Как развлекаются драконы. Книга II

Дорога во дворец прошла в молчании. Принцесса шла ссутулившись, обратив взгляд исключительно к камням мостовой. Или к грязи тех улиц, на которых мостовых пока не было. Груз стыда на плечах ощущался почти физически. Иногда Эвианне хотелось, чтобы этот груз вдавил ее в землю, хотя бы там она скроется от грозного наставника, расстроенного отца и разочарованного духовника. Где-то на задворках разума догорала, но никак не могла погаснуть светлая мысль о том, что оставлять другим разгребать после себя проблемы - недостойно рыцаря. Не говоря уже про Равку, которую решили временно приблизить ко двору. Нельзя же бросать девочку на произвол судьбы. Лицо самой Равки выражало тягостные раздумья. Но, несмотря на это, девушка шустро вертела головой, стараясь внимательно осмотреться в незнакомом месте. Ибо в любимых ею легендах не раз звучала народная мудрость: «Придя в незнакомое место, прежде осмотрись в поисках входов и выходов. Никогда не знаешь как повернется и не придется ли спешно бежать, спасая свою жизнь (и хорошо, если только свою)». Отец Критерион извлек откуда-то четки и погрузился в молитвы. Высокий наставник был мрачен. Его взгляд оставался устремлен строго вперед. Словно единственной целью рыцаря было как можно быстрее доставить всю компанию во дворец, а там - и трава не расти! В самом дворце было малолюдно. Слуги сновали с удвоенной скоростью, стремясь управиться с делами, которые были отложены по причине суматохи в городе. Из караулки у ворот доносился спор стражников, сменившихся с дежурства. Солдаты упражнялись в придумывании версий произошедшего в городе, которые выходили одна другой несуразнее. Обвиняли: магов, некромантов, демонов, ведьм, разгневанных духов королевских предков до пятого колена, разгневанных духов основателей столицы, дурней начинающих инквизиторов, дорвавшихся в своих библиотеках до нечестивых знаний, собственно население столицы, известное своей невоздержанностью в питии и словесных выражениях, мерзких торгашей, готовых на все, чтобы сжить со свету более удачливых конкурентов (благо началось все с базарной площади)… Простые солдаты отвешивали обвинения оптом, в розницу, в любых, даже немыслимых комбинациях. Равка фыркнула. - Что, у вас в деревне тоже любят сплетничать? - оторвался от молитв отец Критерион. - Да, - кивнула девушка. - Только там это - исключительно женское занятие. - Хм. Как же быстро мы осуждаем ближних своих! - вздохнул клирик, на всякий случай указав Равке на принцессу легким кивком, чтобы новенькая не принимала на свой счет все слова, которые он собирается сказать. Равка понятливо кивнула, затем опустила голову, как бы раскаиваясь. - Подумать только! «Женское занятие»! И это говорит та, что хочет избрать путь воина, - назидательно продолжил клирик. - Как легко перенести свое отношение к отдельным деяниям человека на всего человека целиком! Как быстро мы подчас готовы осудить ближнего на основании лишь мимолетного взгляда или наспех пойманного слова! Как часто забываем в суете жизни, что человек - существо живое. А все живое наделено Творцом поистине чудесной способностью… Тут клирик сделал паузу и бросил взгляд через плечо на идущих рядом с ним. Попутно отец Критерион заметил дворцовую прачку. Во дворце священнику бывать приходилось, хоть и нечасто. Его дела не требовали визитов к самому королю, на это есть птицы более высокого полета, но со многими дворцовыми слугами он часто беседовал. Возможно от того, что предпочитал «дружить с теми, кто на кухне», нежели «с теми, кто в парадных залах». Прачка, спешившая куда-то с закрытой корзиной