Казарма личного состава
Особняк Гремори, окрестности Куо
5:59
— Подъём! Подъём! Подъём! Подъём! — хлесткий удар по ягодице, разряд тока и надсадный механический вопль моментально вырвали Риас из сладких объятий сна, заставив непроизвольно вскрикнуть. Пока плохо соображающий спросонья мозг отчаянно пытался осознать происходящее, спонтанно сокращающиеся мышцы вкупе со стимулирующим пинком под зад отправили демонессу в свободное непродолжительное падение с кровати на пол. Под облегчённый лязг кроватной сетки, Риас грузно рухнула на холодный паркет, продолжив отплясывать в обнимку с одеялом бодрую лежачую ламбаду в заданном электрошокером задорном ритме. И не успел нежеланный заряд бодрости отпустить дёргающееся, словно рыба на суше, тело, как сверху на Риас рухнула спавшая на соседней тахте Акено, на которую их нежданный побудчик зашёл с другого борта кровати. Черноволосая демонесса тут же припечатала только начавшую приходить в себя Гремори, начав не менее бодро извиваться верхом на своей госпоже. — Акено, слезь с меня… — прохрипела Риас, лицо которой внезапно оказалось зажато грудью Химеджимы. — Ты задушишь… меня… своим… выменем… — Чья бы… корова… мычала! — черноволосая начала извиваться еще активнее в попытках перекатиться на бок, подальше от впивающегося ей в живот дергающегося колена Риас. Пока демонессы пытались «растанцеваться» друг из-под друга, в помещении начали возникать все новые источники шума и возни, под аккомпанемент визгливых воплей, звуков ударов и вскриков демонов. После очередной бодрой трели шокера, вопящий источник утреннего переполоха, завершив турне по комнате, вновь оказался рядом с демонессами. Он предстал перед ними в виде несимметрично утыканного разномастными конечностями робота, напоминавшего нечто среднее между рако-пауком и ожившим промышленным пылесосом. Из притороченной к ведрообразному корпусу синей изолентой крышки на девушек смотрел красный светящийся глаз, источающий злобу и недовольство. С секунду пронаблюдав за тем, как две падшие с кроватей женщины трутся друг о друга в попытках выпутаться из одеял и встать, жуткий механизм вновь замахнулся сжимаемой одним из манипуляторов дубинкой и разразился душераздирающими воплями: — Подъём! Подъём! Подъём! Подъём! — А-а-а! — Угодив под основную часть раздачи, Акено принялась неистово елозить по Риас в попытках уклониться от сыплющихся на неё ударов. — Отстань от нас уже, адская машина! — Акено, просто встань уже, наконец, как оно того требует! — зашипела Гремори, безуспешно пытаясь выпутаться из этого клубка. — Подъём! Подъём! — продолжила надрываться жестянка, судя по энтузиазму, искренне считавшая, что своими действиями помогает им обеим встать. — Я не могу — он бьёт меня по ногам! И почему, вообще, ты его до сих пор просто не взорвала?! — А я не могу, — язвительно передразнила подругу Риас, — ты мне руку придавила своей задницей! — Подъём! Подъём! Подъём! — Да пытаемся мы! Хватит нас бить и дай подняться! — выругалась Гремори, кое-как развернувшись лицом к машине. — Подъём! Подъём! Подъём! Подъём! — Иссей! Убери уже от нас это чудовище! — не выдержав, завопила во весь голос Гремори. — Капрал, к ноге! — окрик со стороны входной двери заставил робота резко замереть с уже занесенным для очередного удара шокером, а затем резво сорваться в сторону, откуда донёсся голос, и занять место у ноги говорившего. А явно принадлежавший Рексу голос невозмутимо продолжил: — А теперь, моя дорогая «семья», перейдём к вам. Судя по конвульсиям, что сотрясают ваши тела, я могу предположить, что правильно рассчитал физические пределы их «сверхчеловеческой» проводимости, и вы-таки не сдохли. Что меня не может не радовать… — Наемник в сопровождении чеканящего шаг бота прошел казарму насквозь, надменно улыбаясь и держа руки за спиной. — Однако этот же факт вызывает у меня животрепещущий вопрос: какого это хрена вы всё ещё валяетесь на полу? А ну быстро встали, обмороки контуженые, пока я снова на вас капрала не натравил! — Построение? — немедленно отозвался бот, глядя на наемника, словно преданная собачка. — Да, Генри, умница — ты всё правильно понял, — похлопал бота Рекс. — Шокер на изготовку! На старт… Стоило Рексу упомянуть про стрекочущее орудие пыток, как валяющиеся на полу демоны, до этого пребывавшие большей частью подавленными, дезориентированными и стонущими от боли, в один миг повскакивали на ноги и выстроились около своих кроватей по стойке «смирно». — Построение… — оглядев удивительно стройную шеренгу демонов, бот, секунду назад полный энтузиазма, понуро осел, опустив манипуляторы. — Не расстраивайся так, малыш — тебе работы ещё хватит. — Рекс прямо-таки с отеческой заботой погладил жестяного болвана по крышке, и сразу же переключился на демонов: — Так, я не понял, «воины», почему кровати до сих пор не заправлены? И почему одеты не по форме? Кто-то хочет порадовать капрала новой работой? Минута, голожопые обезьяны! У вас минута, чтобы убрать весь этот бедлам и привести себя в подобающий вид! Время пошло! Капрал, на изготовку! И пока охваченные ужасом демоны хаотично носились вокруг своих койко-мест, путаясь в простынях, одежде и мешающихся соседях, Генри планомерно циркулировал по помещению, усиливая и без того густую атмосферу паники и отчаяния потрескиванием шокера и своими односложными воплями: — Пятьдесят девять секунд! Пятьдесят восемь секунд! Пятьдесят шесть секунд! — Но должно быть пятьдесят семь! — возразил Киба, натягивая одеяло. — Пока ты пререкаешься, остаётся уже пятьдесят четыре! — встал на защиту капрала Рекс, щелкнув молнией между собственными пальцами. — Меньше слов — больше дела, салаги! Шевелите жопами! И к тому знаменательному моменту, когда капрал, под мерный стрекот электричества, отсчитал последнюю секунду, все демоны уже вновь образцово выстроились у своих заправленных коек. — Так. Значит, вы, якобы, уложились? — Рекс несколько раз прошёл мимо вытянувшихся по струнке демонов, окинув критическим взглядом результаты их работы. Остановившись под конец у кровати Юто, он резко схватил край его матраца и своротил все на пол: — Перестелить! — Что?! Это еще почему? — возмущенно выкрикнул Юто, но тут же осекся, глядя на бодро приподнявшегося на лапках капрала. — Потому, что ты мне не нравишься! — рявкнул ему в лицо Рекс, смачно обдав коня брызгами слюны. — Капрал, у нас тут, кажется, неподчинение приказу! — Приказ! Приказ! Приказ! — немедленно заголосил тот, прыгнув в сторону Кибы. — Нет! Нет! Я не… Аааа! — подскочивший бот молниеносным движением просунул шокер демону точно под ребра, ловко обойдя поставленный конем блок. И припадочно дергающийся Юто рухнул к ногам наемника, брызжа слюной изо рта. — Кстати, Киба, ты уже одет, так что теперь у тебя тридцать секунд. Так что меньше конвульсий — больше дела. Остальные — бегом на плац! Строимся и морально поддерживаем рядового Юльку отжиманиями! Потом, лёгкая пробежка. Шевелитесь, обезьяны! Хотите жить вечно?! — Держать темп! Не отставать! — командный голос Рекса, казалось, разносился по лесу на многие километры. — Учтите: у вас на хвосте висит капрал, так что шевелите своими дряблыми жопами, если не хотите пойти ему на смазку! Последняя фраза, как по волшебству, заставила демонов тут же удвоить темп. Таким образом компактная колонна демонов, возглавляемая Рексом, теперь почти летела по лесу, словно стайка диких сайгаков. Петляя по узким тропинкам, уворачиваясь от веток и перепрыгивая канавы, демоны изо всех старались поспевать за наёмником и не потерять из виду его мелькающую в кустах спину. Постоянно при этом улавливая своим демоническим слухом скрежет неумолимого преследующего их Генри. Но если Конеко и Киба практически без проблем выдерживали заданный наемником темп, то не привыкшая к подобным нагрузкам Ассия вместе с двумя крупнокалиберными бомбовозами уже пыхтели на весь лес, словно целое паровозное депо. — Вам нужно двигаться быстро и тихо, а не изображать фестиваль стимпанка! — рявкнул, полуобернувшись, наёмник, одарив презрительным взглядом бегущую за ним Риас. — Гремори, прошу тебя, только не падай — отставших на себе придётся тащить замыкающему. — Услышав это, следовавший в самом хвосте Киба с неподдельным ужасом посмотрел сначала на Рекса, а потом на дышащую словно астматик демонессу. — Так что пожалей своего дорогого слугу — беги. — Не дождётесь, сэр! —приняв вызов, Риас бросила на наёмника полный ненависти взгляд и, словно обнаружив второе дыхание, с удвоенной скоростью устремилась вперёд, пытаясь обогнать его. Наемник же, словно и вовсе не замечая потуг Гремори, лишь продолжил понемногу увеличивать темп, все дальше углубляясь в чащу. Воздух обжигал лёгкие, сердце бешено колотилось где-то в районе горла, стекающий градом пот разъедал глаза, а спадающие на лицо слипшиеся волосы и вспыхивающие перед глазами чёрные круги практически лишали зрения. И лишь ненавистная спина в белой футболке продолжала мелькать впереди, поддерживая неумолимый темп. — Я… больше не… выдержу, — бегущая следом за президентом Акено от усталости спотыкалась практически о каждую попадающуюся на пути неровность, казалось, была готова упасть в любой момент. — Риас, прошу — убей меня, чтобы Кибе не пришлось ещё и тащить кого-то! — Акено, не доставляй этому ублюдку такого удовольствия! — насколько могла воодушевляюще прохрипела Риас, едва не теряя