут, неподалеку. Если что, - Галеф жестом обозначил некое пространство в подлеске позади себя. - Ага. Только лес не спалите к демонам, а то мы без работы останемся! - усмехнулся Райс. - Кстати, почтенный Райс... - Да? - А бревна и доски для заказчиков вы тоже по этому броду на руках переносите? - Вот скажете тоже! - почти в один голос усмехнулись Ант и Шем. - Сразу видно — горожанин. Вроде и ученый, а смекалки... - в этот момент принцесса достигла другого берега. - Хорош языком молоть! Марш в дом! - добродушно рыкнул Райс и добавил, уже в адрес архимага: - А вам-то что с того? - Ровным счетом ничего. Надеюсь, вы известите нас, если вдруг... - Конечно! Сейчас даже еды притащим, потому что раньше позднего вечера отец Юл не появится. Он у нас хоть и птица невысокого полета, да много ли нам надо? Подлечить кого, урожай благословить, о погоде моление вознести... - … нежить упокоить... - припомнив давешнее «не-приглашение» попытался пошутить Галеф. - Так, - сразу посерьезнел Райс, - некогда мне тут с вами. Работа не ждет, да и пострадавшими надо заняться. А вы идите пока.... отдыхайте... где-нибудь. А то еще накличете! С этими словами Райс развернулся и зашагал к домикам. Из трубы одного из них уже начала подниматься струйка дыма. - Что ж, расположимся где-нибудь там. И нас будет видно, если что, и место удобное... - Галеф махнул рукой в сторону ровной площадки на другой стороне дороги. Судя по еще торчащим из земли кольям, площадка когда-то была огорожена. Может быть, когда-то давно тут был загон для скота. Галеф тихо отдал зомби какой-то замысловатый приказ, и тот скрылся среди деревьев. - Куда ты его послал? - спросил дракон. - Как можно дальше. Велел спрятаться, как следует, и умереть окончательно. Он нам больше не нужен. Тем более что ожидается прибытие местного священника. Его способности целителя будут очень кстати. А вот что молодая девушка (пусть и рыцарь) путешествует в компании архимага, непонятного дракона и верхом на зомби — это он может не понять, а драться я сегодня больше не хочу. - Тогда, раз делать все равно нечего, я напомню о твоем обещании, - начал дракон. - Да? Когда это я успел раздать обещаний? - удивился Галеф. - Когда я спросил про отмененное заклинание. - Ах, вот ты о чем! Тоже мне невидаль. Даже феи могут разрушать долговременные чары, избавляя от последствий их наложения. - Долговременные или боевые? - спросил FireDragon и тут Галеф проклял свое пристрастие к точным формулировкам, оставшееся с академических времен. - Хорошо, - вздохнул архимаг, приняв про себя какое-то нелегкое решение. - Начнем издалека. Известно ли тебе, что такое «проклятая земля»? - Это земля, которую прокляли? - Да, это какая-то местность, где по каким-то причинам заклинания Тьмы и Хаоса удаются проще, чем в обычных условиях, а заклинания Света, наоборот, получаются с большим трудом или могут не получиться вовсе. Бывает и наоборот. Вокруг некоторых древних храмов или иных священных мест бывает благословенная земля. - Там Свету полное раздолье, а Тьме можно даже не появляться? - Вроде того. - И как это связано с той молнией? - Ого! Ты почувствовал даже вид заклинания! Прекрасно! - широко улыбнулся архимаг. - И все-таки? - Из этих двух примеров видно, что для заклинаний бывают благоприятные и неблагоприятные условия. Самым неблагоприятным я бы назвал использование в качестве цели для боевого заклинания какого-нибудь черного дракона, которого до этого полгода не кормили и не давали нормально отоспаться... Но пример недостаточной магической силы — тоже подойдет. - То есть у того колдуна внезапно закончились силы? - Нет-нет... я пока рассказываю общий принцип, а до того колдуна мы еще доберемся. Так вот. У каждого заклинания есть одно или несколько слабых мест, зная которые, можно выстроить приличную магическую защиту для замка или войска. Какие, по-твоему, слабые места