День седьмой
23:55
Ревущий порыв ветра пронесся в кронах деревьев, заглушив все прочие звуки. Риас в очередной раз инстинктивно одернула воротник куртки и бросила взгляд на затянутое тучами ночное небо. Не нужно было обладать даром предвиденья, чтобы понять — буря может разразиться в любую минуту. Однако Иссея, похоже, это ничуть не смущало. Он с небрежным видом расхаживал взад-вперед перед выстроившимися в шеренгу демонами, периодически отпуская едкие комментарии на их счет. Насколько Риас могла судить, он был в довольно приподнятом расположении духа. Внезапно где-то в отдалении сверкнула молния. — Погодка нам сегодня определенно благоволит! — рассмеялся наемник, задрав голову к небу. — Тебе не кажется, что это не… — попыталась возразить Конеко, но конец ее фразы утонул в оглушительном раскате долетевшего грома. — Согласен! Это действительно немного волнующе! — кивнул Рекс. — Небезопасно… — пробурчала себе под нос ладья. — Что ты задумал? — перекрикивая порыв ветра, спросила Риас. — Решил добавить в ваши тренировки небольшой соревновательный момент, — продолжил наемник, громкому голосу которого, казалось, погодные явления были совершенно нипочем. — Сегодня я хочу сыграть с вами в одну игру! — Ох и дурное у меня предчувствие, — покачал головой Киба. — Выше нос, исчадья ада! Во-первых, если пройдете это испытание, то сможете попытаться отомстить мне за всю прошедшую неделю! — Мы справимся! — гордо выкрикнула Риас, оглянувшись на своих слуг. — А во-вторых, — на лице наёмника возникла хитрая ухмылка. — За прохождение сегодняшнего испытания вы получите приз. Снафлз, приз в студию! Вылетевший из-за кустов дрон плавно, насколько позволяли порывы ветра, подлетел к Рексу и опустил ему на ладонь вытянутой в театральном жесте руки небольшой контейнер. Блестящая кастрюля замерцала бирюзовыми огоньками подсветки, словно неоновая реклама. — Та-дам!!! — гордо изрек наемник, повернув утопленную рукоять, и резко поднял крышку, из-под которой вырвалось маленькое облачко пара. Увиденное заставило демонов нервно сглотнуть. На покрытом тонкой корочкой инея подносе красовался великолепный, свежайший на вид кусочек торта. Он выглядел настолько аппетитным и сочным, в особенности после недели строжайшей картофельно-луковой диеты, что Риас на секунду поймала себя на мысли о том, что готова была кого-нибудь за него убить. Наемник же совершенно издевательским жестом медленно смахнул пальцем блестящий в лучах подсветки крем с верхушки и засунул палец с ним в рот, с причмокиванием облизнув. — Ммм… Свежак! — довольно изрек Рекс, надменно оглядывая истекающих слюной демонов. — И он может стать вашим! Стоит лишь найти такой поднос в лесу. Все просто. — В чем подвох?! — резко выкрикнул Киба, вернув демонов из мира грез обратно к реальности. — Не может же все быть так просто? — Разумеется! — усмехнулся в ответ наемник. — Во-первых, контейнеры хорошо замаскированы, так что вам придется проявить внимательность и сообразительность. Во-вторых, я хорошенько украсил лес к вашему визиту, так что вас там ждет великое множество интереснейших сюрпризов! А в качестве бонуса — Рейналь, Снафлз и я будем патрулировать воздушное пространство, так что не советую долго задерживаться на открытом месте. Ну и последнее, — в свете молнии блеснул злой оскал наёмника, — подносов в лесу всего три! А значит приз поручат лишь самые сообразительные. Остальным придется довольствоваться моим фирменным картофельным пирогом. При одной мысли о готовке наёмника Риас с трудом удалось сдержать рвотный позыв. — Но это еще не все! — продолжил Рекс. — Тот, кто сможет не только найти поднос, но и доставить его на кухню, получит бонусный кусочек торта! А также чайник наивкуснейшего черного чая. Который, как я полагаю, придется очень кстати к этой дивнейшей погоде! Словно подтверждая слова наёмника, над головами демонов сверкнула особенно мощная гирлянда разрядов, а пространство сотряс оглушительный грохот. — Времени у вас ровно до шести утра! — выкрикнул Рекс, выждав соответствующую паузу. — После этого все контейнеры самоуничтожатся. Границы зоны поисков обозначены флажками, и я настоятельно не советую вам за них выходить. Не смею вас более задерживать. Вперед, бойцы! — Ребята, давайте дейс… — начала было Риас, но Киба и Конеко, тут же сорвались с места и мгновенно скрылись в лесу, — …твовать сообща. — Прости, Риас, — хихикнула Акено, бросив на ее весьма пространный взгляд. — Но у этой игры другие правила. Взмахнув демоническими крыльями, черноволосая демонесса оторвалась от земли и на бреющем полете скрылась среди деревьев. И Риас оставалось лишь проводить своих слуг печальным взглядом. — Ну, хотя бы Ассия осталась со мно… — начала демонесса, но, обернувшись, не обнаружила вокруг себя никого. — Да вы совсем охренели?! — Что-то твой авторитет как командира оставляет желать лучшего, — насмешливо продекламировал Рекс, закусывая оставшимся у него куском торта. — Ммм… Хотя, надо признать, я бы и сам человека грохнул за этот тортик. — Пошел ты, — вздохнула Гремори и решительно двинувшись в чащу, испаряя листву на пути своей аурой. — Ой, как страшно, — хмыкнул наемник, закинув последний кусок в рот и потянувшись к рации. — Дракон-красный всем отрядам: цель вошла в район. Огонь по усмотрению. No mercy. — Внимание. — Цель? — гаваец мгновенно вскинул винтовку к плечу и прильнул к прицелу. — Поссать, — лаконично произнес из-за спины его напарник. — Холл, мать твою, — шумно выдохнув, гаваец опустил оружие. — Сколько можно? — Да ладно тебе, Уолт, расслабься, — усмехнулся