Моя Принцесса

Недели шли, время по давно сложившемуся обычаю растворялось в сером дыме от легких сигарет, убегало с проливными дождями, что с удовольствием поливали аккуратные английские лужайки, рассыпалось искрами, как солнечные лучи на закате, разгоралось огнём в многочисленных каминах - оно неизбежно уходило в небытие, оставляя после себя тлеющий след, разрезая пушистые облака. Быстрым ходом шли и большие приготовления к балу - Белка никогда не была на столь масштабных мероприятиях, никогда не видела столь огромных залов и столь богатых туалетов; к слову, о платьях - Медуница уже битый час... - Ну скажи мне, Бьюкейтер - белое или голубое? Белка на секунду оторвалась от книги и кинула взгляд на Мед. - Черное, - Белка недовольно нахмурилась и перевернула книгу - полчаса она читала ее вверх тормашками, не замечая этого. - Значит, белое, - Медуница убирает в шкаф небесно-голубое платье чуть ниже колена и разворачивается, обеспокоенно глядя на подругу. - Что произошло? Белка откидывается на спинку кресла и кладет себе на голову раскрытую книгу, шумно выдыхает и чуть прикрывает глаза, всем своим видом выражая озадаченность. - Ураган пригласил меня, - говорит чуть приглушенно, чуть сдавленно, словно расстроена. Мед понимающе усмехается. - А ты ожидала принца с ежевичной корзинкой? - Белка с раздражением захлопывает книгу и встает с кресла, разворачиваясь к окну - вновь льет противной дождь и Белка вновь заскучала по дому - там, по крайней мере, не лил дождь. - Никого я не ожидала, я просто не хочу идти. Ветер ласково потрепал листву на деревьях и смахнул шляпу у мимо проходящей леди - шляпка закружилась в потоках воздуха и осела где-то там, за горизонтом. - Я просто не вижу смысла в этом, Мед - Белка наконец нашла себе место, сев на подоконник, всматриваясь в грустный пейзаж. - Серьёзно? И это говорит одна из путешественников - она вновь посмотрела на платье и придирчиво стряхнула несуществующие пылинки. А затем резко обернулась и посмотрела так, с хитрецой, словно её осенило. - Или тебе просто не в чем идти? Белка выразительно промолчала и запустила руку в волосы, вновь отворачиваясь к пейзажу английских лужаек. - Я помою волосы и надену джинсы, - обычная реплика чем-то вызвала у Медуницы безудержный приступ смеха, в результате которого она вновь помяла многострадальный туалет. - Боже мой, Бел, ты хоть когда-нибудь была на подобных мероприятиях? - дождавшись отрицательного кивка, Мед продолжила свою реплику: - Одно слово, моя дорогая, одно: дресс-код. - Тем лучше, - Белка решила немедленно ретироваться и быстрым шагом покинула комнату, оставив Медуницу в полном недоумении. Но не слишком хитрому плану Белки не было суждено сбыться - на следующее утро, за два дня до знаменательного события, она обнаружила на своей кровати большую коробку, перетянутую темно-синей, практически чёрной ленточкой. Она хотела было позвать Медуницу, но та ушла на очередное дежурство и Бел была в комнате одна. Поэтому, походив несколько минут рядом с кроватью, она решила, что вполне можно открыть странный подарок - один раз же живём. Аккуратно сняв белую крышку, она не сразу поняла, что именно находится в коробке - это была темно-синяя ткань, покрытая дорогим чёрным бисером и изящными кружевами. Белка нахмурилась, подцепила ткань кончиками пальцев и вытянула наверх; платье. Не простое, оно было непревзойдённо изящным и в меру вызывающим, идеальной длины слегка ниже колена, с аккуратным кружевным поясом; Белка бы ахнула, но она решила, что логичнее было бы вначале прочитать записку. Она не заметила ее и только сейчас спохватилась. "Возвращаю долг самой отважной девушке, Е.