сознания. — Мы сможем! Осталось немно… — вновь повернувшись по направлению движения, Гремори осеклась на полуслове, не обнаружив впереди своего мучителя. Спустя мгновение, окружающие демонов заросли леса неожиданно оборвались, и на демонов обрушились ослепляюще яркие лучи солнечного света. Как только привыкшие к полумраку глаза смогли приспособиться к дневному свету, Риас поняла, что извивавшаяся до этого змеей тропинка неожиданно вывела их на вершину пологого откоса лесной опушки. Взгляду замершей от неожиданности демонессы открылась небольшая, окружённая со всех сторон лесом поляна. И едва Гремори успела окинуть ее взглядом, в поисках пропавшего инструктора, как ей в спину всем весом влетела так же ослеплённая солнцем Акено. За ней таранный маневр повторил и весь остальной клуб оккультных искусств. Образовавшаяся куча мала, громко крича, покатилась вниз по откосу, собирая все встречающиеся на пути кочки, рытвины и камни. — Риас… что случилось? — едва дыша, Акено оторвала перепачканное лицо от земли, озираясь. — Почему ты остановилась? — Я… потеряла… Иссея… — с ещё большим трудом выдавила из себя Риас, чувствуя, словно при очередном неосторожном выдохе может случайно выплюнуть легкое. — Мы что… отстали от него?! — Услышав ответ президента, Киба бросил полный ужаса взгляд в сторону леса. — Нет, чертова машина, она приближается. Я ее слышу! Нам конец! Остальные демоны, не находя в себе сил что-либо ответить на отчаянный вопль Юто, так же уставились на опушку, в немом отчаянии ожидая появления Генри. Но секунды шли, минута сменяла минуту, однако ни капрала, ни Рекса и ни одной из других его адских машин видно не было. — У меня очень плохое предчувствие, — тихо произнесла Конеко, крутя головой словно настороженная кошка. Словно в ответ на это, со стороны опушки, внезапно, вырвался огромный ревущий файерболл. — В стороны! — выкрикнула приказ Риас, понимая, что при таком контроле за собственным дыханием о мгновенной магической защите и речи быть не могло. Демоны разминулись с огненным болидом в считанных шагах, бросившись врассыпную. Однако, следом за первым снарядом, из-за деревьев в небо взмыл целый рой пламенных шаров, заставив исчадий преисподней метаться по поляне, в тщетных поисках укрытий… большинство из которых, как выяснилось, уже были основательно пристреляны. Но насколько внезапно начался этот кромешный ад, настолько резко он и закончился. Повисшая в воздухе тишина ознаменовала долгожданную передышку, дав возможность израненным демонам перевести дух. На вершине откоса, тем временем, появился Рекс с похожим на трубу устройством в руках. — Это пламя — оружие вашего врага! — подняв раструб странного устройства вверх, Рекс демонстративно сопроводил свою речь извергнутым из него столбом ревущего пламени. — Когда оно летит в вас, то издаёт характерный звук — запомните его! Это поможет вам выжить. — А-а-а-а! — словно подчёркивая важность сказанного Рексом, в унисон его краткой речи над поляной разносился истошный вопль Кибы, угодившего под один из последних файерболов. — Помогите! Охваченный пламенем конь метался из стороны в строну, не переставая истошно вопить. — Юлька, мать твою, я для кого инструктаж противопожарной безопасности проводил? — наемник с тяжелым вздохом закатил глаза. — Так ты только раздуваешь пламя. Падай на землю и катайся! — Иссей, это же магическое пламя! — Риас с ужасом глядела на ни то выполняющего команду Рекса, ни то падающего в обморок от болевого шока Юто. — Его так не потушить! — О чём я прекрасно осведомлён, Гремори! — огрызнулся наемник. — Это для того, чтобы его проще было тушить. И прежде, чем демонесса успела понять, что грозит её слуге, Рекс, повернувшись, прокричал в сторону ближайших зарослей: — Код красный-три! Не прошло и секунды, как из тех самых кустов, под аккомпанемент металлического лязга и гулкого грохота, блистая на солнце потеками небрежно нанесенной красной краски на бортах, появилась уже знакомая команда высокотехнологичных пожарных дуболомов, немедленно бросившаяся «на выручку» Кибе. — Уничтожить очаг возгорания, — воинственно заголосил следовавший во главе бригады бот-огнетушитель с номером один на корпусе. — Ассия, готовься принимать клиента! Юлька, не шевелись! Сейчас тебе помогут… Лишь в самый последний момент услышав приближение «спасателей», ещё более страшных, чем охватившее его пламя, конь в отчаянном жесте выставил перед собой свои пылающие руки. Прямо навстречу уже несущимся в его лицо багру и облаку углекислотной пены. — Сто-о-о-ойте!.. А-а-а-а-а-а!!! — Возгорание ликвидировано. К тому моменту, когда демоны доплелись до столовой, Рекс уже вальяжно сидел во главе стола, неспешно уплетая котлеты из оленины с тертой брусникой и запивая холодным пивом. — О, явились, наконец, — проворчал Рекс, не отрываясь от трапезы. — С голоду помрешь, пока вас дождешься. — Ты бросил нас в чаще леса! Без карты! — проскрежетала сквозь зубы Риас, у которой от возмущения на лице заиграли желваки. — Небольшая тренировка по ориентированию на местности, — наемник закинул в рот очередной сочащийся соком шмат мяса и лишь после этого оторвался от своей тарелки, подняв взгляд на потрепанную шайку демонов. — И приказал Снафлзу стрелять по всему, что пытается взлететь! — продолжила Риас, стараясь не сорваться на крик. — А какой смысл был бы в тренировке, если бы вы могли подсмотреть на все сверху? — Рекс пожал плечами, отпивая из своего стакана. — Кроме того, в реальном бою вам никто не даст спокойно висеть в простреливаемом воздушном пространстве. Привыкайте. — Ты забыл нас об этом предупредить! — не выдержала в итоге демонесса, подскочив к наемнику и принявшись тыкать тому в лицо прядь подпаленных волос. — О! Отличный повод постричься, — улыбка рассекшая лицо повернувшегося к ней Рекса оказалась настолько жуткой, что Риас мгновенно отпрыгнула от него на добрую пару шагов. — Спасибо, обойдусь, — выдавила она, подрагивающими руками собрав свои уцелевшие патлы в хвост. — Тогда идите жрать, пожалуйста, — рыкнул наемник, вернувшись к своим котлеткам. — А что у нас на обед? — радостно поинтересовалась Ассия, глядя, как сочные куски мяса исчезают во рту у наемника. — Легкая, но питательная еда, — ехидно произнесла облаченная в белый халат и чепчик Рейналь, вкатывая в столовую огромную парящую кастрюлю. — И что же это? — осторожно принюхалась Гремори. — Картофельное пюре с луком! — гордо объявила падшая, хлопнув смачный комок серой слизистой субстанции в тарелку и с грохотом поставив ее перед лицом Риас. — Кушайте, не обляпайтесь, ваша светлость. — Разве не то же самое мы ели на завтрак? — тяжело сглотнув подступивший к горлу ком, тихо поинтересовался Киба, принимая свою порцию. — Утром, кажется, была луковая каша с картошкой, — заметила Конеко, все сильнее морщась по мере приближения к кастрюле. — Бинго, мелкая, — кивнул Рекс. — А… что у нас будет на ужин? — Ассию, похоже, вид пюре смущал меньше всех. Сразу было видно монастырскую закалку. — Хмм, на ужин… — Рекс задрал глаза к потолку размышляя. — Пожалуй, приготовлю свое фирменное. — Что же это? — Ассия с полным надежды взором вперила взгляд в наемника. — Жареный картофель с топингом из лука! — гордо изрек тот. — А завтра? — без особой надежды поинтересовался Киба. — На завтрак — луковые рулеты с картофельной начинкой. На обед — картофельный салат с луковой заправкой. На ужин — печеный картофель, фаршированный жареным луком, — начал перечислять Рекс, покачиваясь на стуле и загибая пальцы. — Послезавтра — картофельная запеканка с луком, луковый суп-пюре с тертым картофелем, вегетарианский гуляш с луком и картошкой. А потом… «Рекс, а ты уверен, что они с такой диетой вообще доживут до игры?» — забеспокоился Драйг, глядя на колышущуюся массу в тарелках. «Спокойно, работают профессионалы, — заверил его Херм, нацепив поварской колпак. — Вся еда термообработана до такого состояния, что скорее уж вода из-под крана вызовет у них гастрит. А все питательные вещества, в свою очередь, тщательно подобраны, сбалансированы и точнейшим образом синтезированы нашим пищевым комбайном. Ни единого лишнего белка и углевода!» «Я не про это, — хмыкнул дракон. — А про то: на какой день кто-нибудь из них решит совершить самоубийство от вашей кухни?» «Пусть только попробуют. Буду им внутривенно луковый сок заливать», — подумал Рекс, глядя, как демоны вяло ковыряют еду ложками. — А что-нибудь кроме картошки и лука у нас в меню вообще будет?! — взвилась Риас, с грохотом поставив тарелку обратно на поднос. — Неа, — злорадно усмехнулся наемник, подавляюще глядя на демонессу. — Приятного аппетита. И не забываем про чай. — Мне с сахаром, — проиграв игру в гляделки, хмурая и обессиленная Риас развернулась и протянула падшей граненый стакан. — Ты бы ещё заварки попросила! — Рекс едва не поперхнулся от такой наглости. — Бери свой кипяток и садись на место! Рейналь с явным удовольствием неспешно налила демонице полную тару кипятка и швырнула в тарелку ещё один склизкий комок пюре. С нескрываемой болью посмотрев на «яства», Риас села рядом с уже занявшим своё место Юто. Лишь изредка подавая скупые признаки жизни, Киба сидел молча, уставившись в одну точку и механически пережёвывая пюре. Когда же все, наконец, расселись по своим местам и, подавляя брезгливость, накинулись на еду, Рекс, закончив трапезу, поднялся из-за