Как развлекаются драконы. Книга II

Было уже светло, когда клирик и рыцарь, свернув с главной дороги на какой-то проселок, доехали до небогатой фермы. Бессонная ночь и езда верхом порядком утомили путешественников - и одному и другому требовалось хотя бы несколько часов отдыха. С фермой Матиушу и Критериону повезло. Хозяин, взяв с собой старшего сына и двух работников, недавно отправился в столицу — прикупить несколько полезных в хозяйстве вещичек и продать на мясо пять свиней. Хозяйка, которой приходилось со всем управляться не то, чтобы одной, но с сильно поредевшим штатом помощников, принесла свои извинения за недостаточно радушный прием, показала гостям комнату, в которой они могут располагаться и отогреваться с дороги, и пошла отдавать распоряжения про лошадей и какой-нибудь быстрый, но сытный завтрак. - Скажите, святой отец, у меня одного такое чувство, что я приехал не в ту страну, из которой уезжал? - дипломатично начал рыцарь. - В такие времена нам всем стоит уповать на милость и мудрость Творца Миров... - Простите, но прописная истина в качестве ответа меня сейчас вряд ли устроит. Возможно, это во мне говорит усталость и тревоги. Сколько всего было! - Не могу не согласиться... - Ну вот! Опять! Вы о чем-то задумались настолько, что бросаете ничего не значащие фразы просто из вежливости, для поддержания разговора?! - А? Что? Ах, да, так и есть, - вздохнул клирик. - И не желаете ли поделиться своими мыслями? - Наверное, стоит. Просто привычка, ибо обычно мыслями делятся со мной, как со служителем Творца Миров. - О! И после всех совместных приключений вы еще не отличили врага от друга?! - Понимаете ли, сэр высокий наставник... - Ого! В дело пошли титулы, - буркнул себе под нос рыцарь. - Дело в том, что по донесениям не менее четырех капелланов, служащих в разных землях у разных лордов и рыцарей - именно вы по уши замешаны в происходящем. - И каким же образом? - Вы... сейчас прочитаю... «войдя в доверие к прямым и бесхитростным рыцарям, вселяли в их сердца и умы подозрения по адресу королевской семьи и в некоторых случаях даже пытались пошатнуть авторитет церкви...» - И как? Удалось мне это... войти в доверие? - скептически спросил огорошенный Матиуш. - В некоторых случаях — более чем. Наши братья не могут напрямую вмешиваться в дела светского управления землями, однако, они посчитали своим долгом поставить в известность... определенный круг лиц в столице Келладии. - И насколько узок этот круг? - Главы инквизиторских коллегий крупных городов, капелланы при высших лордах, настоятели наиболее крупных монастырей, вся консистория — кого смогли оповестить. - И откуда стало известно, что я пытался что-то там пошатнуть? Я полагаю, такие разговоры ведутся за плотно прикрытыми дверями. За которыми находится от двух до десяти доверенных караульных? Я бы поступал именно так. - Лорды, сэр высокий наставник, тоже люди. У них тоже есть доверенные лица. И не все эти лица готовы бросаться за лордом в любую авантюру, не выяснив предварительно в чем именно она заключается. Разумеется, некоторые из них попытались подтвердить или опровергнуть слухи тем или иным способом. А для этого нужны собеседники... - … некоторые из которых, в конечном итоге поделились сведениями с вашими братьями? - Поистине, вы зрите в самый корень. - И почему вы рассказываете это мне на тихой ферме, вдалеке от проезжих дорог, вместо того, чтобы проводить меня в столицу? Или в один из надежно охраняемых монастырей? - Угадайте, - кивнул клирик. - Узнав мой характер во время совместного путешествия, вы пришли к выводу, что... - Увы, - клирик сделал предупреждающий жест. Вошел один из работников, собрал посуду и поинтересовался всем ли довольны гости. - Так в чем же дело? - спросил рыцарь. - Во времени. У коего, как и у денег, всего два состояния: его либо не хватает, либо его нет. Что делает эти два, казалось бы, разных предмета чем-то схожими. Не находите? - Ага! - догадался рыцарь. - И когда же я сеял гнилые семена смуты и раздора? - Примерно тогда же, когда путешествовали в обществе одного некроманта. - То есть все завертелось с побегом принцессы? - Да. Но это не избавляет нас от некоей другой проблемы. Каков источник уверенности лордов, что они разговаривали именно с вами? - То есть, слухам о принцессе, маге и всех этих делах верить нельзя? - Слухам вообще верить нельзя. Пока они не проверены. У вас был брат-близнец, о котором вы не знали? - Нет конечно! - фыркнул Матиуш. - Тогда ситуация осложняется. Мы не знаем скольких лордов на самом деле посетил лже-Матиуш. Не все капелланы одинаково наблюдательны. И не всем удалось завоевать достаточно доверия во вверенных им