техасец, лязгнув сначала ремнем автомата, а затем молнией на штанах. — Чего ты так ссышь? — Ссу? Я? — наёмник с вызовом оглянулся на последнюю фразу, прозвучавшую на фоне журчания. — Ты, — журчание сменилось грохотом тропического ливня. — Причем как баба: тихо и вприсядку. Только в этот момент гаваец понял, что по-прежнему стоит напрягшись, на полусогнутых в положении для стрельбы, которое принял по команде своего писающего мальчика. Выругавшись, наёмник резко выпрямился, хрустнул плечами и повернулся к напарнику. — Вот, другое дело, — усмехнулся техасец, лязгнув сначала ремнём, а затем, попрыгав немного, и молнией на штанах. — И вообще, хуле мы прячемся? Мы ж тут типа охотники! — Потому и прячемся, — проворчал Уолт, снова разворачиваясь к нему спиной. — Чтобы поймать добычу, нам к ней нужно как можно ближе подобраться... Да и не нравится мне всё это. — Брось. Япошка же четко сказал — кто будет друг в друга шмалять, сам пойдет как призовая цель, — снова усмехнулся Холл, застегивая штаны. — Или ты кучки школьников испугался? — Не нанимают столько хантеров, чтобы за «школьниками» по лесу гоняться, — проворчал Уолт. — Особенно за такие бабки. — Слушай, мало ли какие у богатеев закидоны. А уж у богатых азиатов и подавно. Они ж все больные нахрен! — И зачем тогда он приказал брать их живьем? — бросил через плечо гаваец. — «Потому что», — рыкнул техасец. — Потому что нам здесь не за вопросы платят, ясно? А теперь давай-ка сменим тему, — на лице наемника прорезалась хитрая ухмылка. — Я че подумал: как схватим кого-нибудь из детишек, может, перед сдачей заказчику их того? — Чего «того»? — с подозрением покосился на него Уолт. — Ну, «того-этого», — оскалился гаваец, недвусмысленно пояснив жестами свое предложение. — Не знал, что в число твоих хобби входит педофилия, — сплюнул наемник. — Ой, вот только святошу из себя не строй, — фыркнул Холл. — Ты видел их фотки? Такие кобылки, что ох! Я бы их пригласил на свое родео… — Знаешь, мне будет гораздо спокойнее, если ты будешь думать башкой, а не членом, пока мы здесь, — проворчал Уолт, перешагивая через поваленное дерево. — Хотя… почему бы и нет. — Вот, другое дело! — похлопал его сзади по плечу техасец. — Хорошо бы черненькую заарканить… хотя блондиночка тоже пойдет. — На монашек потянуло? — ухмыльнулся уголком рта наемник. — Да не, я про ту высокую. Жопастенькую, с короткой стрижкой. Люблю таких… Уолт резко встал как вкопанный, а затем медленно повернулся к напарнику с вытаращенными глазами. — Холл, это же мужик… — Че? Да не… — не заметив на лице напарника признаков шутки, наемник быстро полез в свою разгрузку, достал фото и поднес к тусклому лучу красного подствольного фонаря. — Да ну нее… Фу! Фу, блять! Да как так-то? Что за урод… Внезапно что-то брызнуло Уолту в глаза. Чертыхнувшись, наёмник принялся утирать их запястьем, но, почувствовав до боли знакомый запах, тут же отдернул руку от лица и уставился размазанную по ней кровь. Следом до его ушей донесся низкий приглушенный хрип. Подняв взгляд, наёмник увидел торчащее из груди Холла окровавленное лезвие, смотрящее прямо на него. За спиной гавайца во тьме стояла фигура, глаза которой горели двумя ледяными огнями. — Да вы, знаете, тоже не в моем вкусе, — прошипел убийца, с хрустом повернув лезвие в ране. — Fuck!!! — испуганно заорал наемник, отскакивая назад и вскидывая оружие. Однако прежде чем Уолт успел поднять ствол, убийца пнул в него тело техасца. Все еще торчавшее из его груди лезвие воткнулось в плечо гавайца и пропороло его. Отпихнув еще не осознавший собственной смерти труп, Уолт, матерясь от боли, снова вскинул оружие. Но противника перед ним уже не было. Краем глаза заметив движение сбоку от себя, он дернулся в сторону. В следующее мгновение сопровождаемый свистом рассекаемого воздуха клинок, пронесся перед лицом наемника, заставив того развернуться на сто восемьдесят градусов. Автомат выпал из рук. Уолт рухнул на колени и рефлекторно ухватился обеими руками за перерезанную глотку. Теплая густая кровь толчками пробивалась сквозь судорожно стиснутые пальцы, стекая по телу вязкими ручейками. Спустя несколько секунд отчаянной, но безнадежной борьбы, наемник рухнул на землю, где встретился с остекленевшими взглядом лежащего рядом Холла. Ощущая быстро сковывающий тело холод, краем глаза гаваец заметил, как тонкая аристократически бледная ладонь подняла с земли выпавшую из его кармана рацию. — Эй, ковбои, где вы там?! В вашем районе замечена цель четыре! — надрывалась коробка голосом заказчика. — Прием, чтоб вас! — Иссей, тебе не кажется, что использовать для наших тренировок живых людей это как-то чересчур? — зажав тангету, произнес Юто. — А Киба, это ты, — усмехнулся голос на той стороне. — Че, эти любители гамбургеров уже все? — Почти, — конь со смесью разочарования и презрения опустил взгляд на все еще корчащегося у его ног человека. — Тьфу, а понтов было на целый корпус морской пехоты… — Ты не ответил на вопрос. — Да какие это люди, — фыркнул Рекс. — Так, сброд: контрабандисты, коллекторы, чистильщики, насильники, убийцы, киднепперы, промоутеры… Ладно, забудем про последнее. Короче, нехрен их жалеть, Киба! Хороший человек бегать ночью по лесу за школьниками с пушкой наперевес не подпишется. По крайней мере, за десять штук зеленых… Если он, конечно, не дебил. — Я и не сомневался. — В свете фонаря блеснуло взметнувшееся вверх лезвие. — А мне как хорошему демону что-нибудь причитается за наказание этих грешников? — Ха, ну ладно — греби километр к северу от текущей позиции. Там будет поляна, — бросил