у заклинания «молния»? Дракон задумался. Его свечение заметно померкло. Пауза возникла своевременно. Через ручей уже перебирался Ант с каким-то свертком. Даже не разворачивая полученное угощение, Галеф учуял большое количество чеснока. - Спасибо, добрые люди. - иронично поклонился архимаг, - Осиновой стружки хоть толочь в колбасу не стали? К чести гонца надо сказать, что парень изрядно стушевался, промямлил что-то про осторожность, которая никогда не помешает, и отправился восвояси. - Итак? - обратился архимаг к дракону, разламывая колбасу и принюхиваясь. - Во-первых, молния — это поток силы, направляемый волей волшебника, - начал дракон, - поэтому если в подходящий момент с волшебником что-то случится, то... - Неплохо. Дальше. - Во-вторых, молния падает сверху вниз, как и любой предмет, который сбросили с высоты... - … но не стоит забывать, что она падает не абы куда, а точно в цель, намеченную магом! - уточнил Галеф. - Значит, молния как-то отличает свою цель от всех прочих? - Да. - Но она же неживая… - Зато маг, который ее направляет, вполне живой, - деланно пожал плечами архимаг. - И как он успевает направить такую шуструю… молнию? - На жертву молнии ставится особая метка, - сжалился над подмастерьем Галеф. - И так же действует цепная молния, только отметки ставятся на много жертв? - Нет. Метка ставится только на первую жертву. Но самой молнии придаются особые свойства, из-за которых она может перескакивать между далекими целями. Но ты не до конца ответил на мой вопрос. Продолжай. - А это разве не все? - В нашем случае, пожалуй, все, - согласился Галеф. - Еще есть особенные случаи: горгулья просто не подвержена действию этого потока силы и свободно пропускает его снаружи себя, как дождевую воду. Или на пути потока силы может возникнуть препятствие, достаточное чтобы помешать его движению или задержать на время, достаточное до полного рассеяния. - Вот, я ответил на твой вопрос, - дракон намекнул на продолжение лекции. Архимаг чуть помедлил. - В этот раз — получилось само по себе. Когда я увидел, что ее высочество вот-вот навернется с лошади, то мне это не понравилось, потому что ставило под угрозу мои планы появления в столице Келладии... - Левитация, - предположил дракон. - Именно, - быстро кивнул архимаг. - Часть пространства над дорогой на некоторое время получила необычные свойства, и молния просто не успела достичь своей цели. Ее способность падать тоже изменилась из-за наложенной левитации, и она рассеялась задолго до... Демоны и ракшасы! Откуда они там взялись?! На дороге, по которой прибыли путешественники, появился небольшой отряд стражи — пять лучников и четыре арбалетчика. На пригорке, где стояла лесопилка, появился священник в сопровождении двух мечников и четырех арбалетчиков. Священник деловито зашел в дом, куда ранее внесли Эвианну. - Интересно, они сначала будут стрелять, а потом разговаривать, или наоборот? - ни к кому не обращаясь поинтересовался архимаг. Один из мечников тоже не стал терять времени, а сразу двинулся в сторону архимага. Двое арбалетчиков последовали за ним, но остановились у брода через ручей. - Меня зовут Джорах, я — помощник командира здешнего гарнизона. Приглашаю вас проследовать со мной. И прошу развеять вашего дракона. - Приглашаете? - с нажимом уточнил архимаг, вспомнив давешнее «не-приглашение» от Райса. Мечник поежился, но все-таки кивнул. - Мое имя Галеф, странствующий архимаг. Это — FireDragon, мой подмастерье и развеять его не в моих силах. И нам бы не хотелось уходить далеко и бросать в одиночестве девушку и рыцаря, с которыми вместе путешествуем. - Галеф отметил, что арбалетчики хотя и держат взведенное оружие, но не поднимают его. Значит, местная военная власть пока не хочет ссориться. Тем лучше. - Уважаемый мною и другими местными жителями отец Юл почувствовал следы некромантии. Вы не стали перебираться через