землях. - И не знаем, сколько рыцарей вежливо отвергли его сведения и считают меня врагом короны и Келладии, - подытожил рыцарь. - Именно. Отрадно, что я все еще не утратил доверия своих братьев и некоторые из них посоветовали мне повременить с визитом в столицу. - Но принцесса... - Принцесса, если верить слухам, жива и здорова. Я понимаю вашу жажду действия, но ситуация требует осторожности. Появление в столице некоего возмутителя спокойствия, который будет настаивать на визите к принцессе, которая сама под подозрением непонятно в чем... хм... не уверен, что такой расклад принесет ее высочеству Эвианне какую-то пользу, кроме вреда. - Политика, чтоб ее! - прорычал рыцарь. За разговорами время подошло к обеду. Привычный к монастырскому распорядку (с ранними подъемами) отец Критерион, похоже, не удивился. А вот Матиуш посчитал трапезу скорее «поздним завтраком», поскольку дело происходило можно сказать в полдень. После скромного (по количеству блюд), но обильного (по величине порции) фермерского обеда, один из работников достал бубен, а второй начал петь старую детскую песенку. Хозяйка погрозилась было, но работники кивнули на гостей. Развлекаем, мол. Хозяйка кивнула. Жил в замке фамильном один старый рыцарь, Ему на турнирах всегда не везло. То конь упадет, то копьё расщепится, То жарко в доспехе, то скользко седло. А если его приглашали куда-то - Там тоже случался изрядный конфуз. То мебель хлипка или дверь тесновата, И пятый в колоде находится туз. О славе тот рыцарь мечтал, как мечтают Средь жара пустыни о кружке воды: Чтоб путь под фанфары цветы устилали, Чтоб праздничный пир до последней звезды. Чтоб пел менестрель в придорожном трактире О славных деяньях, чей свет — на века... Да только нельзя получить в этом мире Всего, что желаешь. От слова «никак». Но как-то в округе дракон объявился В болотах устроил себе особняк. И каждую среду над замком кружился, Пугая прислугу, коней и собак. Возможности этой стяжать себе славу Наш рыцарь не мог ни за что упустить. «Болота — мои, Мне и драться по праву! Скорее коня! Да, и меч не забыть!» Лишь рыцарь немного заехал в болото, Как конь испугался и встал на дыбы. (Какому коню да к дракону охота? Скорей, ускакать от печальной судьбы!) Так рыцарь остался в трясине по пояс. Спускается вечер, гудят комары. Надежда пропала на сорванный голос, Бьет дрожь бедолагу средь летней жары. Но так получилось — заметил беднягу Дракон, что домой возвращался как раз. Спустился. И рыцарю сунул корягу: Держи, мол, пока с головой не увяз. Едва только рыцарь покинул трясину, Дракон пригласил посетить особняк: «Налью вам глинтвейна и смоете тину, А вы — расскажите о ваших краях!» «Я, как бы, не здешний и все почему-то Со мной не желают знакомство водить. Быть может, вы мне уделите минутку Чтоб местный обычай я мог уяснить?» И с этой поры славен рыцарь в округе Да только на это ему наплевать. Ведь тот, кто сумел для дракона стать другом И смел, и удачлив — уж нам ли не знать? - Эй, хозяева, - донеслось со двора. - Открывайте, гости пришли! Трое работников помрачнели. Рыцарь украдкой (чтобы не стать мишенью для арбалетчика) посмотрел в окно. - Вот олухи! - чуть не рассмеялся Матиуш, надевая пояс с мечом и направляясь к дверям. - Почтенная хозяйка, ваши люди могут оставаться на месте, им ничего не угрожает. - Но ведь это... - начала было хозяйка. - Поистине, не стоит беспокоиться, - подтвердил клирик, который тоже успел посмотреть на то, что творилось на дворе. Было видно, что святой отец еле сдерживается, чтобы не рассмеяться. * * * - Позвольте поинтересоваться, любезные, где вы раздобыли этих несчастных коней? - спросил рыцарь с крыльца, уперев руки в бока, но опустив голову, чтобы его лицо не было видно раньше времени. - А что? Купить захотел? - нагло спросил один из незваных гостей. - Нет, не хочу. Вы слишком сильно прогневили Творца Миров, не хочу, чтобы ваше несчастье перешло на меня. - Это ты о чем?! Матиуш поднял голову и насмешливо наклонил ее на бок. - О том, что вам, парни, очень не везет в последнее время, - руки высокого наставника уже охватили миниатюрные вихри. Новый главарь уже знакомых разбойников на мгновение переменился в лице, но быстро совладал с шоком. - Это как посмотреть. В прошлый раз тебя со святошей спасло только вмешательство мага, а в этот раз нас заметно больше. Что, надеешься совладать один со всеми? - бандит с нахальной усмешкой обвел рукой пространство вокруг себя. - Может и нет. Но первые пять человек зарублю на месте. Добровольцы есть? На лице грабителя ярко отражалась идущая борьба между жаждой к выживанию и необходимостью сохранить лицо в глазах подельников. Исход, впрочем, был