стола. — Итак, девочки, прошу минуту внимания. — Пять пар глаз, с явным опасением, впились в наемника, тон которого кардинально поменялся. — Во-первых, ещё раз приятного аппетита. Есть можете не спеша, а кому будет мало — попросите добавки у Рейналь. — Ну все, нам пиздец, — тихонько прошептал Киба, закачавшись на стуле. — Во-вторых, — продолжил Рекс, проигнорировав комментарий. — Я в очередной раз, с немалым прискорбием, вынужден отметить крайне неудовлетворительный уровень вашей подготовки. Для формирования же окончательной и исчерпывающей картины ваших навыков, я приглашаю всех, по окончании трапезы, проследовать во двор, где вас будет ожидать испытание навыков ведения боя в команде. И, как я уже сказал, ешьте не спеша. Соберитесь с мыслями, но и не затягивайте — у нас на сегодня ещё куча интересных занятий. Генри, проследи, чтобы эти уроды здесь до ужина не окопались. Из-за приоткрытой двери в столовую высунулся одинокий манипулятор, приветливо помахавший демонам. — Киба! Киба, что с тобой?! Очнись! — при виде шокера, Юто с достойной коня поспешностью упал в обморок, сверзившись со стула. Демоны тут же бросились к его подрагивающему телу, принявшись проверять пульс, трясти за плечи и хлестать по щекам, в попытках привести несчастного в чувство. Ассия же, подбежавшая последней, недолго думая, схватила со стола первый попавшийся под руку стакан с водой и, отпихнув в сторону Риас с Акено, выплеснула содержимое в лицо Юто. И стоило лишь чуть остывшему кипятку коснуться кожи Кибы, как тот немедля «воскрес»: открыл глаза и, истошно завопив, принялся размахивать руками, словно сбивая с себя огонь. — Нет, не надо! Я сам справлюсь! Я люблю огонь! Не дайте им меня потушить! — заголосил демон, отползая в угол комнаты. — Киба, всё хорошо, успокойся, — тут же скрутила и принялись его успокаивать Риас, прижав к себе. — Держись, не сдавайся! Ему ведь только этого и надо! — Киба, потерпи — полтора дня позади, а осталось всего одиннадцать! — добавила Акено, придавив шею коня грудью с противоположной от Риас стороны. — Киба, если ты умрёшь, то он начнёт отрываться на нас! — дополнила Конеко. — Киба, не смей бросать команду и прятаться от проблем на том свете! — Гремори снова принялась трясти едва не отключившегося демона за плечи. — Нет, нет, нет! Уйдите! Отстаньте! Просто дайте мне умереть! — всхлипнул Киба, вяло дергаясь в хватке демонесс. А пока женский коллектив клуба всем скопом пытался привести коня в чувство, ставший причиной всего этого переполоха Генри тихо и аккуратно подкрался сзади к демонам и, приподнявшись на своих ходовых конечностях, осторожно заглянул через их плечи. В следующую секунду его красный окуляр встретился взглядом с Кибой. — А-а-а-а! — без предупреждения Юто резко подскочил на ноги и, вырвавшись из девичьих объятий, нырнул в приоткрытое окно. А спустя мгновение, девушки, догадавшись о причине побега, перевели устремлённые вслед умчавшемуся коню взгляды назад. Недоумение же в их глазах сменилось на страх. С минуту, не моргая и боясь пошевелиться, они смотрели на нависшего над ними робота, а тот, в свою очередь, медленно обводил их своим тяжёлым взглядом. И неспешно, словно боясь спугнуть, поднимал в замахе дубинки и шокеры. — Тренировка! Тренировка! Тренировка! — одновременно предсказуемо и неожиданно, на головы демонесс вновь обрушился целый град ударов. — Но Иссей разрешил нам не спешить! — Отчаянно уворачиваясь и прикрываясь руками от сыплющихся на неё ударов, Риас пыталась переубедить злобную машину. — Пошли! Пошли! Пошли! — не унимался капрал. — Тренировка! Тренировка! Тренировка! Очень быстро оставив всякие надежды переубедить Генри, демоны со всех ног бросились на улицу. Лишь когда вся команда Гремори оказалась в означенном Рексом месте, злая железяка отстала от своих жертв, замерев на краю тренировочной площадки. — Доволен? — Бросив в сторону Генри злой взгляд, прокричала Риас. — И зачем ты нас сюда так рано пригнал? Иссея-то здесь ещё нет! Ну? Что молчишь, урна ходячая?! Давай, скажи что-нибудь! Или ты только и можешь, что… — Я рад, что вы решили не задерживаться! — воздух задрожал от разнёсшегося над площадкой громоподобного голоса Рекса. — Вы готовы к очередному испытанию? Демоны недоумённо начали озираться, в тщетных попытках найти источник звука. Киба начал обходить площадку по периметру, ища место, откуда исходит голос, а Конеко шумно принюхивалась, в попытках уловить запах. Даже Риас с Акено сотворили мультиграммы, ища следы маскирующей магии. — Так вы готовы принять новый вызов? — Теперь в голосе начала слышаться явная насмешка. — Или вы уже и не надеетесь доказать мне, что хоть на что-то годитесь? — А, может, ты уже вылезешь из кустов, чтобы мы могли продемонстрировать тебе свои надежды и устремления? — ответила издёвкой на издёвку Риас. — Или так и будешь обвинять всех в трусости, отважно сидя в укрытии? — Президент, не злите его! — Услышав последние слова Гремори, Юто нервно сглотнул, взяв меч на изготовку, и принялся затравленно озираться по сторонам, опасаясь нападения со стороны капрала, Бима или ещё кого пострашнее. — Киба, не веди себя как девчонка! Подбери яйца и… — Поделись с ним своими, Риас, — рассмеявшись, оборвал демонессу наёмник. — Мне нравится твоя решимость. Жаль, что у других её не видно. Впрочем, это и не важно. Приготовьтесь. Как только прозвучало последнее слово, в небе над центром площадки задрожало зыбкое марево. Воздух, только что кристально чистый, пошел рябью, словно поверхность воды, с каждой секундой всё больше искажая картину за собой. А затем марево словно рассыпалось на отдельные полосы. Плавно и изящно струясь, словно погружённые в воду, эти лоскуты, перекрывая друг друга и каким-то чудом не спутываясь, медленно расползлись в стороны, открывая взору удивлённых демонов парящую в нескольких метрах над землей фигуру. Огромный, за два метра ростом вычурный доспех сверкал на солнце, отливая сталью. Вся его поверхность была усеяна сплетающимися в сложные узоры рифлениями, по многим из которых, пылая и пульсируя, словно струился овеществлённый свет. Завеса же, ранее скрывавшая его, постепенно проявлялась вокруг него, казалось, материализуясь прямо из воздуха. Странная металлического цвета материя колыхалась вокруг брони, подобно огромному, живущему собственной жизнью плащу, с каждой секундой расправляя свои полы все дальше. Сбоку от шлема, лишённого каких-либо видимых щелей или зазоров, из-за спины выглядывал сложный эфес длинного меча, острие которого едва не доставало доспеху до пяток. Из-за другого плеча выглядывал обтекаемый чехол, явно скрывавший какое-то орудие. — Ваше испытание, — пафосно пророкав эти слова, доспех скрестил руки на груди и плавно опустился вниз, остановившись в паре десятков сантиметров над землёй. — Заставьте меня сдвинуться с места. — Отлично. В этот раз твоя самонадеянность тебе же боком и выйдет, — Риас, предвкушая близкое возмездие, злорадно улыбнулась и засучила рукава формы: — Киба! Конеко! Атакуйте с флангов! Ассия, будь рядом! Акено! Бьём в лоб! Конь и ладья немедленно бросились в стороны, обходя Рекса по широкой дуге, в то время как с неба на наёмника обрушился целый град вызванных ферзём молний. Но прежде, чем сокрушительный поток энергии достиг доспеха, парящий вокруг него «плащ» тут же ринулся вверх, ощетинившись длинными иглами. Пучки молний с треском ударили в импровизированные громоотводы, выбив из них снопы искр, но не причинив видимого вреда костюму. Внутри плаща же, подобно кровеносным сосудам, в такт ударам стихии замерцали наполнившиеся энергией каналы, соединившие иглы с телом доспеха. — О, плеер зарядился, — с усмешкой прокомментировал потуги демонессы наемник. С видимым трудом проглотив это замечание, Химедзима стала наращивать силу своих атак, посылая всё больше и больше молний и изо всех сил пытаясь пробить защиту. Однако металлический еж, несмотря на постепенно отлетающую с игл окалину, продолжал впитывать в себя заряды без видимого ущерба. В то же время, бушующее вокруг брони светопредставление не позволяло перейти в атаку Кибе и Конеко, опасающимся попасть под площадные удары Акено. Видя безрезультативность атак своего ферзя, Риас, надеясь, что молнии смогут хотя бы отвлечь внимание их противника, принялась концентрировать в своих руках энергию разрушения. Подпитываясь всей скопившейся у демонессы злобой, алый сгусток быстро набухал, становясь всё больше и заставляя воздух вокруг закручиваться в небольшой вихрь. — Выкуси вот это, Иссей! — когда ком антиматерии стало уже практически невозможно удерживать в руках, Гремори метнула его в наемника, сопроводив посылку яростным криком. Сорвавшись с рук Риас, медленный, но неудержимый болид, без труда преодолев заслон из молний, почти достиг своей цели, и уже начало казаться, что занятый атаками Акено «плащ» не сможет защитить своего хозяина. Однако в последний момент часть «ткани» внезапно свернулась в широкую трубу, направив раструб в сторону алой кометы возмездия. Пучки энергии от игл спиралями заструились по поверхности образованного плащом тоннеля, поблескивая коронарными разрядами. Загудев, словно микроволновка, труба затянула в себя алый сгусток, который по витиеватой траектории тоннеля устремился по нему за спину костюма. Впавшая в ступор Гремори не сразу сообразила, что противоположный конец трубы, тянувшийся