Смерть - всего лишь начало.

      День пролетел так же быстро, как взмах крыла бабочки. Дневной душный и тяжелый воздух сменила вечерняя прохлада с запахом свежести и чего-то еще, чему Химура не знал названия. В его голове более менее уложились знания, которыми охотно поделился Ранга. Завтра будет первая тренировка, нужно было выспаться, но Шинта не мог сомкнуть глаз. Все его внимание приковало к себе далекое звездное небо над верхушками древних кряжистых деревьев. Оно простиралось бесконечным темно-синим покрывалом и пестрело созвездиями, названий которых он не знал.       Во второй половине дня Ранга сообщил, что ему нужно будет наведаться в город, забрать заказ у кузнеца и приобрести реактивы для опытов. Видя, что Кеншин понял только то, что он собирается к кузнецу, маг вздохнул, мягко улыбнувшись. Он пообещал, что объяснит все потом. Поэтому сейчас Химура был в доме один одинешенек, наедине со своими мыслями и переживаниями.       Принц Восточного королевства и впрямь был с ним одного возраста. К удивлению Кеншина, он тоже был рыжим, с яркими зелеными глазами и россыпью веснушек на бледном лице. Даже в небольшом изображении в сфере, которая стояла у Ранги на столе, можно было увидеть, что парень рослый, широкоплечий и когда станет старше, станет завидным женихом среди девушек из знатных семей. Однако, что действительно приковало его внимание, это витые рога по бокам головы и хвост, похожий на крысиный, но более гладкий и толстый, с кисточкой на конце.       Как сказал Ранга, для вида, к которому принадлежит его род, это нормально. Он назвал их инкубус, и Кеншину понадобилось время, чтобы повторить и запомнить непривычное уху название. Так же, Ранга предупредил, что для использования магии в полную силу, инкубы кроме собственной энергии, могут забирать и чужую. Но сделать они это могут только после добровольного согласия. Поэтому, телохранитель вполне мог жертвовать энергией для своего господина, если бы возникла ситуация, требовавшая подобного хода.       Кроме обязательного сопровождения принца на всех важных приемах, телохранитель был вхож в хозяйские покои, и стоял на порядок выше всей прислуги в доме, за исключением дворецкого. Но подчиняется телохранитель непосредственно хозяину, и никому больше - даже если ближайшие родственники отдадут ему приказ, он слушается его лишь тогда, когда принц повторит приказ. Тоже самое касалось поручений и личных писем. Телохранитель передавал почту хозяину лично в руки, и все, что передавалось хозяину, сначала проходило через телохранителя. В том числе еда, если возникали подозрения насчет яда, ее сначала пробовал телохранитель.       И хотя вакансия не скупилась на риски для жизни и здоровья, желающих было хоть отбавляй. Оплата труда была высокой, а должность обычно переходила по наследству, как и иное движимое и недвижимое имущество.       Однако, насколько Ранга помнил, у принца до сих пор не было личного защитника по причине высоких требований к соискателю. - А что это за требования? - Кроме основных... Боги его знают. Я присутствовал при отборе кандидатов, но принц их отметал по разным причинам. Порой даже не глядя на их умения, он буквально разгонял их, как надоедливых мух. Словно половину из причин он выдумал на ходу, а потом поймал вдохновение на еще десяток. Поэтому, все будет зависеть, заинтересует ли его твоя кандидатура, или нет. С другой стороны, у нас есть важное преимущество. - Какое же? - Я был его учителем по флоре и фауне, поэтому я вхож во дворец в любое время дня и ночи. У нас сложились очень дружественные отношения, но из-за забот с другой, более масштабной работой, я был вынужден найти себе замену на преподавание. Но остаюсь почетным гостем, это меня бесконечно радует. Странно, но со мной он откровенничает более других, и обсуждает темы, которые бы никогда не поднял например с отцом. - По поводу... Войны? - В том числе. Принц Налу очень любопытен, и постоянно что-то исследует. Будь то новые магические формулы, или опасные и малоизученные виды животных, растений. Кажется, он интересуется всем на свете, поэтому у нас с ним есть маленькие тайны от правителя. - Но ведь хорошо, когда наследник престола знает все о своем королевстве, даже такие мелочи. - Правитель считает, что его сын должен больше времени уделять военной подготовке и управлению страной. Налу это не интересно, мягко говоря, и на лекциях он засыпает. - Да, отслеживание ситуации на фронтах не самое легкое для понимания. Что ж, посмотрим, что из этого получится...       