* * *
На главной площади столицы к полудню было уже довольно людно. Меж расставленных палаток шныряли юркие посыльные, невзначай прогуливались карманники вперемешку с покупателями, вальяжно расхаживали ценители диковинок. В центре площади бродячая труппа развлекала сгрудившуюся толпу представлениями с ручным медведем. В неприметном закутке стоял с протянутой рукой душевнобольной попрошайка. То, что он не в себе, было понятно по странным телодвижениям и безумно шепчущим губам. Наряд городской стражи прохаживался сквозь снующие потоки людей, изображая надежность и бдительность. Вдруг, подобно раскатам грома в небесах раздалось: — Shal. Tghor. Blod. Все присутствующие запрокинули головы, и через мгновение небо разорвало тремя багровыми вспышками. Глаза всех на площади налились кровью. Послышались безумные крики, звуки начинающейся драки, грохот опрокидываемых палаток. Стражники выхватили оружие и с теми же криками начали рубить все, что попадалось им на глаза. Чаще всего это были люди.* * *
Суд был назначен на сегодня. Возможно, он уже даже начался. А это значит, что выполнять уговор нужно было тоже именно сегодня. Вопрос только в том — как правильно подобрать момент? Ответ пришел сам собой. В виде шелестящего шепота из угла погреба. — Можете выдвигаться. Инквизиторы отвлечены небольшим происшествием в центре города, вас не потревожат. — Насколько небольшим? Чтобы найти нужную дверь и обезвредить все системы охраны, может потребоваться существенное время. — На несколько часов развлечений святошам хватит, — вампир едва заметно усмехнулся. — В любом случае фанатизм вынудит их всех кинуться на зов, оставив здание практически пустым. Вынесите плащ из подземелья, и вы получите карту скрытых ходов с указанием всех секретных дверей. Удачи. Вампир развеялся в ничто. — Подмастерье? — Что? — Подойди. Придется вспомнить для тебя чуть более продвинутые чары невидимости…* * *
Во дворе было практически пусто. Основные инквизиторские силы уже выдвинулись к главным площадям города, на которых были произнесены слова безумия. Несколько оставшихся послушников не помешали двум невидимым заговорщикам проскользнуть к задней двери здания. Дракону пришлось немного пригнуться, но не надолго — потолок быстро уходил ввысь, а лестница в подземелья вела весьма широкая. Простая деревянная дверь в конце спуска была заперта. Архимаг приложил палец к губам, осторожно спустился и прислонился ухом к двери. Двое охранников переговаривались между собой. Вряд ли эти особо сильны в боевом плане — все такие сейчас на площадях, но нельзя исключать наличие у них сигнальных амулетов для поднятия тревоги. Галеф достал из-под полы небольшой заготовленный со вчерашнего дня пучок травы — тот вспыхнул у него в руках — и подсунул его под дверь, подгоняя дым на другую сторону дуновением ветра. Когда с той стороны раздались два глухих шлепка, архимаг распахнул дверь и быстро придал спящим телам подобие вертикального положения, предварительно натянув им капюшоны на глаза. — Подмастерье! Давай сюда. Они скоро проснутся, дыма было совсем немного. Ищи необычно расписанный проход. Несмотря на свое название, выглядели подземелья весьма цивильно. Полы были тщательно выскоблены, а стены выложены мозаичным камнем. Подземную тьму щедро рассеивал свет ламп на стенах и люстр под потолком. — Галеф! Архимаг отвлекся от изучения местной отделки и посмотрел, куда указывал его невидимый подмастерье. Левая стена в одном из проходов явно выделялась на фоне прочих. Покрывающие ее надписи на древнем языке тускло поблескивали в свете ламп. Время от времени по всей стене пробегал особо яркий отблеск, оставляя за собой медленно исчезающую тень. — Сколько символизма в обычном путевом указателе, — саркастично прошептал Галеф. — Что тут написано? — Какие-то моменты из священных текстов. Плюс разные шаблонные фразы светлых, вроде «Тьма лишь там, откуда уходит Свет» и тому подобное. Видишь, даже иллюстрацию для особо недалеких сделали. — Красиво... — Не отвлекайся, пошли. Через несколько минут петляний по запутанным подземным коридорам, архимаг и дракон уткнулись в массивную металлическую дверь, покрытую мерно пульсирующими символами. Галеф тихо выругался. — Не мог чего попроще поставить на внешней двери? Колдун опустился на одно колено, закрыл глаза и приложил ладони к створкам. Символы на секунду полыхнули чуть ярче от резонансной волны. Пространственное запирающее заклинание, со сложным трехмерным замком. Никакой системы удаленного оповещения не видно. Такие замки часто использовали знатные маги в крупных городах. Внутри двери спрятан трехмерный механизм сложной формы, части которого зачарованы особым способом. Лишь в одной конфигурации силы всех чар нивелируют друг друга, и запирающее заклинание спадает. Об устройстве этих дверей знали немногие, но Галеф разобрал все подобные конструкции при подготовке… к прошлому разу. Очевидно, механизм этой конкретной двери изменяет свое состояние в ответ на прикосновение магии света. Лишь воздействия определенной силы и последовательности приведут все части механизма в правильное положение. Архимаг чувствовал, как его невидимость начинает иссякать — внимательный наблюдатель мог бы уже заметить искажения пространства на месте, где он стоял. Действовать надо было быстро. Комбинируя заклинание магического резонанса для прощупывания почвы и небольшие импульсы Света, можно было постепенно подобрать нужное взаиморасположение частей механизма. Обратно-инженерная задача, как ее назвали бы на кафедре Галефа. После первых нескольких проб, архимаг смог относительно уверенно представить себе структуру этого конкретного механизма. Еще через полсотни итераций стало понятно, как примерно выглядит искомое состояние. Еще через десять минут символы на двери, наконец, потухли. Вдалеке послышались приближающиеся шаги. Архимаг быстро накинул на себя ускорение и попытался сдвинуть дверь, но она не поддалась. Проклятье! Саррт не ограничился магическим замком. Вторым ключом для прохода служила повышенная физическая сила входящего. Можно, конечно, сдвинуть дверь мощным магическим импульсом, но этот шум услышат за милю. — Подмастерье! Сдвинь эту дверь влево. Не жалей сил, она тяжелая. Дракон без лишних вопросов подошел к двери. Шаги, меж тем, уже приближались к повороту. — Стой. Прижмись к стене и замри! — хрипло шепнул Галеф. FireDragon плотно вжался в каменную кладку, хотя место для хвоста нашлось и не сразу. Архимаг несколько раз взмахнул руками, словно набрасывая опадающую паутину на участок коридора. Из-за угла показалась медленно вышагивающая фигура в просторном балахоне. Монах прошел мимо поворота, даже не посмотрев в сторону двери, и потому не увидел раскалившиеся камни у левой стены и проступающие контуры чародея с оглушающим заклинанием наготове. Галеф с облегчением выдохнул. Затем сделал еще несколько пассов и, когда окружающие звуки отрезало невидимой стеной, повернулся к дракону и кивнул на дверь. FireDragon навалился всем весом на створку, и дверь со скрежетом отъехала. — Заходи. Быстро. Архимаг вытянул большую часть магии из созданного звукового барьера, чтобы тот саморазрушился в ближайшие полминуты, зашел вслед за подмастерьем, и тот закрыл за ними проход. Едва войдя в кабинет, Галеф выпустил мощную резонансную волну. От одной из стен донесся заметный магический отклик. Короткий замах, и ударное заклинание разнесло фальшивый слой камня, обнажая под ним металлическую дверь. — Тут, судя по всему, отпирающий механизм спрятан где-то в комнате. Знаешь, что нужно делать в этом случае, подмастерье? — Обыскать комнату? — Отнюдь, — усмехнулся колдун. В руках его зажглись два огненных сгустка. Галеф направил ладони на стену — шары наполовину вошли в материал двери, руки чародея слегка задрожали. Пламя набирало силу и уплотнялось, переходя от насыщенного красного цвета к оранжевому, желтому и, постепенно, к белому. Архимаг описал обеими руками большой полукруг и потоком силы выбил вырезанную часть. Шары потухли. Галеф заглянул внутрь и посмотрел над собой. — Вот ты где. Ну что, не задел я тебя? — обратился он не пойми к кому. Затем протянул руки куда-то вверх, завозился и через несколько секунд достал амулет с привязанной к нему ниточкой. — Смотри, подмастерье! Сигнальный амулет. Связанный артефакт, который, сломай я его, оповестил бы немедленно свою пару, что что-то не так. Второй такой, я так понимаю, Саррт носит с собой. Удобное дополнение к охранной системе, но слишком легко засекается простым заклинанием магического резонанса. Чтобы передать сигнал на большое расстояние, такой игрушке требуется немалый магический потенциал. Ты же не думал, что я и правда режу эту дверь вслепую?***