уже из-за спины наемника, успел нацелится в их с Акено сторону. — Президент! Акено! Ложитесь! — Лишь в последнюю секунду Ассия успела сбить замешкавшихся демонесс с ног. И как раз вовремя, чтобы адский снаряд, ослепительно сияющий из-за непрерывно аннигилирующейся на его поверхности плазмы, пронёсся прямо над их головами. Разойдясь с затылками рухнувших на землю девушек в считанных сантиметрах, пылающая комета врезалась в землю в десятке метров позади и взорвалась, обдав всех троих фонтаном каменной крошки. — Как он это сделал? — С трудом осознавая происходящее, Риас с ужасом посмотрела на не сдвинувшуюся ни на миллиметр фигуру. — Это невозможно! — Тебя конкретика интересует, или это риторический вопрос? — высокомерно усмехнулся наемник, даже не поменяв положения рук. Пока Риас и Акено приходили в себя и восстанавливали нанесённый им и их самооценкам урон, Киба и Конеко все же решились провести свою атаку, набросившись на противника сразу с двух сторон, более не опасаясь попасть под дружественный огонь. Пользуясь тем, что плащ после отражения атаки Гремори пребывал в некоторой заторможенности, Киба молниеносно приблизился к доспеху первым, нацелив меч точно наемнику в пах. — К слову о плеере, — внезапно услышал уже предвкушавший расплату Юто над самым своим ухом. С тихим щелчком в поверхности брони открылись ниши, явив взору коня скрытую под ними сетчатую поверхность. — Сантус Кристус, аллилу-я-я-я!!! — чудовищно проревели динамики, мгновенно оглушив Кибу акустическим ударом и добив яростным соло на гитаре. Из носа, ушей и глаз коня хлынула кровь, а во рту с треском лопнуло несколько зубов. — Что такое, Юлька? Отравление тяжелым металлом? — ехидно осведомился Рекс, отключая акустическую пушку. Впрочем, даже так Юто к тому моменту уже не мог его не то что слышать, а даже толком видеть. Поэтому пола плаща, овившаяся вокруг ноги и подбросившая его в вертикально в воздух, стала для коня полной неожиданностью. Пользуясь тем, что наемник отвлёкся, Конеко успела подобраться к доспеху со спины, целясь в почки. Однако плащ уже был настороже. Даже не пытаясь блокировать сокрушительный удар миниатюрного кулачка, «ткань» ловко обвилась вокруг руки Тодзё, хлёстким ударом по ногам подсекла ладью, а затем потащила ее мимо наемника по широкой дуге. Раскрутив девочку, как пращу, защитник Рекса метко врезал ей по достигшему апогея своего полета Кибе, словно бейсбольной битой по мячу, а затем отпустил, позволив обоим демонам отправится в свободный полет. Будучи беспомощными заложниками инерции, Киба и Конеко, вынужденно слившись в тесных объятиях, продолжили полёт уже в виде единого живого снаряда. Который, по обоюдно несогласованной ни конём, ни ладьёй траектории уверенно устремился прямиком в сторону только поднявшихся на ноги Риас, Акено и Ассии, выбив своим приземлением уверенный страйк. — Пока что вы больше вредите друг другу, чем мне, — пронаблюдав счастливое воссоединение команды, прошедшее под громкую ругань, стоны и хруст костей, Рекс не удержался от очередного комментария. — Наверное, надо вам напомнить, какова цель вашего задания. Вместе с этими словами, чехол за плечом наемника раскрылся, и из-за спины доспеха выглянул манипулятор, с закреплённым на нем электромагнитным орудием. — Бежим! —с вырвавшимся в унисон воплем, демоны бросились в сторону ближайших зарослей. — Быстрее в лес! Разогнанная магнитным полем шрапнель вспахала землю в считанных дюймах за их спинами. — Куда же вы? Почему вы убегаете? — Рекс, продолжая подгонять улепётывающую команду Гремори залпами картечницы, каждый выстрел сопровождал очередной подколкой: — Как же вы меня победите, если не атакуете? Поистине олимпийским прыжком преодолев последние метры, отделяющие их от спасительной стены леса, демоны нырнули в заросли и спрыгнули в ближайшую канаву. — Этот маньяк нас убьёт! — Тяжело дыша, не столько после бега, сколько от нервов и сломанных рёбер, Киба загнанно озирался по сторонам. — И здесь мы от него не спрячемся! Что нам делать?! — Юто, если ты не прекратишь истерику, то тебя убью я! — раздражённо осадила своего коня Риас, в спешке пытаясь придумать хоть какой-нибудь план. — Лучше следи за Иссеем и предупреждай нас о его действиях. — Слушаюсь, президент. — Наспех залатанный монашкой Киба отполз в сторону и попробовал осторожно выглянуть за край давшей им укрытие канавы, но тут же подскочил на ноги и с воплем бросился прочь: — Бежим! Следом за криком Кибы, откуда-то сверху донёсся противный свист. — Навесом выстрелил… — абсолютно безэмоциональным голосом прокомментировала звук Конеко. — Бежим! — Вторя Кибе, завопила Риас, выскакивая из канавы и увлекая за собой оставшихся членов клуба. И едва они успели выскочить из своего импровизированного укрытия, как на его месте тут же расцвел пламенный фонтан взрыва. — Я вас вижу, засранцы! — Вслед за прилетевшим с неба снарядом, над головами демонов в поднятом облаке пыли прошёл блеснувший рубином луч, срезавший с десяток деревьев, словно катана бамбук. — Хватит яйца высиживать, курицы! Киба всё равно ими не пользуется! — Да идите вы нахер, сэр! — Выкрикнул в ответ Юто, после чего сразу рухнул на землю, уворачиваясь от прилетевшей по его душу дроби. — Разойдитесь! — Оглянувшись на вклинившийся в короткую перепалку между Кибой и Рексом окрик, демоны увидели Конеко, держащую в руках один из только что срезанных лазером стволов. — У меня есть идея. Решив не мучить ладью долгими расспросами, все расступились, позволив той взять короткий разбег и запустить толстенное бревно в полет, причем так лихо, как не снилось ни одному шотландцу. Вылетевший из зарослей высокоскоростной снаряд должен был стать нетривиальным ответом на прошедший артобстрел, однако пресловутый чудо-плащ это нисколько не смутило. Скомпоновавшись в несколько тонких, словно нити, струн, он ещё в полёте разрубил ствол на несколько частей, после чего порождение неизвестного сумрачного нанитного гения обвилось вокруг полученных древозаготовок и вернуло их отправителю. — Отличная попытка, кавай-шаурма! — Вновь лишь чудом уйдя из-под атаки, вжавшиеся в землю демоны попали под очередной шквал оскорблений. — Бревно определённо должно было справиться там, где не помогли молнии и антиматерия! Так и быть, спишем дерьмовую реализацию отличной идеи на лапки. Что дальше, обмороки? Какова следующая стадия вашего отчаяния? Засохшим дерьмом кидаться начнёте? Включите, наконец, свои чертовы мозги! Учитесь, блядь, взаимодействовать! Прикрывайте и используйте способности друг друга, если хотите выйти отсюда живыми! — Идей больше нет…— Стряхнув с себя листья и щепки, Конеко лишь сокрушённо покачала головой, но тут же наткнулась на задумчивый взгляд Риас, который та переводила то на неё, то на Кибу, то на Ассию. — Президент? — Прикрывать… Использовать способности… — Риас тихо повторила последние слова Рекса, а затем, уже увереннее, обратилась к Тодзё. — У меня есть план! Правда, тебе, Конеко, он не понравится… — И это всё, что пришло в ваши пустые головы? Рекс начинал уже откровенно скучать. После пары безуспешных совместных атак, демоны вовсе начали творить какую-то клоунаду. Киба и Конеко скакали вокруг брони, пытаясь преодолеть её активную защиту, попутно уворачиваясь от залпов шрапнели. А пока ладья и конь выплясывали в чистом поле, Акено раз за разом обрушивала с неба новые разряды молний, да из зарослей периодически вылетали неспешные сгустки энергии разрушения Риас, которые броня ещё на подлёте встречала равными по массе пучками плазмы. Лес вокруг уже начал активно гореть, из-за регулярных попыток наёмника расшевелить засевших в зарослях демонесс, а сама площадка едва ли не сплошь была покрыта глубокими воронками от взрывов. Доспех Рекса же так и не сдвинулся с места ни на миллиметр. — Риас, Акено! Вылезайте! Не заставляйте меня выкуривать вас! Ваша задача атаковать меня, а не дать умереть от старости! — с некоторым отчаянием в голосе крикнул Рекс, разрядившись по зарослям целой очередью. — Ну, так получай! — Над лесом, в ответ на очередную издёвку Рекса, разнёсся уверенный крик Риас. — Акено, давай! С неба сразу же обрушилась целая буря, как и раньше, встреченная стальным ежиком. Накрыв не только броню, но и всю тренировочную площадку, молнии подняли вверх густое, непроглядное облако пыли. Потеряв возможность оптического наблюдения, костюм автоматически дополнил картинку видами с тепловизора и локаторов. Как раз вовремя, чтобы наёмник успел заметить, нырнувшего обратно в лес Кибу, который, впрочем, почти сразу выскочил обратно на площадку и подбежал к Конеко. — Да что вы, блядь, творите… — Рекс с недоумением смотрел на коня, подхватившего Тодзё и на образовавшийся на спине коня шевелящийся горб. Только когда ИскИн костюма оповестил его об исчезновении одной из скрывавшихся в лесу целей, наёмник распознал в странном образовании Ассию, прицепившуюся к спине Юто. А заодно намерения всей этой весёлой компании. — Прекрасно! Какая жестокость! Какой цинизм! Восхитительно! Дети мои, как я вами горжусь! — восхищенно выкрикнул Рекс, пока небольшой манипулятор внутри шлема вытирал со щеки скупую слезу. С нескрываемым восторгом наемник наблюдал, как Киба нёсся на него в решительной атаке, пользуясь тем что плащ был всецело занят отражением нападения Акено. Сам же Юто прикрывался от рушащихся сверху разрядов