Как развлекаются драконы. Книга II

- Куда это ты нас завез? - хмуро огляделся вокруг мастер Хвири. - О! Это — наиболее известное в этих краях место, привлекающее путешественников, авантюристов, воров, убийц, менестрелей и прочую полезную публику! - с деланным энтузиазмом ответил Драм Донэ. - Да?! Что-то когда я тут последний раз был ничего такого не заметил… - фыркнул берсерк. - Как это — ничего? А я?! - удивился Дамиэль. - Ты дерешься нечестно! - отрезал гном. - Зато быстро бегаю! - не остался в долгу эльф,- Хотя, я тоже не понимаю, почему нельзя было спросить про того некроманта либо в деревне, либо в том храме, над которым мы пролетали утром? - И как ты себе это представляешь? - покосился дроу, - Стучим мы с утра пораньше в храмовые ворота и говорим привратнику: «Доброе утро, меня зовут Драм, я — дроу и некромант, нельзя ли мне войти?» - Можно было сказать, что ты некромант только в свободное время! - У меня все время свободное. Хвала моей племяннице, которая отважилась напялить графскую цепь. По мне безопаснее облиться с ног до головы настойкой валерианового корня и заявиться в гости ракшасам. - А кто-то это уже пробовал? - в глазах Дамиэля проснулся профессиональный интерес менестреля ко всем необычным событиям. - Насколько я знаю — нет. И это меня удивляет. Живые существа так любят искать приключения на свои шеи. Вон, некоторые даже отваживаются драться с мастером Хвири... Тут гном хотел было что-то возразить, но дроу восстановил справедливость, продолжив фразу: - … или слушать твои песни, да еще и платить за это! Даже если кто-то и пробовал, то вряд ли потом смог с кем-то поделиться впечатлениями. - Слушай! - менестреля понесло,- А может это… найдем добровольца, обольем этой самой настойкой, а то, что останется, ты потом поднимешь и он нам все-все расскажет? - Хм. А ты точно светлый эльф? У тебя в роду дроу не отметились случайно? Или демоны? За этим разговором трое путешественников вошли под крышу таверны «У Корхольда». Середина дня только миновала, и в обычный день в такое время посетителей было бы мало. Но с севера надвигалась темная туча, а холодный ветер постепенно крепчал. Похоже было, что зима решила на день-два взять реванш у наступающей весны. Именно этот ветер и принес армию некроманта (сейчас благоразумно скрытую за холмами) к таверне. - О, мастер Хвири! - хозяин таверны сделал приветственный жест, - Рад вас снова видеть! Надеюсь, у вас появились деньги? Господин Дамиэль! Не сыграете ли позже что-нибудь для моих гостей? В долгу не останусь! Пока эльф и гном шли к стойке и справлялись с нелегкой задачей выбора напитков и закуски, Донэ приметил в углу тесную компанию в плащах, с надвинутыми (несмотря на то, что в помещении было достаточно тепло) капюшонами. - Почтенные и достославные убийцы! - как можно более дружелюбно улыбнулся он, на ходу подхватывая свободный табурет и не обращая внимания, что с той стороны стола стояло несколько полупустых тарелок, - Позвольте выразить вам свое почтение и ненадолго присоединиться к вашей компании! И тут эльф решил побаловать публику свежим репертуаром. По понятным причинам, эту песню он не стал петь в узком кругу гнома и некроманта. Зато теперь… Средь веселой кутерьмы Карнавала Мне гадалка тропы Тьмы Предсказала: «Нить судьбы своей плетешь Не туда ты! Зря, дружочек, ты идешь В некроманты!» Драм Донэ насторожился. Песня про некромантов в исполнении Дамиэля ничего хорошего не сулила. Вести разговор с убийцами, да еще и считать за что именно и как он потом (может быть) отомстит — развлечение ниже среднего. «Стал бы лучше как сосед - Мастер зелий. Конкурентов парню нет В этом деле.» «Он в почете у купцов И у лордов. Имя предков-праотцов Носит гордо» «На перине под двойным Одеялом Ночью спит, а не вершит Ритуалы» - Что привело дроу в нашу компанию? - раздалось из-под капюшона, - Предупреждаю сразу, все вопросы, которые будут касаться…. - … останутся без ответа, - закончил Драм, - Мне нужна самая малость. Возможно, готовя какие-то свои дела (подробности о которых мне совершенно неинтересны) вы что-то слышали о некроманте в этих краях. Или, быть может, вы совершенно случайно знакомы с одним своим коллегой. Он… как бы это выразиться… ближе к смерти, чем простые смертные. И бессмертные. Думаю, такого описания достаточно? - Более чем. Мы знаем, о ком ты. Особенные навыки, особенные заказы, да… О некроманте мы ответим тебе позже. Может быть. Если сойдемся в цене. Но этот вопрос не терпит суеты, в отличие от другого. Сначала хотелось бы узнать, зачем тебе наш выдающийся коллега? Ты заказчик или жертва? - Разумеется, первое! - как можно беззаботнее улыбнулся Донэ. «Ночью — вьюга, дождь и град. Холодрыга. С головы простыть до пят Хватит мига» «Если зомби подчинить Не удастся, Не придется хоронить - Сгинешь в пасти!» «Про вампиров в этот час Я не буду. Некроманта не схарчат Только чудом» - Демоны! - рыкнул Донэ, - Кажется этот эльф мало того что не обедал, еще и других решил лишить этого удовольствия. - А нам нравится! Тем более, с нашей профессией в каких только условиях не приходится закусывать… - начал было один из убийц, но первый жестом остановил его. - А вот мне кажется, что ты — жертва. Я тут заметил как тебя перекосило, когда эльф начал петь про некромантов. Это же тебя касается напрямую, да? Не думаю, что такой… темный эльф будет платить за ту работу, которую способен выполнить сам. Или с помощью подручных. Своеобразных таких подручных. Я тогда ответил ей, Улыбаясь: «Прежде смерти не жалей, Я не каюсь!» «Славой жуткой темный плащ Мой овеян. Мне судьбы перечить ткач Не посмеет!» «Риск велик у нас порой Непомерно. Часто платим головой - Это верно» «Только есть один момент Черной масти: Безопасность — это бред, То есть сказка» - О, молодец эльф! Знает толк в жизни… - заполнил паузу один из убийц, - Уж мы-то знаем, что безопасности не существует! Так зачем тебе наш коллега? - Возможно, я хочу с ним побеседовать, - уклончиво ответил некромант. «Будет всем конец один Без изъятья. Примет всех мой господин Да в объятья» «Будь купец или Творца Верный клирик. Не спастись и во дворцах В этом мире» «Жизнь зато у нас легка И вольготна. Дарят злато и меха Нам охотно» «С нами вежлив даже лорд И покладист, Некромантских наших морд Опасаясь» «Сборщик податей в казну Королевства Нас обходит за версту Темным лесом» - Почему «господин»? Смерть она же вроде — женщина? - спросил убийца. - И нас тоже обходят стороной! Чем мы хуже! Надо будет заказать эльфу песню про убийц. А то несправедливо, - грохнул кружкой по столу другой, но заметив заинтересованный взгляд мастера Хвири (сидящего пока за стойкой), решил не выступать. Наверное, знал гнома. - У некоторых народов смерть — мужского рода. Все равно те, кто ее видел, уже никому об этом не расскажут, - фыркнул второй. - Это как посмотреть… - начал Донэ. - Ты не ответил на вопрос! - погрозил темному эльфу убийца, - И, вообще, мы хотели бы закончить партию в кости. Как бы двусмысленно это не звучало. - Хочу узнать, кто сделал заказ на мою скромную персону, - признался дроу. - Не прибедняйся. Поистине скромных персон никто не заказывает. Они вообще никому не интересны. Я лично считаю, что человек чего-то стоит, если на него было не меньше трех заказов! «Да, разбойники лихи. Только, братцы, Пуще мастера стихий Нас страшатся!» «Разве будет хоть кому Да охота После смерти да в плену Поработать?» «И еще один секрет - (Только тише!) От девчонок слова «нет» Я не слышал» «Темный плащ похлеще всех Приворотов Обеспечил мне успех - Это что-то!» (эльф поет на мотив “Как родная меня мать провожала…” - прим. авт.) - Правда? - заинтересованно обратился один из убийц к Донэ, - Может и мне податься к вам, в некроманты? Где у вас гильдия? - А у вас? - хитро прищурился дроу. - Так, хватит трепаться, - подвел черту самый рассудительный убийца и достал из кармана небольшой амулет, - Это — амулет вызова того нашего… коллеги. И я только что его активировал. Теперь остается только ждать. - И долго ждать? - Сколько потребуется. Он появится когда сочтет нужным. И безопасным. Так что ловушку устраивать не советую. Если тебе и правда нужен разговор. - Вы не ответили на вопрос про некроманта! - попытался взять реванш Донэ. - Все просто. Либо ты переживешь встречу с нашим коллегой — тогда и расскажем. Либо не переживешь — тогда тебе это не пригодится. Не любим делать лишнюю работу, - усмехнулся убийца. Стоило некроманту отойти от стола убийц, а почтенным работникам плаща и кинжала возобновить игру и выпивку, как дверь отворилась и на пороге возник еще один убийца, показавшийся Драму Донэ каким-то неправильным. Пока дроу решал, отчего же интуиция так странно среагировала именно на эту фигуру в плаще, новый посетитель подошел к своей компании вежливо поклонился и произес: - Ваше задание выполнено, мгирр. («Мгирр» - гномье обращение к тому, кто выше в профессиональной иерархии. Не обязательно к мастеру. Такое обращение, возможно, например от ученика к старшему подмастерью. Или от наемного работника к нанимателю. - прим. Авт.) «Гном?» - удивился про себя Донэ, наконец-то поняв, что удивление вызывал именно рост вошедшего вместе с его комплекцией и осанкой, - «Вот только еще одного гнома в этой таверне и не хватало!» Похоже, мастер Хвири думал примерно таким же образом, ибо в следующую секунду раздался стук упавшего табурета, а затем удар разбившейся об пол кружки. Вдребезги. - Кварри! - прорычал мастер Хвири, - Во имя Хладных Глубин, как ты посмел?! Сидевшие до этого за столом убийцы переглянулись, бросили на стол по горсти монет и растворились в воздухе, оставив двух гномов выяснять отношения. Ибо всякому профессионалу известно, что встревать в семейную ссору — себе дороже. А у гномов, с их кланами и многочисленной родней — практически каждая первая ссора — семейная. Нет уж! Как говорят мудрые люди: «Свои собаки грызутся — чужая не встревай!» Оставшийся убийца откинул капюшон, явив посетителям типичное гномское лицо. - О, Хвири, - улыбнулся гном, - Тебе было мало прошлого раза и ты решил опозориться еще больше? Пал так низко, что не пропускаешь ни одной пьяной драки со всяким отребьем? Даже ругаешься как дроу. Может ты еще и с эльфами, - гном кивнул в сторону менестреля, - породнился? Два эльфа, темный и светлый, смерили Кварри мрачными взглядами. Корхольд неторопливо вышел из-за стойки и направился в сторону гномов. Мало ли, что они учудят в таком настроении? - Я путешествовал, совершенствуя свое умение сражаться! - рыкнул Хвири. - А там было что совершенствовать? - Я сказал сражаться, а не убивать из-за угла! - Работа как работа, - пожал плечами гном-убийца. - Демона с три! Предки запретили нам брать деньги за убийство. Только боевые трофеи турниров и честных битв украшают воина! - Ты все такой же! - фыркнул Кварри. - Хочешь проверить?! - грохнул кулаком по столку Хвири. Стол устоял, но одна из досок столешницы раскололась вдоль. - А что про меня после этого скажут в клане? Что я опустился до поединка с… тобой? - последнее слово гном практически выплюнул, - Да и правила нашей Гильдии запрещают работу без заказа. - Это ты бесчестно подставил меня перед старейшинами клана! - Мы это уже обсуждали. Я просто взял то, что полагается мне по праву. - И теперь позоришь свое положение на побегушках у… - Не смей так отзываться о мгирре! - А то — что? - хитро прищурился Хвири, выходя из-за стола, - Убьешь меня? Без заказа? И что скажет этот твой… - Хвири не стал титуловать главу убийц. - Гном-убийца хвост трубою Нос задрал до солнца Зря мечтает, что от боя Просто отмахнется! - выдал экспромт Дамиэль. Драм скорчил менестрелю рожу, мол, не надо лезть в семейное. Но предупреждение, как обычно, не возымело действия. - Это еще почему? - повернулся Кварри к менестрелю, игнорируя приближение другого гнома. - Много песен на равнинах И в горах — немало Прятать труса - не мужчину Кланам не пристало! - Как ты меня назвал, ушастое отродье? - холодно поинтересовался Кварри у Дамиэля. - Как слышал. - Я услышал и запомнил, - кивнул гном, - Но сейчас я должен идти. Долг зовет. Хотя… кому я это говорю? Берсерку-изгою, без клана и пристанища? Малолетнему эльфу? Они и слов-то таких отродясь не знали! - с этими словами гном-убийца надвинул капюшон и растаял в воздухе. Через то место, где только что была его фигура пролетело подряд две тяжелые кружки. Обе, не встретив на своем пути никаких других преград успешно достигли стены и бесславно погибли в столкновении с нею. - Мастер Хвири, мастер Хвири, - притворно горестно вздохнул Корхольд, - Осмелюсь напомнить вам о правилах моего мирного заведения. - Сколько? - недовольно развернулся гном. - Полсотни золотом, - печально кивнул трактирщик. - Ого, а карманы не треснут? - Мастер Хвири, давайте не будем вновь возвращаться к тому старому спору, если вы помните… Воспользовавшись тем, что гном с эльф заняты препирательством с трактирщиком, дроу выскользнул за дверь и сломал амулет, полученный от убийц. Разумеется, вещица прошла предварительно настолько тщательную магическую проверку, насколько некромант был способен, но опыт показывал, что сюрпризы можно получить везде, даже в собственной спальне. Рисковать гномом, эльфом и таверной дроу считал себя не вправе. - Теперь остается только ждать, - вздохнул Драм, возвращаясь в таверну.