Рекс, после чего отключился. — К северу значит. Острие клинка с хрустом вошло в основание шеи, окончательно отделив голову Уолта от тела. Добравшись в указанное место, Киба никакой поляны не обнаружил. Кругом простиралась густая едва проходимая чаща. Решив уже было, что Иссей в очередной раз его надул, демон собрался возвращаться назад, но в последний момент его внимание привлек едва заметный блик, отразившийся на мокрых листьях. Спрыгнув на землю из своего «гнезда», конь тихо, но стремительно двинулся к источнику света. Вскоре он оказался на краю небольшой, хорошо скрытой от посторонних глаз низины, на дне которой горел маленький костер. Рядом с ним, закутавшись в коричневый плащ с глубоким капюшоном, облокотившись спиной на поваленный ствол дерева сидела одинокая фигура. Или скорее дремала, как подсказывал Кибе его тонкий демонический слух. Быстро обойдя низину по кругу и не обнаружив признаков засады, он решил попытать удачу. Стремительным рывком спустившись по склону, демон оказался прямо за спиной у неизвестного. — А, кто здесь? — дернулся было незнакомец, но у его горла тут же оказался клинок демона. — Тихо, — прошипел Киба, над самым его ухом. — Не дергайся. — Боги, пощадите! Я простой путешественник, у меня нет ничего ценного, — запричитал перепуганный мужчина, судя по голосу, бывший уже в солидных летах. Киба бросил короткий взгляд в сторону. Рядом с ними стоял прислоненный к дереву старый грязный походный рюкзак. Признаков оружия не было. — Прошу прощения, сэр, — виновато произнес Киба, убрав меч, но все еще оставаясь у старика за спиной. — Здесь небезопасно. — О да, я слышал стрельбу и взрывы где-то вдалеке, — закивал мужчина, попытавшись обернуться. — Пожалуйста, не оборачивайтесь, — доброжелательно произнес Киба, остановив плечо старика своей рукой. — Да-да, конечно, простите, — путешественник тут же снова развернулся к костру. — Вы военный, да? Я забрел на какой-то полигон? — Вроде того, — подтвердил Юто, немного расслабившись. — Здесь небезопасно. Давайте я провожу вас отсюда. — Ох, тысяча благодарностей, офицер-сама, — снова запричитал старик. — Мне нечем вас отблагодарить, но позвольте хотя бы угостить вас. — Что вы, не сто… — живот Юто предательски громко заурчал. — Честно говоря, буду признателен. — Ох, конечно-конечно, — старик нагнулся к костру и выудил оттуда большой сверток фольги. — Не бог весть что, но думаю вам понравится! — А что там у вас? — любопытство и голод взяли верх, и Юто осторожно заглянул старику через плечо. — Немного печеной… — старик резко обернулся и перед самым лицом демона возникло перекошенное безумным оскалом и вытаращенными глазами лицо Рекса. — КАРТОШКИ!!! — НЕ-Е-ЕТ!!! — Ах ты рыжая су… — просипел бандит, оседая на землю, крепко стиснув собственную промежность. — Мерзкие животные! — выругалась Риас, с отвращением вытерев руку о штаны, а затем наложила на противников парализующее заклятие. За последние полчаса это была уже третья группа охочих до женского тела мерзавцев, попавшаяся ей на пути. Эти люди, конечно, не представляли для демонессы особой угрозы — к собственному удивлению, Риас даже удалось справиться с несколькими выскочившими из засады ублюдками врукопашную. Но вот то, что парочке из них удалось ее в процессе нагло облапать и едва не порвать одежду, Гремори определенно собиралась припомнить Иссею, когда все закончится. Потерпев крах в попытках починить лопнувшую во время драки молнию на куртке, Риас запахнула ее на липучку и собралась лететь дальше, но тут замерла, услышав эхом разнёсшийся над лесом истошный вопль: — Только не картошка-а-а!!! Лишь с огромным трудом она смогла распознать искажённый расстоянием и животным ужасом голос. — Киба… — В миг в сознании Гремори пронеслись все воспоминания о том ужасе и отвращении, что вызывала в любом живом существе стряпня Иссея и Рейналь. Ещё с минуту демонесса простояла в полной неподвижности, вслушиваясь во вновь повисшую над лесом тишину. Не услышав более ни единого звука, способного хотя бы намекнуть на судьбу Юто, Риас расправила крылья и полетела дальше, стараясь не цеплять макушкой ветки. Ее путь лежал в направлении магического огонька, мерцавшего где-то впереди за холмом. Гремори хотелось надеяться, что нарастающая частота появления ловушек и засад свидетельствовала о том, что она движется в правильном направлении, а рядом с маячком ее ждет подсказка. Однако стоило демонессе немного расслабиться и сбросить мандраж прошлого боя, как воздух перед ней прошила вспышка света. Тут же сложив крылья и сгруппировавшись, Риас рухнула в ближайшие кусты и затаилась. Следом за первым в землю рядом с ней ударило еще несколько выстрелов. Прошло несколько минут, прежде чем Гремори осмелилась выбраться из укрытия. Но стоило демонессе сделать несколько шагов, как с неба вновь посыпались выстрелы. — Хорошо прячетесь, госпожа Гремори! — раздался в небесах насмешливый голос падшей. — У тебя других дел нет, что ли?! — выругалась Риас, снова рухнув в укрытие. — Хозяин приказал уделить вам «особое» внимание, — в голосе Рейналь звучала неприкрытая издевка. — Может все-таки договоримся? — предложила Риас, ползая по сырой земле. — Ты пропустишь меня, а я… Землю сбоку от нее вспахала очередь выстрелов. — Спасибо, откажусь! У меня еще последствия прошлой «сделки» не прошли, — рявкнула ангелесса. — Предпочту посмотреть, как вы будете корчиться в грязи. — Чтоб ты сдохла, — прошипела Риас, выбравшись на небольшую возвышенность и начав изучать дальнейший путь. Источник магического сигнала определённо находился на другой стороне