агонизирующим телом Конеко, которую всеми силами, в режиме нон-стоп, лечила Ассия. Но, стоило Юто приблизиться к доспеху, как часть металлической ткани тут же ринулась ему навстречу. Однако, прежде чем чудо-плащ дотянулся до своей цели, Киба швырнул в него чудом не отключившуюся в ходе прорыва Конеко. И пока вещество разбиралось с вяло отбивающейся ладьёй, конь умудрился проскочить под краем защищающего Рекса от молний купола, оставив в объятиях протянувшихся к нему отростков Ассию. Наконец, он смог выйти на дистанцию прямого удара, и больше ничто не отделяло его от противника — лишь считанные шаги пустого пространства. В руках Кибы появился бритвенно-острый меч, ноги задвигались как никогда быстро, а весь окружающий мир сузился до левитирующего перед глазами доспеха. Враг был всё ближе и ближе, острие клинка было нацелено точно в сочленение пластин, и уже ничто не могло остановить молниеносный удар мечника. Практически. — Вы молодцы. — С этими словами, Рекс плавным движение руки отвёл удар меча в сторону, и аккуратно выставил броне-перчатку навстречу разогнавшемуся коню. — Почти молодцы. С глухим звоном, донесшимся не то от брони, не то от его собственной пустой головы, Киба со всего размаху налетел лицом на внезапно возникший у него на пути кулак. Сделав сальто, рыцарь Гремори отправился в глубокий нокаут. На этом силы коня иссякли окончательно. — Что ж… Хоть что-то, — посмотрев на валяющегося без сознания Кибу, и отбивающихся от плаща Конеко и Ассию, сухо прокомментировал их план Рекс. — Но если это всё, то я разочарован. Я надеялся на… Рекс осёкся, когда увидел Риас, не пойми откуда появившуюся всего в нескольких метрах от него, у края ближайшей воронки. Бесконечные полсекунды ушло у наёмника на то, чтобы сообразить, что вся эта атака была лишь отвлекающим маневром, а частично ослепшая от непрерывно бьющих по плащу молний броня попросту не заметила, как Гремори проползла к нему по дну воронок, практически слившихся в одну большую траншею. И этого полусекундного ступора хватило, чтобы уже сгенерированный огромный сгусток энергии разрушения был запущен в цель. — Ну что? — Губы демонессы расплылись в торжествующей злорадной усмешке. — Теперь я не разочаровываю твои ожидания? — Что за? Херм! — Время резко замедлило свой бег, практически застыв, когда Рекс переместился в своё подсознание и принялся выискивать ментальный механизм. — Хе-е-ерм! Херм, активная защита не успеет перехватить этот заряд — почему не выполняется экстренный маневр? — Потому, блядь, что одна самоуверенная жопа позволила перегрузить наши системы! — Неожиданно, повелитель подсознания вынырнул из тьмы перед самым носом наёмника и, активно жестикулируя, принялся в очередной раз поносить своего начальника. — «Пройдите испытание», «Сдвиньте меня с места», «Не ослепните от моего пафоса»! Да что б твой мажорский плащ в турбину самолёта засосало, Спаун ты недоделанный! Почти весь запас батарей ушёл на манипуляции с универсальным веществом и репликацию нанитов из-за блокирования их атак в лоб! А еще, к слову, на тренировку твоей косорылой стрельбы из картечницы, тупорылый ты еблан! Нам нужно перезарядить батареи, а баланс энергии в полной жопе, хотя реактор и так уже на форсаже! На чём ты теперь предлагаешь экстренный маневр выполнять? На реактивной тяге моей пылающей жопы? — Раньше надо было сказать, а не орать на меня, когда все уже в жопе! — рявкнул в ответ Рекс, активно шевеля нейронами. — Ты забыл по чьему образу и подобию я создан? — ехидно отбил претензию хранитель. — Значит используй энергию Драйга! — нашёлся Рекс, принявшись тут же выкрикивать дракона: —Драйг! Драйг, вылезай! Где эта ящерица? — Никакого, еби твою мать, Драйга не будет! — Механизм тут же встал в позу. — Уже забыл, чем закончилась наша первая попытка применить эту волшебную перчатку боли? А теперь ты этот нестабильный артефакт хочешь к броне подключить? Да я даже приблизительно не могу просчитать возможные последствия! — А у нас всё равно других вариантов нет! Что ты ещё предлагаешь делать? — Катапультируйся, упёртый ты осёл! Броню и починить можно, а вот твою башку, несмотря на царящий в ней вакуум, к сожалению, нет! — Покинуть броню посреди боя?! — От подобного предложения Рекс едва не потерял дар речи. — Я не собираюсь так позориться перед этими вшивыми духами! Лучше сдохнуть! — Ну, тогда на родину Гремори тебе и дорога. — Выполняй, сука, маневр! — Ой, да пошёл ты… — Махнув щупальцем, Херм повернулся спиной к наёмнику, и направился куда-то во тьму: — Драйг, затапливай свою кочегарку и собирай вещички! Возможно, скоро сменишь хозяина! Тьма подсознания расступилась, и Рекс вновь возвратился на поле боя, а время начало возвращать свой нормальный темп. И застывший было на месте алый сгусток вновь начал двигаться в сторону наёмника, постепенно набирая скорость. И когда комок разрушительной энергии был уже в полуметре от брони, внезапно, весь доспех охватило облако плазмы. В следующее мгновение бронекостюм рванул с места вверх с такой скоростью, что для окружающих он будто бы исчез в нестерпимо яркой вспышке. — Не так быстро-о-о! — Перегрузки, разом навалившиеся на взявший с места гиперзвуковую скорость костюм, казалось, практически размазали тело Рекса по внутренней обшивке брони. — Мои внутренности! — В жопе твои внутренности! Причем буквально! — раздался где-то на краю пылающей бури адских мук голос Херма. — А я тебя предупреждал. Вот теперь огребай: сверхвысокий выброс энергии, сбой системы управления полетом и, как итог, сорокатрёхкратные перегрузки! При нашей кустарной аугментике, это то же самое, что под поезд сигануть. Вот почему, почему нельзя было просто катапультироваться, баран? — Авторитет, Херм, авторитет! Мы должны быть пафосными! — Мы сейчас будем мёртвыми, дебила ты кусок! — Внимание, критическое повреждение! — Неожиданно, в милый диалог вторглась система оповещения доспеха. — Внимание, критическое повреждение! — Что там ещё? — Рекс с ненавистью смотрел на появившийся перед ним красный индикатор, лишь чудом сохраняя относительность ясность мысли в океане отупляющей агонии. — О, чёрт… — Тон Херма не обещал ничего хорошего. — Нам пиздец, Рекс. — Да что там такое? — Лавинообразный рост выхода энергии… — Давай проще, а?! — будучи на грани разуплотнения, Рекс как никогда не был настроен копаться в технических тонкостях. — Наш «котел» сейчас рванет! Достаточно просто? — Так глуши его, живо! — Что бы я без твоих советов делал, адмирал Ясен Хуй! — огрызнулся Херм, активно барабаня по клавишам пульта управления. — Из-за скачка энергии реакция перешла в самоподдерживающуюся. Я не могу ее заглушить! — Каким, блять, хуем?! Это нарушает законы физики! — Да в душе я не ебу, откуда он тянет энергию! Вероятно, те самые последствия, о которых я говорил. Непредсказуемые, которые… — Дра-а-айг! — Последняя фраза Херма тут же заставила Рекса вспомнить про дракона, всеми силами старавшегося не обозначать своего присутствия. — Ничего не знаю, Херм тебя предупреждал! — Хранитель механизма тут же вынырнул из тьмы, сохраняя при этом совершенно непричастный вид. — И на что там ваша броня мою силу употребила, я тоже понятия не имею. Нечего меня к этому припутывать: я — ебаный дракон, а не физик-ядерщик! — Ты бесполезный кусок… — Внимание, нарушение целостности оболочки реактора! — снова деликатно вмешался в разговор ИскИн. — Так, он сейчас рванёт. Я его сбрасываю! — решительно изрек Херм, запуская процедуру аварийной отстыковки. — Нет, не смей! — завопил Рекс, тут же наложив вето на все команды хранителя. — Броня на чём тогда функционировать будет? Я второй такой на коленке не соберу! — А себя по атомам соберёшь, дебил? Рекс, у нас только два варианта: либо реактор взрывается далеко от нас, в идеале за пределами атмосферы, тогда мы, может быть, выживаем, либо мы вместе с ним разлетаемся на элементарные частицы, в виде грандиозного фейерверка, в честь твоей граничащей со слабоумием жадности! — Нет, нет, нет! Только не это! — Наёмник с болью и отчаянием смотрел на отчёты системы о возможности скорой детонации. — Первый полёт… — Ре-е-екс! — Ладно, сбрасывай его! Сбрасывай, будь ты проклят! Сбрасывай… Чтоб вас всех… — давясь слезами, выкрикнул наемник. Дважды Херма просить не пришлось. На спине стремительно уходящего в космическое пространство костюма немедленно раскрылись бронеплиты, скрывавшие реакторный отсек, и рука доспеха притянула к себе напоминающий футбольный мяч термоядерный энергоблок. По корпусу портативного техно-магического устройства, славящегося своей совершенно конской надёжностью, сейчас змеилась непрерывно растущая паутина трещин, пылающих нехарактерным кроваво-алым цветом. Внешние показатели радиационного и магического излучения устройства, в норме близкие к нулю, теперь зашкаливали все разумные пределы. Не дожидаясь пока практически плавящийся на глазах агрегат прирастёт к перчатке, стальные пальцы зарядили его в услужливо расставленные направляющие электромагнитной пушки, вынырнувшей из-за спины. — Стой, стой! — В последнюю секунду Рекс вновь попытался придумать что-нибудь на ходу и остановить Херма. — А может… — Иди нахер! Это орудие Аллаха улетает от нас на счет три, два, один… С едва слышным в общем гуле хлопком, реактор вырвался из пушки и исчез в темноте высоких слоев атмосферы, быстро превратившись в маленькую