Массивные двери плавно отворились и через них на середину зала медленно, с достоинством прошествовал король Келладии. Он был облачен только в свои родовые цвета, подчеркивая, что покуда суд не окончен, он все еще является полноправным рыцарем. Грегор был один, даже оруженосцы по такому случаю остались за дверью. Король остановился на ярком солнечном пятне посреди зала и медленно обвел взглядом всех присутствующих. На лицах отдельных лордов его взгляд задерживался дольше, чем на других. — Граф Анри Лотс. Баронесса Диана. Виконт Деркан… Со стороны казалось, что происходит формальная встреча если не старых приятелей, то старых деловых партнеров. Возможно, сидящие (и стоящие) в зале не питали друг к другу особо теплых чувств, но по крайней мере всем сторонам были известны правила игры, и они были убеждены, что соперники играют честно. Дождавшись тихого стука закрывшихся дверей и гулкого удара древков алебард об пол с другой стороны, король повернулся к графу Лотсу: — Итак? «А он держится уверенно» — отметил про себя граф, -«Левая рука просто лежит на рукояти короткого меча, правая согнута в локте, ладонь повернута вверх, словно готовая принять… что?» Граф кивнул. — Вы, сэр Грегор, как и всякий подданный Келладии, и, тем паче, как рыцарь имеете право встретить обвинения, выдвинутые против вас, лицом к лицу, как и подобает в честном поединке. Готовы ли вы их услышать и подчиниться воле этого суда? — Да. — Вас обвиняют в том, что вы, с неизвестного пока момента времени, действуете под влиянием магов и на их благо в ущерб интересам народа и земли Келладии. — И с какой же целью я это делаю? — Вам ли, как правящему монарху, не знать, что у влияния много путей? Выгода. Угрозы. Месть. В разговор вступила баронесса Диана: — Простите, ваша милость… Она намеренно занизила титул короля всего лишь до рыцарского, ибо по закону каждый подданный имел право на суд равных себе. Мудрыми предками подразумевалось что в этом зале собрались рыцари и лорды. — Простите, ваша милость, но обычно задавать вопросы — прерогатива судей и дознавателей. — Хорошо. Оставим в покое мои мотивы. Осмелюсь лишь предположить, что такие важные и занятые персоны не могли собраться здесь без веских на то причин. — Поистине, это так, — вернул в свои руки нить разговора граф Лотс, который на правах зачинщика вел заседание. — В свое время вам, как и всем присутствующим, будут представлены доказательства и право вызвать своих свидетелей, буде таковые сыщутся. Кстати, не соблаговолите ли назвать их имена, чтобы мы могли обеспечить их прибытие в этот зал? — Охотно, — кивнул король, — Моим первым свидетелем будет брат Квазион. — Тот самый, который два года назад покинул пост королевского капеллана и удалился в монастырь? — Совершенно верно. Надеюсь, его мудрость и здравость суждений не вызывают сомнений у досточтимых лордов Келладии? — Не вызывают. Будут ли у вас еще свидетели? — Будут. Все лорды, которые присутствуют в этом зале! — Хм…. Наступила пауза. Некоторые лорды начали коситься друг на друга. Только баронесса Диана чему-то хитро улыбнулась. — Сэр Грегор! Есть ли у вас что сказать лордам Келладии до того, как мы начнем разбор дела? Возможно, вам угодно признаться? — Досточтимые лорды! Увы, должен признать, что я был не совершенным монархом, ибо я всего лишь смертный. Каждый из вас хотя бы раз указывал мне на те или иные прорехи в новых законах, ваши советы были мудрыми и своевременными. Один из этих советов был таков: «закон должен показывать людям, где находится грань дозволенного и недозволенного». Вы говорите, что я действовал под влиянием магов. Но само по себе «влияние» — вещь очень тонкая. Положим, кто-то из вас попросит меня оказать ему помощь из королевской казны по случаю неурожая. Буду ли я действовать под его влиянием? Безусловно. Будет ли это в интересах просящего? Более чем. Можно ли в этом усмотреть ущерб интересам короны? Зависит от точки зрения. В любом случае — вы учили меня (тут Грегор отвесил церемонный полупоклон баронессе), что истина всегда точна. Если в вину мне ставят то, что я — действовал, то нельзя ли узнать: какие именно мои действия привели сегодня всех нас в этот зал? — Разумные вопросы. Пока не появился свидетель защиты, исследуем же доказательства, дабы снискать истину, — важно кивнул граф Лотс. — Давайте заслушаем свидетелей! — с этими словами граф кивнул одному из лордов. — Недавно, — начал тот. — мне нанес визит никто иной как Высокий наставник сэр Матиуш. Я не помню какими путями наша беседа дошла до ситуации во дворце, но его вести меня встревожили. Тут я хочу задать вопрос: верно ли, что принцесса пропала? — Да, — кивнул король. — Но в данный момент она нашлась…. — Это не доказано! — бросил кто-то достаточно громко, чтобы было слышно всем. — Пусть так, — отмахнулся король. — Все равно это чисто семейное дело, которое никак не касается дел государственных. Кстати, упомянутый вами Высокий наставник как раз и отправился на поиски принцессы, и лично для меня очень странно, что принцесса в столице, а сэр Матиуш — неизвестно где. — О, уж не собираетесь ли вы отречься от своего доверенного слуги? — хитро прищурился граф Лотс. — Не ранее, чем его вина (если таковая вообще есть) будет доказана! — огрызнулся король. — Так-так… — покачала головой баронесса. — Юноши, прекратите пикировку! В конце концов у нас тут суд лордов Келладии! Что о нас подумают потомки, когда будут читать исторические хроники! Надо сказать, что баронессе Диане недавно исполнилось девяносто пять лет. Злые языки утверждали, что ее ясный ум и превосходное для этих лет здоровье обусловлено наличием в роду эльфов. И хорошо, если светлых. На эти сплетни баронесса дежурно отшучивалась, что у нее в роду были темные эльфы. И светлые. И люди. В итоге в получившаяся «порода», по традиции, вобрала в себя все худшие качества трех рас. Коварство и беспринципность темных, занудство и настырность (которую дипломатично называли «упорством») светлых, и изрядную долю лени и тяги к комфорту людей. Поскольку человеческого в ней было все-таки больше, то эльфийские качества были поставлены на службу человеческим. По этой причине (а также по той, что пять ее внучек были удачно выданы замуж за сыновей теперешних лордов и леди) никто из лордов старался не переходить дорогу баронессе. По причине своего более чем почтенного возраста, баронесса могла себе позволить называть всех, кому менее шестидесяти словом «юноша». — Итак, пусть поднимут левую руку все, к кому сэр Матиуш являлся с визитом в последнее время и вел сходные разговоры. Шесть лордов, включая недавнего «свидетеля» подняли руки. — Перо и бумагу! — распорядилась баронесса. В тот же миг справа от ее кресла возник слуга с походным набором для письма. — Поведайте, досточтимые лорды, в какие дни и при каких обстоятельствах у вас случались столь занимательные беседы с сэром Матиушем…* * *