белья, остановилась послушать. Поймав взгляд священника она улыбнулась ему и кивнула, поздравляя с возвращением. Клирик в ответ произнес благословение. - И какая же это способность? Я что-то в себе ничего чудесного не чувствую… - разочарованно проворчала Равка. - О! Творец даровал нам множество чудесных способностей! И многие из них тебе еще предстоит открыть в себе во время обучения! Уверен, что достославный сэр Матиуш Дымчатый приложит все усилия… - тут со стороны рыцаря раздалось выразительное покашливание, но проповедника это не смутило. - Да, достославный рыцарь, вы правы, речь не о том. Я говорил о способности исцеляться. Это то, о чем забывают знахари и травники. Можно лишь помочь человеку исцелиться: дать ему сон, сытную пищу и доброе слово. Но пожелать исцеления он может только сам. Иногда достаточно, чтобы человек очень захотел остаться в этом мире, на том месте, которое он занимает по праву, по велению долга или волею случая. - Полноте, святой отец, - усмехнулся Матиуш. - Поверьте моему опыту: скука на посту значительно хуже любой болезни. Уж лучше пусть развлекаются сплетнями. Кстати, вы забыли, что воображение - не менее чудесное качество. Если я верно помню слова своего наставника. - Я хотел сказать не о воображении, а о молодости и свойственной ей порывистости… - Вы считаете это душевным недугом или телесным? - попытался поддеть клирика рыцарь. Если бы кто-то в этот момент посмотрел в глаза Эвианны, он бы заметил, что из них исчезло отсутствующее выражение. Словно в жизнь принцессы вернулась некая высокая цель. - Кому как не вам знать, что большинство состояний, которые в народе принято считать недугами, есть всего лишь отсутствие равновесия. Недостаток нужного. Или избыток вредного. - Или избыток нужного? - продолжил ёрничать рыцарь, которого глубоко задел именной указ короля. - Воистину так. Возьмем, к примеру, рыцарскую гордость, - вздохнул клирик, посылая между делом благословение еще кому-то из дворцовых слуг. За разговором, компания уже вошла во дворец через один из боковых входов и сейчас направлялась в сторону кухни. С этими судебными церемониями все изрядно проголодались, а время ужина еще не наступило. Да и гонять без того сильно занятых слуг не хотелось. - Итак, рыцарская гордость есть качество безусловно полезное. Если рыцарь принимает поручение, он выполняет его так хорошо, как только способен. Иначе он должен отказаться, чтобы не порочить свое имя. Но даже новичков рыцарей учат самостоятельно исправлять последствия своих… недосмотров. - Как верно подмечено! - фыркнул рыцарь. - Призываю Творца в свидетели: я более не уверен в своей способности выполнить возложенную на меня работу! - Вообще, или в некоем… определенном случае? - поинтересовался клирик. Принцесса дернулась. И на всякий случай провела по прическе в области ушей - не видно ли за густыми волосами их ярко-красного цвета. - Поверьте моему опыту, одного случая вполне достаточно, чтобы утратить необходимый авторитет в глазах многих и многих! - сухо ответил рыцарь. - Если дело лишь в такой малости, то извольте заметить, что и граф Лотс и король были единодушны в том, кому именно стоит впредь продолжать трудиться, - клирик специально сделал ударение на слове «продолжать». - Но вы же сами говорили «если рыцарь не уверен, что справится….» - Разве я такое сказал? Ваше высочество, не запомнили ли вы случайно как именно я выразился? - Нет, - спустя несколько секунд донесся тихий голос принцессы. Теперь ей стало стыдно еще и за то, что плохо слушала наставления. - Эх, молодость, - грустно попенял клирик, - А выразился я… - «Рыцарь исполняет поручение