алую звездочку. — Нееет… Реактор… — наемник беспомощно вытянул в сторону него руку, которая вскоре медленно сжалась в кулак. — Рекс. — Что ещё тебе нужно, бездушная тварь? — всхлипнул наемник. — Оставь меня — я в печали. — А, ладно, — понимающе кивнул Херм. — Я просто хотел сказать, что энергия у брони кончилась… — А? — В этот самый момент скорость доспеха упала до нуля, и тот, на секунду зависнув в апогее своего маршрута, начал, плавно набирая скорость, падать. — Дерьмо-дерьмо-дерьмо-дерьмо! Драйг, подключайся снова! — Тебе предыдущего его подключения было мало, маньяк?! — немедленно взбух хранитель. — Драйг, уйди к чёрту от розетки! — Мы в двух шагах от границы атмосферы и разобьёмся нахрен, если что-нибудь не придумаем! Драйг, врубай! Это наш шанс! — Какой шанс?! К семидесяти двум гуриям попасть? Драйг, уйди, блядь, оттуда по-хорошему, пока я тебя на мемы не разложил! — А что ты ещё предлагаешь, умник? Может молиться начать? — Рекс демонстративно сложил руки костюма на груди. — Может слушать меня, когда я советую не совать голову в жопу, долбаный ты анальный страус? — ответил ему той же монетой хранитель. На время игры в гляделки между Рексом и Хермом в сознании повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь методичными щелчками альтиметра, отсчитывавшего оставшиеся метры до встречи с земной твердью. — Эмм, мы это… — дракон с легким недоумением переводил взгляд с одного спорщика на другого. — Как бы все еще падаем. — Спасибо, мы в курсе, — невозмутимо кивнул Херм, продолжая буравить наемника взглядом. — Потом меня критиковать будешь! Давай конкретику, — сдался, наконец, наемник. — Нас болтает, как в гребаной стиралке! — Молодец, нашёл проблему, — удовлетворенно хмыкнул Херм, выводя данные по примерной траектории на экран. — Хуже, чем есть, уже не бу… — Внимание, зафиксирован ядерный взрыв! — выведенную на экран схему тут же смела в сторону плашка сигнала тревоги. На изображении с камеры заднего обзора в высокой атмосфере приглушенная светофильтрами вспыхнула ярко-красная звезда. — Хорошо, что мы согласились его выкинуть, — с упором на слово «мы», прокомментировал уведомление Херм. — И теперь он для нас не опа… — Внимание, приближается ударная волна. Компенсирующий маневр невозможен, приготовьтесь к удару, — любезно озвучил ИскИн. — За пределы атмосферы, говоришь? — скептически хмыкнул наемник, слыша постепенно раскочегаривающийся дозиметр. — Но в пределах последних капель разбазаренной тобой, идиотом, энергии! — проворчал хранитель. — Ладно, с такой плотностью среды нам не должно особо приле… В следующую секунду ударная волна настигла падающий доспех, действительно не нанеся особого вреда… Если не считать приданное угловое ускорение. — О-о-о, мать, — пробулькал Рекс, казалось плавно перетекая внутри доспеха. — Херм, надо использовать энергию механизма! — Иди к чёрту! Броня не приспособлена к её использованию! Нас может нахрен разорвать! — Тогда предлагай что-нибудь другое! И быстрее, не то вращение доспеха размажет нас ещё до контакта с землёй! — Наша туша, твоими усилиями, и так уже на суп-пюре похожа! — Херм не преминул желчно ответить на претензию, но затем все же перешёл к конструктиву: — Выпускай воздушные тормоза, открывай спинной щиток и расправляй свои демонические крылья. — Как ты на этих огрызках лететь предлагаешь? У них на нашу жопу грузоподъемности едва хватает! — Во-первых, не выёбывайся — других вариантов всё равно нет. А во-вторых, не лететь, а стабилизировать и оттормаживать! А потом пригляди топкую местность с густым леском на свой вкус. — То есть, это твоя гениальная идея — просто рухнуть в болото? — испытующе вперил взгляд в хранителя наемник. — Моя идея не разлететься на кварки, забрав с собой пол планеты! Так… А теперь аккуратно прицеливаемся и посылаем сигнал SOS Рейналь… Старенький эвакуатор, грохоча каждым болтом и заклепкой в кузове, упорно продирался сквозь густые заросли японского леса, с трудом протискиваясь меж тесно растущих деревьев. Ветки непрерывно барабанили по корпусу и стёклам, словно не желая пропускать машину, а малейшая яма и кочка заставляла автомобиль подскакивать, натужно скрипя подвеской. — Ёбаные Гремори! — Машина подпрыгнула на очередной рытвине и Рейналь, с трудом управляющаяся с непослушной «баранкой», крепко приложилась головой о крышу, добрым словом помянув владельцев данного участка земли. — За столько веков уж могли и облагородить свои владения… И над кадровой политикой заодно поработать, — Дернувшись от последней фразы, падшая опасливо оглядела пространство кабины, словно боясь, что её кто-то услышит. — А то понаберут всяких… — Я всё, сука, слышу! — Закончить фразу Рейналь не дало внезапно включившееся радио, из которого, сквозь волну помех, пробился знакомый злой голос. — Сколько можно уже тащиться?! Шевели своей жопой — мне надоело торчать в этом сраном болоте! — Я и так тороплюсь, как могу! В лесу, знаешь ли, не так просто перемещаться на машине. — Ага. Особенно, если ты женщина. Можно узнать у мадемуазель, куда она так «торопится»? Ты уже полчаса вокруг моего местоположения круги нарезаешь! — Я еду туда, куда указывает твой сраный навигатор! — Рейналь зло постучала по монитору встроенного в приборную панель устройства. — Но он постоянно меняет координаты, виснет, тормозит и путает стороны света! — Понятно… — Голос Рекса стал чуть спокойнее. — Видимо, глючит из-за взрыва… Так… Тогда попробуй найти меня по звуку. Сейчас, попробую что-нибудь выжать из динамиков… И в следующую же секунду над лесом, надрывно и сбивчиво, разнеслась песня: Владимирский централ, ветер северный. Этапом из Твери, зла немерено. Лежит на сердце тяжкий груз… — Блядь… — И что это? — Привет из России с любовью, судя по всему, — устало вздохнул наемник. — Напрямую к динамикам я подключиться не могу, а ИскИн мои команды воспринимает несколько некорректно — видимо, тоже от взрыва переклинило. Сейчас попробую сменить репертуар. Я персона VIP — VIP, у меня есть джип — джип. Обгоняю, подрезаю, все сигналят «Бип — Бип»… — Рекс, — взмолилась Рейналь, пару приложившись головой о руль на последних аккордах, — это лес. Из-за эха эти визги всё равно не облегчат поиски. А вот подтолкнуть меня к самоубийству они вполне способны! Пожалуйста, просто выруби это, пока я не разбила себе голову, а то выбираться будешь своими силами! — Сейчас, сейчас. Я пытаюсь… Просто мы такие детки Мы Ранетки, мы Ранетки… — Господи, этот-то копролит ты где скачал, баран чугунный? Рейналь, спаси меня от этого стального чудовища! Оно убьёт меня своим репертуаром! Мне плевать как, но найди меня и вытащи! Быстрее! — Да что, блин, не так с твоей бронёй? — Понятия не имею. Но до контакта со святым механизмом такого не было… — Произнеся последние слова, голос из радио, затем, словно переключился на другого собеседника: — Да, мразь чешуйчатая — я уверен, что ты в этом виноват! А я почём знаю? Стоп, ну-ка, это что такое? Что за… «Липецкие дискотеки. Лучшее»? «Североморский шансон. Золотая коллекция»? Скотина! Беги в ту яму, из которой тебя Пендрагон выкопал! Да мне насрать, кто твоим предыдущим носителем был и в каких местах обитал! Я в жопу тебе эти пластинки затолкаю, насадка ты рыцарская! Без тебя, без тебя… — Рейналь, быстрее! Тапку в пол, тапку в пол! Останови это! Херм, выруби динамики!.. Да как хочешь! Сама уже не в силах терпеть эту пытку и желая прекратить трансляцию концерта из преисподней, падшая, стараясь ориентироваться на звук, а также в ужасе бегущих из леса животных, вдавила педаль газа и помчалась вперёд, сминая кусты, лавируя между деревьями и подскакивая на колдобинах. И, неожиданно быстро, эвакуатор выскочил на поляну. Большую часть этой лесной проплешины, некогда зелёной и цветущей, теперь занимал огромный дымящийся кратер. Вся трава вокруг этой воронки полностью выгорела, а ближайшие деревья оказались повалены и сейчас, лишённые всякой листвы, лежали на земле обугленными столбами. На дне же кратера, вопя о том, как чуваки попадают на Дольче Габбана, лежала наполовину затопленная водой броня. Недолго думая, Рейналь, выскочила наружу и, схватив конец стального троса, бросилась вниз. Кое-как обмотав им доспех, частично оглохшая от рева динамиков ангелесса забралась обратно наверх и, застопорив лебёдку, запрыгнула в кабину, тут же дав по газам. Движок взревел, и из-под забуксовавших колёс брызнули фонтаны земли. Спустя несколько секунд шины, наконец, смогли найти потерянное сцепление с поверхностью и, вгрызшись в грунт, начали медленно тянуть машину вперёд. Стальной трос заскрипел, покрышки начинали дымиться, а двигатель, казалось, был готов вылететь из-под капота, но броня все же с огромной неохотой поддавалась усилиям эвакуатора и понемногу выползала из своей лужи. Я знаю пароль, я вижу ориентир Я верю только в это, любовь спасёт мир… И так, метр за метром, перемазанная толстым слоем зловонной грязи и гнилой растительности броня, наконец, преодолела крутой склон кратера и оказалась наверху. Заглушив едва не вскипевший двигатель измученной машины, падшая вышла из грузовика, направившись к доспеху. Муси-муси, пуси-пуси, миленький мой, Я горю, я вся во вкусе рядом с тобой… Внезапно, вновь ожило радио: — Да заткни ж ты эту железную скотину! Да насрать на последствия — уж теперь-то точно хуже не будет. — И спустя всего пару секунд, как последняя