предопределен законами логики изначально: - Ладно, хозяева, считайте, что вам сегодня повезло. Не в настроении мы воевать. Бывайте. Разбойник уже сделал своим товарищам знак уходить, когда послышался удивленный голос Матиуша: - А кто, простите, сказал, что вы можете идти? - Чего? - не понял бандит. - Я полагаю, что это не первый ваш визит сюда. И думаю, что мои друзья здесь хотели бы получить компенсацию за ваши предыдущие визиты. Договоримся так: вы сдаете все свое оружие, платите двести монет и можете уходить с миром. Главарь недобро скривил уголок рта. - Не зарывайся, рыцарь. Ты, может, и хорош в ближнем бою, но лучников тебе с такого расстояния не достать. - А под «лучниками» ты подразумеваешь того неуверенного паренька позади вас? - Хочешь проверить, насколько точно я стреляю, железяка? Будешь неприятно удивлен, - раздался наигранно бравый голос из-за спин разбойников. - О, я не сомневаюсь, что ты умеешь стрелять по стоячим мишеням. Может быть, даже сносно попадаешь. Но приходилось ли тебе стрелять в быстро перемещающиеся, закованные в латы мишени, благословленные Уклонением высшего уровня? - Фигуру Матиуша обволок едва заметный прозрачный щит, и высокий наставник начал медленно спускаться с крыльца, держа левую руку на эфесе меча. - Приходилось ли тебе ощущать сковывающее чувство в районе груди, когда стрела за стрелой уходят вникуда, а расстояние до неминуемой смерти сокращается все сильнее с каждым промахом? - Лучник потянулся за спину, больше обозначая готовность достать первую стрелу, чем реально собираясь сделать это. Матиуш остановил свое продвижение и заговорил громче. - Как только ты достанешь стрелу, пути назад не будет. Ты распишешься под приговором себе и всем своим новым знакомым. Но какие-то двести монет, и мы забудем о сегодняшнем недоразумении. Все останутся живы и до определенной степени довольны. - Нет, вот как все будет, наглая железка. Мы просто развернемся и уйдем. И если в тебе есть хоть капля хваленой рыцарской чести, то ты не посмеешь ударить нам в спину, - с этими словами предводитель развернулся и двинулся в сторону леса. Матиуш устало вздохнул и вдруг без лишних предупреждений сорвался с места. Бандит что-то услышал и резко развернулся, начиная раскручивать цеп для сминающего встречного удара. Но едва плечо разбойника пошло вперед, высокий наставник вдруг кинулся на землю, подкатываясь под удар. Шипастый шар, неспособный так быстро изменять направления, просвистел где-то наверху, а через мгновение разбойнику в живот вошло стальное лезвие . Рыцарь рывком поднялся, выбил из ослабевшей руки цеп и спихнул разбойника со своего меча - тот рухнул наземь. Матиуш вскинул клинок в стойку для отражения возможной атаки, но ближайший к нему разбойник бросил оружие и поднял руки в примирительном жесте. - Трусы! - раздался хрип с земли. Бросивший оружие разбойник медленно подошел к главарю присел над ним, достал спрятанный кинжал и, аккуратно зажав раненному рот, ударил в сердце. Затем поднял глаза на Матиуша и показал свободной рукой на тело. - На нем найдешь примерно сто монет Затем бандит отстегнул от своего пояса кожаный мешочек и протянул его рыцарю: - Вот еще двадцать После этого разбойник поднялся, развернулся и пошел в сторону леса, бросив на ходу оставшимся: - Можете выбирать, что вам важнее - двадцать монет или ваша жизнь. Постепенно, все оставшиеся разбойники сделали правильный выбор. Матиуш бегло оценил улов и удовлетворенно кивнул. Затем перевел взгляд на Критериона - на лице святого отца читалось крайнее неодобрение. - Что? Лучше было их убить? - Сын мой, я понимаю ваше желание преподать этим падшим душам урок, но зачем при этом самим уподобляться уличным грабителям? - Святой отец, я мог бы увещевать их сколько угодно, но они бы не услышали, я мог бы избить их, но они бы только озлобились, я мог бы арестовать их, но нам негде их держать и нечем кормить. И в реальности у меня было только два варианта: убить их, либо заставить сдать оружие, и заплатить суровый штраф, чтобы не было желания купить новое. Если бы их главарь согласился на столь дорогой откуп при виде всего одного рыцаря, то он бы не продержался и дня на своем посту. Так что он предсказуемо решил рискнуть и предсказуемо проиграл. Шайке в ее прежнем виде в любом случае конец. Святой отец покачал головой тем особым образом, каким все священнослужители одновременно выражают свое несогласие и отказываются приводить дальнейшие аргументы. Матиуш пожал плечами и вернулся в дом. Порадовать хозяев подарком свыше. За вычетом своего скромного гонорара конечно. Нужно еще было придумать, как незаметно пробраться в столицу, а это может стоить денег.