холма. На его вершине были довольно густые заросли, в которых падшей будет сложно ее заметить. Но чтобы до них добраться, нужно было сначала пробежать через поляну у подножья, а затем влезть по почти голому склону, покрытому пятнами размякшей от периодически накрапывающего дождя глины. Можно было, конечно, попытаться обойти опасное место, и так, наверное, следовало бы поступить, если бы время чертовски не поджимало. Мозг Риас отчаянно заскрипел, ища выход. Почувствовав напряжение своей хозяйки, ее фамильяр осторожно вскарабкался ей на плечо и потерся своей мордочкой о щеку. — Спасибо, — улыбнулась демонесса, почесав летучую мышь за ухом. Внезапно ее осенило. Риас осторожно сняла фамильяра с плеча и взяла в руки. — Послушай, — глядя той прямо в глаза начала Риас. — Сейчас мне понадобиться твоя помощь. — Пи? — удивленно моргнула своими маленькими глазками летучая мышь. На ее виске выступила крошечная капелька пота. — Ну давай, вылезай уже, — Рейналь нервно перебирала пальцами цевье шоковой винтовки, разглядывая подлесок через ночной прицел. — Ты же не будешь прятаться вечно. Наконец, она заметила движение на краю поляны. — Идиотка, — довольно усмехнулась падшая, прицеливаясь. Но вместо демона из-за деревьев вылетела россыпь маленьких багровых сфер. Спустя секунду поляну расчертила гирлянда разрывов, и воздух заволокло поднятой ими пылью. — Вот черт! — перехватив винтовку, падшая принялась стрелять примерно в то место, где должна была быть демонесса. Выстрелы один за другим стали исчезать в сдуваемом ветром коричневом куполе, оставляя за собой небольшие волчки. Наконец, на краю поднятого разрывами облака пыли ангелесса заметила мчащуюся вдоль склона красноволосую фигуру. Ствол винтовки немедленно устремился в ее сторону. Палец лег на спусковой крючок и… Оружие издало противный треск, известивший о том, что энергоячейка пуста. — Да чтоб тебя! — выкрикнула Рейналь, принявшись в спешке перезаряжать оружие трясущимися от напряжения руками, попутно выронив опустевшую батарею. Наконец, ячейка питания встала на свое законное место, и падшая снова вскинула оружие. Несколько выстрелов вспахали землю вокруг бегущей демонессы. Глубоко вздохнув, падшая успокоила свои руки, взяла поправку и положила палец на спусковой крючок, начав плавно его выжимать. Воздух осветила короткая одиночная вспышка. Энергетический заряд расчертил воздух и врезался в спину начавшей взбегать по холму Гремори. — Да! — радостно воскликнула падшая, сжав кулак в победном жесте. Но ее торжество оказалось недолгим. Стоило телу подстреленной демонессы коснуться земли, как ее силуэт вспыхнул багровым огоньком и сжался до размеров теннисного мяча. — Черт тебя подери! — выкрикнула падшая, снова принявшись шарить по холму взглядом. Как назло, именно в этот момент в небе сверкнула близкая молния, засветив прицел. Шипя себе под нос проклятия, падшая кое-как проморгалась и лишь после этого смогла заметить настоящую Гремори, уже почти вскарабкавшуюся по холму. — Не уйдешь! Склон прошила очередь выстрелов. Оказавшаяся в западне Риас, попыталась создать в руке сгусток энергии разрушения, но тут же неловко поскользнулась. Заряд сорвался с руки и упал на землю, вызвав очередной взрыв. — Все-таки идиотка, — усмехнулась Рейналь, сделав несколько глубоких вдохов. Не заметив новых телодвижений со стороны Гремори, она решила спуститься и проверить. В конце концов, приказ был ее погонять, а не убить. Падшая зависла в трех метрах над землей, изучая воронку от взрыва. Поднятая в воздух грязь уже успела осесть, однако тела демонессы нигде не было. Снова прижав приклад к плечу, Рейналь принялась осматриваться по сторонам, понимая, что далеко та уйти не могла. Внезапно что-то ухватило ее за ногу. Выскочив словно из-под земли, перепачканная в грязи Риас взмыла в воздух и, ухватив падшую за голенище, резко дернула ту вниз. Растерявшаяся ангелесса, выпустила из рук винтовку и в мгновение оказалась лицом к лицу с Гремори. — И кто тут идиотка?! — выкрикнула Риас, впечатав объятый энергией кулак в живот падшей. Коротко вскрикнув, ангелесса рухнула прямо в грязь воронки, скорчившись на ее дне в позе эмбриона. Когда она снова смогла вздохнуть и поднялась на колени, то первым, что предстало ее взору были грязные армейские сапоги. Нервно сглотнув, ангелесса медленно подняла глаза и во вспышке молнии увидела возвышавшуюся над ней Гремори. Собранные до этого в хвост волосы растрепались, распахнутая крутка развевалась на ветру, а одежда была покрыта комьями грязи. В одной руке демонесса держала своего слабо попискивающего фамильяра, а другую покрывал плотный колыхающийся сгусток разрушения. На покрытом царапинами лице высшего демона инфернальным пламенем горели полные гнева глаза. — Может договоримся? — пискнула оцепеневшая от страха Рейналь. — Предпочту посмотреть, как ты будешь корчиться в грязи, — тоном палача размеренно произнесла Риас. — Где она?! — Быстро, сюда. Сюда говорю, бегом! — Рассредоточиться! Она не могла далеко уйти! Громкие отрывистые команды раздавались со всех сторон. Прошло несколько долгих минут, прежде чем топот тяжелых сапог, лязг оружия и режущий запах потных мужских тел удалились. Шумно выдохнув, Конеко отпихнула в сторону огромный валун, под которым спряталась от преследователей. Убедившись, что те отошли достаточно далеко, Тодзё посмотрела в сторону, откуда только что доносились крики Кибы. — Крепись, семпай, — полный боли и сочувствия призыв она сопроводила ударом кулака о грудь. А затем, волевым усилием отбросив мысли о печальной судьбе