К." Ткань выпала из ее рук и темным шелком скатилась на кровать. Белка несколько секунд стояла ошеломленная. Чуть угловатый почерк на записке смело можно было бы назвать красивым, но он почему-то ее раздражал. Как и вся сложившаяся ситуация. Поэтому она недолго думает и не слишком аккуратно кидает подарок в коробку, закрывая ее. А затем накидывает домашнюю вязаную кофточку, не заботясь об одежде. Выходит из комнаты, заперев ее на ключ, и быстрым шагом направляется в другое крыло - там была комната Ежевики - с коробкой под мышкой. Несколько лестничных пролетов она преодолела на удивление быстро - может быть, ее подгоняла злость на наглого юношу. Бьюкейтер совершенно наглым образом решила ворваться в его комнату - без стука и разрешения, она застала Котли, беседующего с Ураганом и Ласточкой. Бордовый домашний халат и расстёгнутая на несколько пуговиц рубашка говорили о том, что ему здесь уютно. Котли по давно заложившемуся обычаю развернулся и удивленно вскинул брови, но, увидев коробку, усмехнулся: - Не нужно было подписываться, - Белка глубоко вдохнула и посмотрела на Ласточку - та предупреждающе покачала головой. - Я не собираюсь это принимать, - Котли нахмурился и исподтишка посмотрел на Урагана. - Тебе не понравилось? - он словно насмехается над ней, но Белке кажется, что он просто маскирует свой страх. Он облокачивается на стол и складывает руки на груди. - Мне... - она могла бы соврать, что ей оно не по душе, но это было бы бесчестно? С другой стороны, Котли хочет ее подловить, а такого она позволить себе не могла. - Что здесь происходит? - видимо, Урагану надоело молча наблюдать за этим балаганом. Ежевика несколько минут молчал, всматриваясь в Бел, но потом все же ответил: - Я не могу заставить ее принять платье в подарок, - Ласточка смеется, пряча улыбку за ладонью. - Я надену его на твои похороны, - возвращает Белка и аккуратно кладет коробку на чайный столик. Ежевика усмехается и отталкивается от стола, подходя к ней ближе. - И Ураган, прости, я не... - Ураган, она сможет и будет в семь у часов напротив лестницы, - заканчивает за нее Ежевика и Бьюкейтер сокращает расстояние между ними и поднимает голову; ее опять раздражает собственный рост - он всегда выше ее. - Ребят, ну мы пойдем, - Ураган жмет руку Ежевике и уводит за собой сестру; Белка так и молчит, не прощаясь с ними. Несколько секунд они молчат, а затем Бьюкейтер медленно, с расстановкой, никуда не спеша отвечает: - Какого черта ты, Котли, - она тыкает его пальцем в грудь, - решаешь все за меня? Сказать, что Белка была в злости - ничего не сказать. Она была в ярости. - Ну с задачами по химии ты сама справляешься, - он улыбается, но в его глазах серьезность, в его глазах т ь м а. Белка думает, что если бы он пошел по другому пути, то обязательно стал бы вторым Звездоцапом. - Может быть, потому что я так хочу? - продолжает Ежевика и наклоняется к ней, практически к ее уху; Бел вздрагивает - этот яблочный аромат уже навсегда будет ассоциироваться с Котли. - А не слишком ли ты многого хочешь, Ежевика Котли? - она заглядывает за его плечо и видит на столе белоснежную рамку с ее фотографией - Белка смеется в объектив, на фоне бесконечной клубники и синего неба. И тогда она все понимает. Его наигранную усмешку, неприязнь, сарказм и иронию, понимает. Поэтому она отшатывается от него, словно оставляет тлеющий, несуществующий поцелуй на его щеке - его не было, но ей казалось, что был. На прощание. Котли закрывает глаза и улыбается, слишком натянуто, слишком легко. Когда он открывает глаза, Бьюкейтер и коробки с платьем уже нет. *** Через два дня холл академии преобразился - лестницу украсили живыми цветами, на стенах уже висели гирлянды, а пахло так приторно-сладко, что Белке отчаянно захотелось чихнуть, но она сдерживалась, чтобы ненароком не разрушить сложную высокую прическу, над которой она трудилась не один час. Белка выглянула из-за колонны, рассматривая тех, кто там стоит - Урагана не было, а она и не знала, радоваться этому или нет. Стрелка старинных часов уже настигала заветную семерку, приближая время неизбежной встречи. Или не неизбежной, - подумала Белка, разглаживая платье руками; в последнее время она так волновалась