Галеф снова заглянул в выбитый проход и огляделся. Лестница в индивидуальную подземную тюрьму была такой же широкой, как и спуск в подземелья. В конце ее виднелась еще одна массивная металлическая дверь. Резонансная волна. Несколько непонятных откликов. Звуковая волна. Крупных полостей в стенах, полу или потолке не слышно. Впрочем, более мелкие можно было просто не заметить. А много ли надо, чтобы спрятать небольшой самострел или сигнальный амулет? Архимаг призвал светящийся шар. На стенах туннеля обнаружились выдолбленные надписи на древнем языке. — Галеф, я здесь не пролезу. — Когда поймем, куда тебя лучше всего доставить, я организую для тебя портал. Имея постоянный доступ к месту отправки и месту назначения, это должно быть быстро. — А что тут написано? — поинтересовался дракон, заметив подсвеченные стены — Очередные пафосные обрывки. «Лишь погибая дает зерно жизнь», «Истина есть клинок о трех концах», «Да разделит Творец всех на праведных и виновных»… — На правых и виноватых. — Что? — Правильно на правых и виноватых. Но не важно. — Нет, подожди. Святоши бы не выдолбили в камне неточную цитату. Абсолютно не в их стиле. С чего ты взял, что… — Вычитал в святой книге, которой в меня швырнул один перепугавшийся монах. — Ах да, точно. Но если ты абсолютно уверен, что цитата неточна, то…, а впрочем, мы же находимся под кабинетом Верховного Инквизитора. Подожди здесь. Через несколько минут архимаг вернулся с несколькими толстыми книгами, плывущими перед ним в раскрытом виде. — Да, ты прав. Оригинал цитаты действительно содержит твою формулировку… Но зачем заменять правых на… Ах ты ж дьяв!.. — архимаг осекся, оглядываясь по сторонам, не привлекло ли неподобающее, хоть и невысказанное слово какой-либо реакции. Затем выпустил узконаправленную резонансную волну и не получил значимых откликов. — Вот же хитрованы! В правой части этого участка лестницы на удивление нет никаких магических сюрпризов. По всей видимости, Саррт позаботился о том, чтобы в случае его внезапной смерти, его достаточно смышленый преемник, смог пройти здесь невредимым. Так что лучше и нам на этом пути быть «правыми», чем виноватыми. Но сначала — лучше подробнее изучить эти надписи…* * *
Большинство надписей на поверку оказались бесполезными точными цитатами. Но еще две или три — в зависимости от трактовки — были с ошибками. И ошибочные слова были весьма своеобразными. «И разделит Творец всех живых на правых и виноватых» «Лишь тот, кто способен склониться перед величием нищего может обрести святость» «И те, кто ищут путь (Путь?) — да обретут терпение». Архимаг согнулся в поклоне и медленно и осторожно, непрерывно сканируя пространство вокруг себя, двинулся вдоль правой стороны лестницы, оставив за спиной дракона и особую магическую метку для будущего портала. Примерно на середине лестницы он почувствовал, как что-то свободно скользнуло по верху тюрбана. Невидимая тонкая веревка? Или обычная нить, незаметная в полутьме? Почти сразу над головой пролетело выскочившее из стены лезвие. Еще через некоторое время перед носом архимага пролетел дротик и воткнулся в стену. Дойдя до конца лестницы, Галеф медленно занес ногу над полом и вдруг отдернул ее — на камне у подножия постепенно проявлялись новые символы. — Что там, Галеф? — дракон заметил, что архимаг остановился. Старик усмехнулся в усы: — Путь. Маг сделал шаг вперед, — П, — шаг вперед и влево, — У, — шаг вперед и вправо, — Т, — прыжок вперед, — Ь. Немного недопрыгнув, колдун зацепил пятками лишнюю плиту и замер, потому что с коротким щелчком в нескольких волосках от его ноги выскочили острые шипы. Галеф, крадучись, сошел с буквенной сетки и развернулся. — Что ж… Вот теперь можно заняться порталом.***
После опроса лордов и леди баронесса предъявила всем, начиная с графа Лотса небольшой календарь, в котором было обведено пять дат. Рядом с каждой датой стояло время. Дат было всего пять, поскольку «сэру Матиушу» удалось случайно застать одного из лордов в гостях у другого и пообщаться в обоими, не тратя время на дорогу. — И что из этого следует? — спросил граф в малиновом с серебром, один из первых, кому «открыли глаза» на поведение короля. — Время, — отчеканила баронесса. Граф Лотс кивнул с пониманием. Сэр Грегор выглядел удивленным. Король даже начал водить указательным пальцем в воздухе перед собой, словно отмечая пункты на невидимой карте. Чуть позже удивление перекочевало на лицо графини в зеленых одеждах и виконта в зеленом с серебром. Поняв, что пауза может затянуться, граф Лотс пояснил: — Обратите внимание на время путешествия между владениями отдельных лордов и леди. И на порядок объезда. — Карту! — одновременно приказали двое или трое лордов. Почти одновременно по правую руку от них возникли слуги с кожаными футлярами. — …, но если сэр Матиуш ехал из столицы и хотел предупредить нас всех о грозящей опасности, почему… — … и пропустил по дороге владения графа?.. — … возможно он ехал не из столицы… — Тогда откуда у него последние столичные новости?! — Не узнаем, пока не спросим его самого. Командира стражи! Слуга одного из лордов сорвался с места, приоткрыл двери зала и выскользнул наружу с поручением. — А мы пока продолжим исследовать доказательства, — как ни в чем не бывало взял слово граф Лотс, — Приведите лучника! Створки дверей разошлись в разные стороны, пропуская лучника. Важного свидетеля исцелили с помощью лучших заклинаний магии света, но в походке лучника явно читалась неуверенность. Возможно, это было не потому, что после недавнего ранения тело еще не готово до конца поверить в чудо, а из-за присутствия стольких важных персон сразу. — Готов ли ты подтвердить свое свидетельство перед лордами и леди своей земли? — Да, ваша милость! — Расскажи, что тебе довелось узнать. Лучник начал свой рассказ о сражении с нежитью на ничем не примечательной ферме и о том, какое участие в этом сражении приняли некий неизвестный архимаг и непонятный огненный дракон. — Значит, он так и сказал «подвергнут воздействию подчиняющего заклинания»? — Да. — И пообещал трон Келладии этому архимагу? — Он сказал: «Келладия скоро будет в ваших руках». — Мы слышали достаточно, можешь идти, — благосклонно кивнул лучнику граф Лотс. После того, как за лучником закрылись двери, суд продолжился. — Что вам, сэр Грегор, известно об этом архимаге? — Мне известно, что он прибыл в Келладию по приглашению принцессы Эвианны и его целью является поиск нескольких редких артефактов. И что вместе с ним путешествует огненный дракон. — То есть сопровождает архимага? — Со слов принцессы это не так. Дракон — вполне самостоятельное существо. В этот момент в зал просочился давешний слуга, посланный за начальником стражи. Выглядел он довольно бледно. Склонившись к креслу своего лорда он что-то быстро зашептал, и от избытка чувств перешел было на жестикуляцию, но был остановлен. — Досточтимые лорды! В столице беспорядки! Беспорядки?! — граф Лотс даже привстал. — Так точно! Кто-то применил «берсерк». Неоднократно. Монахи и инквизиторы прибыли быстро, но недостаточно. Часть… пострадавших успела разбежаться по городу. Их ищут и хватают! Король, граф Лотс и баронесса Диана переглянулись. После небольшой, но заметной паузы лорды коротко кивнули. Грегор развернулся и устремился к дверям. Парой секунд позже под решительным натиском тяжелые створки распахнулись. Из зала, в котором остались лорды были слышны громкие приказы короля: — Опечатать арсеналы! Убрать с улиц патрули! Страже раздать дубинки и доспехи! … — Что он делает? — поинтересовался кто-то. — Вы же сами слышали, юноша, — скучающим голосом начала баронесса, — Применено заклинание «берсерк». Жители столицы бросаются друг на друга. Но мы тут мало чем можем помочь… то есть большинство из нас. Это дело людей более сведущих в магии. Церковь справится. Хоть и не сразу. — Но наша свита и отряды… — Виконт, мы имеем дело не с врагом. Это наши подданные, разум которых временно помутился, причем не по их вине. Где-то по столице шныряет неизвестный, который заварил это дурно пахнущее зелье. Выпустить на улицы обученных людей с оружием — значит дать ему прекрасное орудие. Не будем усложнять работу святым отцам! — Однако, какое интересное совпадение! — раздалось из другого угла зала, — И здесь тоже магия. — В городе пошла в ход магия Тьмы. Это ближе к некромантам. Или к дроу. Хотя, вы правы, магов тоже не стоит сбрасывать со счетов. И напали на нас как-то своевременно… — Либо некромант, либо дроу. Либо некромант-дроу, что, поверьте мне, еще хуже, — от дверей, которые остались открытыми по случаю царящего в столице военного положения раздался бодрый голос. Слишком бодрый для происходящего, — Я слышал, вы хотели меня видеть?***