***

Архимаг решительным шагом двигался сквозь подземелья. Дракон еле поспевал за ним, с тревогой оглядываясь по сторонам. - Галеф, ты точно уверен, что мне не нужна невидимость? - Да. - Почему? Нас же могут заметить. - Я сразу оглушу их, - Галеф не сбавлял шагу. - А если их отсутствие потом заметят? Разве не за этим ты накладывал невидимость в первый визит? - Ты не заметил что часовые у входной двери так и не появились? - Нет. А должны были? Архимаг на секунду замедлился и раздраженно обернулся: - А куда они по-твоему вдвоем делись? Некроманту не нужны были лишние уши неподалеку. Зато нужны были свежие кости… Заботиться о том, чтобы в ближайшее время никто не поднял тревогу, ему при этом не требовалось. - О… Перед самым поворотом к массивной металлической двери послышались чьи-то голоса. Галеф, почти не сбавляя шагу, резко всплеснул руками. Снаряд, состоящий будто бы из сплошных искажений пространства, как камень, запущенный из катапульты, пронесся к дальней стене, срикошетил от нее и глухо разорвался где-то за углом. Послышался стук двух завернутых в тряпье тел. Архимаг зашел за поворот и оттащил несчастных в дальний угол, где накрыл их простым заклинанием невидимости. Той версией, что действует долго, но легко разрушается от движения, а не той, что на несколько секунд способна уверить любого орла, что на месте этого цыпленка лишь абсолютно безынтересный кусок пространства. Затем настала очередь двери в кабинет Саррта. Во второй раз Галефу потребовалось меньше минуты, чтобы вспомнить последовательность воздействий для входа. На звуковую изоляцию он потратил полные четыре минуты, несмотря на все возрастающую ценность оставшегося у них времени. Хоть тревогу все равно поднимут с минуты на минуту, но упрощать инквизиторам поиск возмутителей спокойствия было незачем. Наконец, тяжелая дверь наглухо закрыла проход за спиной архимага и подмастерья. - Судя по карте дверь должна быть в восточной части комнаты. На стене, на которую показал Галеф, не было ровным счетом ничего примечательного. Сплошной серый камень. Впрочем, если подумать, то это то и было примечательно. На стене не было вообще ничего. Даже светильника. У других стен в обилии были расставлены книжные шкафы, развешано оружие, картины и осветительные лампы. Эта же, словно невинно посвистывала в сторонке, бормоча: “на мне нет никаких секретных механизмов, честное слово, сами посмотрите - ничего нельзя потянуть, повернуть или отодвинуть”. Хотя, справедливости ради, пустота именно этой стены не была чем-то чересчур бросающимся в глаза, так как прямо перед ней стоял письменный стол инквизитора и, сидя за ним, Саррт находился бы к вышеупомянутому куску пространства спиной. Но все же - более пустой эта стена могла бы быть только будучи отшлифованной до блеска, что по причинам то ли эстетическим, то ли религиозным, сделано не было. Архимаг медленно прошел вдоль выщербленного камня, проводя тщательное акустическое и магическое сканирование. Ничего. Ни углублений, ни сигнальных артефактов. Галеф тихо выругался. - А нельзя эту тоже взорвать, как прошлую? - Нет. Та была лишь небольшим слоем фальшивого камня, а эта, если верить сканированию, настоящая и достаточно толстая, чтобы звук терялся в глубине… Тут должен быть какой-то запирающий механизм, причем в непосредственной близости от прохода. Готов поклясться, что полостей, в которые мог бы задвинуться секретный кирпич в этой стене нет… Вдруг Галеф резко подался всем телом вперед, пустил волну вдоль корпуса и выбросил обе руки перед собой - мощный поток воздуха тонкой струей ударил в стену и прошел, словно сканирующий луч, по каждому стыку. Ничего не произошло. Архимаг опустил руки. - И песка между камнями нет, значит и выниматься никакой из них не должен… - А замок может быть в полу? - Нет. Слишком велика вероятность случайного активирования, к тому же пол хорошо простукивается каблуками даже без осознанного намерения. А вот… - архимаг поднял глаза вверх и замер. - Учитывая рост Верховного Инквизитора… Чародей поднял руки ладонями вверх - потолок слегка затрясся и вдруг часть его вдавилась куда-то вверх. В тот же момент толстый кусок стены отъехал чуть вглубь и опустился вниз. Уголок рта архимага отполз в победоносной ухмылке. - Вперед, подмастерье. Каждая секунда на счету. - А нам не стоит прикрыть как-то ту дыру? - дракон указал на выплавленный кусок двери позади них и осколки каменной стены перед ней. - Нет. Она привлекает внимание, это хорошо. - Почему это? - Потому что там нас уже нет.

***

Последняя группа магов закончила сканировать свою часть колодезного подвала. Безрезультатно. Никаких секретных переходов или следов артефакта. М-Роммион принял доклад и повернулся к друиду: - Мы закончили. Давай туннель в сокровищницу. Друид кивнул и перехватил посох поудобнее.

***

Саррт опустился на колени рядом с разрубленным горожанином. - Тела еще не начали разлагаться. Нужен массовый ритуал. Созови шестерых сильнейших и занимайте позиции, - последняя фраза была обращена к инквизитору неподалеку, который связывал очередного мирянина, чтобы тот от шока не навредил себе или окружающим. Инквизитор кивнул, затянул узел потуже и направился к остальным. Саррт сознательно не упомянул, сколько труда и сил пришлось потратить, чтобы убедить все необходимые инстанции в оправданности ритуала в подобной ситуации. Для всех это должно выглядеть как нечто само собой разумеющееся. Если в центре столицы происходит нападение - Корона и Церковь защитят свою паству даже от самой Смерти. И не важно, сколько рассуждений потребовалось, прежде чем Корона и Церковь на это согласились. Подошел один из братьев. - Слушаю тебя, брат Эстон. - Я не брат Эстон, - подошедший слегка поднял одну руку, показывая слабо вспыхнувший сиреневый символ на ладони. Саррт не переменился в лице, скорее наоборот - оно застыло непроницаемой маской. Давненько к нему не являлись агенты Сайруса для личной передачи сведений. Если быть более точным, то лет десять. Что же вдруг случилось? Высшие чины Серебряной Империи решили все же свергнуть правительство Келладии?.. - Наш общий наниматель просил передать тебе: сапоги Сар-Иласса находятся где-то во дворце короля Келладии. Заполучи их любой ценой и как можно скорее. Мы не можем выслать подкрепление в центр столицы другого государства, а за артефактом охотятся потенциально крайне опасные маги. Так что чем меньше шансов, что тебя опередят - тем лучше. Лже-брат поклонился и отошел в тень ближайшего здания, чтобы слегка размыть свои очертания и перестать представлять интерес для всех присутствующих. Сзади раздался голос вернувшегося инквизитора. - Все здесь, ваше святейшество. - Что? А, да. Занимайте позиции. Я в центре, брат Магнус в верхнем луче звезды, остальные по старшинству. Семь инквизиторов сформировали некое подобие семилучевой звезды с Сарртом в ее центре. Верховный инквизитор закрыл глаза, вознес руки к небу и запел. Вскоре, то же самое сделали и остальные, образуя величественное многоголосье. - Di-es i-rae, di-es i-lla! - Qua-a resu-urget ex favi-lla! - Di-es i-rae, di-es i-lla! - Qua-a resu-urget ex favi-lla! На самом деле вознесенные руки и пение ничего не давали мастеру Света Сартусу - религиозным он никогда не был, и Творец, насколько ему было известно, не внимал ему. Но у верховного инквизитора был определенный образ, который необходимо было поддерживать. А вот его коллеги словно действительно взывали к каким-то высшим силам. Свет практически в видимом диапазоне струился к ним с небес. Все что нужно было - это схватить его и… Саррт вышел в кульминационное крещендо: - O tu De-us ma-je-sta-a-a-ti-i-i-i-is! - иквизитор резко схлопнул руки над головой, приказывая накопленной мощи заструиться сквозь тела погибших, вырывая их души из преддверий Смерти. Гигантский столб света ударил в центр площади - тела несчастных скрыли ослепительно сияющие шары. Когда свечение опало, пострадавшие при беспорядках стали со стонами приходить в себя. Саррт медленно открыл глаза и огляделся. Вокруг площади за время ритуала собрались толпы зрителей, которые сейчас один за другим опускались на колени и склонялись в земных поклонах. Инквизитор знал, что они всего лишь поддались на грамотную манипуляцию, попали под влияние искусного трюка, но все же что-то в этом зрелище наполняло его внутренней силой, подобной той, что дарует способность сжигать толпы демонов одним прикосновением. Той, что переполняет любого защитника на страже смертных после успешного сражения... С небес на землю Саррта спустило воспоминание о послании Сайруса. Что ж. Для начала надо вернуться в кабинет и хорошо все обдумать, это был длинный день, но он еще не закончен

***

- Значит вас интересует почему высшие вампиры служат некромантам? – покачал головой Ормус. - Совершенно верно, - кивнул эльф, - И вы не придумали ничего лучше, чем спросить об этом у высшего вампира? - А что не так с этим способом получения новых знаний? – удивился Дамиэль. Драм отправил эльфа и гнома подальше от таверны. Для этого был избран старый как мир способ – изобрести правдоподобный предлог. Сейчас предлогом послужила якобы необходимость передать приказы некроманта его отряду. Важные и срочные. На самом же деле, беседовать со своим убийцей (буде такой явится) некроманту было сподручнее в одиночестве. Кто его знает, этого гнома, чего он в самый неподходящий момент выкинет? Да и эльф, честно говоря, не лучше. Вдобавок к тому, никто не знает чем закончится эта самая беседа. Возможно, расстояние от схватки позволит эльфу и гному остаться в живых. Если что. Про «если что» дроу и некромант старался не думать. Как говорит одна его знакомая: «Не дождетесь!». Так или иначе, эльф и гном оказались в расположении отряда нежити разных мастей. И если гном старательно подначивал ракшаса-вампира на очередной поединок, то эльф набрался-таки храбрости и подступил к одному из высших вампиров с расспросами. - Так что не так с таким способом получить знания? - Не знаю. Но почему-то до этого момента никто из вашей братии к нему не прибегал. Они все вместо того, чтобы подойти и спросить начинают выдумывать всякую ерунду, вплоть до… романтических отношений! Наверное, будь я более живым, это было бы смешно. - А это правда? – не удержался эльф. - Что барды выдумывать горазды – правда, - бесстрастно подтвердил Ормус. - Нет, про романтические отношения. - Откуда мне знать: правда или нет? - равнодушно пожал плечами вампир. - Как это? – опешил эльф. - Просто, - пожал плечами Ормус, - Вы же не думаете, что высшие вампиры так примитивны, что им хватит всего одной-единственной причины на всех? - голос высшего практически не менял тона, как будто обсуждаются не жуткие секреты нежити, а походное меню на вечер. Поймав недоумение в глазах эльфа вампир решил развить тему. - Господин Дамиэль, зачем барды сочиняют и поют песни? - Кто как, - после паузы ответил Дамиэль, - Кто-то хочет на даму впечатление произвести, кто-то денег заработать, кто-то в веках прославиться, а кому-то просто нравится писать песни, да и мало ли…. - Вот и у нас «мало ли», - кивнул высший вампир, - Кого-то держит привычка. Еще бы! Десятилетия бок о бок путешествовать и сражаться в облике простого вампира. А потом – от добра добра не ищут, так что ли говорят? - Привычка? - Конечно. Мы же когда-то были живыми, и унаследовали от бывших себя… многое. Некоторые черты характера со временем уходят, но что-то остается. Взгляните, к примеру, на ракшаса, - вампир сделал грациозный жест в сторону предмета своих рассуждений, который активно уходил от атак гнома-берсерка, - Его держит долг. Когда ты обязан кому-то вторым шансом, то это требует равноценной оплаты. Служба либо определенное количество лет, либо пока не вырастет твоя замена, либо пока не спасешь жизнь некроманту. - А еще? – глаза эльфа светились любопытством. - Компания. - То есть? - Жить в одиночестве целую вечность – это неприятно. Хотя – не знаю, не пробовал. Как ты думаешь, где высший вампир может найти себе подходящую компанию на оставшиеся века? - Только некромант может поднять вампира… - Не совсем верно, но не буду забивать вам голову исключениями из правил. - А еще? - Может хватит? Неужели вы надеетесь услышать что-то особенное, чего не знали раньше? - Но… - Хотите сказать, что ждали тайн и чудес, а я обманул ваши ожидания? - Ждал. И думаю - не зря. Ты же не все мне рассказал? - Наши тела в мире полудракона, наши души в кладовой Госпожи, - загадочно оскалился высший вампир, - Но тому, кто сам не достиг этого - бесполезно объяснять. Однако, у вас есть дар перевоплощения, хотя и слабый. Может получиться. Года через три-четыре. - Всего-то? - иронично улыбнулся бард. - Как объяснить дикому животному красоту музыки и возвышенность поэзии? - Ну и сравнения! - Как умею, - пожал плечами Ормус, - Бард-то у нас вы, господин Дамиэль. Поймите меня правильно, животные - не ниже. И не хуже. Просто другие. Их мир крутится вокруг еды, детенышей, водопоя, хищников и тому подобного. Что им до поэзии? Что живым до мира смерти? - Любопытно же, - признался эльф. - Увы, мне не известен случай, когда высшим вампиром становился бард. Но все бывает в мире в первый раз. Эльфа передернуло. Холмы огласил который уже по счету разочарованный вопль мастера Хвири: - Да как такое возможно?!