товарища, прислушалась к собственным ощущениям, в попытке найти едва заметный след магии, по которому шла ранее. Наконец, ей это удалось. К удаче демонессы, след вел строго перпендикулярно курсу умчавшихся в чащу леса охотников. Продолжая оставаться на стороже, Конеко направилась по следу, который вскоре привел ее к большому разлапистому дубу. Приглядевшись, девушка заметила тусклый бирюзовый огонек, мерцавший в его кроне. — Бинго, — позволила себе улыбку девушка, начав карабкаться по стволу. Из-за начавшегося ливня ствол дерева был скользким и взбираться по нему было очень непросто. Дважды сорвавшись вниз, Конеко принялась со всей злостью выбивать себе ступеньки прямо в стволе. Пытавшиеся оказать сопротивление острые щепки, торчавшие из рваных ран на теле дерева, оказались бессильны перед защитой демонической ладьи. Так Тодзе довольно шустро оказалась на верхних ветках, и теперь отчетливо могла разглядеть маленькую карточку, покачивающуюся среди листьев чуть выше. С трудом удерживая равновесие, ладья прошла несколько шагов по узкой ветке и потянулась за ней. Но почти дотянувшись, она внезапно заметила, что тонкая леска, на которой висела карточка цеплялась вовсе не за ветку, а уходила куда-то вглубь листвы. Однако осмыслить эту находку Тодзе не успела. С хищным лязгом из переплетения сучьев вылетело нечто, тут же вцепившееся в протянутую за карточкой руку. Конеко болезненно вскрикнула, почувствовав, как руку обожгло болью и, отступая назад, сорвалась вниз. Но, отточенные за время тренировок рефлексы сделали свое дело. Еще в полете, демонесса ухватила холодное угловатое тело и, отодрав от своей руки, швырнула в сторону, после чего кувырнулась через голову и приземлилась на ноги. Нападавший же, с громким лязгом рухнул на землю неподалеку и принялся дергано размахивать длинными тонкими конечностями в попытках подняться. Приглядевшись, Конеко опознала в нем очередного робота Иссея, напоминавшего ржавого не то тарантула, не то глубоководного краба. На длинной удочке, торчавшей из корпуса, болталась проклятая карточка, подвешенная на леске. Вернувшись на лапы, Робот встрепенулся и угрожающе защелкал покрытыми кровью хелицерами на морде. Поморщившись, Конеко посмотрела на свою руку. Две неглубокие, но рваные раны почти полностью опоясывали середину предплечья, из-за чего рукав куртки уже начал пропитываться кровью. В ответ, словно издеваясь над ней, робот демонстративно вытер свои «жвала» о траву и потряс «хвостом» с карточкой. — Я не в настроении для игр, — грозно произнесла Конеко, завязав обрывки рукава поверх раны. — Отдавай. Паук сел на задние лапы, поднял передние и странно зашипел. Словно ждав этого сигнала, сверху с глухим стуком тут же упало еще несколько аналогичных ботов, окружив демонессу. — Значит, придется по-плохому, — вздохнула девушка и резким ударом обратной стороной ладони ударила прыгнувшего на нее со спины бота, практически размазав того об дерево. Остальные роботы тут же прижались к земле и тоже зашипели. «Удильщик» же пристально уставился на нее россыпью маленьких камер. После нескольких секунд этой игры в гляделки, боты все-таки начали медленно сжимать кольцо вокруг прижатой к дереву демонессы. Спустя несколько секунд Конеко поняла, что за шипение они издавали — жвала и прыгательные конечности ботов оказались пневматическими. Дождь хлестал не переставая, и Риас в очередной раз пожалела, что не додумалась отобрать у падшей целую куртку. Окруженная тьмой и завываниями ветра демонесса окончательно потеряла ориентацию в пространстве. Единственным путеводным маяком для нее оставался магический огонек впереди, к которому Гремори продолжала двигаться с решительностью атомного ледокола, взламывающего паковые льды. Наконец, она заметила небольшой откос, в основании которого зиял черный провал небольшой пещеры. В ее глубине мягким голубым светом блестел какой-то объект. — Нашла, — с придыханием произнесла Гремори, бросившись к цели. До входа оставались считанные метры, когда в небе громыхнула очередная молния. В последний момент Риас поняла, что раскат прозвучал почти одновременно со вспышкой. Распахнув крылья, демонесса резко затормозила. Перед самым ее носом в землю ударил мощный разряд молнии, забрызгав ее грязью с ног до головы. — Ара-ара, неужели я промахнулась? — печально вздохнула Химеджима, выходя из-за дерева. В руках она сжимала длинный посох с вычурным угловатым навершием. Между его полированными граням пробегали разряды демонических молний. — Акено, что ты, черт тебя подери, творишь?! — смахнув с лица грязь, воскликнула Риас, впившись в своего ферзя возмущенным взглядом. — Всего лишь хочу получить свой кусочек торта, — невинно улыбнулась черноволосая демонесса, двигаясь ей на встречу. — Послушай, — успокаивающе подняла руки Риас. — Давай мы просто заберем его отсюда и отнесем домой? Тогда каждая получит по кусоч… Ее фразу перебил звонкий смех Акено, вырывавшийся из-под небрежно прикрывавшей рот ладони. — Ах, Риас… Я же говорила — у этой игры другие правила, — взгляд Химеждимы внезапно стал леденяще острым. — Да и у нас с тобой есть небольшое «личное» дело. — Да? Интересно какое же?! — выкрикнула Риас, с трудом сохраняя самообладание. — Знаешь, — начала Химеджима, обходя ее по дуге. — Пока мы тренировались с Иссеем я только и слышала: у Риас это получается лучше, Риас сделала этого быстрее, Риас поняла это без подсказок… — Да что ты? Я вот слышала несколько другое, — хмыкнула Гремори, все случаи похвалы которой наемником легко считались по пальцам одной руки. — Риас то, Риас это… — печально