Оставленная в начале лестницы метка уже угасла, и Архимагу пришлось вернуться, чтобы установить новую и организовать для дракона сквозной портал через всю полосу ловушек. Заговорщики спустились к последней двери, на которой, при ближайшем рассмотрении, обнаружилось смотровое окошко. Через стекло было видно внутреннее помещение. Грубый каменный подвал с единственным источником света в виде лавового кратера самом центре. — Думаю, не будет слишком смелым предположить, что все самое интересное находится на дне того кратера… — Ага. Несколькими волнами обнаружилось, что в полостях слева и справа от двери были сигнальные амулеты. — Дверь надо выплавлять. И здесь я сомневаюсь, что это обычная сталь. Мне потребуется твоя помощь, подмастерье. — Отлично. А то я уже начинал чувствовать себя бесполезной обузой. — Ты умеешь выдыхать пламя мощной, но четко ограниченной струей? — Наверное… — Попробуй на выбитой двери. Целься в центр FireDragon набрал побольше воздуха и ударил в сталь мощным огненным потоком. — Поаккуратнее! Не давай пламени расползаться! Чуть уменьши радиус!.. Но не настолько! Вот так, да, хорошо!.. Хватит. Струя огня угасла. Выплавленное углубление быстро застывало. — Теперь по моей команде сделай то же самое с настоящей дверью. Между ладонями мага зажегся крупный огненный сгусток, который медленно сжимался, нагреваясь все сильнее, менял цвет. Галеф медленно направил огненный шар на центр двери. Когда белый с оттенком голубого сгусток с шипением вошел в материал двери, колдун с хрипом выдавил: — Давай! В дверь ударил концетрированный столб огня. Шипение двери усилилось, но сквозной дыры пока не было. Дыхание дракона иссякло, но он быстро продышался и ударил еще одним потоком. Следующим сдался уже Галеф. Руки колдуна опали, а веки устало опустились. Дракон протянул еще пару секунд, после чего тоже остановился. В двери выплавилось крупное углубление, но до сквозной дыры было еще далеко. FireDragon вдруг почувствовал закипающее внутри нечто. — Да как. Ты. Смеешь. Глупая. Железка… Глаза его сузились и засветились чуть ярче, пасть приоткрылась, и через мгновение послышался мощный утробный рык, сопровождаемый потоком ослепительно белого пламени. Галеф инстинктивно прикрылся полой плаща от неожиданного жара. Сквозь непрекращающийся рык вновь послышалось шипение двери — металл, наконец, раскалился до голубого каления и активно плавился по всей площади. Когда воздух у дракона закончился, и он остановился перевести дух, на месте угасшего пламени стала видна сквозная дыра с неровными краями. Недостаточно, чтобы пролезть человеку, но… — Прекрасно, подмастерье! Ровно то, что было нужно! Теперь подожди, пока я закончу свою работу. Архимаг достал из-за пазухи импульсный артефакт и сломал печать. Мана потоком хлынула по телу. Галеф просунул в брешь руку и резким движением кисти оставил в воздухе магическую метку, затем установил такую же по эту сторону двери. Осторожно, стараясь не разрушить хрупкую структуру меток, он начал прокачку силы в обе стороны, плавно наращивая объем и скорость потока. Через пару минут между двумя висящими в воздухе знаками стала отчетливо видна переливающаяся связь. Постепенно, эта связь превращалась в туннель, который все расширялся, а видимое пространство внутри него все сильнее искажалось. Различимые потоки энергии перемещались по этому коридору в обе стороны. Через пять минут по воздуху, наконец, с треском пробежали характерные разряды, а искаженное пространство несколькими конвульсиями вернулось в норму. На месте бывших меток возникли портальные круги, закрепляя пробитый в тканях реальности проход. — Дорога свободна, подмастерье. — Что это за сияние? — Какое сияние? А, секундочку. Галеф запустил шар из полупрозрачного пламени внутрь комнаты и магический свет выхватил из небытия яркое пульсирующее свечение, разлитое по всему пространству. — Это очень могущественная магия… Я не могу сходу определить сигнатуру, но концентрация энергии света здесь такая, что нежить или демон, попавшие в это поле, скорее всего, будут просто испепелены. Должно быть, какая-то реликвия Света находится здесь в качестве защиты… Но для нас это не страшно. Что бы это ни было. Архимаг медленно прошел через портал в комнату, непрерывно сканируя пространство всеми возможными способами. Никаких ловушек или сигнальных артефактов не было видно. Только золотой шар на цепях под потолком, от которого исходили мощные потоки Света, и лавовый кратер посреди комнаты, в глубине которого чернело что-то настолько темное, что даже толща лавы не мешала заметить это. Дракон подошел к кратеру и заглянул в него. — Кгхм. Галеф? — Да? — А эта «энергия света» не доставляет, случайно, неудобств тому огромному спящему демону в черном плаще на дне?***
— Сэр Матиуш! — кивнула баронесса. — Он самый. — Призываем вас вступить в этот зал и предстать перед судом лордов! — провозгласил граф Лотс, возвращая всех к тем делам, ради которых они собрались. — А как же право его велич… сэра Грегора встретить обвинения лицом к лицу? — О, именно об этих обвинениях и пойдет речь! Скажите, сэр Матиуш, когда вы говорили с некоторыми из присутствующих лордов о короле, у вас были на примете какие-то конкретные его дела за последнее время? — Простите, досточтимые лорды, но я не понимаю вопроса. — В нем есть что-то сложное? — Да. Дело в том, что я не говорил ни с кем из присутствующих как минимум полгода, — рыцарь пожал плечами. Повисла пауза. Досточтимые лорды выглядели удивленными. Тишину нарушил тихий стук закрывшихся дверей. Теперь там стоял монах. Подол его мантии был изрядно изгваздан грязью, как будто святой отец шатался по таким городским закоулкам, про которые лучше не вспоминать. С порога монах вытянул руку в сторону Матиуша и прохрипел несколько слов. Рыцарь остался стоять, как будто ничего не произошло. — Прошу прощения, мне нужно было убедиться, — прохрипел монах. — Таков был приказ Верхового инквизитора, на случай, если я увижу сэра Матиуша. — Вы применили «рассеяние» к сэру рыцарю, — понимающе кивнула графиня в зеленом. — Да. — И каков результат? — графиня жестом подозвала слугу и что-то быстро ему приказала. Слуга с полупоклоном удалился, чтобы почти сразу направиться к дверям с небольшим подносом, на котором стоял серебряный кубок. — Даже если на нем был «берсерк», то теперь его нет, — хрипло начал монах, затем принял кубок и осушил его за один заход. — Благодарю, — кивок в сторону графини, затем в сторону слуги. — Там, — графиня указала на окно, имея в виду улицы города. — Там все настолько плохо? — Мы справимся. Отыскать жертв заклинания не так трудно. Труднее потом убедить окружающих, что такие люди ни в чем не виноваты и не надо на них кидаться и мстить. Или убедить самих людей, что хотя они и творили ужасные вещи, но не по своей воле, и их вины в этом нет. Также Верховный инквизитор просил досточтимых лордов не гневаться, но прибыть на суд вовремя он не сможет. Обстоятельства. — Разумеется, — улыбнулась графиня. — Тогда, с вашего позволения, я вернусь на улицы. Только вот еще что… на этом рыцаре, — монах указал на Матиуша. — какой-то из артефактов Короны, удостоверяющий, что этот человек является посланцем короля. И да, это — его истинный облик. С этими словами монах развернулся и с видимым усилием открыл одну из дверей. Граф Лотс и баронесса Диана почти синхронно что-то приказали своим слугам, и те поспешили вслед за монахом. — Решили поддержать святого отца зельем лечения? — тихо спросил граф Анри. — Не в этом ли состоит долг лорда? — улыбнулась баронесса. — Ваша мудрость и прозорливость могут сравниться только… — … с вашей галантностью, граф. Вернемся к делам. Этого тихого разговора не заметил никто, кроме сэра Матиуша. — Итак, — прочистил горло Анри Лотс. — вы утверждаете, что… — тут граф вооружился календарем, составленным баронессой. — … что не встречались, к примеру, с досточтимым бароном… (тут граф перечислил все встречи и разговоры, попавшие в протокол). — Утверждаю. Более того, в означенные дни я вообще пребывал далеко за пределами Келладии, — для подтверждения своих слов Матиуш достал Медаль Эмиссара. В зале суда возникла новая пауза. Каждый из лордов тщательно взвешивал факты, не торопясь огласить свою версию. Стал бы рыцарь лгать суду лордов? Возможно. Но тогда в распоряжении суда есть средства обнаружить истину. От просьбы применить какое-нибудь средней руки заклинание школы Света — до традиционного судебного поединка. Стал бы рыцарь, носящий Медаль Эмиссара рассказывать про короля всякие небылицы и подстрекать лордов к… определенным мерам? А если стал бы, то почему все-таки не всех, а только «избранных»? И, сверх того, еще странности с этим календарем! Любой согласится, что порядок, в котором сэр Матиуш якобы наведывался к лордам — весьма и весьма странен для человека, едущего из столицы и имеющего своей целью как можно быстрее предупредить о странностях в королевском дворце. Матиуш, так и не научившись в свое время высокой придворной дипломатии, расценил паузу как возможное недоверие и решил на всякий