***

Туннель был хоть и длинный, но весьма пологий. Ловушек на этом этапе не ожидалось, поэтому дракон шел сзади, освещая проход и не слепя лишний раз в глаза. Большую часть пути шли в полной тишине, не считая тяжелого стука лап по камню, но когда впереди стала четко видна сплошная стена, дракон не выдержал и шумно вздохнул. Галеф поежился от прилетевшего ему в затылок облачка пара. В такие моменты разум говорил ему, что у элементаля нет причин атаковать его, а защитное поле выдержит любой случайный выдох, но подсознание орало, что если огненный монстр сзади даст струю в полную мощность, то его не спасет ни одно защитное поле в мире. - Что такое, подмастерье? - Тупик. Опять скрытые двери. Что ж за мания была у того, кто это строил? - О, на этот раз ничего скрытого. - Как это? - Дверь здесь вполне очевидна - видишь вот эту трещину? Она явно идет по контуру. Просто подтолкни ее как следует. Архимаг отошел чуть в сторону, давая дракону пространство. Несколько тонн раскаленной породы грубо навалились на тонну обычного камня и последний легко поддался, уходя чуть вглубь и откатываясь по специальному желобу в сторону. Внутри открывшегося пространства было тоже, что не удивительно, темно, но, бегло оглядевшись, Галеф удовлетворенно кивнул и швырнул небольшой огненный шар куда-то под потолок. Старая люстра ярко полыхнула и разлила теплый свет по всему помещению... Дракон тихо присвистнул, архимаг прокряхтел что-то неразборчивое. Бункер выглядел… заброшенным. Не было видно ни запасов еды, ни спальных мест, ни какой-либо вообще мебели. Углы поросли паутиной, а стены местами начинали покрываться мхом. - Не похоже, чтобы кто-то всерьез собирался здесь укрываться длительное время, - пробормотал FireDragon Галеф издал одобрительный смешок. - А местный правитель-то умнее, чем я думал… - Чем это? Тем, что запустил такой важный подвал до полностью непригодного состояния? - О, отнюдь, - архимаг хитро прищурился. - По правде говоря, я ожидал увидеть здесь некую идиотию, вроде нескольких герметизированных помещений, содержащих все необходимое для проживания первых лиц государства. Но местный правитель то ли растяпа, то ли наоборот - очень разумный человек. Дракон обдумал эту мысль, но потом все же признался: - Не понимаю. В Галефе вдруг вновь проснулся почти забытый талант университетского профессора: - Давай посмотрим. У каждого решения есть определенная стоимость и последствия. Какова стоимость содержания описанного мной бункерного помещения? Можешь не называть сумму, просто назови из чего она сложится. - Хм. Значит так. Обновление запасов еды и пресной воды. Ремонт мебели... - Еще? - Вентиляция. Канализация… - Ого, неплохо. Еще? - Мм… больше ничего в голову не приходит Архимаг кивнул и двинулся к противоположной стене помещения - Ход мысли понятен и отчасти правилен. Ты перебираешь все известные тебе потребности людей: в пище, сне, воздухе и пытаешься понять, как их обеспечить. Но при поиске ответа на вопрос нужно не только перебирать варианты, но и переодически менять угол обзора. Иначе ты упускаешь очевидные ответы, лежащие вне выбранного фокуса. Например, дверные механизмы, - Галеф показал на большой рычаг, к которому они постепенно приближались и на такой же рычаг в углу, из которого они вышли, - их нужно смазывать и ремонтировать. Или своды - их нужно переодически укреплять. - архимаг схватился за рычаг, к которому они подошли, и надавил - очередная каменная дверь откатилась в полость стены. - Также, определенным людям желательно доплачивать, чтобы они держали языки за зубами, а проговорившихся наказывать и нейтрализовывать слухи. Все это стоит времени и денег. - Хорошо. Но разве дополнительная защита в случае экстренной ситуации того не стоит? - дракон вслед за архимагом вступил в довольно крутой туннель, ведущий наверх. - Давай предположим, что маги действительно настолько распоясались, что решили уничтожить столицу Келладии заклинаниями массового поражения. Предположим даже, что часть правящей элиты успела отступить от атаки в это подземелье. Дальше что? Гарнизон столицы уничтожен, маги могут нанести удар по любому месту дислокации армии, люди на много миль вокруг деморализованы открывшимся зрелищем. И не имея магов аналогичного уровня противопоставить что-либо обидчикам келладийцы не смогут. Сидеть под землей и дожидаться чуда в такой ситуации не лучшая стратегия. А вот уйти по тайному подземному ходу, о котором знает только мастер над здешними механизмами - еще куда ни шло. - Тогда возникает другой вопрос… Почему маги еще не захватили весь мир? - Ну, у большинства мировых сил все же есть собственные заклинатели. Недостаточно сильные конечно, чтобы всерьез противостоять Сайрусу, но достаточные для того, чтобы война становилась менее выгодным способом захвата, чем дипломатия. А уж в дипломатии старик за свою долгую жизнь поднаторел так, что и дроу не снилось. - А сколько ему л..? - Ш-ш! - Архимаг приложил палец к губам и показал вперед, где уже виднелся очередной тупик. На этот раз перед стеной, правда, был любезно расположенный рычаг. Галеф припал к камню двумя ладонями и прикрыл глаза. - Пришли, - шепнул он наконец и надавил на рычаг.

***

Граф Анри Лотс испытывал смешанные чувства. Суд лордов завершился, так и не допросив возможных свидетелей в лице архимага и дракона. И это было хорошо, нечего всяким посторонним совать нос за пыльные кулисы высокой келладийской политики. Остальные лорды умчались оценивать возможный ущерб своих столичных владений и оказывать посильную помощь Короне и инквизиторам. В зале остались принцесса Эвианна, сэр Матиуш, отец Критерион и специально приглашенная по случаю Равка. Принцесса сидела на краешке одного из кресел, стараясь лишний раз не поднимать глаза от пола. Щеки и уши ее высочества все еще были красными, но было видно, что принцесса потихоньку справляется со смятением в душе. Рядом с креслом стояла Равка. Девушка на всякий случай приняла парадную стойку, распрямив плечи и опустив руки вдоль туловища. Граф Лотс отметил, как подрагивают от напряжения сжатые кулаки Равки, которая не знала как себя вести при лорде, не знала чем и как помочь принцессе, и вообще не понимала зачем ее сюда вытащили уже после суда. - Могу ли я отправиться во дворец? - тихо спросила Эвианна. - Без охраны? В такое время? - тон графа не оставлял сомнения, что за этими очевидными вопросами скрывается холод отрицательного ответа. - Именно в такое время, мой долг, как принцессы… - Да-да? - язвительно отозвался сэр Матиуш, до этого безразлично стоявший у окна, скрестив руки на груди и отсутствующим взглядом пронзая пространство до горизонта. - Братья рыцари, мне кажется, что эта юная леди уже получила урок, - хотел было призвать к милосердию отец Критерион. - Святой отец, - с желчью в голосе высокий наставник обернулся и окинул взглядом зал, - Я не лезу со своим рыцарским уставом в ваши монастыри и не мешаю вам учить послушников и монахов. - Как будет угодно, - кивнул отец Критерион. - Мне будет угодно преподать этой юной леди последний урок, - в голосе рыцаря прорезался металл, - Поднимите голову и посмотрите на меня, ваше высочество. И поведайте, какие этапы предшествуют военной кампании? - Во-первых, следует определить цели и возможность их достижения иными путями, которые, однако, не будут противны Творцу Миров, рыцарской чести и учению церкви. Во-вторых, следует провести разведку и узнать все что можно о силах противника, их расположении, снабжении, состоянии дорог, командовании. В-третьих, нужно определить какими силами было бы лучше всего провести кампанию, откуда их можно собрать, не снизив оборону важных пунктов ниже необходимого…. - Достаточно, - отрезал сэр Матиуш, - А теперь оцените свои действия во время… путешествия. «О, Творец Миров! Как же я напортачила! Я раскаиваюсь, раскаиваюсь! Я, которая должна управлять если не страной, я такого пока не достойна, то хотя бы отрядом рыцарей, позволила обстоятельствам нести меня непонятно куда. И хорошо, что архимагу понадобилось вернуться в Келладию! А если бы его понесло к эльфам? А если бы за это время здесь случилось что-то более ужасное, чем сегодня? Пожалуйста, Творец, я исправлюсь! Я стану образцовым рыцарем, преисполненным скромности и добродетели!» - на одном дыхании пронеслось в голове принцессы. - Сначала я просто полетела на север, посмотреть что происходит в наших приграничных землях. Из разговоров с обитателями тех мест я узнала о жилище архимага. Зная, что с магами у нас вооруженный нейтралитет, я решила слетать и посмотреть, что же там происходит и не готовится ли нападение на наши мирные поселения. - Начало выглядит… приемлемым, - кивнул Матиуш. Граф Лотс спокойно созерцал выволочку, ничем не выдавая своего отношения к происходящему. - Дальше, архимаг упомянул при мне несколько древних артефактов, и решил немедленно отправиться в путь на их поиски. - Почему немедленно? Если он годами сидел в своем замке, окруженном невидимостью, почему он решил вылезти именно сейчас? И оставить свои владения практически без защиты? - На его замок напали демоны. - Демоны? Так близко от северных границ? И вместо того, чтобы отправить весть об опасности в ближайший гарнизон, как подобает воину… - Но мы же их победили! - А если бы это был разведывательный отряд? Или авангард большой армии?! - зарычал Матиуш. - М-да, - фыркнул граф Лотс, - Простите, что вмешиваюсь, но верно ли я истолковал ваши слова про последний урок? Быть может, вы измените свое решение? - Вы все поняли верно, увы, слово сказано. - Вот как? В таком случае, позвольте оставить вас на пару минут… Граф Анри Лотс вышел за дверь, подозвал слугу, черкнул пару слов на обрывке бумаги и отправил к баронессе в надежде, что та будет находиться в своем особняке и, несмотря на тяжелый день, все еще сможет уделить чуточку времени государственным делам. «Позор!» - меж тем продолжала страдать принцесса, - «Я допустила сотню, а то и две ошибок, непростительных даже для новичка! Как я теперь покажусь при дворе! Что скажут рыцари? Вот та самая принцесса, которую смог обвести вокруг пальца простой некромант? Попроситься в ссылку в южные провинции? Отправиться на пару лет в какой-нибудь форт?» - Только не вздумайте собраться в монастырь, - тихо посоветовал отец Критерион, - Во-первых, для вас там нет ничего интересного, вон, ваша служанка не даст соврать. Во-вторых, я сегодня же напишу всем знакомым настоятелям, чтобы даже не помышляли… - Я не служанка, я оруженосец , - тихо, но твердо заявила Равка. - Что?! - зарычал Матиуш, - Ведомо ли тебе, что долг оруженосца указывать рыцарю на откровенные глупости, которые тот может совершить из-за усталости, неопытности или по иным причинам? Или ты думаешь, что оруженосец заботится об имуществе рыцаря более чем о его жизни?! - Вот я и говорю, что вы поторопились с решением, - прокомментировал от двери граф Лотс. - Ничего страшного, Творец Миров учит нас не слишком гордиться, не так ли, святой отец? - уточнил у клирика высокий наставник. - Этот вопрос сложнее, чем кажется, - благочестивым голосом начал клирик, заметив как граф подмигнул, садясь в кресло, - Творец Миров также не одобряет тех, кто бросает работу на полпути. «Бросает?! О, нет!» - ужаснулась про себя принцесса, - «Если сэр Матиуш уйдет в отставку из-за меня, это будет…. я даже не знаю что это будет! Нет, пожалуйста!» - Что именно «нет»? - уточнил граф Лотс. Оказалось, что последние слова принцесса произнесла вслух. - Оставьте, граф, - устало изрек наставник, - Что ж, ваше высочество, все будет зависеть от вас. Ответьте на последний вопрос: зачем архимаг в Келладии? Каковы его цели и планы? - Я… - принцесса остановилась, не решаясь признаться ,что не знает ответа. - Простите, но это известно даже мне, - неожиданно встряла Равка, - Архимагу очень хочется посмотреть один древний манускрипт, с которого, к сожалению, ему не удалось достать копию. Он хотел воспользоваться приглашением ее высочества… - А точнее? Что это за манускрипт и где он хранится? - Либо в инквизиции, либо во дворце. - Вот как? - брови графа Лотса удивленно поднялись, - И зная о подобных планах, вы пригласили его в столицу! - А что такого? - удивилась Равка. - О, Творец! Такого слугу я бы выставил за дверь и велел бы не возвращаться ранее чем через пару лет! - горестно вздохнул граф, - Подумайте сами: чему может быть посвящен манускрипт, хранящийся у рыцарей или инквизиторов, но такой, что его копирование… не поощряется? Неужели вы думаете, что Корона и Церковь сокрыли бы в тайных хранилищах хотя бы крупицу благих знаний? - Это значит…. - потрясенно начала Равка. Граф Лотс кивнул и обратился к принцессе. - И вот таких персон вы приглашаете в столицу и готовы преподнести им тайные знания? - Нет, пригласила я его раньше, чем узнала! - наконец-то взяла себя в руки принцесса, - А потом уже стало как-то сложно. То ли нарушить слово про приглашение, то ли… - И когда вы собирались определиться? У вас был какой-то готовый план? - Я не успела… «Превосходно! И граф Лотс видит чего стоит наследница престола. Хуже и быть не может. Теперь я понимаю, за что Творец Миров отвернулся от меня и почему даже простенькая «каменная кожа» мне не удалась. Как же я хочу все это исправить! Если бы еще знать - как?! Творец, я понимаю, что недостойна, но неужели моя заблудшая душа не заслуживает даже знака? Пусть самого-самого маленького? Можно даже без ангелов и прочих чудес! Ну, пожалуйста!..» В этот момент в дверь постучали, вошел давешний слуга графа Лотса и с полупоклоном передал своему господину свиток. На трехцветном шнуре болталась внушительная печать. Граф Анри пробежал глазами документ, удовлетворенно кивнул самому себе и сказал: - Что ж, полагаю, этого достаточно. Можете идти, и пошлите кого-нибудь предупредить баронессу Диану, что я сегодня вечером нанесу ей визит вежливости и благодарности за хлопоты. Думаю, и здесь нам пора заканчивать. Полагаю, все стороны сделали нужные выводы из произошедшего? - Но господин наставник… - почти взмолилась принцесса. - Никуда от вас не денется, - хищно улыбнулся граф. - Это еще почему? - недовольно обернулся Матиуш. - Специальным королевским указом (граф помахал в воздухе свитком) вам запрещено покидать должность в течение следующих десяти лет… - Да что вы о себе возомнили?! - … либо пока вы не подготовите себе достойного преемника… - граф Лотс специально выделил слово «достойного», чтобы у рыцаря не появилось желание назвать первого же несчастного, кто подвернется на язык. -... либо если вы совершенно случайно не скончаетесь. Но вы ведь не собираетесь в обитель Творца Миров? - А если я почувствую зов этого самого Творца и подамся в монастырь? - Вам там не понравится. Поверьте моему слову, - вздохнул отец Критерион. - Дозвольте вопрос, граф? - набралась храбрости Равка. - Дозволяю, - устало кивнул Анри Лотс. - Если знания в этом манускрипте так опасны, то почему он не уничтожен? - Потому, что рыцарь должен хорошо знать своих врагов. И часто даже лучше, чем друзей. - Воистину, в архивах инквизиторов много такого, о чем добрым людям не стоит даже помышлять, не говоря уже чтобы прикасаться. Но как тогда учить капелланов и священников в городах и деревнях распознавать признаки зла и отличать демонологов от лекарей и травников, а темных магов от обычных уличных фокусников? Кстати, как ты узнала про манускрипт? - Мне сказал дракон. - А он откуда узнал? - Ему как-то обмолвился архимаг. - И ты ему поверила? - усмехнулся священник. - Демоны! - рыкнул Лотс, - Значит мы на самом деле ничего не знаем про этого архимага! Что ж, ваше высочество, с вас довольно. Высокий наставник проводит вас во дворец.