Значит, принц был довольно таки беспечным, что не соответствовало его статусу и ожиданиям отца. Химура помнил подобных ребят, которые не смогли смириться с требованиями семьи и сбежали в знак протеста к революционерам. В конце концов он и сам отчасти был таким. Кто-то жалел о своем выборе, жалуясь на неопределенность будущего и полное отсутствие стабильности. Но по большей части из таких парней получались натуральные сорвиголовы, коим было абсолютно плевать на диктатуру семьи. Они сами ковали свои жизни, исходя из идеалов, в которые верили всем сердцем и погибая ради них. Если Налу на проверку таковым и окажется, когда он займет престол, советники ему будут ни к чему. С другой стороны, гнет родительского "я знаю как для тебя будет лучше, и не спорь" мог сломать кого угодно.       А потому, если они хотели закончить многолетнюю войну, необходимо было аккуратно направить будущего правителя на путь процветания, а не разрушения. Но вопрос как это сделать, оставался открытым.       Когда небо стало еще более темным, а россыпь звезд на его фоне ярче, Химура поднялся с крыльца и пошел в дом. Зажигать фонари в доме пришлось при помощи свечки - щелчком пальцев, как это делал Ранга, Кеншин еще не умел, а ориентироваться в кромешной тьме в чужом доме было так себе затеей.       Быть может что-то случилось, почему Ранга так сильно задержался.       Ночевать одному посреди лесной глуши ему было не привыкать - Хико частенько задерживался в городе у подножия горы и возвращался лишь на утро, окруженный запахом женских духов и благородного алкоголя. Поначалу Кеншин конечно задавал вопросы, почему Хико не берет его с собой, и оставляет скучать его одного в доме. С того дня, каждый уход Хико ознаменовывал просто фантастических размеров список дел, чтобы мальчишке не было скучно, пока его учитель занят взрослыми делами.       Но Ранга не был похож на того, кто кувшинами глушит алкоголь, или наведывается к одиноким вдовам. Он вообще не был похож на того, кого бы интересовало удовлетворение низменных потребностей. На краткий миг он вспомнил его матово блестящие жвала вместо рта, и сглотнул. Да, он определенно задерживался по иным причинам.       Он обошел дом, и убедившись, что все в порядке, закрыл входную дверь, направившись в ставшую теперь его комнату. Нужно было попытаться уснуть, ибо завтра предстояло выяснить, на что способно его новое тело. И что-то подсказывало ему, что энергии на это уйдет просто колоссально много. Но устроившись в чистой постели, он понял, что сна не было ни в одном глазу.       Химура поворочался, поправил подушку, снова лег, укрывшись одеялом до подбородка. Ничего. Он сел и по старой памяти сунул руку запазуху, где всегда хранилась его детская юла, но не обнаружил ее. Она осталась где-то там, в маленькой комнатке гостиницы на задворках Киото. Жаль, она помогала ему в особенно бессонные ночи. Что ж, нужно ведь было когда-нибудь повзрослеть?       Оставив тщетные попытки уснуть, он сел в кровати и спустил ноги на пол. Взгляд наткнулся на сферу, в которой они днем видели наследника престола Восточного королевства. Быть может, получится подсмотреть, где Ранга пропадал так долго?       Баттосай подошел к столу и опустившись на стул, аккуратно коснулся стекла кончиками пальцев. В точности вспоминая, что Ранга делал перед тем, как в сфере появился наследник Восточных земель, он попытался повторить тоже самое руками, представляя себе мага и пытаясь удержать его образ как можно более подробно. Но вопреки его ожиданиям, вскоре в сфере появился не Ранга, а... Налу.       Принц был виден как на ладони - видимо сфера стояла на прикроватном столике так же, как и у Химуры в комнате. Он хорошо его видел - свет в покоях принца приглушали, но не убирали совсем, видимо опасаясь не заметить чего важного. Поэтому, он мог беспрепятственно разглядывать усыпанное веснушками лицо, острые черты которого разгладились и смягчились, когда тот уснул.       Необычные рога, впрочем, никуда не исчезли - Химура поймал себя на мысли, что ему до невозможности захотелось за них подержаться и убедиться, что они действительно растут на голове, а не прицеплены на тонкую проволоку, невидимую для глаз. Узор колец был ровным, без лишних наростов, и они блестели, словно начищенные воском - за рожками тщательно ухаживали.       Увлеченно разглядывая их, он не сразу заметил, что зеленые глаза приоткрыты и не без любопытства наблюдают за сферой, стоящей на столике. А именно за ним самим. Налу приподнялся, подавшись вперед. Одеяло съехало, обнажив такие же, как и лицо, усыпанные веснушками плечи. - Привет?       Голос был приятным, но заставил Химуру вздрогнуть. Их глаза наконец встретились - любопытствующие зеленые глаза дикой кошки и его собственные, испуганные фиалковые озера. Налу, поняв, что ему это не приснилось, и в сфере действительно виднеется незнакомое ему лицо, быстро вылез из кровати и в два прыжка оказался возле сферы. - Эй, я тебя вижу! Кто ты?       