случай взять слово. — Как вам известно, подобные артефакты выдаются по именному распоряжению короля… — Или доверенных членов королевской семьи, достигших совершеннолетия и посвященных в рыцари, — с кивком уточнил граф Лотс. — Было бы странно, что рыцарь настолько облеченный доверием Короны, вдруг начал сеять какие-то слухи. Кстати, могу ли я узнать, какие именно? — Думаю, не стоит их повторять. Тем более, что вас лично никто не обвиняет. Полагаю, я выражу общее мнение, если скажу что мы все тут немного озадачены. — Как дипломатично! — усмехнулась графиня в зеленом. — Зато верно, — подтвердил кто-то. — Кстати, не просветите досточтимых лордов, чем это вы занимались за пределами Келладии? — Я покинул страну по поручению короля в поисках принцессы. — Один? — Нет, в компании храброго и благочестивого отца Критериона, который некоторым из вас должен быть известен. — Весомо, — покачала головой баронесса Диана. — То есть теперь у нас нет доказательств того, что король действовал под влиянием магов? — спросил кто-то из лордов. — Не считая показаний того солдата — нет. Если, конечно, Творцу не будет угодно сотворить чудо и сделать так, чтобы маги сами поведали нам о своих злокозненных планах, — констатировал граф Лотс. — Не смею более задерживать храброго сэра Матиуша. — Простите, досточтимые лорды. Но, как лицо, скромно приложившее руку в обучению принцессы воинскому искусству… На этих словах баронесса Диана тихо фыркнула и даже граф Лотс не сдержал иронической улыбки. -… я хотел бы прояснить детали убийства, которое ей приписывается. — Ах, сэр Матиуш! Теперь я лично готова засвидетельствовать, что вижу перед собой именно вас, а не мага под личиной, — с широкой улыбкой проворковала баронесса. — Вашу фамильную скромность подделать просто невозможно! — И что же вас так заинтересовало в этом убийстве? — нахмурился граф Лотс. — Я взял на себя смелость исследовать следы оружия, которым убили тех двух несчастных монахов. — Каким же образом? — холодно спросили из угла. — Тем более, не имея на это достаточно полномочий… — Я не прибегал к некромантии, если досточтимый лорд намекает именно на это. К моему прискорбию, я опоздал осмотреть тела лично, они уже были преданы земле. Но я успел побеседовать с монахами, готовившими их к погребению и расположение и характер ран вселяет определенные сомнения. Вот, — рыцарь протянул графу Лотсу сложенный лист бумаги. — Здесь со слов монахов я зарисовал расположение и направление ран, а также отметил разницу в росте и телосложении жертв. — Ну-ка, позвольте и нам приобщиться к новым уликам! — с этими словами несколько других участников суда поднялись со своих мест, чтобы через несколько шагов оказаться рядом с креслом графа и посмотреть на рисунок. Сэр Матиуш тем временем продолжал. — Еще я дерзнул посетить место убийства и зарисовать план часовни. Крестиком отмечено место, где стояла принцесса, когда вы и ваши люди ворвались туда. Не самое удобное пространство для работы с мечом. — Да, вытащить меч и нанести такие точные удары там трудновато. Но существует еще такая вещь как везение. В любом случае, это не прямые улики. — Как бы то ни было, я прошу отнестись к этому, — Матиуш кивнул на свой эскиз. — серьезно. Нельзя же считать принцессу одновременно и мастером иллюзий и приписывать ее исполнению вот такие удары? Граф Лотс кивнул. Лорды разошлись по своим местам в задумчивости. — Вопрос о виновности принцессы мы будем решать позже. Сэр Матиуш, можете быть свободны, однако, прежде чем уйти, сообщите где вы остановились. За вами пошлют в случае необходимости. Когда дверь за рыцарем закрылась, граф Лотс продолжил: — Увы, сэр Грегор в начале был совершенно прав — суд лордов слишком авторитетен, чтобы выносить решение на основании слухов и слов. Предлагаю беспристрастно и внимательно рассмотреть деяния короля за последние, скажем, три месяца. И не забудем прибавить к этим деяниям сегодняшнее происшествие. — Кстати, о сегодняшнем происшествии, — начала графиня в зеленом. — Мне одной кажется странным, что «берсерк» применили именно во время суда лордов? Устроивший … такое — подвергал себя определенному риску. Зачем? — Досточтимая графиня, мы собрались здесь вовсе не для этого. Разумеется, мы устроим следствие. Или поручим это людям короля, если окажется, что он все еще достоин нашего доверия. — Нам не следует забывать, что прежде всего мы лорды этой земли и наш долг — защищать и заботиться о ней и о народе Келладии. При всей силе моего воображения — я не могу назвать происходящее просто дурной шуткой. Безусловно, это преступление, ибо сколько-то людей погибнет, еще сколько-то пострадает, будет нанесен вред имуществу. И вред репутации тех, кто подпал под действие заклинания. Принцесса от нас не убежит. Король — тоже. Но сидеть сложа руки, когда на нас напали?! — Напали? Не слишком ли громко сказано? Да и с какой целью? — Вот это-то меня и беспокоит! Зачем так рисковать, если выгода не видна? — Выгода бывает не только сиюминутной. Уверена, что не пройдет и месяца, как кто-то начнет подбивать народ к неповиновению, а то и (страшно сказать) бунту, говоря что «даже в столице королевская власть и лорды не могут защитить свой народ». — Оставим завтрашнему дню его заботы. А сами займемся заботами дня сегодняшнего, — жестко подвел черту граф Лотс. Ему самому не нравилось происходящее. Как-то все одно к одному. — Давайте прервемся на скромную трапезу и соберемся здесь через три четверти часа…* * *
«Факт дня номер один — дракон может видеть сквозь толщу лавы. Факт дня номер два — черный плащ охраняет Рогатый Опустошитель… Хотя нет, это как раз факт номер один, а предыдущий — второй» Все это было довольно… неожиданно. Если выражаться очень-очень мягко. Верховный инквизитор Саррт, а ранее — мастер Света Сартус, — человек известный своей фанатичной ненавистью к нечисти во всех ее проявлениях — поставил на страже своего самого ценного сокровища… демона. И не какого-нибудь демона, а элитного бойца Преисподней, сравниться с чистой мощью которого могли лишь высшие демоны, вроде Владык Бездны или Дьяволов. Чем ему так приглянулся столь неординарный страж? В смысле — помимо огромных размеров, свирепого нрава, бронированной шкуры, неподверженной никакому ослаблению, да базальтовых шипов на руках, величиной со взрослого человека? Впрочем, может этого и достаточно… Ладно, ближе к телу. К гигантскому рогатому телу на дне кратера. Сканирующее заклинание демона не потревожило, а значит… Лучшая стратегия сражения с такими, как и с многими другими, существами — избежать сражения. — Подмастерье, мне придется немного восстановить силы перед применением большого количества непрофильной магии. В медитации я не отличу большинство стандартных фраз от слуховых галлюцинаций, так что в случае чрезвычайной ситуации зови меня «мастер Галеф» — это должно быть достаточно необычно для распознания в трансе. Дракон понимающе кивнул, а архимаг устроился как мог поудобнее перед лавовым кратером и закрыл глаза. FireDragon от нечего делать принялся разглядывать демона. Сквозь толщу лавы его черты немного размывались, но не становились от этого менее внушительными. Сверху была видна только мощная спина, сплошь покрытая базальтовыми наростами, да массивная голова, вооруженная четырьмя огромными рогами сверху и двумя изогнутыми бивнями снизу. В отличие от Рогатого Разрушителя, Опустошитель слабо напоминал существо из плоти и крови. Буро-красная кожа практически сливалась с расплавом горных пород вокруг, а магмовые наросты смотрелись на теле куда более естественно, чем органические ткани. Вдруг, поверхность лавы заволновалась — изображение исказилось. Дракон поднял голову, чтобы окликнуть мага, но тот уже сидел с открытыми глазами, сосредоточенно двигая руками по воздуху. Из возмущений в кратере вытянулся узкий силуэт существа из сплошного огня. Из туловища вырвались две тонкие, угольно-черные лапы, а в верхней части выросло такое же черное подобие звериной морды. Элементаль дернулся, вспыхнул несколько раз ярче обычного, проверяя границы своей свободы, и, наконец, замер. Галеф отдал мысленный приказ и подкрепил его связующим жестом — существо медленно погрузилось в толщу лавы. Дракон мог видеть, а маг чувствовать, как черный силуэт осторожно приблизился к дремлющему демону, попытался расцепить застежку плаща, пошевелил