так хорошо, как только способен» - перебила Равка. - Прекрасно! Сэр Матиуш, вы чувствуете разницу? Когда королевские войска отправляются на битву, никому не дано наперед знать ее исход. И командовать войском ставят не того, что гарантированно победит, ибо определить сие не в силах человеческих. Командовать войском ставят просто наилучшего. Опытного. Умелого. Достойного. А победит или нет войско под его предводительством - на то воля Творца. - Но я же не сражаться иду… - голос рыцаря звучал уже не так уверенно. - Бросьте, достославный рыцарь, - вздохнул клирик. - Помню, вам не раз приходилось командовать отдаленными гарнизонами. Неужели у вас под рукой были настолько талантливые воины, что для любой работы можно было найти мастера? - Нет, что вы? В лучшем случае юнцов будет менее четверти, еще четверть - совсем опытные ветераны, а оставшиеся… Тут рыцарь умолк, его лицо отразило усиленную работу мысли. Спутники рыцаря хранили молчание. Эвианна - с надеждой, отец Критерион - со смиренным терпением, предав будущее в руки Творца, Равка - со смесью опаски и восхищения. - Воистину, святой отец, вы правы! - голос рыцаря был наполнен таким воодушевлением, что принцесса подняла глаза от пола и уставилась на наставника. По спине ее высочества наперегонки понеслись целые стаи мурашек. Такое лицо у сэра Матиуша перед тренировками обычно не предвещало ничего приятного. - Я не завершил обучение ее высочества должным образом и хотел переложить этот груз на чужие плечи. Это было бы недостойно моего имени. Я немедленно отправлюсь к королю и поблагодарю его. - На голодный желудок? - улыбнулся клирик. - И даже не проводите этих… леди на кухню? Где ваш этикет? - Этикет я забыл где-то в землях ракшасов. Он был так огромен, что я не рискнул нагрузить им костяного дракона. - Костяного дракона?! - принцесса наконец-то обрела голос. Равка побледнела и на всякий случай переместилась так, чтобы между ней и рыцарем оказался отец Критерион. - Но… на костяных драконах же… летают… некроманты… - Вот! Теперь вы не пойдете ни к какому королю, пока не восстановите свою поверженную в прах репутацию в глазах этой девушки! - резюмировал клирик. С этими словами компания прибыла на дворцовую кухню, где за угловым столиком им были по-быстрому накрыты простые закуски. Слуги понимали, что покормить принцессу нужно. Но и король ее долго ждать не хотел бы. Лучше все вкусности приберечь до ужина. Вприкуску с хлебом, сыром, ветчиной и теплым отваром, рыцарь вкратце поведал свою историю полета на костяном драконе в компании одного некроманта и одного клирика. - Значит, дракон был не так уж и неправ? - спросила Равка. - Ты о чем? - поднял брови клирик. - Он хотел приручить демона. Например, цербера. И охотиться с ним на других демонов. Вы же для доброго дела смогли использовать костяного дракона. И некроманта. Матиуш хмыкнул и с интересом уставился на отца Критериона. Как, мол, в этот раз вывернется святой отец. Воображение попутно рисовало перекошенную физиономию Драма Донэ, которая непременно образовалась бы, услышь он что его «использовали» и «для доброго дела». Но насладиться богословскими терзаниями клирика рыцарю не дали. - Вас ожидают, - с порога доложил стражник, несмотря на свою молодость уже облаченный в цвета королевской гвардии, да еще удостоенный сержантского знака. Обращался он почему-то исключительно к рыцарю. Затем сержант сделал шаг, чтобы оказаться боком к двери и рядом с проемом, показывая, что он готов проводить высокого наставника сию же минуту. - Простите, мне пора, - кивнул рыцарь, вытирая руки от крошек и осматривая на всякий случай свою одежду.