***

Кусок стены бесшумно провалился куда-то под пол. FireDragon медленно выступил из-под сводов туннеля в тусклое великолепие трофейной оружейной. Даже учитывая, что огонь дракона сейчас был единственным освещением в этой зале - от роскошного вида собранных здесь экземпляров захватывало дух. По бокам от прохода, из которого они вышли, поблескивали доспехи первых паладинов (по крайней мере если судить по надписям под ними). Местами полировка сверкала в драконьем пламени так, словно нанесена была только вчера, но множество царапин на броне и зазубрин на оружии не позволяли усомниться в том, что доспехи эти использовали и использовали достаточно часто и сурово, чтобы след остался даже на зачарованном металле. Чуть впереди на почетном пьедестале находились боевые облачения верховных инквизиторов разных эпох. В основной массе это были величественные красные робы различного покроя и позолоченные нагрудники, но встречались и оригинальные белоснежные доспехи вкупе с серебрянными посохами и шестоперами. Ближе к дальней стене виднелись в полутьме старинные позолоченные доспехи и ростовой щит с изображением Солнца. Какой эпохе и каким войскам он принадлежал смог бы ответить далеко не каждый знаток Келладийской истории. От изучения артефактов дракона отвлек хриплый возглас Галефа: - Он рядом… Я уже ощущаю зов… Что-то глушит его, но артефакт слишком силен и пробивается даже сюда. За мной. Архимаг, словно под гипнозом, спотыкаясь, побрел куда-то влево - от доспехов паладинов и облачений инквизиторов, через сводчатый проем к трофейным артефактам. Из темноты выплывали - выхваченные драконьим пламенем - реликвии давних войн. Родовые доспехи и знамена сильнейших кланов темных эльфов, мифриловое оружие работы подгорных мастеров, воздушно-голубые стяги ящеров амфибий, грубые, не отражающие света, шипастые доспехи демонов… Были здесь и эльфийские артефакты. Хотя не ясно было - наградное ли это оружие Келладии или трофеи из доальянсной эпохи. Галеф подошел к одному из облачений друидов, опустился на колени и аккуратно коснулся пальцами пола. Дракон ощутил легкую вибрацию. Архимаг провел кончиками пальцев вокруг себя, а затем вдруг выхватил ритуальный кинжальчик и принялся с остервенением ковырять одну из плит. FireDragon уже начал сомневаться в ментальном здоровье своего (волею случая) наставника, когда кинжал наконец зацепил нужный кусок и откинул его, открывая в центре одной из плит небольшое углубление. Галеф на мгновение застыл в недоумении. Затем медленно произнес, словно играя с новыми для себя словами: - Замочная. Скважина, - пауза. - Вход в самое секретное помещение дворца открывается при помощи ключа и замочной скважины… Нет, если подумать, то это даже можно понять. Учитывая, что те, у кого должен быть доступ, не обладают магическими способностями, а механизм не должен требовать постоянного ремонта и оставаться надежным… Архимаг почесал затылок. - В ретроспективе - при подготовке к краже со взломом явно не лишним было бы прихватить хотя бы набор отмычек. Хоть и не самый типичный предмет для коллекции архимага, но в иной час может сэкономить приличное количество времени и магических сил. Но, раз уж умные мысли приходят в голову слишком поздно - будем действовать более достойным своего звания образом. Галеф сложил ладони крестом одну поверх другой и накрыл ими замочную скважину. Свозь его пальцы начал пробиваться яркий свет. Внутри сложного замка медленно растекалось пламя, заполняя каждую выемку, обозначая каждый выступ. Архимаг оторвал ладони от пола и вынес перед собой - вслед за его жестом из углубления поднялась и зависла в воздухе сложная огненная фигура. С полминуты маг просто смотрел на нее, а затем кивнул и опустил руки - огонь погас. Галеф покрутил запастьями, разминая затекшие суставы, затем вновь поднес руки к замку - от них начала вытягиваться, утолщаясь, и исчезая внутри углубления, тёмно-серебристая конструкция. Обычный глаз мог бы принять ее за металлическую, но взору дракона была заметна легкая прозрачность, выдающая полуматериальную магическую субстанцию. Если бы FireDragon со своими возможностями увидел “Магический кулак”, то он узнал бы тот же не до конца реальный оттенок. Изнутри углубления, тем временем, начали доноситься щелчки, похрустывания и потрескивания, словно заскорузлый механизм после долгих лет бездействия вспоминал свои возможности. Вдруг, все звуки стихли. Архимаг осторожно покрутил руками, не меняя их относительного положения, а затем победоносно провернул ими полный круг. Послышались несколько щелчков. Затем глухой гул. А потом пол начал проваливаться

***

По мере того как послушник говорил, взгляд Саррта становился все мрачнее и мрачнее. На словах “на дверях не оказалось часовых”, глаза инквизитора вдруг безумно сверкнули и он сломя голову ринулся вниз по лестнице. Дальше дослушивать смысла не было. Кто-то пробрался в их подземелья. Причем сделал это грубо и не заботясь о том, что его присутствие обнаружат. А значит выходить тем же путем, что вошел, он не собирался. И значит шел он в единственное место, откуда есть другой выход… Пальцы машинально исполнили пляску на символах двери в кабинет, посылая точные импульсы Света в нужные части механизма. Сверху упала багрово-красная капля, кожу стянуло каменным щитом, пока дверь отъезжала в сторону под напором укрепленной мускулатуры, руки и ноги инквизитора охватили полузаметные смерчи. Наконец, дверь прекратила сопротивляться и откатилась в паз. Саррт замер на пороге. Когда ты точно знаешь, что твои худшие предчувствия скоро оправдаются - это неприятное ощущение, но оно и близко не сравнимо с тем мгновением, когда это наконец происходит. Когда осознание наконец добегает от органов чувств до мозга и последний шанс на то, что ты ошибался, растворяется в никуда. В это мгновение организм взрывается целым фейерверком эмоций, и чтобы не зарычать от ярости или не пошатнуться от страха требуется весьма специфическая закалка характера. Которая у агента Солнечного Города, как и у любого выпускника высшего магического заведения, разумеется, была. Поэтому Саррт, как мог бесшумно, перешагнул порог (да, злоумышленник в любом случае слышал дверной грохот, но давать ему представление о том, куда именно бросать заклинание или бомбу, все равно незачем). Затем - столь же осторожно, но быстро - инквизитор подобрался к зияющей в фальшивой стене дыре. Не показываясь из-за угла, он швырнул в проем сгусток концентрированного света и зажмурился. Когда по глазам - даже из-за угла и сквозь опущенные веки - резануло вспышкой, Саррт пригнулся и бросился в туннель, держась правой стороны и внимательно высматривая возможного ослепленного врага. На середине лестницы он замер. Врага не было. Зато была аккуратно выплавленная металлическая дверь у подножия и слегка проплавленная дверь из сверхтермостойкого элемента чуть дальше… Ощущения Саррта уже все сказали ему, но он все же аккуратно прошел весь спуск и открыл дверь магическим ключом. Сигнальные амулеты по бокам с треском разрушились - их аналоги под одеяниями дико заверещали, но инквизитор даже не потрудился их отключить. Демон был мертв. Плаща на его теле не было. Взгляд Саррта приобрел то мертвенное выражение, с которым он отправлялся на проведение искупительных исповедей в этих подземельях. Из него ушли любые намеки на возможную жалость. Он знал только одного заклинателя, который недавно пошел на невероятные трудности, чтобы привести с собой настоящего огненного дракона, чьего пламени в сочетании с магией могло быть вполне достаточно, чтобы проплавить дверь из звездного сплава... Он соврал ему в лицо. Воспользовался прошлым доверием и соврал прямо в глаза. И что еще хуже - Саррт, агент Солнечного города, поверил ему. Жизнь в Келладии размягчила его интеллект и характер. Еще несколько лет назад он в мгновение ока распознал бы в утреннем сумасшествии простой отвлекающий маневр. И уж точно усилил бы опеку над находящимся в непосредственной близости архимагом. Но нет. Хватило пары честных взглядов и одной оскорбленной позы, чтобы запудрить ему мозги. Довольно. Верховный инквизитор поднимался обратно в кабинет. Щит антимагии вокруг него усилился и сгустился настолько, что стал слегка заметен даже невооруженным взглядом. Правая рука перехватила поудобнее булаву. Он ошибся в этот раз. Саррт стоял позади собственного стола. Левой рукой он нащупал нужный участок потолка и изо всех сил надавил. Стена с грохотом пошла вниз. Но больше никаких ошибок.