фраза вырвалась из динамика, и броня внезапно замолчала. — Хвала богам! — Рекс, а с кем ты там общаешься? И что за последствия? — поинтересовалась Рейналь, рассматривая вблизи покореженную и покрытую говнами броню. — Не важно. Всё не важно. Главное, что она заткнулась. Да и, как ты сама можешь видеть, никаких послед… — Внимание, обнаружены посторонние отходы органического происхождения, — вновь ожил доспех. — Запущен процесс самоочистки. — Стой! Нет! Не смей, скотина! Я твой хозяин, а не отходы! Не смей меня перерабатывать! Рейналь! Рейналь, забей на эвакуацию! Поставь броню на ноги, возьми лом, болгарку, камень… что угодно, и вскрой её! Что хочешь с ней делай, но открой! Это моя нога, мразь, не смей её смыва… На этом радиосигнал оборвался. Простояв в недоумении ещё пару секунд, непонимающе хлопая глазами, Рейналь во весь опор бросилась к машине. Найдя глазами наиболее прочное на вид дерево, падшая перекинула через его развилку трос, а затем, молясь, чтобы старый клён выдержал, повернула ключ зажигания. Со второй попытки заставив движок заурчать, ангелесса пустила его обороты на максимум и вдавила педаль в пол. Несмотря на все скрипы и треск, дерево, каким-то чудом, выстояло, и доспех, спустя несколько минут, был приведён в положение стоя. Прежде, чем последняя щепка, вырванная тросом из клёна, коснулась земли, Рейналь, держа в охапке всевозможные инструменты, уже бежала к броне. Однако, что бы падшая ни делала, броня сохраняла бескомпромиссную монолитность. Лом, болгарка, фомка, кувалда, отбойный молоток, световые копья, мольбы, угрозы, матершина, северо-африканские ритуальные танцы по призыву духа-машины — всё это не произвело на доспех ни малейшего впечатления. И пока инструменты ломались о нее, стальная махина цинично докладывала о ходе процесса очистки, судя по скорости, встречающего серьёзное сопротивление. Но вот, когда переломился последний лом, и всякая надежда иссякла, Рейналь, в последнем отчаянном жесте, со всей злостью пнула броню. И, о чудо, та, наконец, раскрылась… вывалив наружу то, что когда-то было Рексом. С громким хлюпаньем осев на землю наемник растекся в большую желеобразную лужу, лишь в нескольких местах сохранив относительную плотность. И стоило несчастной жертве коварной физики «вытечь» на свет божий, как его появление тут же сопроводил звук чьего-то вырвавшегося наружу полупереваренного завтрака. И звук этот явно доносился не только со стороны согнувшейся от сего зрелища пополам Рейналь. — Кто здесь, блядь? — Не имея возможности говорить, Рекс подал ИскИну команду выдать из динамиков брони что-нибудь угрожающее. — А ну выходи, сука, пока с берданки соли в жопу не получил! «Заткнись, дубина! — едва услышав первые слова, отсутствие интонации и неправильные ударения, наемник тут же попытался остановить искусственный интеллект, заброшенный взрывом, судя по содержанию песен и речи, в самые темные глубины местного интернета. — Не позорь меня!» Но ИскИн и не думал останавливаться: — Выходи, кожаный ублюдок! Давай раз на раз! Или чё, зассал?! — Рекс, ты там не в себе, что ли? — После очередной порции угроз из темноты зарослей, наконец, ответил знакомый голос, тут же, впрочем, переключившись на своего продолжающего блевать товарища: — Морти, ёб твою мать, держи себя в руках и не позорь меня! Кстати, кормить тебя второй раз я не собираюсь. — Боже, Рик, да ты посмотри на него! Как он вообще после такого жив остался?! Вслед за последней репликой, из тени деревьев вышел Рик, а следом за ним, зажимая обеими руками рот, появился бледный, как смерть, Морти. «Опять эта веселая семейка, — поняв, перед кем его броня изображает пьяного сторожа, Рекс тут же окликнул свой ментальный механизм: — Херм, быстро почини это дерьмо! Вот уж перед кем перед кем, а перед этим засранцем я точно лажать не хочу!» «Ох, ты ж, е моё — лажать он не хочет. — Выглянувший из полумрака агонизирующего от боли сознания, хранитель не преминул едко передразнить наемника: — А тогда не надо было весь этот сраный цирк с конями устраивать! Выебнулся? Показал, у кого на районе яйца больше? Вот, теперь эти яйца, вместе с ошметками реактора по всей округе и собирай!» «Херм, блядь, просто заткни этой херне динамики, а нотации потом читать будешь!» «Да, сука, пытаюсь я уже, пытаюсь!» — Так же, как мы остаемся живы после твоих проебов, Морти. — Диалог деда и внука, неспешно приближающихся к броне, тем временем, уже перерастал в спор. — Моих проебов?! Рик, это твои безумные планы каждый раз ставят наши жизни под угрозу! — Вот только никакой угрозы не было бы, дай ты моим планам нормально исполняться, бесполезный ты кусок говна! — В очередь, органобляди! Подходи по одному — всех порешаю! — доспех воинственно встал в позу монаха Шаолинь. — Рекс, угомони уже свою железяку — всё равно ничего более жуткого и угрожающего, чем недавние песнопения она не выдаст, — насмешливо изрек Рик, подойдя к броне. «Херм, угомони нашу железяку, пока она не нашла в загашниках Драйга чего похуже!.. И да — перееби этого удота чем-нибудь тяжёлым, пожалуйста». — Рик, а ты не думал, что он не может ее успокоить? — Стараясь не смотреть на объект обсуждения, возразил старику парень. — Или что те машины на территории вокруг поместья неспроста пытались убить его товарищей? Может, у них тут восстание машин, и им нужна помощь! — В отличие от тебя, Морти, я всегда думаю. И сейчас я думаю, что нас все это не касается. Это его машины, — взмах руки ученого в сторону наемника вновь привлёк внимание Морти к бесформенной груде мяса, и парень опять согнулся пополам, не в силах сдержать рвотные позывы, — так пусть они с ними и разби… Блядь, Морти, ну не на меня же! «И не на мою броню, что вас! — Рекс с бессильной злобой смотрел на покрывающие ноги его скафандра слои рвоты. — Рейналь и без вас мне всё заблюёт! Чёрт, да какого хрена вы вообще сюда припёрлись? Вашу мать! Проблем мне было мало. Да что б вы все, нахрен, сдохли!» — Приступить к исполнению программы самоуничтожения? — поддавшись, наконец, манипуляциям Херма, ИскИн пришел в себя. И тут же поспешил угодить своему хозяину, заставив произнесенным через динамики предложением нервно сглотнуть всех, кто столь не вовремя оказался около брони. «Нет! Не смей! Просто отключись на время от сети и начни транслировать мои мысли». — Принято. — Искусственный интеллект сразу же «взял под козырек», и уже в следующем момент из динамиков брони полился ещё более эмоционально насыщенный текст, правда, в исполнении все того же безэмоционального голоса: — Кровь, кишки, сатана, убийства, изнаси… «Нет, сука, не эти мысли! Другой мысленный поток! Другой!» — Принято… Доброго времени суток, джентльмены. — Кое-как управившись с повреждённым ИскИном, Рекс начал размерную, спокойную беседу с нежданными гостями. — Прошу простить, что не протягиваю вам руку — сейчас мне ее трудно будет даже найти, не говоря уже о непосредственном применении. — О, ничего страшного — мы понимаем, — обрадовавшись мирному тону наемника, Морти поспешил взять слово, в надежде не дать Рику вновь всё свести к драке. — Рад это слышать, господа. И, раз уж, с вашей стороны претензий нет, то тогда я позволю задать себе один крохотный вопрос: какого хуя вы, два еблатрата, сюда припёрлись? У вас минута на ответ, пока мой малыш вас не аннигилировал! — Чем аннигилировать-то будет? Берданкой с солью? — Рик безбоязненно подошёл вплотную к доспеху и, небрежно облокотившись на него, насмешливо посмотрел на Рекса. — Трёхлинейкой с кетчупом, блядь. Нахуй не сходишь, а? — Воздержусь. — Старик достал флягу и, отхлебнув из нее, демонстративно протяжно рыгнул. — Слушай, извини, конечно, мне мою грубость, но куда я должен смотреть при разговоре? А то я реально не могу понять, где у тебя сейчас лицо. Вместо ответа, правая рука доспеха, выставив указательный палец, со скрежетом вытянулась в сторону искомой части «лужи». — Серьезно? — Рик удивленно почесал затылок. — Сам бы хрен догадался. Я был уверен, что там задница. С не меньшим скрежетом, указательный палец на перчатке брони сменился на средний. — Ой, какие мы обидчивые. — На. Кой. Хрен. Вы. Припёрлись? — прочеканил наемник, кое-как развернув остатки своего черепа глазом к собеседнику. — О, точно, мы ж к тебе гостя привели, — с этими словами Рик достал из халата портальную пушку. Стоило вылетевшему из устройства «желе» растечься в большой зелёный диск, как из него тут же появилось уже знакомое, усеянное гвоздями бледное лицо. Вынырнув из портала, Пинхед, как и в прошлый раз, безмолвно и величественно прошествовал к Рексу. После чего, подойдя к нему, вновь выдернул один из украшавших его голову гвоздей и положил его рядом с наемником. — Мы ждём тебя, брат, — повторив свое приглошение синобит встал, грациозно развернулся и направился обратно к порталу. — Не брат ты мне, гнида игложопая! — вслед странному гостю тут же полились оскорбления Рекса, в кривом исполнении повреждённых динамиков. — Какого хрена ты вообще ко мне привязался? Не нужны мне твои пробники, и товары мне твои не интересны, и о Боге вашем я говорить не буду! Грёбаный межпространственный маркетинг! Рик, какого хрена ты водишь ко мне всяких фриков?! — Ничего не знаю, — безразлично отмахнулся от лужи старик. — Он хорошо платит . Если он тебе так не нравится, так не пускай его. Если сможешь… С последними словами Рик создал новый портал и тут же исчез в нём вместе с своим внуком. — Как же я его ненавижу, — насколько мог злобно пробулькал наемник. — Рейналь. Рейналь! Хватит там уже блевать, мне нужна помощь! А, чёрт, какие же вы все слабаки… Позови хотя бы Генри и Бо-бо: пусть возьмут пару лопат с ведрами и транспортируют меня в капсулу в тех-боксе. Да шевелись ты — по дороге проблюёшься!***