* * *

Король Келладии Грегор встретил высокого наставника скупым жестом, не отрываясь от стола, заваленного, по-видимому, отчетами о сегодняшнем происшествии. Наличие перед дверью кабинета сразу четырех дежурных курьеров и глашатая означало, что самое интересное во дворце только начинается. Это рядовым стражникам и инквизиторам хорошо - снял проклятия, убрал следы беспорядков с улиц - и словно все как и было. А вот разведчикам еще месяц, а то и два спокойно поспать не дадут. - Я в курсе, чем все закончилось, - король поднял взгляд от бумаг и посмотрел в глаза рыцарю. - Благодарю за указ. Я чуть было сгоряча не наломал дров. - «Сгоряча»… - покатал слово на языке король. - Моя дочь сгоряча выкопала где-то престранного архимага. Потом сгоряча пообещала ему королевские милости за участие в каких-то приключениях. В довершение всего, высокий наставник сгоряча собрался чуть ли не в монастырь… Так вот, я тут подумал… Кстати, очень полезное занятие… - усмехнулся король. Рыцарь ответил широкой улыбкой, словно речь шла о каком-то, только им известном секрете. Король зашуршал бумагами, в поисках какой-то одной, особо пакостной, которая именно сейчас решила схорониться в недрах бумажного кургана. - Так вот. Раз у вас с моей дочерью такие горячие головы... И не надо на меня так смотреть, я в курсе про костяного дракона. Если у того, кто на нем летал, холодная голова, то я - предводитель пиратов Южной Келладии! Тут неизвестная бумага наконец-то решила явиться миру, и нашедший ее король широко улыбнулся. И даже театрально потер руки. В присутствии высокого наставника можно себе позволить. - Вы оба отправляетесь на побережье! Там море. Окунетесь, остынете… - Там же бойня! - Была. И закончилась. Разведка и полный сбор данных. У вас это, кажется, звалось «полевая практика»? Вот и практикуйтесь. Вчетвером. А я буду вершить грязную политику. - Архимаг? Не слишком ли серьезно слово “политика” для него? Да и стоит ли он того, чтобы тратить на него время, учитывая?.. - тут Матиуш сделал красноречивый жест в сторону окон, намекая на недавние печальные события. - Думаю, в этом случае лучше перестраховаться. В конце концов, у него есть честное слово принцессы… Поэтому устраниться от общения с ним я не имею права. Но сама Эвианна - пока частное лицо, не обремененное полнотой официальных прав и обязанностей. Тем более, завтра утром она отбудет по государственному делу. Раз хочет приключений - пусть получит. В достойной компании. Но чтобы надолго хватило. Грегор выделил слово «достойной», будто хотел спросить «вы же позаботитесь там обо всех, да?» Матиуш кивнул. На всякий случай. - Слово принцессы не есть слово Келладийской Короны. И если этого архимага принесет ко мне, то мы с ним славно поторгуемся. Может быть, заодно, узнаю что ему нужно на самом деле. Свободны. При этих словах злополучная бумага обзавелась печатью, приобрела форму свитка и была вручена высокому наставнику. Который только сейчас понял, что вместо одной крайне непоседливой девицы под его опеку отдали целых двух (как сказал бы сержант-снабженец: “Оптом дешевле, надо брать!”). И винить-то некого! Сам пропустил мимо ушей это королевское “вчетвером”, сам увел разговор в сторону этого архимага, который к его задаче не имеет вообще никакого отношения. С другой стороны, если подумать, то куда во дворце эту самую Равку пристроить-то? Нет, пусть лучше по кустам и оврагам поползает. Для начала в легкой кольчуге. Высокий наставник хищно улыбнулся, от чего встреченные королевские курьеры резко спали с лица...

* * *

Вернувшись на кухню, уже без конвоя, Матиуш застал там только святого отца. - Принцессу пригласили к отцу, - ответил клирик на вопросительный взгляд рыцаря. - Кстати, чем порадуете немощного служителя Творца Миров? - Не прибедняйтесь. Вас конечно нельзя ставить в пример молодым рыцарям, как образец телесной крепости, но… Так или иначе, на отдых у вас целая ночь! - с этими словами высокий наставник протянул спутнику королевский свиток. Меж тем, кухня начала заполняться работниками, поскольку пора было творить ужин на всех обитателей дворца. Та кухня, в которой сейчас находились рыцарь с клириком, обслуживала не королевскую семью и знатных гостей, а дворцовый штат, поэтому готовились тут блюда простые, но сытные и в достаточном количестве. Из коридора донеслась задорная песенка: Однажды с неким графом приключилася напасть: Компания недобрая под боком завелась Округу держат в ужасе, и это, брат, не сон Четыре богомерзких некроманта и дракон. Чтобы утихомирить гнусных еретиков Граф посылает силы - лучший из трех полков. Утром гонец примчался, графу несет письмо, А там… «Премного благодарны, вечеринка удалась! Единственное: латы не всегда пролазят в пасть. А так - размялись миленько, простите за урон. Четыре богомерзких некроманта и дракон» Сэр Матиуш на всякий случай сделал три глубоких вдоха. Ни автор, ни исполнители песни (а пел ее явно дует молодых голосов) не питали почтения к дворянству. Клирик оторвался от свитка, прислушался, широко улыбнулся и продолжил читать. А то, что пальцы начали отбивать такт по столу - то это чистая случайность. Граф тут достал заначку - сотни златых монет Слугам дает задачку: «Мага найдите мне!» Чуя наживы запах, маг получил аванс И вот… «Спасибо, что скучать нам не даете, добрый граф! Ваш фокусник скончался, первый акт не отыграв. Вернуть его не сможем - он в вампира обращен. Четыре богомерзких некроманта и дракон» К эльфам гонца направил с просьбой прислать войска, Чтоб от врагов избавить графство наверняка. Прибыл отряд отборных тихих лесных стрелков, И вот… «Ах, как неблагородно стрелы слать из-за кустов! Где кодекс чести рыцаря - основа всех основ!? Такое поведение - почти что моветон! Четыре богомерзких некроманта и дракон» В кухню ввалились два подростка-близнеца, нагруженные мешками с крупой, копченым мясом. - Эй, оболтусы! - обратилась к ним кухарка, которая по-видимому была здесь за главную. - Ну-ка наточите вот те четыре ножа, а потом отправляйтесь в подвал и достаньте оттуда небольшой бочонок эля! По дороге захватите вот этот, он уже опустел! - Будет исполнено! - почти хором отозвались близнецы, разложили принесенные припасы на заранее приготовленные места, схватили ножи и продолжили пение: Граф от вестей подобных с горя ушел в подвал. Темной безлунной ночью выполнил ритуал. Демон к нему явился, кровью скрепил контракт И вот… «Отменная фантазия! Почтенье наше, граф! Дракон наш обожрался, чудом в ящик не сыграв! Мы тушу злого демона пустили на бекон. Четыре богомерзких некроманта и дракон» - Э-э-э? - тихо поинтересовался рыцарь у отца Критериона. Клирик беззаботно отмахнулся, словно в песне только что не было упомянуто некое злодеяние… не сильно поощряемое церковью. - Так-так! Братья Нодд! - послышался от входа еще один молодой голос. Парни вскочили и поклонились вошедшему. - Мастер Варгум! - Где ваш стыд и чувство сострадания к ближним! В то время, как вся столица скорбит о пострадавших от рук злокозненных некромантов, вы позволяете себе… Отец Критерион вернул Матиушу свиток, нехотя (ибо перекус выдался обильным и вкусным) встал и направился к дверям. - А, вот и вы, Мастер Варгум! - начал клирик. - Вас-то я давно искал! Позвольте вас на два слова? - Кто вы, демон вас возьми, такой, и с какой радости я?.. В этот момент клирик что-то очень быстро показал своему собеседнику, от чего его тон резко изменился: - То есть вы не представляете, с какой радостью я уделю вам сколько угодно моего свободного времени! - на лице мастера появилась натянутая улыбка. - Благодарю вас, - кивнул клирик. И, прежде чем увлечь собеседника за собой в коридор, обратился к оставшимся в кухне: - Можете продолжать, ибо радость избавления от неприятностей также дарована нам Творцом, как и скорбь по ушедшим. Матиуш подорвался было последовать за клириком, но все что он услышал до того, как дверь закрылась перед его носом было: - Так рыба и правда была уже тухлой, у меня есть свидетельства… - Довольно. Откуда вам известно о некромантах, если столичная коллегия только-только начала следствие? - Ох… Рыцарь подергал ручку двери, словно шел к ней именно за тем, чтобы поплотнее закрыть. Близнецы тем временем решили допеть. Чего уж бросать начатое дело? Утром перед вратами в замок стоит обоз. «Как же вы нас не ждали? Вот же на вас донос! В гости к вам инквизитор прибыл на огонек И тут… «Зачем такие меры, можем миром все решим? Покинем ваши земли, затеряемся в глуши! И даже компенсацию для вас мы соберем! Четыре богомерзких некроманта и дракон» «Так вот почему клирик не разгневался на эту песню! Она на свой лад восхваляет Инквизицию!» - улыбнулся рыцарь и сел допивать отвар и ждать Критериона.