***

Пол с грохотом проваливался куда-то во тьму дворцовых подвалов. Впрочем, происходило это на удивление постепенно: плиты медленно опускались одна за одной во мрак внизу - не в падении, лишенном опоры, но словно контролируемые единым механизмом. - Поразительно, - пробормотал Галеф. - FireDragon, ты видишь? Дракон справедливо рассудил, что архимаг вряд ли уточняет, видит ли он грохочущие каменные плиты, исчезающие в кромешной тьме, поэтому сконцентрировался и постарался приглядеться. Постепенно, из тьмы проступило голубоватое сияние. И чем сильнее он вглядывался, тем очевиднее становилось, насколько оно яркое. Вскоре дракон вообще перестал понимать, как он мог его не замечать ранее. Темная дымка на переднем плане едва оттеняла ослепительный свет, разливающийся внизу - Да, вижу. Ярко мерцающий голубоватый туман. А та тьма - не более чем мираж, завеса, видимо, призванная напугать или замедлить непрошенных гостей. - Интересные подробности. Я почувствовал только нарастающее присутствие Артефакта. И твое видение, судя по всему, даже сильнее, чем я думал. Это не мираж и не завеса. Это древняя магия пространства. Признаться, я сам не сразу узнал этот оттенок темноты. Современные мастера пространственной магии творят тонко и вплетают свои изменения в ткань реальности органично для стороннего взгляда. Но в древние времена друиды и шаманы работали грубо - выдергивая сырой природной мощью целые куски пространства и помещая их в изолированные замкнутые объемы: пятимерные пузыри, если угодно. Темные завесы, подобные этой, - не просто магические барьеры, а проступающая через растянутое пространство тьма мира между мирами. Тем удивительнее, что ты можешь видеть сквозь нее. - На самом деле я не вижу “сквозь” нее. Я не знаю что по другую сторону. Только, что там источник этого невероятно яркого тумана. Думаю, не ошибусь, если предположу, что это и есть Артефакт. - Да, скорее всего. Сапоги Сар-Иласса могут быть достаточно сильны, чтобы пробиться даже через пространственный разлом. - И как нам попасть к ним? - О, это то как раз самая простая часть - достаточно спуститься по лестнице, - к этому моменту стало очевидно, что опускавшиеся плиты действительно образовали широкую каменную лестницу, уходящую во тьму. - Вопрос, который сложнее: как забрать их оттуда? Галеф спустился на несколько ступенек и присел. - Оболочка пузыря мгновенно и беспрепятственно вберет тебя внутрь, - архимаг провел рукой над тьмой. - Подобное расширение пространства - это лишь мера удобства и маскировки, а не защиты. - Впрочем… - он раскрыл ладонь - на ней заплясал небольшой светлячок. - Меры защиты вполне могут быть расположены с внутренней стороны, - светлячок поплыл вниз - к черной завесе, и через некоторое время та беззвучно поглотила его. Архимаг поднялся обратно на уровень пола и сел в ожидании чего-то. В ответ на вопросительный взгляд дракона он терпеливо объяснил, что не может управлять светлячком через пространственный разрыв, но тот зачарован на возвращение спустя небольшое время. Так что, если не хочется сослепу нарваться на оставленные по ту сторону сюрпризы, - лучше спокойно подождать. Хотя что-что, а заставить себя ощущать спокойствие архимаг не мог, как ни старался. Светлячок появился примерно через минуту и сразу развернулся в движущуюся картину записанных им событий. Галеф удивленно выдохнул. - Фуфф... Честно говоря, я ожидал чего-то поскромнее. Большую часть картинки занимало гигантское дерево, растущее по центру большой, хорошо освещенной пещеры. Пол покрывал толстый ковер из травы и мха, стены поросли плющом, сквозь трещины в них пробивался яркий солнечный свет, и в целом - количество зелени и света поражало для куска пространства расположенного столь глубоко под землей. Дерево выглядело при этом как сплошное сплетение гигантских корней, которые каким-то непостижимым образом образовывали на полпути к кроне мощный ствол, а затем, ближе к верхушке разделялись на толстые покрытые зеленью ветви. Впрочем, был и более инт,ересный момент. Светлячок летел по прямой, но продолжения лестницы, с которой его запустили, нигде не было видно. И плыл он при этом под самым потолком. - Что ж, по крайней мере обошлись без острых шипов внизу, - покачал головой Галеф. - Сколько же Силы ушло на такую пещеру… Кому бы хватило её на такое? И главное - зачем? Не для красивого же вида да одной ловушки в виде высокого потолка. - У нас действительно есть время об этом размышлять? Галеф удивленно обернулся. - Вибрация от этих плит наверняка по всему дворцу разнеслась и хоть кто-то догадается, что она значила. Я не эксперт по таким делам, но подозреваю, что мы теперь в некоторой спешке. - Поумничать захотелось, подмастерье? Лучше придумай как нам попасть туда, не переломав себе все кости. Я-то, допустим, еще пролевитировать могу (хотя и терпеть не могу это дело), а вот ты?.. - Еще один временный портал? - Нет. Не через разлом. На свете есть не так много надежных способов заблокировать портал, но изолированное пространство - один из них. - Тогда я могу просто спрыгнуть. Не уверен, что даже такая высота может сильно навредить мне, но если ты сможешь хотя бы немного замедлить мое падение, то можно быть уверенными. Пару мгновений Галеф что-то прикидывал в голове, но потом с едва слышным вздохом кивнул. - Хорошо. Будь это хранилище магов, на обезвреживание потенциальных ловушек ушел бы еще по меньшей мере час, но ты прав. Времени в обрез, а поверить в то, что благородные рыцари замаскировали этой травой трясину, отравили воздух, натянули невидимые алмазные нити поперек потолка и припрятали пару алхимических бомб в кроне дерева - довольно сложно. Архимаг начал спуск по лестнице. - Выжди сотню вдохов и спускайся, - бросил он через плечо дракону. Достигнув последней ступеньки, Галеф сделал глубокий вдох, взмахнул руками, словно начиная сложный танец - мантия взметнулась вверх и приняла причудливую форму купола у него над головой - и шагнул вперед.

***

М-Роммион снова внимательно просканировал потенциальные магические предметы вокруг себя, но тщетно. Все немногочисленные отклики в сокровищнице носили признаки чар для боевого применения. Перстни с одноразовой молнией, амулеты огненных шаров, магически расширенное ожерелье, выпускающее облако парализующего газа. Никакого намека на ключ к скрытому проходу или порталу. Магистр вздохнул. - Ладно, закругляемся. Здесь входа нет. Каждой группе провести последние проверки и построиться. Фангор - будь добр - туннель в трофейную оружейную. Маллеас - прикинь в уме еще два-три варианта на тот невероятный случай, если там тоже окажется пусто. Никому не терять бдительности. То, что мы пока ни на кого не наткнулись, не значит, что так будет продолжаться. Заклинатели начали постепенно вновь образовывать ромбовидный строй.

***

За ночь загадочный убийца так и не появился, и в этот раз дроу пришлось прибегнуть не только к хитрости, но и к определенным расходам. Корхольд, хорошо знавший буйный нрав мастера Хвири, с радостью согласился на предложение темного эльфа. Светлый эльф, по причине более чем идеального слуха чуть было не порушил все планы на корню. Однако, после угроз (от некроманта) и грубой лести (от трактирщика), щедро приправленных обещаниями награды (от обоих), Дамиэль махнул на все рукой, сказав: «Эх, ладно! Я быстро бегаю!» и на этом участь гнома была решена. Едва странная компания из гнома и двух эльфов разной светлости явилась к завтраку, дверь резко распахнулась, будто от пинка, и в таверну, пригибаясь, вошел огр. Корхольд, сделав вид что приветствует нового посетителя, засеменил навстречу, делая ему едва уловимый знак, указующий на гнома-берсерка. - Доброе утро! Поистине, рад приветствовать столь крупного клиента! Угощение – за счет заведения, как первому покупателю нового дня! - Корхольд! С каких пор подгорных недомерков у тебя подают сырыми? У тебя дрова закончились? – с порога громогласно вопросил огр. Дамиэль слегка побледнел и поймал взгляд Драма. В лице светлого эльфа читалось: «А не перестарались ли мы?» Драм весело улыбнулся в ответ и, показав в начале на Дамиэля, двумя пальцами изобразил нечто, быстро шагающее по столу. Мол, ты же быстро бегаешь? - Как ты меня назвал?! - А почему это ты решил, что я о тебе? Правда глаза колет? – не остался в долгу огр. - Почтенный мастер Хвири! – в притворном ужасе обратился гоблин к берсерку, - От моих запасов мебели и посуды осталось не так много, быть может вы… - Он не рискнет! – усмехнулся огр, - Эти мелкие привыкли драться в тесных пещерах, где настоящему бойцу развернуться негде. - Мне все равно, где сделать из тебя отбивную! – сжал кулаки гном. - Какое ужасное воспитание! Драться на голодный желудок! –покачал головой и дубиной огр. - Уже ищешь отговорки? - Нет! Смиренно прошу большого и страшного гнома подарить мне фору. В виде завтрака. - Издеваешься? - А ты только понял? Слово за слово, два завзятых забияки вымелись из таверны. Дамиэль отправился вместе с гномом «посмотреть и записать для потомков», как обычно не уточняя при этом чьих именно. Темный эльф остался в таверне, ожидать своего противника. - Ты же не сомневаешься в воинской чести ракшасов, огр? – вкрадчиво и мягко поинтересовался ракшас-вампир, как только разгоряченные противники прибыли в «уединенное место, где никто не будет отвлекать их пустыми советами от серьезной драки». - Ни в коем случае! – усердно замотал головой огр. - Значит, я посмотрю, чтобы все было по-честному. - Да-да, посмотри уж за этим гномом, а то от них всего можно ожидать, - кивнул огр. Что именно проскрипел зубами гном не смог разобрать даже Дамиэль, наделенный слухом эльфа-барда.

***

- Корхольд! Вы уверены, что мастер-берсерк не пострадает? – тем временем поинтересовался Драм у трактирщика. - Полностью. - И этот огр не проговорится? - Ни за что. Он же не захочет потерять заработок! - С этим трудно спорить, - кивнул темный эльф, - Думаю, победа хотя бы в одном поединке пойдет этому гному на пользу. Мне кажется, он потерял веру в свои силы. - Потерял веру? Скажете тоже. Вера – это не медяк какой-то, чтоб ее можно было потерять! - отрезал трактирщик, направляясь к стойке. В этот момент темный эльф с каким-то слишком серьезным выражением лица кивнул сам себе, резко поднялся и быстро двинулся к двери. - Господин! А кто заплатит? – возмущенно бросил в спину уходящему некроманту трактирщик. - Разумеется я. Не дождетесь! - улыбка обернувшегося дроу была полна какой-то хищной радости. - И как его понимать? - пробурчал себе под нос старый гоблин, - То ли заплатит, то ли нет…