цепочку, снова попытался отсоединить ее, затем вдруг в ярости дернул, что есть мочи, на себя и распался от удара базальтовой булавой. Демон зарычал, расправил плечи и ринулся вверх. Примерно на полпути из кратера, он остановился и закрылся передними конечностями от чего-то наверху. — Он все еще не может подобраться к защитному артефакту Света… Интересно. Тому, кто хочет заполучить плащ, придется лезть за ним в лаву, а затем разбираться с зачарованной застежкой. Вот только что мешает мне.? Архимаг протянул руки к подвешенному под потолком шару — по камню вокруг удерживающих цепей побежали трещины, в кратер упали несколько крупных обломков. Однако, после того как отвалились пара особо крупных кусков, стало видно, что цепи уходят в камень гораздо глубже, чем казалось изначально. Галеф опустил руки, дрожание потолка прекратилось. — Ответ на вопрос получен. Хорошо, другой вариант. Архимаг закрыл глаза, повернул обе руки ладонями вверх и сосредоточился. Шар на цепях медленно поплыл вверх, прижимаясь в выдолбленное предыдущей попыткой углубление. — FireDragon, скажи, если демон поднимется выше. — Хорошо. — И говори, что он делает. — Он проверяет пространство над собой руко… конечностью. Начал всплывать! — Скажи как всплывет на пять шагов! -.?! — Хотя бы примерно! — Ладно. Вот сейчас. Галеф с облегчением обрушил обе руки вниз — золотой шар с размаху вернулся на прежнее место. Снизу послышался разъяренный рык — демону явно не нравилась навязанная встреча с аурой артефакта. Дракон внимательно всматривался в лавовую гладь. — Что там? — нетерпеливо спросил архимаг. — Он отступил и явно недоволен, но не вижу сильных повреждений. — Проклятье. Видимо, что-то защищает его от магии света. Возможно, даже сам плащ. Было бы гораздо удобнее, если бы меня об этом предупредили заранее… Архимаг некоторое время изучающе смотрел на лавовую поверхность, потом кивнул своим мыслям и оставил справа от себя магическую метку. Затем отошел к дальней стене и оставил вторую. Пять минут и между двумя точками на расстоянии десятка шагов возник временный портал. Галеф подошел к краю кратера, встал рядом с входом в портал, вздохнул и прикрыл на секунду глаза. Когда он открыл их вновь — из глубины их смотрело что-то совсем иное. Прозвучал гулкий голос, но отнюдь не сразу можно было догадаться, что исходил он из глотки архимага: — Scghar. Gorogh. Bheleh az Kel mogro. Shcramoz! — Галеф… Демон развернулся и смотрит прямо на тебя. По-моему ему не нравится что ты говоришь. Маг продолжал. Звук его голоса нарастал, начиная уже рокотать в каменных стенах. -Bheleh az Kel scghartoz Gorogh! Bheleh az Kel kurdghen Gorogh! az Rhag! Shcramoz! — Он кинулся наверх, сквозь поле! Сейчас… — договорить дракону не дал всплеск магмы и жуткий рев выпрыгивающего из кратера демона. Галеф отпрянул в открытый портал, и шипастая туша пролетела мимо. Демон повернул голову, увидел свою цель в портале и сделал еще один резкий прыжок. На выходе из портала голова демона наткнулась на невидимый барьер и остановила продвижение, оставив тушу в неприятном положении на другом конце комнаты. В этот же момент архимаг сделал резкий жест обеими руками к себе и контур портала замерцал, распадаясь на глазах. Опустошитель заревел. Последовала вспышка — туловище демона упало рядом с кратером, а голова подкатилась к ногам Галефа. Архимаг испустил вздох облегчения и закрыл глаза. — FireDragon? — Да? Галеф подошел к обезглавленному туловищу и снял с него ничем не удерживаемый более плащ. — Мы закончили. Возвращаемся.* * *
Перед королевским дворцом собралась толпа человек в двадцать. Впрочем, увидеть их можно было только под фокусированным магическим взором — все восемнадцать магов находились под чарами невидимости высшего уровня. От стоявшего чуть поодаль чародея в золотых одеяниях послышалось тихое: — Начали. Две фигуры вышли вперед и выставили руки перед собой — к дворцу устремились сотни невидимых маленьких огоньков. Немного в стороне начинала разрастаться миниатюрная пространственная карта. М- Роммион (а магом в золотых одеяниях был, конечно же, он) подошел к формирующемуся изображению, обошел его кругом и внимательно осмотрел. Затем поднял голову к одному из наблюдавших колдунов: — Нам понадобятся три пространственных туннеля. В трофейную оружейную — вот сюда, в сокровищницу — сюда и в колодезный подвал — вот… — Роммион подождал, пока сканирующие светлячки доберутся до нужного места. — сюда. Разумеется, никаких портальных кругов — только чистый туннель между кубами пространства через пятое измерение. Справишься? — Это очень непростая магия… Но, пожалуй, не сложнее, чем дворец в дереве на Айлиарракше. По полчаса на каждый туннель мне должно хватить. Максимум — по часу. — Хорошо. Начни с подвала — одно из самых простых для обороны и при этом самое неприметное помещение. Колдун кивнул и выхватил двумя руками прямо из воздуха друидский посох. Когда — для лучшего обзора — он откинул с головы капюшон, стало видно, что волосы его заплетены в ритуальные косички, а голову венчает корона Верховного Друида. — Отойдите немного, — обратился друид к остальным. — мне потребуется место.* * *
Обратный путь обошелся без сюрпризов. Архимаг нацепил черный плащ под свою мантию и, как мог, прикрыл чарами невидимости. Дракон, как и раньше, просто прошел через экспресс-портал, минуя потенциально непроходимые для себя ловушки. — Подмастерье? — Да? — Я сохранил довольно большой резерв магических сил, но истратил почти все импульсные артефакты, которые мне удалось достать за прошедшие дни. Поэтому, если на нас неожиданно нападут — дуй, не жди отдельного приглашения. — Хорошо. Подходя к выходу, архимаг достал остатки сонной травы и осторожно выглянул из-за угла… — Странно… — архимаг нахмурился. — на дверях нет часовых… Ладно, давай уже отдадим этот дурацкий плащ, да покончим с этим. Ускорь шаг. Дойдя до самого выхода из подземелья, взломщики так и не встретили ни единой живой души. Не было их и на лестнице, ведущей наверх. Выйдя на улицу, архимаг остановился в нерешительности. Ответ нашел его сам. Первым над двориком пролетел подозрительно бесшумный ворон. Следом неподалеку материализовался высший вампир. Наконец, из-за ограды вылетел, словно небрежно вытряхнутый кем-то из мешка, ворох костей. Не успев долететь до земли, кости сформировались в скелет, который мягко приземлился и уставился на архимага двумя немигающими зелеными огнями. — Любопытный способ перемещения, не видел его раньше, — отметил Галеф. — Все достаточно сообразительные Необремененные рано или поздно приходят к нему. Плащ. Ты достал его? — Сначала я хочу увидеть карту. Скелет повернулся к стоящему рядом вампиру и слегка кивнул — тот достал из-под плаща два связанных между собой свитка и передал их повелителю. Некромант аккуратно развернул один из свитков, мельком показал его содержимое присутствующим и свернул обратно. — Плащ, архимаг. Я достаточно рискую уже просто появившись здесь и не собираюсь торчать рядом с логовом врага дольше необходимого. Брось его на землю, я кину чертежи туда же. Галеф отстегнул плащ — чары невидимости уже практически развеялись — и бросил его себе под ноги. Некромант удовлетворенно кивнул и швырнул вперед два свитка. Вдруг из-под земли взметнулся непроницаемо черный вихрь, отбрасывая обе части сделки далеко в разные стороны. Распавшись, он явил высокую фигуру, закутанную в черную рясу с капюшоном. В руках фигура уже сжимала боевую косу, что, видимо, объясняло зазвеневший воздух. В следующее мгновение произошли два события одновременно: в сторону новоприбывшего вылетел крупный магический кулак, а сбоку от него сформировался высший вампир в процессе замаха на удар. В ту же секунду боевого некроманта подбросило в воздух единственным вихревым витком, бросая его вперед с вращением через бок. Магический кулак пролетел снизу, а коса во вращении отбила клинок вампира. Мгновенно вспыхнувшая стена астрально-зеленого пламени заставила некроманта сразу по приземлении дернуться и судорожно выпрыгнуть из огня, словно почувствовав осязаемую боль. В тот же момент в грудь ему ударил еще один мощный магический кулак, отбрасывая с характерным хрустом на несколько шагов назад. Галеф, воспользовавшись тем, что на него временно не обращают внимания, сделал несколько пассов, и заставил два свитка пролевитировать