продолжила Химеджима, проигнорировав ее. — А мне так хотелось, чтобы он хоть раз похвалил меня… — Акено, послушай… — Но всего была только Риас… Риас!.. Риас!!! — Посох в руках демонессы полыхнул энергией. — Почему все время ты, а не я?! «Иссей, какой же ты ублюдок!» — выругалась Гремори, в голове которой, наконец, сошелся пазл устроенной наёмником игры. — Акено, выслушай меня! Это очередная уловка — он всего лишь хотел нас стравить! Нам незачем… Договорить она не успела. С поразительным проворством Акено бросилась вперед и нанесла мощный укол навершием посоха. Не ожидавшая атаки Гремори успела лишь рефлекторно выставить барьер, перед тем как объятое молниями оружие ударило демонессу в живот. Последовавший за этим взрыв отбросил Риас на несколько шагов назад и впечатал спиной в дерево. В глазах демонессы на секунду потемнело, и она безвольно сползла на землю. — Пора, наконец, узнать, кто же из нас лучшая девочка, — маниакально усмехнулась черноволосая демонесса, нависнув над своей госпожой. Театрально прокрутив посох над головой, Акено занесла его для удара. Но стоило навершею начать свой разбег в направлении головы Риас, как та рывком бросилась вперед и врезалась в Химеджиму, повалив ту на спину. Оказавшись на земле, Гремори тут же вцепилась в древко посоха обеими руками и попыталась придавить им горло оппонентки. — Действительно, пора напомнить тебе твое место, — прорычала сквозь стиснутые зубы Риас, покрывая руки аурой разрушения. Древко посоха, однако, с честью выдержало такой напор энергии. — Не ты одна тренировалась, — прошипела Акено, после чего весь посох вспыхнул цепями электрических разрядов, начавших крайне болезненно жалить руки Риас. Стиснув зубы, она послала в печати на руках еще больше энергии, и обе девушки яростно сцепились в жидкой грязи. Срывавшиеся с посоха разряды молний принялись яростно хлестать по земле вокруг в адском светопреставлении. Несмотря на отчаянное сопротивление Химеджимы, Гремори начала понемногу одерживать верх в этой борьбе. Но когда до шеи Акено остались уже считанные сантиметры, та внезапно скрутилась и ударила Риас ногой в затылок. Оглушенная внезапной атакой Гремори подалась вперед, за что тут же получила от противницы удар древком посоха в лицо. Пользуясь кратким преимуществом Акено скинула ее с себя и, перевернувшись, уже сама прижала госпожу к земле. — Неплохо, — прошипела Риас, чувствуя привкус крови во рту. — Но у нас был один учитель! Теперь уже она сначала резко расслабила руки, а затем дернула древко на себя. Стоило Акено податься вперед, как Гремори со всей силы ударила ее в спину коленями. Химеджима неловко кувырнулась через голову и плюхнулась спиной в лужу. Не теряя ни минуты, обе противницы тут же вскочили на ноги и снова сцепились в яростной кошачьей свалке. — О да, так ее! За волосы, за волосы хватай! — улюлюкал восседавший в наблюдательном пункте на вершине соседнего холма Рекс, следивший за схваткой в бинокль. — Правильно, нахер куртку, она только мешает… «Рекс, а тебе не стыдно использовать нестабильную психику Акено в собственных корыстных целях?» — вздохнул Херм, глядя как обе девушки с совершенно звериной яростью пытаются перегрызть друг другу глотки. «Неа, — тут же отмахнулся наемник, внимательнейше глядя на антигравитационные маневры демонических выпуклостей. — Если девочке хочется, чтобы дерзкий горячий наемник над ней жестко доминировал, то моя галантная персона просто не может ей в этом отказать!» «А в причинах возникновения подобных наклонностей, явно травматической природы, твоя галантная персона не хотела бы разобраться перед тем как лезть своими кирзовыми сапогами ей в душу?!» «Нахера?» — удивленно вздернул брови наемник. Из зева раздувшегося от злости Херма донеслась тирада возмущенных булькающих звуков, сопровождаемых сложной артикуляцией щупалец. «Буэ», — смачно изобразил отрыжку Драйг, в поддержку онемевшего оратора. «Будьте здоровы, — фыркнул наемник, не отрывая взгляда от сплётшихся в грязи женских тел. — Кстати, наш светящийся дружок там стабилен?» «Если ты про механизм похоти, то да — напсинековая система охлаждения работает, — слегка поостыл Херм. — Погоди-ка, а тебе зачем?» «Будет просто преступлением на такое не вздрочнуть», — наемник потянулся свободной рукой к ширинке. «Да ты… бль… су… на… У меня слов нет», — хлопнул себя по «лицу» сгусток, поворачиваясь к дракону. Внезапно небеса озарила особенно яркая вспышка молнии. Поток энергии в считанные мгновения пронесся между облаков и устремился к земле ровно в том месте, где гордо восседал в своем вороньем гнезде Рекс. Удар пришелся точно в цель, и «горячий» наёмник, провисев пару мгновений в полной неподвижности, медленно соскользнул с ветки, на которой сидел, рухнув на землю парализованным мешком. При этом все еще сжимая в одной руке бинокль, а в другой хер. «Думаю, слово сегодняшнего дня — «карма», — ехидно ответил на немой вопрос хранителя дракон, предусмотрительно направившись к дверям своего священного бункера. Устало вздохнув, Херм молча взял каску и направился делать общую перезагрузку имплантов в теле наёмника. С противным треском очередной паук разлетелся на кусочки под маленьким ботинком Конеко. Хрипло дыша, изодранная стальными жвалами ладья обвела взглядом поляну, щедро усеянную останками разбитых ботов. Последний из роботов с двумя оторванными лапами и одним погнутым жвалом медленно пятился к ближайшим кустам, не отрывая от девочки пристального взгляда своих уцелевших камер. Над его помятым корпусом на сломанной штанге все еще покачивалась злосчастная