***

- Девяносто се-выдох, девяносто во-выдох, девяно, а неважно - СТО! Дракон сорвался с места и ринулся вниз по лестнице. Пока он бежал, его воображение успело нарисовать картину Галефа с переломанными конечностями, Галефа утопающего в травяной трясине, Галефа, захваченного из засады антимагами Сайруса, и наконец Галефа уже захватившего артефакт и сошедшего с ума от его мощи. Разум использовал совет “меняй время от времени угол обзора” весьма причудливым образом. FireDragon прыгнул. По телу пробежало причудливое ощущение, схожее с прохождением через портал, но только не от морды до хвоста, а снизу вверх. Дракон вылетел из тьмы, благополучно пробил несколько пролетов ледяного спуска, сделанного для него на скорую руку Галефом и с грохотом приземлился на траву. К счастью, без видимых повреждений. Архимаг быстрым взглядом удостоверился в этом и вновь повернулся к центру пещеры. Отсюда дерево выглядело еще более внушительно. Даже при драконьем росте увидеть крону можно было бы только сильно запрокинув голову. Галеф, впрочем, не тратил больше времени на удивленные восклицания. Взгляд его сосредоточенно обшаривал каждый клочок пространства вокруг. Искал он, разумеется, не артефакт. Его нашел бы и слепой - голубое сияние отчетливо пробивалось сквозь переплетенные корни у подножия древа. Но Галеф не стал бы архимагом, если находясь столь близко к цели он позволял бы себе забыть о предосторожностях. На дракона сверху рухнула огненно-красная капля. Самого мага окружили ускоряющие смерчи и шары из полупрозрачного пламени. Руки Галефа застыли в приподнятом положении, полусогнутые в локтях, словно в стойке перед дуэлью. Шаг за шагом архимаг приближался к цели, стараясь не терять из виду ни локтя пространства, готовый разразиться штормом заклинаний при малейшей опасности. Вдруг, наверху раздался какой-то звук, и что-то промелькнуло перед глазами - архимаг мгновенно материализовал перед собой полупрозрачный щит - раздался грохот, и из клубов собственной пыли поднялись семь величественных фигур. Впрочем, применимы ли слова “величественные фигуры” к пустым доспехам - это еще предстоит выяснить столичным лингвистам, но в том, что это были именно доспехи, сошедшие с трофейных пьедесталов из помещения выше, не могло быть никаких сомнений. Провалы на месте глаз и доспешных сочленений едва заметно светились золотым. Два паладина, два Рыцаря Солнца, два эльфийских элитных рейнджера и Лесной Снайпер. Вот кого увидели бы искатели сокровищ, если бы внутри этих доспехов были их обладатели. Латы застыли в ничего не выражающих позах. Архимаг и дракон также не смели пошевелиться. Что не мешало мозгу лихорадочно проводить переоценку ситуации. “Семь зачарованных доспехов. Неожиданно. Но не за гранью фантастики. В конце концов, в создании этого места явно участвовали не один десяток друидов старой Келладии. А оживление предметов было последним писком моды в те времена среди любых заклинателей. Но управляют ли доспехами некие привязанные духи или же наложенные на них чары подобны механистическому контролю големов?” Стражи вдруг пришли в движение. Доспехи первых паладинов и латы солнечных рыцарей с мечами и копьями наперевес двинулись прямо на архимага с драконом, тогда как более легкие и юркие обмундирования Эльфийских элитных рейнджеров ринулись в обход с флангов. Галеф прервал свои размышления и резко присел на одно колено, опуская ладони на землю. Пещера содрогнулась от сейсмического удара - камень под ногами наступающих вздыбился и доспехи повалились на землю. Воздух над головой Галефа прочертила сверкающая стрела, оставив за собой дымчато-белый шлейф древней магии. Рейнджерские легкие обмундирования сразу же после падения перекатились и вскочили, почти не потеряв скорости. Галеф мгновенно выбросил сжатые кулаки в их направлениях и полупрозрачные латные рукавицы впечатали их в ближайшие стены. Воспользовавшись передышкой архимаг почти без паузы швырнул огненный шар в сторону Снайпера - легкие одеяния лучника вспыхнули, на время выведя стража из строя. “Слишком слаженные действия для механистического контроля. Значит все же привязанные духи. Интересно, Келладийцы сами отдают себе отчет, насколько это близко к откровенной некромантии?” Архимаг свел руки вместе и, сильно подавшись вперед, встал с колена - ударная волна сбила с ног пару только поднявшихся “паладинов” и без видимых последствий разбилась о щиты Солнца. Не теряя времени, Галеф с глухим звуком схлопнул ладони - небольшой, но яркий огненный шар устремился к одному из очухавшихся “рейджеров”. Когда он подлетел к цели, архимаг вдруг вытянулся в одну линию, ладони его словно слились воедино - шар вытянулся веретеном и прошел прямо сквозь резной нагрудник - колдун резко развел руки - раздался мощный взрыв. Части доспеха разлетелись далеко в стороны… и погасли. “Подтверждено - уязвимы перед физическим разделением.” Спустя пару мгновений такой же сгусток пламени вылетел в сторону второго набора эльфийской аммуниции, но этот страж вдруг прыгнул на стену, уцепился за плющ, оттолкнулся и обратным сальто перемахнул через приближающийся шар. Сделал он это столь быстро и неожиданно, что архимаг успел среагировать только когда прыгун уже почти приземлился. Впрочем - этого оказалось достаточно. Взрыв швырнул “рейнджера” на землю прежде чем тот успел подготовиться к приземлению, и доспехи покатились по траве уже безжизненной грудой зачарованного металла. В следующую секунду архимагу пришлось судорожно уворачиваться от дальнего выпада копьем от одного из “солнечных” и отползать к дальней стене. - Dragon! Задержи их! Как угодно! Мне нужно больше времени! Дракон, до этого не вмешивавшийся, чтобы не попасть под дружественный шквал заклинаний, без лишних слов занял позицию между Галефом и приближающимися стражами. Воздух прочертила еще одна белая линия, FireDragon рыкнул от неожиданности - стрела пробила ему правую часть шеи. Щиту все же удалось немного отклонить траекторию, иначе она бы угодила дракону ровно между глаз. Сразу за этим прилетели два удара копьями, нацеленные ящеру в грудь… Один из простейших фактов, известный любому охотнику на драконов, заключается в том, что хотя большинство жизненно важных органов расположены именно в груди, бить ровно туда равносильно самоубийству. У любого дракона это самое защищенное место, да к тому же единственное, до куда дотягиваются его лапы. Впрочем, это были все же ожившие доспехи, а не охотники на драконов, так что ожидать от них подобной эрудированности было бы бессмысленно. Дракон рефлекторно поймал оба наконечника копьев и мертвой хваткой вцепился в них не давая продвинуться ни на дюйм дальше. Затем начал медленно отступать назад, не выпуская из виду приближающихся паладинов. “Я упускаю что-то очевидное,” - мелькнуло на заднем плане в мыслях Галефа, не мешая потоку новых заклинаний - удар молнии на секунду дизориентировал лучника и не дал ему сделать новый выстрел, а вылетевший в то же мгновение огненный шар на середине пути вдруг резко сменил направление и попал пытавшемуся увернуться снайперу прямо в голову. Очередной оглушительный взрыв и проблема стрелкового противостояния была решена. “Щиты солнечных защищают их от любого магического удара, а доспехи паладинов...” - хитро закрученный силовой удар врезался одному из паладинов в висок, но шлем лишь едва заметно покосился - “слишком прочно скреплены. Я не смогу сдерживать их вечно, мне нужно их разр...” - озарение снизошло на архимага подобно громовому раскату - “Разрушить! Старый дурак! Мне всего лишь. нужно. разрушить. доспехи.” Пальцы колдуна скрючились, руки изогнулись под неестественным углом и начали вырисовывать в воздухе замысловатый символ. Звезда внутри круга. Магия Тьмы никогда не была профильной областью интересов для Галефа, но звание архимага обязывало знать базис каждой школы, вне зависимости от личных предпочтений. Резкий повелительный жест и Разрушающий Луч ударил широким расходящимся конусом по всем целям в помещении. И еще раз через несколько секунд. И еще. Дракон почувствовал, как напор на копья в его лапах ослабел. Откуда-то изнутри доспехов, вырванные силой луча, прорвались сгустки энергии, оставив за собой заметные трещины. FireDragon растолкнул копья в стороны, сделал несколько быстрых шагов, схватился за края щитов и рванул на себя всем телом. Солнечные потеряли равновесие - в то же мгновение драконьи лапы схватили их за шлемы и несколько раз с силой столкнули друг с другом. Паутина трещин, покрывающих металл, начала быстро разрастаться, захватывая каждый доступный ей дюйм, изнутри стал пробиваться яркий свет. Дракон собрал всю свою природную мощь и силу, дарованную ему Огненной Карой, и вложил их в одно решающее усилие... ДЗЫН-Н-Н-НЬ! Металл с оглушительным треском сдался - шлемы буквально взорвались ворохом осколков, да и те мгновенно скрылись в ярчайших вспышках света. Архимаг и дракон скорее услышали, чем увидели, как доспехи солнечных рыцарей осыпались наземь. От яркости вспышек зрение потеряло силу. Галеф выпустил широкую ударную волну вслепую в надежде хоть немного отвлечь оставшихся паладинов.

***

Свет застил глаза, словно тонкая, но непроницаемая пелена. FireDragon всмотрелся, словно пытаясь пронзить ее взглядом - слишком сильно было ощущение нереальности этой преграды, слишком хрупким был на вид этот барьер... И зрение вдруг подчинилось. Пространство преобразилось. Вместо прозрачного воздуха вокруг было сплошное сияние, сверкание, переплетение сложных потоков и посреди всего этого два светящихся силуэта, заслоняющих собой ярко-голубое солнце под корнями мерцающего дерева. Силуэты сместились, ринулись вперед - из них вытянулись две белесые черты и вошли в дракона с боков. БОЛЬ.

***

Галеф услышал с каким звуком зачарованная сталь прошила слои магмы и вошла в тело дракона. И он услышал Рык. И он прозрел. Тело архимага плавно заскользило по окружности, описало почти два полных оборота и вдруг резко затормозило - обе руки взлетели вверх - кольцо ледяных шипов ворвалось в реальность, мгновенно вмораживая в себя оба доспеха и выдергивая клинки из ран дракона. Жидкое пламя медленно вытекало, постепенно кристаллизуясь и закрывая отверстия. Но времени было выиграно не много. Лед плавился в присутствии дракона, а доспехи не оставляли попыток разорвать свою тюрьму, даже будучи полностью обездвиженными. Галеф, запыхаясь, подбежал к месту событий, прикрыл глаза и положил обе руки на кольцо. Времени было еще меньше, чем он думал - лед уже трещал под напором неведомой силы, контролирующей доспехи. Сканирующая волна дала представление о точном расположении каждой детали амуниции. Оставалось лишь задать правильные точки роста… и влить приличную порцию силы в расширение… Галеф распахнул глаза - его пальцы заскользили по поверхности льда, расползаясь друг от друга, насколько только позволяла анатомия ладони. Кольцо с треском начало расширяться - в четко заданных точках лед начал нарастать и равномерно расталкивать окружающую толщу, включая вмороженные в нее части брони. Заклепки, скрепляющие отдельные детали, затрещали, сопротивляясь стихийной массе, но разрушающий луч уже сделал свое дело, и в конце концов броня сдалась. По мере того, как детали отдалялись друг от друга, меркло сияние меж ними, и наконец на месте оживших доспехов остался лишь экстравагантный экспонат для ледяного музея. От начинающегося истощения Галеф опустился на землю.

***

Донэ медленно спускался от трактира в сторону ущелья, в котором около десяти минут назад была кем-то окончательно упокоена контрольная нежить-собака. Случилось это по другую сторону холма от его отряда. Подходя, дроу выпустил небольшой сноп искр над собой - универсальный знак того, что он не пытается скрываться и ждет встречи. Через некоторое время на горизонте видимости материализовалась закутанная в плащ черная фигура. Драм остановился. Затем с показательным миролюбием сел на один из валунов, сложил руки и принялся ждать. Ожидание продлилось недолго. Спустя полминуты фигура исчезла вновь и появилась на расстоянии пары дюжин шагов от дроу. Драм вздрогнул от нахлынувшего ощущения концентрированной некро-энергии. Странно, в прошлый раз такого не было. Нашивка элитной Гильдии Убийц на плече некроманта все так же отсутствовала, срубленная во время их прошлой встречи. - Орхаш, если я не ошибаюсь? - Не ошибаеш-шьс-ся, дроу, - прошелестел в ответ мертвый полушепот. - В прошлый раз разговор у нас не задался… - Я не привык-х-х... раз-с-зговаривать с едой… Фигурально выражаясь, разумеетс-ся… - Но теперь что-то изменилось? - Ты поз-с-звал меня… Это дос-с-таточно необычно. Обычно мои жертвы не зовут меня с-с-сами. Тебе нас-скучила жизнь?.. - Скорее… Меня заинтересовала Смерть. Это другое - Ты реш-шил пройти ритуал?.. - Не совсем. Я предлагаю обмен информацией. - Члены гильдии не рас-с-скрывают заказ-с-чиков и детали контракта... - О, нет, не эта информация. Ее, как мне кажется, я могу разузнать и без твоей помощи. - Тогда что?.. - Комплект Повелителя Мертвых. Что ты знаешь о нем и о тех, кто его ищет? - ..Ничего, что тебе могло бы быть интерес-сно, - выражение лица некроманта-убийцы никак не изменилось. Но пауза продлилась чуть дольше, чем должна была. И для дроу, искушенного в искусстве придворной интриги, это был гораздо более точный сигнал, чем если бы лицо собеседника перекосилось в испуганном неверии. - Я уже вижу, что ты что-то знаешь об этом. Возможно даже владеешь одним из артефактов. Так что бессмысленно пытаться сделать вид, что слышал только краем уха старые легенды. Снова повисла небольшая пауза. Потом ассасин спросил: - И какая же информация по-твоему может быть достойной для обмена с этой? - тембр голоса его сменился с тихого шелеста на безжизненно-монотонный тенор. Драм улыбнулся уголком рта: - Полагаю, что у меня есть небезынтересные для тебя данные об одном контракте. Которые могут сэкономить огромное количество сил и времени, а возможно и… продлить твое существование. На пару минут воцарилось молчание. Если в мозгу некроманта и происходила какая-то мысленная работа, то она никак не отражалась на мертвенно-бледном лице. Наконец, он протянул: - Ты думаешь, что расправился с заговорщиками в своем клане. И что контракт на тебя потерял смысл. Что мне за него никто не заплатит, а удовлетворения от его выполнения никто не получит. Драм заколебался. Врать особого смысла не было. Ассасин кивнул. - Как говорится: ты уже подтвердил мои слова - пытаться отрицать бесполезно. Но, боюсь, что ты превратно понял приоритеты элитной Гильдии Убийц. Мы берем повышенную плату вперед не просто за внимание к деталям и профессионализм в исполнении, но и за гарантию упокоения, за репутацию неподкупности, за безразличие к мотивам. Так что… Извини, дроу, ничего личного. Откуда-то сверху - c отрогов, обрамляющих ущелье, послышался гул. Драм поднял взгляд, не выпуская ассасина из поля зрения… На скалах появлялись десятки, сотни костяных фигур. Приглядевшись, можно было заметить у них небольшие луки и выглядывающие связки стрел. У Драма рухнуло сердце. “Сколько их тут?.. Откуда?” Он ожидал возможной засады, но не более чем пары высших вампиров и немного нежити, которую некромант мог достаточно быстро поднять перед встречей. Но несколько сотен скелетов-лучников? Убийца напротив сорвался с места и развоплотился.

***

Дракон чувствовал себя странно. Словно тело его было ослаблено, но он не стал от этого действительно слабее. Он видел как свет покидает разделенные доспехи и яркой кометой скрывается где-то под корнями дерева. Видел как мерцание коры учащается и усиливается, сливаясь в единое свечение. Как листва желтеет и слегка жухнет по мере того как энергия из нее устремляется к стволу. А вот как под самой кроной зажглись два ярко-белесых глаза он вовремя не заметил...

***

Галеф дышал медленно и с трудом. Груз вдруг отяжелевшего тела тянул его лечь на траву и закрыть глаза, хотя бы ненадолго… но закаленный годами разум не пускал мышцы ринуться вниз по склону потворства своим желаниям. Это была дорожка слишком быстро заканчивающаяся для любого мага. Ему требовалось собрать остатки своих сил на возможные оставшиеся защиты вокруг артефакта. Он еще не истощен - иначе бы давно рухнул без сознания. Его глупое тело просто посылает ему панические сигналы, которые можно игнорировать. До поры. Хотя на мгновение прикрыть глаза все же можно... Послышался глухой удар, треск древесины и разъяренный рык.