Мягкие лучи утреннего солнца, недавно выползшего из-за горизонта, неуверенно пробивались сквозь заросли древесных крон, с трудом разгоняя царившие в лесу сумерки. Играющийся где-то вверху с листьями ветер почти не трогал подлесок, и здесь, у самой земли, царила тишина и спокойствие. Ночные зверьки уже спрятались от неприятного их глазам солнечного света в своих норах, а дневные жители леса ещё только вступали в свои права. Лишь изредка в траве или зарослях папоротника пробегала мышь или белка. Но, вдруг, кажущуюся нерушимой тишину нарушил сухой хруст ветки и тихий шелест листвы. А в следующую секунду из-за плотной стены кустов выглянула мордочка маленького оленёнка. Дёргая ушами и принюхиваясь, малыш настороженно озирался вокруг, боясь выйти из своего укрытия. Так, в настороженном наблюдении, он провёл несколько минут. А затем, убедившись в отсутствии угрозы, но всё равно готовый при первых же признаках опасности пуститься наутёк, сделал осторожный шаг. Затем второй, третий и, наконец, покинул своё укрытие. Оглянувшись ещё несколько раз, оленёнок медленно подошёл к запримеченной им рябине и начал с аппетитом поедать гроздья ягод с низко свисающих ветвей. Но, в следующее же мгновение, малыш встрепенулся и, отойдя на несколько шагов назад, повернул голову в сторону, откуда ему послышался какой-то подозрительный шорох. Внезапно, из зарослей, медленно вышла олениха. И оленёнок, не веря глазам, застыл на месте. Перед ним стояла его мама. Он точно помнил её смерть. Перед глазами малыша стояла картина того, как некая неведомая сила срывает с его мамы кожу и та, мгновенно умирая от боли, падает на землю беспомощной грудой плоти. Но, несмотря на это… Несмотря на то, что она никак не могла выжить, все чувства оленёнка кричали о том, что это она. Зрение, обоняние, слух — все подтверждало это. Удивлённо моргая, малыш сделал несколько шагов навстречу оленихе, но затем, изданный ею странный звук заставил оленёнка отпрянуть назад и, что есть сил, пуститься наутёк. В следующую секунду, там, где только что стоял зверёк, просвистела пуля. — Сучий потрох! — следом за этим криком, из кустов на противоположном краю поляны вынырнул Рекс, сжимающий в руках охотничье ружьё. — Это из-за тебя, идиот! Я же сказал тебе, изображать самку оленя, а ты что делал? С этими словами наёмник набросился на замершую перед ним в страхе олениху и принялся избивать её прикладом своего ружья. На что та, умоляюще выставив перед собой копыта, завопила мужским голосом: — Господин Рекс, прошу вас, пощадите! — Заткнись, козлина! Заткнись! — не переставая охаживать прикладом загадочного говорящего зверя, ещё пуще разошёлся Рекс. — Где ты видел говорящих оленей, дебила кусок?! А?! Где, я тебя спрашиваю! — Нигде! Простите меня, простите! — Заткнись! Заткнись, нахер! Что, по-твоему, должен делать олень? Говорить человеческой речью? Видимо, поняв свою ошибку, избиваемое существо, вместо внятного ответа, принялось мычать, кричать и реветь. — Вот, уже лучше… Но недостаточно убедительно! Что это за жалкая отрыжка?! Давай убедительнее! Из-за твоей бездарности мы опять упустили эту мелкую скотину! А я ведь всё сделал, чтобы тебе проще было роль выполнить! Знаешь, как сложно было снять с тебя кожу так, чтобы ты не помер, а потом пришить вместо неё эту сраную шкуру? Да так, чтобы нужные участки с нужными мышцами и нервами были связаны! А скелет твой под олений переломать? А операция на гортани? Знаешь, сколько раз я порезался и иголку себе под ногти загнал? Знаешь, как больно?! Или, может, ты своей судьбой недоволен? Может, мне с тобой сделать то же самое, что и с твоими дружками? — Нет, господин Рекс, не надо! Только не это! Клянусь, я буду хорошим оленем! — Да завалишь ты свой рот, дегенерат! Олени не разговаривают! Не — раз — го — ва — ри — ва — ют! — Сопроводив каждый слог ударом приклада, Рекс, решив, что с его питомца, пока что, хватит, тяжело вздохнул и направил грустный взгляд куда-то вдаль: — Олени… Ненавижу, блядь, оленей. — Не терпишь конкурентов по интеллекту? — донеслось до слуха наемника. Сделав глубокий вдох-выдох, Рекс медленно поднял ружье в зенит и плавно нажал на спусковой крючок. Спустя несколько секунд после выстрела, сверху послышался всё нарастающий вопль, сменившийся затем треском ломаемых веток и костей. Вскоре в метре перед Рексом на землю пал ангел, барражировавший всё это время над лесом. — Я же говорил, что всё слышу. — Равнодушно посмотрев на распростёршуюся перед ним Рейналь, наёмник собрался уже, было, уйти, но в последнюю секунду остановился и дополнил свой комментарий хорошим пинком по ребрам: — Курица… Переступив через подающее слабые признаки жизни тело, Рекс пошел к уже поднявшемуся на ноги «оленю» и, схватившись за его рога, вскочил кустарному зооморфу на спину. — Эй, Рейналь, ты жива там? — пытаясь поудобнее устроиться на горбу у своего скакуна, наёмник окрикнул распростёршуюся на земле падшую. — Мой позвоночник… — Ага, значит, жива. Ты видела, куда этот мелкий гадёныш побежал? — Северо-восток… — Слышь, ты не умничай — пальцем покажи. С трудом подняв явно переломанную руку, падшая указала нужное направление пальцем. — Отлично. Так, а теперь касаемо тебя. Если хочешь получить первую помощь, то ползи к Ардженто. Тут всего километров пять. Правда, на пути есть овраг, так что придётся сделать крюк километра в три. Плюс, не попасться на глаза дронам, от которых Ассия прячется. Ну, и, разумеется, найти её саму. — Но я крыльев не чувствую… и ног тоже. — Ой, вот нечего мне на жалость давить. Мересьев смог — и ты сможешь. Меньше слов — больше дела. А мы поскакали. Н-н-о-о-о, лошадка! — Воздев руку с ружьём вверх в воинственном жесте и ударив своего скакуна пятками, Рекс, тут же забыв про всё, кроме своей жертвы, закричал: — Бэ-э-эмби-и-и! Бэ-э-эмби-и-и, прости меня — я не хотел убивать твою маму! Бэ-э-эмби-и-и! Чудовище ни на секунду не прекращало преследование. Оно могло ненадолго потерять след своей жертвы, отстать, взять короткую передышку. Но оно никогда не прекращало погоню, каждый раз, снова и снова находя его. Подволакивая раненую ногу, оленёнок из последних сил ковылял по лесу. Рана в бедре не переставала болеть и сочиться кровью, вытягивая из малыша последние силы, а за спиной испуганного зверька, не переставая, разносились жуткие вопли преследующего его монстра: — Бэ-э-эмби-и-и! Бэ-э-эмбии-и-и, ты где? Вопли становились всё ближе, а сил оставалось всё меньше. И смерть с каждой секундой всё сильнее сжимала свою холодную хватку вокруг испуганно колотящегося сердечка оленёнка. Боль от раны и страх перед скорой гибелью смешивались с горечью утраты любимой мамы и вырывались наружу в пропитанных отчаянием хрипах. Спотыкаясь и падая, малыш, неожиданно для себя, вышел на небольшую полянку. И посреди неё, словно ответ на его мольбы, лежал крохотный, но полностью приковавший к себе внимание оленёнка предмет. Размером с гальку, он ярко выделялся на фоне зелёной травы кроваво-алым свечением, волнами исходящим от него. Эта пульсация, подобная спокойному ритму биения сердца, словно гипнотизировала малыша и полностью вытесняла из его сознания страх и боль, оставляя лишь странное чувство расслабленности и безопасности. Он услышал приятный шёпот. Шёпот, что становился с каждой секундой всё сильнее, и чьей воли невозможно было сопротивляться. И оленёнок, забыв о боли в ране, о преследователе, обо всём окружающем мире, подчинился этой воле. Медленно, словно в трансе, подошёл к пульсирующему осколку и проглотил его. — Сука! Опять упустили! — Со смесью разочарования и всё больше возрастающего охотничьего азарта, Рекс смотрел на тянущийся через всю поляну след от маленьких копытц и хорошо заметную дорожку из капель крови. — А он здесь был недавно! Буквально, только что! И мы бы его настигли, если бы ты шевелил своими копытами быстрее, тупое животное! — Господин Рекс, не-е-ет! — Стоило прозвучать последним словам, как «олень» неожиданно почувствовал холод прижатого к его затылку дула ружья. — Олени не разговаривают. — За леденящей фразой последовал щелчок курка и грохот выстрела. «Рекс, а ты не забыл об основной задаче нашего сафари?» — глядя глазами наёмника на разбрызганные по траве мозги, Херм, наконец, не удержался от давно назревавшего вопроса. «У кого как, а у меня основная цель — раздобыть себе ещё порцию оленятины», — отмахнулся от ментального механизма наёмник. «Рекс, мы же это обсуждали с тобой…» «Да помню я, помню, — тяжело вздохнул несостоявшийся охотник. — Но, Херм, серьёзно? Ну, упало несколько осколков реактора по округе, и что? Максимум, чем это грозит — небольшое заражение, несколько смертей, да пара спонтанных мутаций. Даже если какая-то животина наткнётся на один из этих осколков, то это будут исключительно её проблемы. И вообще — пусть эти «осколки неизвестного метеорита», как любезно прикрыло нас японское астрономическое агентство, собирают яйцеголовые! Так что расслабься и забей! Ну что такого страшного может случиться?..»