только на экзамене по физике, с которой у нее были проблемы, причем слишком частые. Бьюкейтер облокотилась о многострадальную колонну и начала отстукивать пальцами ритм, известный только ей. В холле приглушили свет и Бел услышала первые радостные возгласы - бальный зал открыли. Легкая музыка никогда не кружила голову Белке, но именно сейчас она почувствовала, что пришла не зря - ей нравилось даже здесь, даже когда она не находилась в гуще событий, и, если быть честной, то ей нравилось находиться здесь о д н о й. Но часы, как назло, бьют семь раз, словно разрушая ее хорошее настроение; Белка спускается с непревзойденно длинной лестницы и оглядывается - у часов стоит Ежевика Котли собственной, признаться, весьма обворожительной персоной. Белка не знает, почему именно тогда она не развернулась и не ушла. Может быть, она просто хотела наконец поднять белый флаг и попытаться навсегда забыть о вражде? Может быть, ей было интересно? Ежевика практически не изменился с их последней встречи - он все так же был невозмутим, все так же привычно улыбался знакомым уголками губ, все так же был неподражаем - фрак ему определенно шел, а синяя бабочка, вторя платью Бел Бьюкейтер, дополняла образ. Он развернулся к ней и окинул оценивающим взглядом, но менее презрительным, хотя он старался. Белка притворно поджала губы, не сводя с него взгляда. - А где Ураган? - часы в последний раз пробили семь. - Ласточка подвернула ногу и Ураган решил... - Белка склонила голову набок и слегка улыбнулась: - В таком случае, я должна навестить Ласточку. Котли усмехнулся и заложил руки за спину: - Вообще-то, они просили тебя повеселиться от души. - С тобой? - Белка хмыкнула. Они играли, вновь играли в притворство, словно ненавидели друг друга, словно им это нравилось. - Ты считаешь меня худшей кандидатурой? - Белка молчит и осматривает зал, чуть покачиваясь с пятки на носок и собирается с мыслями; ей тяжело. - Спасибо, - вдох-выдох. Молодец, Бьюкейтер, ты сделала все правильно. Котли хмурится и делает вид, что ничего не понимает; на самом деле понимает, но хочет услышать это от нее. - За что? Белка выдыхает и сжимает кулачки: - За платье, - взмахивает руками, мол, посмотри, а он отходит чуть дальше, чтобы лучше ее рассмотреть: - О боже, ты влезла в него! Я думал, что ошибся с размером и нужно было брать XXL. - Когда-нибудь я тебе врежу, Котли. Смеются, смотря друг другу в глаза, но напряжение не спадает ни на секунду. Он подает ей руку, но Белка смотрит сквозь него: - Я забыла сказать, что не буду танцевать, - Ежевика озадаченно запускает руку в темные волосы, а затем вновь улыбается. Когда он улыбается, вокруг глаз появляются смешные морщинки. - Ааа, я понял, Бьюкейтер, - делает эффектную паузу. - Ты просто не умеешь, да? Белка срывается с места и желает уйти от ответа буквально, но Котли успевает схватить ее за руку в темно-синей перчатке. - Идем, я научу тебя, - он ведет ее за собой и Белка не понимает, почему поддается ему; быть может, ей действительно интересно? И они идут, словно в добрые, но не такие уж старые времена, а Белка нежится и наслаждается этими краткими секундами, втайне от Ежевики улыбаясь. Музыка кружит голову и заставляет броситься ей в такт; первый танец - неизменный вальс, вносящий неповторимую атмосферу праздника; в зале приятно и тепло, в зале очаровательно красиво. Ежевика опускает свою руку ей на талию и переплетает их пальцы; серьезно смотрит на ее, чуть прижимая к себе. Белка возмущенно отшатывается и он объясняет ей, как маленькому ребенку: - Нужно встать ближе, - молчит с секунду, рассматривая ее лицо. - Следуй за мной. И музыка вновь задает такт, заставляя ее забыться в этом странном аромате яблока и ледяной свежести, заставляет следовать его отточенным движениям и потакать незримому счету. Раз, два, три, раз. И только спустя несколько секунд к Белке пришла очевидная мысль о том, что это был хитрый план не менее хитрого Котли.