***

Дракон услышал внезапный “Вввух!” и поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть как одна из толстых ветвей дерева со всего размаху бьет его по голове. Не было острого чувства БОЛИ, как от вошедших в него зачарованных клинков. Вместо этого было неприятное чувство, что сейчас происходит нечто противоречащее его нормальному существованию. В голове все в буквальном смысле слова спуталось: ни одна из мыслей не успевала развиться, прежде чем ее заменяла следующая - стройный поток разума сменился хаотичным гулом. Бах! Второй удар прилетел в этом состоянии не менее неожиданно чем первый. И откуда-то скорее из подсознания, чем из реальной памяти всплыл единственный ответ на подобную назойливость. Дикий рык на пределе возможностей и шквал пламени в сторону обидчика.

***

Галеф распахнул глаза. И почти сразу был вынужден зажмуриться - пламя, шедшее из пасти дракона, было непереносимо для уставшего взгляда. Осторожно, прикрывая лицо ладонью, архимаг приподнял веки. Дракон с бешеным рыком продолжал поливать дерево потоками ослепительно яркого пламени. Нет, подождите. Не дерево. Энта. Древнего Энта. Сколько же активных защит здесь понаставлено?! Не каждый маг мог позволить себе столько! Кто поддерживает все эти зачарования? Один объект можно зачаровать как механизм на десятилетия, одного духа силой привязать на пару веков, но семь доспехов и дерево, которые здесь со времен древней Келладии??.. Энт тем временем прекратил попытки нанести дракону сколь-нибудь серьезный урон и теперь отчаянно размахивал ветвями, стараясь сбить бушующее повсюду пламя. В какой-то момент одна из ветвей, не выдержав нанесенных огнем повреждений, с треском надломилась и одним концом рухнула на землю… В тот же миг из обрубка вытянулись новые волокна, в считанные секунды проросли через весь разлом и со стягивающим звуком прирастили ветвь на место. Да вы. Должно быть. Шутите. Еще и заклинание РЕГЕНЕРАЦИИ высшего уровня?! Ну а чего уж там, давайте тогда еще… - архимаг выхватил из воздуха небольшой огненный сгусток и швырнул его в сторону пообгоревшей древесной кроны. Не долетев буквально нескольких шагов, сгусток распался в ничто и высветил на мгновение плотный щит антимагии… Ну да. Действительно. Почему бы и нет. Всем ведь известно, что Келладия тайно содержит армию мастеров света… Просто умело прячет их. В иных измерениях, не иначе. Да всей их чертовой инквизиторской коллегии пришлось бы спускаться в это сверхсекретное место каждую неделю для обновления всех чар! Это ни в какие ворота не..! - Галеф! - неожиданно рявкнул дракон. - Не трать ману! Восстановись, пока можешь! Архимаг с удивлением вынужден был признать, что это на редкость хороший совет. Сосредоточиться на медитации в таких обстоятельствах будет непросто, но сражение огненного дракона с деревянным регенерирующим стражем - это действительно та редкая возможность, когда он может относительно безопасно восстановить силы. Так что он не стал тратить время даже на примитивные мысли вроде “да как он смеет мне указывать?!”, а просто принял правильную позу и закрыл глаза.

***

Спутанность в голове еще не ушла окончательно. Но по большей части сменилась какой-то поистине странной сосредоточенностью. В таком состоянии мысли все так же не успевали полноценно формироваться и развиваться, но сразу перетекали в готовые решения, действия и понимания. Так без видимой умственной работы в долю секунды дракон осознал, что он может справиться с проблемой Энта самостоятельно, что Галеф сейчас по настоящему истощен и они оба нуждаются в отдыхе для архимага. Что им нужно иметь хоть какие-то шансы при немедленном столкновении с какой-либо новой угрозой, и что даже если он сам не может устранить Стража, то по крайней мере ему ничего не грозит, пока он тянет время. Столь же скоро он заметил, что его текущая тактика выдыхания гигантских облаков пламени на противника слишком быстро истощает его и заставляет подолгу переводить дыхание. Вместо этого он начал давать короткие концентрированные залпы по ветвям и стволу, а также активно использовать свои лапы, чтобы хватать и надламывать атакующие отростки. Энт тоже, словно осознав свои ошибки, принялся наносить резкие удары несколькими ветвями одновременно, пользуясь тем, что у дракона только две свободные лапы. Тогда дракон прекратил попытки защищаться, а вместо этого только ловил отдельные ветви, несколькими концентрированными струями и ударами лап ослаблял их, а затем с ревом отрывал отросток прежде, чем регенерация успевала затянуть повреждение. На место оторванных ветвей тут же начинали вытягиваться новые, но чтобы набрать полную силу им требовалось весьма существенное время. Осколки магмовых наростов усеяли траву вокруг места, на котором стоял дракон. Защита шкуры стремительно редела. Но и у энта оставались всего несколько неповрежденных ветвей. При очередном ударе дракон вдруг громко рыкнул. Плечо пронзила неожиданная боль - в спекшейся магме появилась трещина и часть расплавленной породы выплеснулась наружу. На следующем ударе открылись раны от клинков паладинов, принеся с собой новую порцию боли. Дракон, пошатываясь, отступил на несколько шагов. Мельком оглянулся на архимага - тот все еще сидел в медитации. Нет, слишком рано, нельзя его выводить. FireDragon отошел еще немного, чтобы ветви задевали его только на излете и с неприятным удивлением обнаружил, что энт может довольно сильно изгибаться и наклоняться, потенциально захватывая в область атаки все помещение. В этот момент новый поток мыслей пронесся со скоростью молнии по запутанным тропинкам сознания. “Почему этот энт не двигается? Он укоренен. А что будет, если он перестанет быть укоренен?” Дракон вдохнул полной грудью и выдохнул столб пламени в сторону проступающих корней дерева - немного успокоившиеся раны вновь выплеснули порцию расплавленной породы, но это было уже не важно. Важно было то, что энт, прекратив всякие попытки атак, принялся хлестать себя по корням. Вот она уязвимость. Дракон сосредоточил остатки изрядно истощенных сил и выдал несколько мощных струй огня по основаниям корней. А затем, пользуясь отвлеченным вниманием, подбежал почти вплотную, повернулся и принялся бить хвостом по поврежденной древесине. Один из корней с треском отделился… И не прирос обратно. В этот момент откуда-то послышался окрик смутно знакомым голосом. - Люмель! Дракон поднял глаза и увидел грузную фигуру Верховного Инквизитора, сжимающего свою палицу и окруженного плотным светящимся щитом. В ответ на окрик сияние, которым был пропитан Энт, сконцентрировалось в один сгусток и вырвалось наружу в форме сверкающей птицы из чистого Света. Прекрасное создание вспорхнуло на плечо инквизитора и замерло. Вот теперь пора. - МАСТЕР ГАЛЕФ! - заорал что было мочи дракон. Архимаг распахнул глаза.

***

Рефлексы бросили Донэ в боевой режим быстрее, чем любой смертный мог моргнуть. Бесплотный вихрь его противника не успел преодолеть и половины разделявшего их расстояния, как Драм уже отпрыгнул назад и рассек пространство перед собой обеими руками, посылая волну пламени поперек приближающегося урагана. Вихрь мгновенно распался обратно в закутанную фигуру, которая пролетела чуть ниже огненного фронта. Не успела та приземлиться, как Донэ опустился на одно колено и с силой вогнал ладонь в землю - раздался гул и в момент приземления Орхаша сразу же пронзили вырвавшиеся из-под поверхности каменные шипы. В следующую секунду дроу пришлось судорожно выбрасывать обе руки вперед и сразу же кидаться за ближайшее укрытие - туннельный вихревой удар сбил в воздухе большую часть летевших в него стрел, но несколько десятков все равно утыкали поле боя в опасной близости от цели. Оказавшись в относительной безопасности дроу мгновенно приготовил ледяное кольцо - на случай если ассасин решит сократить дистанцию больше необходимого. Но у того был иной план. Боевая коса с потусторонним звоном рассекла пространство и срезала валун, за которым укрылся Драм. Прекрасно понимая, что последует за этим, Донэ выпустил заготовленное заклинание - ледяная преграда ворвалась в реальность вокруг него едва вовремя, чтобы перехватить новый залп с отрогов. И ему, и убийце было абсолютно очевидно, что именно это действие значило с тактической точки зрения. У Орхаша осталось только одно направление атаки, а эльфу было больше некуда бежать. Однако в следующие пару секунд атаки не последовало. Что было, если рассудить, вполне понятно. Драм заперт в ограниченном пространстве, без возможности занять позицию или перейти в контрнаступление. Учитывая общий темп атак, он вынужден держать наготове набор защитных заклинаний, вместо подготовки собственных ходов. Ассасин же имеет полную свободу действий как в нападении, так и в обороне, - дополнительная передышка играет исключительно в его пользу. Чего он не мог знать, так это того, что Донэ не нужно было заранее подготавливать свою атаку. Один жест и слабый ветряной удар с небольшим завихрением перелетел ледяную стену. В следующее мгновение Драм призвал свою уникальную связь с Источником и “поймал” вылетевшее заклинание, закручивая его в спираль и придавая ему дополнительное вращение. Через секунду на него сверху обрушился новый град стрел. Стрельба навесом с такого расстояния не может быть прицельной, но когда количество стрелков переваливает за определенную черту, это более и не требуется. Донэ не сильно успокаивал тот факт, что почти все выстрелы приземлились за пределами кольца. Куда больше его волновали те пять, что попали внутрь. Одна стрела царапнула его по затылку, другая оставила глубокую борозду на плече и верхней части лопатки. Еще три попали бы в цель, если бы он только не успел прижаться к передней стенке своей тюрьмы. Дроу сумел сдержать чуть было не вырвавшийся крик боли, но контроль над заклинанием все же потерял. К счастью, связь с Источником нарушить было гораздо труднее и спустя пару мгновений Драм успел вновь поймать стремительно затухающий смерч. Орхаш, тем временем, отцепил от своего пояса небольшой тряпичный мешочек, поднес его ко рту, дохнул внутрь и синхронно с залпом лучников швырнул его вперед. На полпути тот попал в созданное эльфом завихрение и, отклонившись, упал куда-то за пределы кольца. Из возникшей в нем прорехи начал бесполезно сочиться ядовито-зеленый газ. Ассасин еле слышно выругался.

***

Светящаяся птица медленно перетекла в тело Верховного инквизитора. Золотистый щит вокруг него замерцал еще ярче и отчетливей. Саррт приоткрыл было рот, словно собираясь сказать что-то, но затем скривил его в гримасу отвращения и одним резким движением швырнул свою палицу. Ни один предмет в мире не должен был вылететь с такой скоростью после столь короткого замаха. Галеф кинулся наземь, едва заметив движение, но брошенная булава словно стрела прошила разделяющее их пространство и рассекла архимагу верхнюю часть левого плеча. Пройди бросок дюймом ниже и Галеф мог полностью лишиться левой руки. Как минимум на эту схватку. Приземление было жестким, даже несмотря на прилично сохранившийся в этой части пещеры травяной покров. Впрочем, тому было простое объяснение - архимаг предпочел начать первый жест атакующего заклинания, нежели смягчить свое падение. Гигантский огненный шар размером в человеческий рост ринулся к Верховному Инквизитору. Саррт не потрудился даже заслониться рукавом. Раскаленный сгусток разбился о щит антимагии, остатки энергии рассеялись вокруг. В следующее мгновение инквизитор повернул корпус и скрытно следовавший за огненным шаром магический кулак пролетел мимо. Дракон выдохнул гигантский столб пламени в сторону Саррта, но тот только выбросил ладонь пальцами в сторону огня, и поток разделился надвое, аккуратно огибая опасную для инквизитора зону. Архимаг впечатал ладонь в пол: под камнями пещеры раздался глухой удар, но, очевидно, антимагический щит закрывал инквизитора и от возможной атаки снизу. Гул стих. Саррт скрылся во вспышке света, одновременно возникая справа от коленопреклоненного Галефа и нанося ему удар коленом в челюсть. Архимаг неуклюже рухнул на пол, не сумев смягчить свое падение и спустя мгновение обмяк. Саррт вытянул руку - валяющаяся неподалеку палица прыгнула к нему в хватку.