карточка. — Отдай, — прорычала Тодзе, двинувшись следом. Что-то просвистев, паук прыжком развернулся и неловко бросился наутек. Чертыхнувшись про себя, ладья ринулась следом. Но усталость и кровопотеря давали о себе знать — расстояние между ней и роботом сокращалось крайне медленно, а заросли напротив приближались чертовски стремительно. Когда до спасительных кустов оставались считанные метры, бот развернулся боком, словно краб, и начал подпрыгивать, издевательски размахивая карточкой фактически перед носом у ладьи. Взбешенная Тодзе собрала все оставшиеся силы и сделала один молниеносный выпад. Карточка была почти у нее в руках. — Отец мечей! В последнюю секунду Конеко успела броситься в сторону перекатом. Земля перед самым ее носом вздыбилась веером клинков, выскочивших из-под земли. Робот же насадился на один из клинков, пробивший его корпус насквозь и срезавший заветную леску. Крутанувшись в воздухе, закреплённая на ней карточка подлетела вверх, а затем упала в протянутую ей навстречу руку. — Что у нас здесь? — довольно произнес вышедший из зарослей Киба, разглядывая трофей. — Вы чуть не задели меня, семпай, — проворчала Конеко поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Чуть, — согласился Юто. На несколько мгновений установилась гнетущая тишина. Даже ветер, казалось, уважительно стих. — Это моя добыча, семпай, — наконец, произнесла ладья, указывая на карточку. — Правда? — удивленно поднял брови Юто. — Но ведь это я поймал того робота. — После того, как я чуть его не загнала, — прошипела ладья, сверля коня взглядом. — Чуть, — с усмешкой заметил блондин. — Он мой, семпай, — зарычала Конеко, вставая в боевую стойку. — Разве президент не учила тебя, что надо делиться? — с легким оттенком угрозы произнес Киба, создавая себе новый меч с широким коротким лезвием. — Она учила меня, что не следует брать чужое! Оба демона стали медленно двигаться по кругу. Их ауры проявились и заколыхались, создавая в воздухе едва заметное марево. Немногочисленные птицы, скрывавшиеся в кронах от непогоды, поспешили убраться от места будущей схватки. — Тебе бы следовало проявлять больше уважения к семпаям, — театрально вздохнул Киба. — А вам больше заботы о кохаях, — парировала Конеко. Оба демона застыли. Киба медленно поднял меч над плечом, направив острие в противницу. Конеко же слегка пригнулась, словно готовящаяся к броску пантера. — Видимо, миром мы этот спор не решим, — усмехнулся конь. — Весьма проницательно, семпай, — почти прошипела ладья, но затем, уже более спокойной, добавила: — Кстати, как картошечка? Хорошая была прожарка? Ухмылка мгновенно исчезла с лица Кибы, превратившегося в каменную маску. Лишь одинокая пульсирующая на лбу вена выражала захлестнувшую его ярость. Взбешённый подколкой демон направил острие меча на Конеко, приготовившись к выпаду. Но, внезапно, в воздухе послышалось низкое гудение. Благодаря отточенному за время тренировок чутью Киба успел заметить момент выстрела, но ему не хватило считанных долей секунды, чтобы увернуться. Сгусток обжигающей энергии вонзился коню в спину чуть ниже лопаток и немедленно растекся по его телу ледяной волной. — Черт, — простонал сквозь стиснутые зубы Юто, падая на землю безвольным манекеном. Меч и карточка синхронно выпали у него из рук. Конеко тут же бросилась к нему, но, вместо того чтобы помочь, ее рука метнулась к упавшей на землю пластинке. — Беги! — попытался выкрикнуть Киба, но челюсти оказались безнадежно сведены спазмом. Даже простое дыхание давалось коню с заметным усилием и причиняло безумную боль. Снова раздался характерный свист энергозаряда. Второй выстрел с ужасающей меткостью настиг демонессу, стоило ей ухватиться за проклятый металлический прямоугольник. Конеко рухнула на колени, упершись руками в землю. Сквозь стиснутые в оскале зубы вырвался болезненный стон, а из глаз брызнули слезы. — Не двигайся, — снова попытался воззвать к ее разуму Киба, но тщетно: несмотря на раны, ладья снова потянулась за прямоугольником, словно одержимая. На самом краю тонущего в агонии сознания Киба услышал едва различимый в окружающих звуках шелест приближавшихся шагов за спиной. Раздался тихий металлический щелчок, и еще один заряд энергии врезался в спину все еще пытавшейся встать Тодзе. Вскрикнув, ладья, наконец, рухнула без сознания. Маленькие тонкие пальцы дернулись в спазме, так и не дотянувшись до заветной карточки. — Почему вы все такие упрямые? — произнес тихий голос над самым ухом Кибы, прежде чем глаза коня предательски закрылись, и сознание провалилось в темноту. С треском электроразрядов посох расчертил в воздухе яркий полукруг. Пригнувшись и закрыв голову рукой, Риас проскользнула вперед, пропустив оружие над собой, и тут же выбросила вперед свободную руку. Заметив выпад, Акено попыталась увернуться от удара, но, в последний момент, кулак все же достал до живота Акено. Хрипло вскрикнув, черноволосая демонесса согнулась от полученного удара и неловко отскочила назад, рухнув на колено. — Тебе следует поучиться лучше держать дистанцию, — злорадно выкрикнула Риас, прыжком вставая на ноги и восстанавливая дыхание. — Пошла ты, — Химеджима с видимым трудом поднялась на ноги, опираясь на посох. — Может мы уже прекратим эту бессмысленную драку? — перекрикивая порыв ветра, предложила Риас. — Ты едва на ногах держишься! — Не нужна мне жалость от… — резкий кашель прервал фразу на середине, — от «золотой девочки» с серебряной ложечкой во рту. — Ах вот как, — прорычала Риас, снова ощущая в груди клокочущий гнев. — «Золотая девочка», да? Куда