себе в руки. Над упавшим боевым некромантом возник высший вампир, занесший меч для удара, но боец мгновенно обратился встречным звенящим вихрем и через секунду голова кровопийцы покатилась по притоптанной земле. — Галеф? — Уходим, нас это уже не касается! Вдруг, архимаг широко распахнул глаза от раздавшегося в его голове повелительного крика: «ВРАГ!» От неожиданного позыва руки архимага инстинктивно вылетели вперед в жесте огненного шара. Вряд ли было случайностью, что именно в этот момент Галеф посмотрел в сторону боевого некроманта в пообгоревшей рясе. От взрыва тот отлетел в сторону, хотя и немного дальше, чем удар такой силы мог отбросить… Тут же стало совершенно очевидно, что в пылу битвы сражающиеся кое о чем забыли. Упавший некромант приземлился прямо рядом с непроницаемо черным плащом… Галеф взорвал свои мысли огненным щитом, но телепат, заставивший его атаковать, уже и так покинул его голову. Вопрос только в том — где этот телепат? Не может же некромант… Или может? Закончить размышления ему не дали стремительно развивающиеся события: убитого высшего вампира восстановила магия его хозяина, но слишком поздно для перехвата — Плащ уже подхватило черным вихрем. Смерч сразу же рванулся в сторону и исчез из видимого спектра. Лич молча указал перстом куда-то вдаль, вампир кивнул, повернулся в ту же сторону и развоплотился. Тот же звук развоплощения послышался еще из нескольких точек неподалеку. Лич, наконец, повернулся к Галефу. — Я. Не получил. Свою. Часть. — Не. Моя. Проблема. Я условия выполнил и буду весьма недоволен нарушением любой части соглашения. Не достаточно ли вам проблем, чтобы иметь дело еще и с разозленным архимагом? Напомню — с тем самым архимагом, который нанес личное оскорбление Сайрусу и выжил… Лич некоторое время побуравил подбородок архимага своими зеленоватыми огоньками в глубине черепа, затем кивнул… и рассыпался грудой бесформенных костей. Галеф поежился: — Никогда к этому не привыкну. — Он… умер? Архимаг посмотрел на дракона очередным взглядом из разряда «как оно оказалось у меня в подмастерьях?». — Я сделаю вид, что не услышал формулировки вопроса. Некроманты высших уровней известны умением покидать свое временное тело и переноситься в заранее подготовленные аналоги. В просторечии о таких говорят, что они «разбиваются домой». Но вижу я способного на это, пожалуй, лишь второй раз в жизни… Ладно, как бы там ни было, мы получили то, зачем пришли, — Архимаг кратко пробежался взглядом по свиткам. — А если ближе к делу, то, боюсь, нам нужно вернуться в кабинет верховного инквизитора как можно скорее. Согласно этим чертежам, вход в убежище находится там.* * *
М-Роммион внимательно смотрел на ничем не примечательный кусок пространства чуть в стороне от него. Раз в несколько минут по воздуху в том месте пробегал едва заметный всполох энергии. Наконец, верховный друид, занимавшийся созданием пространственного туннеля, опустил посох — по воздуху пробежала последняя волна ряби, и все успокоилось. Постепенно, бирюзовое свечение ушло из глаз друида — сразу после этого перед ним возник зеленоватый светлячок и рванулся вперед. В районе прошедшей недавно ряби он вдруг исчез и появился вновь лишь через минуту. Друид удовлетворенно повернулся к магу: — Туннель стабилен. Магистр с почтением кивнул друиду и обратился к остальным: — Напоминаю всем, кому это может потребоваться: ваш проход через четвёртое пространственное (также известное как пятое) измерение должен быть чрезвычайно кратким. Как только вы окажетесь внутри этой грани гиперкуба, — Роммион показал на кусок пространства перед друидом, — вы ощутите, как все силы в вашем теле буквально сходят с ума. Наши организмы не приспособлены к существованию в четырёхмерном пространстве, потому ваши внутренние течения будут одновременно сжимать вас в ничто и разрывать на части. Промедлите — и какие-то из них победят. Так что, едва окажетесь внутри куба — постарайтесь повернуться в «другую» сторону. Не вперед, не назад, не влево и не вправо, не вверх и не вниз. Прокрутитесь в «другую» сторону и шагните в найденный туннель. Это должно вывести вас в параллельный трехмерный срез. По нему мы дойдем до места назначения. Маг оглядел собравшихся. — Вопросы? — А в параллельном трехмерном срезе мы тоже будем ощущать эффекты пятого измерения? — Нет. Это обычное трехмерное пространство, изолированное от дополнительных измерений. Четырехмерным будет только временный переход между этими срезами. По выходу из него — ощущения должны до некоторой степени нормализоваться. «До некоторой степени» потому, что мы не можем с уверенностью сказать, что находится в этом параллельном пространстве, но судя по всему там не абсолютная пустота. Есть свои источники света и прочих излучений, своя гравитация. Мы будем ограничены рамками туннеля и не будем взаимодействовать с чем-либо находящимся там на постоянной основе. Способы исследования параллельных пространств еще только предстоит изучить… Еще вопросы? Тишина была ему ответом. — Хорошо, в таком случае — построиться! Как единый организм восемнадцать колдунов собрались в ромбовидный строй. Без видимой постороннему последовательности вокруг них начали формироваться многослойные щиты — от стихийных атак, от физических, от магии света, от магии тьмы, некоторые из щитов начали прорастать, словно ветвистыми побегами, внутрь строя, защищая от магии, атакующей сам воздух; тела колдунов, тем временем, охватили едва заметные смерчи, а кожу стянуло прочным камнем. Каждый защитный специалист в отряде прекрасно знал свою задачу и рутинно выполнял ее лучше любого обычного мага. Раздалась команда: — Вперед! Не разрывая строя, маги вошли в стартовый пространственный куб и через мгновение синхронно исчезли из видимого среза реальности.* * *
В этот раз перед полным составом Суда Лордов предстала принцесса. Равку в зал не пустили, строго велев ждать снаружи. Возвращаться обратно в такое время ей было бы небезопасно, да какой-никакой, а лишний свидетель может пригодиться. — Прежде чем мы начнем разбирать подозрения лично в ваш адрес, — начал граф Лотс на правах председателя. — рад сообщить, что суд отметает все подозрения в адрес короля Келладии. Его деяния как минимум не приносили вреда интересам страны и ее подданных. Приговоры его суда выглядят справедливыми. Конечно, мера наказания, избранная им в двух случаях лично мне кажется слишком суровой, а в одном — слишком неординарной, но исторические хроники содержат и не такое, — граф усмехнулся. Принцессе было страшно. Это был не тот легкий страх, который появляется перед учебным поединком, в ответ на который так легко приходит веселый и легкий кураж, тело становится свободным, и даже само время как бы замедляется. Этот страх чугунными колодками сковал ноги, почти высушил горло. Шутка ли — стоять перед цветом келладийской знати, людьми, которых отец называл столпами своей земли (прибавляя при этом, чтобы Эвианна никогда не повторяла эти слова никому из них в лицо, дабы лорды не впали в излишнюю гордыню). — И чтобы отмести или подтвердить часть тех подозрений, которые нависли над вами, подобно грозовой туче в летний день, мы просим использовать «каменную кожу». На себе. Это несложное заклинание Света должно быть доступно любому рыцарю, не отступившему от чести и не утратившему благоволение Творца Миров. Тем более, по словам сэра Матиуша, оно входило в список того, чему учили принцессу Эвианну. — Сэр Матиуш здесь? — голос принцессы заметно просел. Если к Суду Лордов прибавится еще и наставник — это будет уже совсем-совсем плохо. Принцессе хватило объяснений с отцом. Хорошо еще, что первый разговор был при посторонних, и обе «высокие договаривающиеся стороны» вели себя как можно более достойно… — Сэр Матиуш в городе, — уклончиво ответил граф Лотс. — Не будем терять времени на слова. Тем более, что многие люди за этими стенами могут нуждаться в нашей помощи. Извольте воззвать к милости и защите Творца Миров. А потом подставить руку под этот нож. Не бойтесь, в случае неудачи среди нас найдется немало воинов, которых жизнь заставила изучить и искусство наложения повязок. — Хорошо, — кивнула принцесса и попыталась было закрыть глаза. Сразу вспомнился беспощадно-насмешливый голос наставника: «А среди реального сражения вы тоже зажмуритесь, чтобы дать любому врагу возможность