* * *

Грегор, король Келладии, молчал. И смотрел прямо в лицо своей единственной дочери. Именно такое поведение наставников и отца принцессу нервировало больше всего. Легко говорить, когда тебе задают прямой вопрос. Или хотя бы обозначают тему беседы. Или дают четкое задание. Пять или шесть попыток вызвать у отца хоть какую-то видимую реакцию не увенчались успехом, король оставался беспристрастен. Принцесса лихорадочно соображала, что же от нее ждут? Каких слов? Или действий? Король, тем временем, сидел прямо, опершись на спинку высокого деревянного стула. Руки покоились на столе, поверх какой-то шкатулки, которая в свете свечей отливала черной сталью. - Отец, я сегодня провалила простейшую проверку… а когда сэр Матиуш потребовал поединка… Ни один мускул не дрогнул на лице короля. - Я понимаю, что вела себя недостойно, и готова принять… Не помогло. - Спасибо тебе, что написал этот указ про сэра Матиуша. Он очень строгий, что есть, то есть. Но не могу представить на его месте кого-то другого, - принцесса было потупилась, но тут уловила как ее отец кивнул. - А еще я очень волновалась как ты доберешься обратно во дворец. Я знала, что ничего серьезного не случилось, иначе бы все лорды отложили суд и кинулись на защиту столицы, но все равно… - Уже лучше, - кивнул король, - Наследница престола хотя бы с какой-то попытки начала думать о ком-то, кроме себя. А моя дочь все еще беспокоится за старика-отца, и вовсе не собиралась сводить его в могилу своими детскими выходками… Последнюю фразу король произнес скорее ворчливо, нежели гневно. - Отец… - укоризненно посмотрела Эвианна. - Ты - это все что у меня осталось, - устало кивнул король. - Но страна… - У меня. Лично для себя, а не по велению долга. Опустилась удушливая пауза, во время которой Эвианна силилась подобрать слова, а потом просто обошла стол и обняла отца. - Вот, - король подвинул шкатулку ближе к принцессе. - Это может тебе понадобиться. На дне шкатулки лежал простой серебряный браслет, украшенный цветочным орнаментом. В браслет были вставлены 5 небольших агатов. Вместо шестого зияло пустое гнездо. - Это… мамин? - Да. С ней мы тоже долго спорили: кому должно доставаться больше внимания королевы? Мне или королевству. Но потом споры прекратились. - И кто выиграл? - Она. Сказав, что наша дочь должна получить лучшее королевство, чем было у нас. Иначе все было напрасно. Мои министры и дворяне больше боялись ее, нежели меня. А дворцовая прислуга в ней души не чаяла. У нее был дар сразу находить нужные слова, для всех. Я так не могу. Мне сперва нужно все обдумать и взвесить. Они помолчали еще немного. - Завтра ты отбываешь к побережью. А с твоим драконом и архимагом я разберусь сам. Я уже послал глашатая с приглашением по всем правилам. Кстати, что-то он запаздывает… или просто не хочет нас беспокоить. Посмотришь? Принцесса поднялась, подошла к двери и приоткрыла ее. Глашатай мерил шагами смежную комнату. Эвианна распахнула дверь и приглашающе отошла в сторону. - Осмелюсь доложить: мне не удалось обнаружить архимага. Инквизиторы столичной коллегии, с которыми я успел перекинуться парой слов буквально на бегу, ничего не знают. - Свободен, - еле заметно кивнул Грегор Келладиский. - Теперь я понимаю, почему вы спелись с этим архимагом, криво усмехнулся король. Он такой же непоседливый и также игнорирует авторитеты… - Может быть… - Иди отдыхать. Я разберусь, - тепло улыбнулся король. Принцесса вышла, плотно затворив за собой дверь, оставив короля сидеть за столом. В открытой шкатулке на столе лежал покалеченный наруч. Король грустно улыбнулся и медленно закрыл крышку. Затем вздохнул, поднялся, убрал шкатулку в тайник и вышел. «Впереди столько дел, а я еще не ужинал. Если бы мать Эвианны была жива - мне бы от нее за такое перепало так, что мало бы не показалось». Проводив эти мысли, грустная улыбка покинула лицо монарха, сменившись привычной всем холодной деловитостью.