Кеншин замялся, осознавая до конца, что не знает, можно ли ему разговаривать с принцем, а самое главное, как правильно это делать. Он растерянно глядел в сферу, инстинктивно отодвинувшись немного назад. Раздосадованный молчанием с той стороны, Налу ухватил сферу с подставки и сел в кровать, подбирая ноги. Странный хвост покачивался в нетерпении, помахивая кисточкой. - Я... Меня зовут Кеншин, Ваше Величество. - А почему ты связываешься со мной из дома Ранги? И кто ты?       Химура сглотнул, не зная как правильно ответить на вопросы, судорожно подбирая варианты, мелькавшие в голове. - Я его ученик, и теперь живу у него.       Налу прищурился, в раздумьях покусывая нижнюю губу. Сидевший в сфере парень был фактически одного с ним возраста, и явно не был уверен в том, что делает. - С каких пор Комогаширо берет учеников? Насколько я помню, у него не шибко много времени на это. К тому же, ученики никогда с ним не живут. Я повторю вопрос, чисто из любопытства, что еще ты сумеешь придумать в свое оправдание?       Хвост заходил ходуном, и если судить по тем, у кого обычно хвост был, Налу был раздражен и настороже. Кеншин с ужасом осознавал, что никто не должен знать про него, пока Ранга не придумает, как его представлять другим. Ведь не с неба же он свалился на его голову! Но прямо сейчас он нарушил его запрет, и показался не абы кому, а потенциальному хозяину. Химура сначала покраснел, застуканный на полуправде, а потом побелел как бумага. - Простите меня, я... Я правда его ученик. А живу у него, п.. Потому что мне некуда больше пойти.       Налу молча слушал, разглядывая его. Парень не склонялся в три погибели, разговаривая с ним, но говорил вроде бы правду, хотя и не очень уверенно. К тому же, знал, что он принц Восточного королевства, но не подлизывался, как обычно это делали подданные. Кто же он? - Я обязательно у него спрошу. Он не знает, что мы говорим? - Нет. Я хотел узнать, куда он пропал, но случайно попал к Вам.       Зато честно. Налу улыбнулся, заметив, что нормальный цвет лица возвращается к незнакомцу. Кстати, очень симпатичному лицу. - Если ты попал не туда, то почему остался на линии? И ты... Рассматривал меня, я видел. - У Вас очень красивые рога. Простите меня.       Налу улыбнулся еще шире, показав безупречно ровные зубы, в том числе заостренные клыки. Он коснулся правого рога пальцами. - Впервые такие видишь, да? - Да. В моем... Поселении... Таких ни у кого нет.       Еще один балл за честность. Хвост чуть успокоился, но теперь неистово помахивала только кисточка. В сочетании с лукавой улыбкой Химура понял это как заинтересованность. - А откуда ты родом, Кеншин? - Маленькая деревня на отшибе, Вы вряд ли про нее что-нибудь слышали. - Покажи руки.       Требование было необычным, но Баттосай повиновался, показав их. - Мозоли имеются, но руки у тебя такие изящные, словно ты ни дня не работал на земле. - Я... Я мечник, Ваше Величество. - Мечник?       Теперь Налу было в пору удивляться. Чтобы деревенские обучались мечу... Неслыханно. Это было прерогативой других сословий, но не было похоже, что парень врет про это. Недоговаривает да, но не врет. - Значит ты мечник... Должно быть ты очень хотел обучиться этому. Крестьян обычно не учат фехтованию. - Да, мне очень повезло.       Кеншин позволил себе улыбнуться. Налу тихо хмыкнул. С каждой минутой разговора незнакомый юноша интересовал его все сильнее. - А чему Ранга тебя учит? - Как правильно использовать свой... Магический потенциал.       Принц хлопнул глазами, откинувшись на ворох подушек за спиной. Обычно этому обучались дома, в кругу семьи. Почему вдруг потребовалось вмешательство постороннего, тем более, Ранги?       Если только речь шла о чем-то крайне исключительном. - А почему тебя этому не обучили твои родители? - Я сирота.       Налу немного потупился, поняв, что ступает на очень тонкий лед. Так значит, Ранга взял кураторство над сиротой, потому как безумно любил детей, но не мог завести своих собственных... Это было на него похоже. - Вот как... Я тоже потерял маму, когда был совсем маленьким. Сочувствую твоей утрате. - А я - Вашей. - И как... Твои успехи? - Я самом начале пути, завтра первая тренировка. - Ооо! Это будет незабываемо. Я свой первый раз ознаменовал разрушением западной башни. Это вышло случайно, я не рассчитал силу и чуть не прибил камнями дворецкого. Он был в ужасе от объема работ, но отец остался доволен. - А каково это? - Такое чувство, словно ты горы готов свернуть. А потом пытаешься сдержать эту силу, чтобы она служила тебе, а не ты ей. Это сложно, но чем чаще это делаешь, тем лучше и точнее получается. Потом даешь ей обрести форму. И пользуешься. - Звучит довольно просто.       Налу хохотнул, и подтянув к себе расческу, начал причесывать кисточку на хвосте. Он явно был не согласен. Химура хотел спросить у принца еще что-то, но вдруг на той стороне что-то зашумело, а наследник напрягся и повернулся в сторону, прислушиваясь. - Извини, мне нужно идти. Увидимся.       Сфера сверкнула и изображение погасло, оставив после себя лишь прозрачную пустую оболочку.