подобраться к вам на расстояние удара?!» — Вслух пожалуйста, — уточнила баронесса. — Мы хотели бы быть уверены, что вы завершили фразу до того, как проведем испытание. Эвианна кивнула. Вдох. Выдох. Вдох. Со второго раза произносится ритуальная фраза. — Да убережет меня милость твоя от меча ворожьего! Следующая секунда растянулась практически в вечность. Ничего не происходило. Затем Эвианна почувствовала прикосновение ножа. Вскрикнула принцесса не столько от боли, сколько от обиды и разочарования. У нее не вышло… — Кровь! — сухо констатировала баронесса. — Кровь, — подтвердили голоса лордов. Свет оставил ее. Эвианна застыла, не зная как теперь оправдываться и чем все это закончится. — Что же, — продолжил граф Лотс. — либо перед нами рыцарь, утративший благоволение Творца Миров, что недопустимо для члена королевской семьи, либо и вправду мастер иллюзии. С другой стороны, мастер иллюзии легко смог бы наложить на себя заклинание «каменной кожи» достаточной силы и длительности. С третьей стороны он мог по какой-то причине решить этого не делать. — Граф Анри Лотс! — покачала головой баронесса. — Перестань пугать девушку! — Рыцарь не имеет права бояться! — фыркнул граф. — Мы же договорились, что свидетельство короля, поскольку он полностью оправдан, имеет законную силу. Не будем еще сбрасывать со счетов участие верховного инквизитора в этой истории. Неужели мастер иллюзий мог обмануть такую прорву… то есть целую армию святых отцов? Принцесса молчала, боясь привлекать к себе внимание лордов после столь позорного провала. «О, Творец Миров! Знал бы ты, как я раскаиваюсь!» — подумала принцесса и тут же почувствовала фальшь только что сказанного, пусть и не вслух. Она не ощущала раскаяния. Да, ей было больно и обидно осознавать, что Свет отвернулся от нее, но она не ощущала при этом настоящего раскаяния за свои поступки. И от этого становилось еще более тошно. «Тысячу раз был прав Саррт, когда говорил, что демонические искушения начинаются с малого. Сначала одобрить некромантию в своем присутствии для благого (вроде бы) дела. Потом допускать обман ближних. И не очень ближних. Потом открыто врать самой…» — То есть мы вернулись туда, откуда начали? — донеслось из зала. — Увы, я полагал, что данное испытание пройдет успешно, — разочарованно, но жестко констатировал граф. — Теперь нам придется найти какой-то другой способ развеять наши опасения. — Могу предложить такой способ! — донеслось от двери. — Точнее, мы со святым отцом готовы свидетельствовать перед судом лордов, — изрек Матиуш. В это время отец Критерион, явившийся в зал вместе со своим спутником, бросил в принцессу «рассеяние». Ничего не произошло. Сэр Матиуш, не теряя времени и бросив многообещающий взгляд на принцессу, прошествовал к месту графа Лотса и протянул тому свиток. Анри Лотс развернул свиток и пробежался по нему глазами. — Интересная мысль! — кивнул граф и передал свиток в требовательно подставленную руку баронессы. — Надеюсь, как опытный боец, вы не станете отрицать, что… — начал объяснение Матиуш, но был прерван. — Согласна! — вклинилась баронесса, качая головой в ответ на красноречивые взгляды других лордов, намекающие на то, что им тоже интересно что же там обсуждают представители наиболее авторитетных родов Келладии. — Хотя… придется сделать небольшой перерыв чтобы подготовить помещение. Не выходить же на улицу в такое время! Принцесса обреченно наблюдала за происходящим. Проснувшаяся совесть не преминула поквитаться со своей хозяйкой (как по делу, так и не очень). «Отвлечь на мои поиски самого высокого наставника! И это в то время, когда в королевстве неспокойно из-за демонов! Как будто тут заняться было нечем! О, Творец Миров! Неужели я так сильно погрязла в нечестивых помыслах и деяниях, что заслуживаю такой участи?! Вдруг этот архимаг и правда хочет разрушить мир? Что тогда?» Тем временем, небольшой свиток начал свое путешествие вокруг зала по рукам присутствующих лордов и леди. Каждый из прочитавших считал своим долгом обменяться взглядами с графом Лотсом и, почему-то, сэром Матиушем. Большинство реагировало на прочитанное сдержанными кивками. Лорды и леди поднялись и тихо приказали слугам отодвинуть кресла поближе к стенам, освобождая середину. — Ты, дерзнувшая назваться принцессой Эвианной, — мрачно обратился граф к девушке, стоящей перед судом. — Получишь шанс доказать свою правоту в ходе судебного поединка. Ты можешь отказаться, но это будет расценено в деле соответствующим образом. Эвианна впала в ступор. «Судебный поединок? Значит они уже решили, что я виновна и дают мне последний шанс? Или просто не верят, что я заслуживаю оправдания? В любом случае — отказаться, значит опорочить не только себя, но и честь рыцаря священного ордена. А это — хуже смерти. Наверное…» — Я принимаю вызов. — Быть посему. Со стороны суда защитником выступит сэр Матиуш. Если ты невиновна — да направит Творец твой меч, если же виновата — да покарает тебя его длань. — Принесите меч, — сделала знак баронесса. «Но какой же исход устроит судей? Неужели сэр Матиуш настолько зол, что убьет меня на поединке?!» Сэр Матиуш повернулся к принцессе и положил руки на пояс. «Хорошо, но я покажу все на что способна! Не хочу добавить к своим грехам еще и позор наставника! Пусть никто не сможет сказать, что сэр Матиуш плохо меня тренировал! Если это последнее, что ожидает меня перед…» — Ваш меч, — кто-то протянул принцессе меч в ножнах. Эвианна, с видимым равнодушием приняла свое оружие, отбросила ножны, сделала несколько пробных махов и встала в стойку. Глаза высокого наставника нехорошо сверкнули. Неведомо откуда в его руке появился меч. Учебный. Деревянный. — Защищайтесь! — как на тренировочном бою прозвучал сухой приказ. Не «нападайте». Всегда «защищайтесь». Сэр Матиуш небезосновательно считал, что даже с деревянным мечом представляет для любого противника угрозу значительно большую, чем сам противник. «Защищайтесь, если сможете» — обычно додумывали молодые рыцари, отданные своими родичами на растерзание высокому наставнику. Просто опытный рыцарь не любил пустое бахвальство. Принцесса побледнела, закусила губу и бросилась в атаку. Какая-то часть ее разума просто хотела, чтобы все это уже закончилось, и неважно как. Короткий замах. Диагональный удар сверху вниз. Матиуш делает небольшой отшаг, заодно убирая свой меч (и держащую его руку) вверх, с линии удара. Шаг вперед и в сторону от возможного удара острием на противоходе. И сам противоход срочно превращается в парирование — деревянный меч под силой руки и частично весом рыцаря быстро летит вниз. Стальной меч недовольно звенит, принимая удар… Удары, блоки, контроль чужого клинка, дистанция… «Творец! А еще я ленилась! Позорно и непростительно! Архимаг терпеливо учил дракона, дракон тренировался. Даже Равка старалась быть полезной, чем могла! А я?! Разве такое достойно рыцаря, а тем более — принцессы?» Поединок продолжается. Эвианне удается продержаться некоторое время и безразличие в ней постепенно сменяется надеждой. В этот момент Матиуш, словно прочитав мысли противника, приоткрывается. Эвианна делает выпад и тут же пытается остановить свое тело. «Не могу же я с боевым мечом…» Деревянный меч аккуратно подхватывает стальной клинок снизу. Резкий поворот корпуса и движение плечами… «Демоны и ракшасы!» — ругается принцесса про себя, понимая, что поединок законен. Деревянный меч провожает сталь, придавая ей дополнительную скорость. Принцесса вцепляется в рукоять, чтобы не выронить оружие. Этот миг стоит ей потерянного темпа из-за лишнего напряжения. Тем временем, деревянный клинок, не теряя скорости описывает изящную петлю над головой сэра Матиуша, чтобы с новыми силами броситься к принцессе, которая уже не успевает уклониться. Громкий звук удара по доспеху. Эвианне наконец-то удалось восстановить контроль над своим мечом, но поздно. — Поединок завершен, — изрекает граф Лотс. — И завершен точно так, как вы и предсказывали, — улыбается баронесса. — Личность принцессы проверена и подтверждена, — соглашается граф Лотс, давая знак баронессе, что уже можно ознакомить Эвианну с содержанием загадочного свитка. «Если это и правда принцесса, то она примет вызов на поединок, но проиграет его из-за медленного возврата из выпада» — читает баронесса вслух. Красная от стыда принцесса старательно разглядывает пол.