ручей, и не ступили на землю лесопилки, потому что вас не пригласили. Райс и его племянники клянутся, что видели вас в сопровождении странного вора. Кстати, где он? - Давайте не будем о пустяках... - предложил архимаг. - Вор - это не пустяки. После того, что мы увидели у дороги недалеко отсюда. Возможно, это единственный источник сведений о логове воров в этих землях. А уж некромантия — это совсем не пустяки! - Во-первых, я просто проявил вежливость по отношению к хозяевам. Не приглашают — и ладно. Во-вторых, что, по-вашему, будет с мокрыми и холодными валунами, если по ним начнет переходить реку огненный дракон? - Но я мог бы... - начал FireDragon. - Творец Миров! - мечник сделал два шага назад, арбалетчики подняли оружие, - Он говорящий! В этот момент со стороны отряда на дороге послышался клич: - Тревога! Нас атакуют! - Как у вас весело! - усмехнулся архимаг. До столицы рукой подать, и под самым носом то воры, то некроманты... - Стойте на месте, - жестко приказал мечник архимагу и дракону. - Если начнут дергаться, стреляйте без сомнений, - отдал приказ арбалетчикам Джорах, а сам помчался в сторону будущей битвы. От лесопилки ему на подмогу бежали еще два арбалетчика и Равка. Похоже, святой отец занялся исцелением девушки в первую очередь. Руки девушки лежали на поясе, рядом с кинжалами. - Что там творится? - спросил Галеф у дракона, рост которого позволял лучше разглядеть происходящее. - Три зомби из давешних воров. И двое зомби из солдат, почему-то с лопатами вместо алебард. И призрак. - Понятно. Командир оставил бойцов очистить дорогу от покойников. Кто-то прихлопнул солдат и поднял все, что поднялось, - кивнул своим мыслям архимаг. - А вот то, что Равенна туда помчалась — это плохо. Сражение с нежитью требует некоторых особенных навыков, эх, знал бы... Размышления Галефа прервали более близкие события. Между арбалетчиками, стоящими у брода, и архимагом словно из-под земли выросла тощая фигура в черном плаще и с посохом. Лич. Неупокоенный маг быстро оглянулся, заметил Галефа и резким движением… опустился на колено. - Господин. Арбалетчики замерли от неожиданности и не выстрелили. Галеф лихорадочно пытался соображать, что делать в подобной ситуации. Получалось слабо. FireDragon замешкался, интуитивно ощущая, что на всякий случай куда-нибудь стоит дыхнуть, но пока не мог решить куда. В непонятного лича, в еще более непонятного архимага или в слишком понятных лучников на другом берегу. Шелест из уст мертвеца тем временем усилился и ускорился. - Задание выполнено, Господин. Принцесса Эвианна убита. Адепт иллюзий уже занял ее место. Король Грегор подвергнут действию подчиняющего заклятия. Келладия скоро будет в ваших руках. Лучники подняли оружие, но в этот момент за их спинами материализовался вампир. Резкий удар ногой в область коленной чашечки заставил одного из арбалетчиков прогнуться в неестественной позе (рефлекторно выпущенная стрела улетела ввысь), второй же лучник застыл с удивленно-испуганным выражением лица, глядя на выходящее у себя изо рта лезвие меча. Вампир резко выдернул клинок и приставил его к горлу первого лучника, затем поднял голову к архимагу. - Убить его, Господин? “Нет. И я не твой господин” - хотел ответить Галеф, но потом вдруг подумал, что было бы весьма опасно убедить вампира в этом СЕЙЧАС. Поэтому ответил просто: - Нет. Он хотел добавить “Отпусти его”, но потом вдруг подумал, что не очень разумно отпускать перепуганного человека, слышавшего только что столько лишнего. Но прежде, чем он успел подумать, как же будет поступить правильно, вампир добавил: - Прикажете отпустить его, Господин? БУМ. Примерно с таким звуком мозг Галефа врезался в заднюю стенку черепа в отчаянной попытке покинуть место действия. И вероятно именно от этого удара архимаг вдруг ляпнул: - Да. Солдат вырвался из мертвой хватки вампира и бросился прочь от брода.