***

Драм изо всех сил пытался игнорировать ноющий затылок и сочащееся кровью плечо, концентрируясь только на пульсирующей нити, тянущейся от него через Источник к магическому вихрю снаружи. Тот медленно поплыл вперед, набирая силу и скорость с каждой секундой - поток энергии от его создателя не прерывался и не ослабевал. Передний край урагана зацепил подол плаща Орхаша и взметнул его в воздух. От неожиданности убийца рефлекторно попытался развоплотиться и отлететь от новой угрозы, но напитанный магией смерч подхватил часть черного вихря и потянул за собой, заставляя все остальное бесплотное тело ассасина втянуться следом. Уловив изменение ситуации, Драм влил огромный поток энергии через связь - сожженная мана пронеслась по венам болезненным напоминанием об открытых ранах, но смерч резко ускорился. Теперь Орхаш не мог материализоваться, не рискуя получить руки на месте ног, а ноги на месте носа. Прилетел новый залп от скелетов, но ураган уже достаточно разросся, чтобы стрелы просто разметало по окрестностям. Жжение внутри усиливалось. Сильно дольше поддерживать заклинание такой интенсивности будет невозможно. Но сильно дольше и не требовалось… Первыми сквозь холм позади них вылетели полтергейсты. Около половины зависли, повинуясь приказу, перед фронтом урагана, а остальные ринулись в обход, по направлению к утесам. По бокам от первой группы материализовались два высших вампира. Наконец, из-за холма послышалось хлопанье огромных костяных крыльев. Донэ прекратил вливать в смерч потоки силы - вращение начало замедляться. Наверху, на скалах что-то происходило. За массой скелетов замелькали силуэты вампиров и полтергейстов. То и дело очередная груда костей слетала с утесов в ущелье. Лучники принялись палить по едва уловимым силуэтам, то и дело попадая друг в друга. Впрочем, две сотни самых никчемных стрелков смогут поразить даже бесплотную цель. Непрекращающийся ливень из стрел разметал парочку носящихся меж утесов полтергейстов - по ментальному приказу вампиры отступили, прежде чем их постигла та же участь. Заложив вираж, на скалы спикировала костяная туша дракона. Тем временем, вокруг замедляющегося урагана выстроились еще несколько вампиров. Едва Орхаш сориентировал все части себя в пространстве и материализовался, как удары понеслись к нему со всех сторон. Не тратя ни мгновения, некромант разворотом ушел с линии атаки одного клинка, одновременно убирая ногу с пути другого и отбивая еще два вращением своей косы. Лезвие косы на противоходе впилось в плечо одного из вампиров. Ассасин развоплотился на долю секунды, меняя тактическую позицию и выходя из окружения, ударом ноги на выходе вывел одного из вампиров из равновесия и разрубил его прежде чем тот успел телепортироваться. В следующую секунду от взора многочисленных противников его скрыла черная завеса дымовой бомбы. Вампиры, отступившие со скал, присоединились к своим сородичам и обступили облако всемером. Из глубин облака вылетела полупрозрачная астральная коса и отрубила одному из них ногу. Резкий порыв ветра со стороны ледяного кольца рассеял дым и открыл позицию Орхаша. В тот же момент несколько сиреневых теней вылетели из-под земли и разметали полы его плаща. Под ним обнаружился второй - с черно-оранжевой бахромой. Вампиры сорвались с места. Убийца взмахнул косой и снова развоплотился - часть полтергейстов распались. Но едва его шея потеряла материальность, как плащ первого вампира сорвало и унесло на сиреневых ветрах в противоположную сторону. Черный вихрь бросился следом, но точная стена астрального пламени отрезала его от добычи. Ассасин экстренно материализовался, развернулся и принялся окидывать взглядом все возможные угрозы.

***

ПФУФ! ФУФ! ПФУФ! Верховный инквизитор молниеносно провернулся на одной ноге, сделал широкий жест палицей и три огненных плевка с интервалом меньше чем полсекунды разбились о серповидный воздушный удар. - Глупая марионетка! Если у тебя и правда есть хоть крупица свободной воли - вырывайся из его манипуляций, прекращай быть пешкой в чужой игре! FireDragon ответил очередной волной пламени, которую Саррт снова отклонил без видимых усилий. - Зачем ты помогаешь ему?! Что он тебе пообещал? Дракон инстинктивно выдал еще одну волну пламени, но мысли его внезапно зацепились за простой вопрос инквизитора. “Зачем?” Пространство вокруг замедлило ход. Потоки энергии, что заменили FireDragon-у зрение превратились в идеальные зеркала, отражающие его сотни раз со всех ракурсов. Затем, каждый ракурс словно сдвинулся во времени, отражая воспоминания дракона в сотнях различных застывших моментов. Первая встреча с Галефом, короткая стычка, лавина в горах, встреча с ракшасами, с ищейками Сайруса, с дроу… В какой именно момент посреди всего этого он начал воспринимать архимага как своего самого верного союзника? Союзника в чем, даже? В планах этого самого архимага? Сначала он пошел за ним из чистого любопытства. Но разве любопытство заставило его спасать Галефа от ракшасов? Разве любопытство привело его на чужую войну? Разве любопытство завело в эти подземелья? Что если все это время он действительно был лишь подопытным? Успешным результатом многих лет экспериментов в лабораториях архимага? Если уж на то пошло, то что он вообще помнит о своем происхождении? Что у него был дом? Семья? Другие драконы вокруг? Как это вообще возможно, если по всеобщему мнению огненные драконы не разумны? И к тому же - почему сам архимаг выглядел нисколько не удивленным? До сего момента FireDragon воспринимал это как признак того, что для достаточно просвещенного ученого он не такой уж уникальный случай, но встречал ли он хоть кого-то настолько же “просвещенного”? Он попытался представить свой дом. На краю сознания возник расплывчатый отклик. Но стоило ему попытаться вглядеться в любые детали этого образа, понять что же именно он представляет, как все распадалось в ничто. Каменная постройка, пещера, нора? Ничего. Тепло, уют? От чего? Очаг, огонь, жерло вулкана? Ничего. Семья, друзья? Как они выглядят, как их зовут? Никак. По мере того как понятные образы и эмоции превращались в безликие белые пятна дракона начала охватывать паника. И это было совершенно новое, непереносимое ощущение. Конечно, он испытывал страх раньше - когда его существованию угрожала опасность или когда что-то грозило жизням его спутников, но это было лишь простое инстинктивное побуждение к действию в момент кризиса. Сейчас же его охватывало то паническое отчаяние, которое испытывает человек на вершине башни, неумолимо рушащейся под его ногами. И он не знал как с этим справляться. Защитной реакцией по умолчанию был гнев. Гневу нужна была цель. Зеркала перед глазами побагровели и вновь сместили обзор. Галеф. Его ментор, первая живая душа, встречу с которой он помнит. И… Вполне возможно его создатель, манипулировавший им всю его недолгую жизнь... Но все же - его наставник и возможно единственный, кто сможет ответить на мучающие его сейчас вопросы. И через несколько секунд его убьют. Все ответы канут в лету. Ощущение потерянности быстро сменяется новым всплеском гнева. Зеркала вновь сменили цель. Верховный инквизитор. Духовный лидер миллионов людей, угрюмый хранитель на страже Света, поборник нечисти... И полоумный фанатик, готовый убить его наставника и похоронить кладезь стольких знаний за преступление, что тот вынужденно совершил, спасая их принцессу! Зеркала, отступили, повинуясь порыву дракона вернуться к реальности.

***

Донэ жадно выхватил плащ у своих полтергейстов и обернул его вокруг себя. Практически сразу же он почувствовал две вещи. Во-первых, его связь с Источником усилилась и словно вошла в фокус - теперь он ощущал нити, пронизывающие реальность, практически постоянно, без дополнительных усилий. А во-вторых артефакт, судя по всему, вытягивал из него жизнь. Или, по крайней мере, подавлял ее. Это ощущение хоть и несколько ослабляло боевые инстинкты, но одновременно давало большую свободу и скорость работе холодного рассудка. Дроу протянул руку, практически физически, кожей ощущая присутствие Источника. Хотя нет. Все было куда страннее. Он ведь не чувствовал Источник своей рукой... Он чувствовал свою руку через Источник. И теперь, когда он осознал это и сосредоточился на ощущении, стал очевиден еще один факт. Он ощущает все пространство на десятки метров вокруг. Источник стал его вторым взглядом и через его нити он может чувствовать каждый клочок живой и мертвой материи настолько далеко, насколько хватит силы разума. Драм “огляделся”. Орхаш находился в плачевном положении. Без силы Плаща ему явно не хватало ни скорости, ни тактической осведомленности, чтобы противостоять всему отряду высших вампиров и полтергейстов одновременно. Тем не менее, Донэ почувствовал, как распались в прах еще несколько из его слуг . Он потянулся, чтобы приказать астральным нитям срастить рассыпавшиеся тела обратно, но вдруг почувствовал, как их образы, записанные в хитросплетениях Источника, начинают распадаться, словно миражи. Удерживающие их силы расплывались и струились потоками к какому-то предмету, зажатому в руке Орхаша. Концентрация астральных линий вокруг этого предмета была такая, что очертания его терялись в хаосе наслаивающейся информации. Драм быстро прицелился, используя новообретенное чувство пространства, и через мгновение убийце точно в черепушку впечатался волшебный кулак. Дроу почувствовал, как тот рухнул на колено, согнулся, прижимая артефакт к груди и закрывая его собой. Поток силы от распадающихся астральных тел остановился. Затем он ощутил, как накопленная в артефакте сила хлынула в самого Орхаша, затягивая повреждения и восстанавливая его энергию. От ассасина разошлась ударная волна некроэнергии, отбросив ближайшую к нему нежить, а сам он развоплотился и рванул вертикально вверх. Донэ приказал отряду не преследовать его. Потерь на сегодня было уже достаточно. Темный эльф выбрался из кольца. Вампиры и полтергейсты окружили его, ожидая приказаний. Где-то наверху изрядно потрепанный костяной дракон заканчивал крушить остатки скелетов. Один из вампиров срастался воедино, напитываемый магией Источника, трое были утеряны безвозвратно. Вместе с пятью полтергейстами. Драм Донэ тяжело вздохнул: - Аоран. Малефик. Шен. Благодарю за верную службу. Госпожа отдала вас мне и она же призвала вас обратно. Да найдете вы за порогом Источника лучшую жизнь. Эльф посмотрел на свое плечо, где величественно, словно зная себе цену, покоился непроницаемо черный плащ с оранжевой бахромой: - Надеюсь ты того стоил… - он подцепил тонкими пальцами плотную материю и вгляделся в ее черноту. Через некоторое время, словно очнувшись от забытья, он отпустил ее и бросил взгляд на поднимающегося восстановленного вампира. - С возвращением, Ормус. Не могу поверить, что чуть не потерял и тебя навсегда. - Хозяин… - вампир почтительно склонил голову - Вы сделали первый шаг. Шаг на пути, в конце которого вы станете Повелителем Смерти. Это теперь и есть ваше стремление? - Повелитель - такое громкое слово… Я хочу понять, на что эти игрушки действительно способны. И если они дадут мне хотя бы часть той силы, на которую намекают… Что ж, - дроу многозначительно усмехнулся. - Смерть, ведь, с позиции живого существа устроена так неразумно… Донэ закрыл глаза и устало привалился к скале.

***

Галеф стоял на коленях, все еще без сознания, а инквизитор, придерживая его одной рукой, заносил в замедленном времени свою булаву для завершающего удара. В последних отступающих зеркалах немедленно отразилась ассоциация из памяти ящера: раненый черный дракон, отчаянно хлопает здоровым крылом, но все же неумолимо опускается за стену. Слышен последний рык грациозного существа, и ракшасы хладнокровно казнят его. В глазах FireDragon-a потемнело от возбужденной воспоминаниями необычайно сильной вспышки ярости. Пасть дракона рефлекторно распахнулась и выдала мощный поток раскаленной добела породы в сторону инквизитора. Несмотря на сумасшедшую интенсивность, Саррт успел выставить свою палицу и разделить смертоносную волну за мгновение до того как она его коснулась. Часть пламени вильнула куда-то за его спину. Раздался крик. Пламя опало - Галеф стоял на четвереньках и держался за свое лицо. “Этот напыщенный идиот чуть не заставил меня сжечь собственного наставника!!” - смесь гнева и страха разлилась по всему телу словно нестабильная алхимическая субстанция, готовая взорваться тем или иным образом в любую секунду, но теперь он не мог выпустить ее в привычной для себя пылающей форме. Вместо этого, еще не конца понимая, что именно он собирается делать, дракон сделал шаг. Дальнейшее произошло практически бесконтрольно, просто под давлением въевшейся в память последовательности действий. Лапа начала движение снизу вверх, словно подхватывая камень с земли, а из пасти полился нарастающий клокочущий голос: - Sakhemasss.. Напряжение задержалось в горле… и сорвалось в оглушительном: -SAHAR!!! То что с грохотом ударило инквизитору в грудь трудно было назвать “волшебной стрелой”. Куда больше это походило на сокрушающий удар чистой энергии наподобие тех, что уничтожили стены форта Черных Холмов. Щит антимагии засветился ярче чем когда-либо, но Саррта все равно швырнуло на добрый десяток шагов и с ощутимым хрустом впечатало в стену пещеры. Послышался отчаянный птичий крик - золотой Страж наполовину показался из тела Верховного Инквизитора - клюв его был распахнут, как будто в гримасе боли. Саррт рухнул на пол, все его конечности и шея застыли под неестественными углами. Страж полностью показался из тела инквизитора и окутал его своими светящимися крыльями. С протяжным треском порванные связки и сломанные кости начали вставать на место и сращиваться. Когда грудь инквизитора вновь начала подниматься и опускаться, дракон выстрелил небольшим сгустком пламени: целясь больше в золотистую птицу, чем в Саррта. Та оставила лежащее тело и вспорхнула выше, избегая контакта с пламенем. Заметив это, Галеф повернул голову и, не поднимаясь с колен, как-то странно посмотрел на дракона. Тот посмотрел на него в ответ… - О... Галеф… Твое лицо... Архимаг затряс головой и закашлялся: - Не говори мне *кхагх* ничего. В свое вре-*кхагх*-мя сам узнаю, сейчас… нет… времени. Помоги -*кхагх*- мне… подняться. - Я же сожгу тебя?! - Нет! *Кхагх* Посмотри на свои лапы. Дракон послушно поднял перед собой свои конечности. Они были полностью покрыты засохшей лавовой коркой, с обсидиановыми наростами на кончиках пальцев. Также, теперь когда он подумал об этом - его голос звучал как-то непривычно низко. - Поздравляю… *кхагх!* ...а теперь помоги мне подняться… *кхагх-рр-агх!* ...LavaDragon.