уж мне до простой работящей жрицы! — Заткнись, — прошипела черноволосая, буравя ее взглядом. — Ты всю жизнь получала все, что только захочется… Но не в этот раз, Риас. «Его» я тебе не отдам. — Да приди ты уже в себя! — воскликнула Гремори. — Иссею плевать на тебя! Плевать на меня! Плевать на всех, кроме него самого! Что бы ты ни сделала — ему будет плевать! — Может и так, — навершие посоха снова вспыхнуло, скапливая в себе магическую энергию. — Но именно поэтому… Именно из-за этого он и смотрит на меня как на обычную девушку! — Акено, — растерянно произнесла Риас, осознав вложенный ей в «обычную» смысл. Молнии ослепительным букетом зазмеились вокруг навершия, слепя глаза демонессы. — Именно поэтому я не проиграю! — со злостью выкрикнула Химеджима, выпустив в нее огромный сноп молний. Риас немедленно вскинула руки, создавая вокруг себя барьер, по которому со всех сторон ударило множество зарядов. На удивление слабых зарядов. В разуме демонессы яростно вспыхнуло чувство опасности. Мысли начали отчаянно метаться в поисках упущенной угрозы, которая вилась буквально рядом с ней, но которую Гремори никак не могла осознать. — И все-таки я слушала внимательнее, — устало усмехнулась Акено, сильнее вжав посох в сырую землю. Риас пронзило ужасное осознание собственной глупой ошибки. И прежде чем Гремори успела что-либо сделать, земля прямо под ее ногами взорвалась небольшим гейзером, захлестнув ее потоком воды, пронизанной тугими потоками электронов. Болезненно вскрикнув, получившая мощный удар током Риас рухнула на землю, рассыпав по ней густую гриву наэлектризованных волос. Покачиваясь от усталости, Акено медленно поплелась к лежащей на земле госпоже. После каждого ее шага в сырой земле оставалась глубокая отметина от посоха, который был одной из двух вещей, не дававших Химеджиме рухнуть. Второй из них была решимость довести дело до конца. Постанывая от боли, Риас вяло подергивалась в грязи, даже не пытаясь подняться. Когда Акено нависла над ней, та едва приоткрыла слезящиеся глаза. — Вот и конец, — тяжело дыша, произнесла Акено, расставив ноги и подняв посох над головой трясущимися руками. Внезапно глаза Риас открылись — в них горела ничем не сдерживаемая первобытная ярость. Согнутая в колене нога внезапно распрямилась, ударив черноволосую сбоку под колено. Вскрикнув от боли, Акено рухнула на землю, все еще сжимая в руках оружие. Гремори со стоном перевернулась на живот и нетвердо поднялась на ноги. Кое-как собравшись с силами, она с разворота пнула пытавшуюся встать Химеджиму по ребрам и опрокинула ее на землю. Второй удар выбил посох у девушки из рук, после чего Риас уселась на ней верхом и крепко прижала противницу к земле. — И кто тут «золотая девочка»?! — выкрикнула Гремори, создав вокруг кулака печать и размашисто ударив Акено по лицу. — У кого здесь серебряная ложечка во рту? Кто ни на что не способен? Кто. Здесь. Ничего. Из. Себя. Не представляет?! Каждое слово демонесса подкрепляла едва контролируемым размашистым ударом, и уже после второго из них защитная печать вокруг руки разлетелась алыми искрами. Впрочем, демонессу это ничуть не смутило. — Хватит, — внезапно произнес голос у нее над головой. Вынырнув из кровавого забытья Риас тяжело вздохнула. Несколько последних мгновений словно выпали у нее из памяти, и теперь она с ужасом смотрела то на собственную покрытую кровью и ссадинами руку, то на разбитое лицо Акено. Химеджима практически не шевелилась и едва дышала, хрипло кашляя и сплевывая заливающую рот кровь. В ее глазах отражался страх и обреченность. — Господи… Что? Что я делаю? — испуганно прошептала Риас, чувствуя накатывающий на нее волнами ужас. — Акено? Акено, ты меня слышишь?! — Риас… — слабо произнесла та, глядя на нее блуждающим взглядом. — Акено, прости! Прости меня! — заревела аловолосая, приподняв ее за плечи и стиснув в объятиях. — Прости! — Ты тоже прости меня, — тихо произнесла Акено, по щекам которой побежали дорожки слез. — Кажется, я сошла с ума… — Мы все, — всхлипнула Риас, поднимая глаза на возвышавшуюся над ними фигуру. Ей в лоб смотрел ствол пистолета, плавно покачивающийся вверх-вниз в такт тихому размеренному дыханию своего владельца. Из-под глубокого капюшона маскхалата демонессу изучали два кусочка зеленого льда. — Хватит, президент, вице-президент — с печалью в голосе произнесла Ассия, держа их обеих на прицеле. — Время остановиться. — Ассия Я… Мы… — попыталась объясниться Риас, но поняла, что сказать ей совершенно нечего. Она была полностью опустошена и растеряна. Ничего не ответив, монашка молча переложила пистолет в одну руку, не опуская его, а вторую тем временем направила в сторону демонесс. На пальцах возникли кольца священного механизма, и окровавленных девушек обволокло зеленое свечение. Раны начали постепенно затягиваться. — Спасибо, — тепло произнесла Риас, вставая на ноги и помогая подняться Акено. — Ассия мы… — Подождите меня здесь, президент, — холодно перебила ее блондинка, отходя спиной вперед к пещере, в недрах которой все еще мерцал проклятый контейнер. Пистолет монахини продолжал неотрывно смотреть в сторону Гремори. Лишь отдалившись от них на десяток метров, Ардженто, наконец, развернулась и скрылась в темном зеве тоннеля. — Кажется мы глубоко упали в глазах нашего милого кохая, — печально усмехнулась Акено, подобрав посох и опершись на него. — Не могу ее в этом винить, — вздохнула Риас, снова опустив взгляд на свою руку. Ассии не было чуть больше минуты, но даже безотрывно следя за входом, Риас едва смогла заметить момент ее появления. Монахиня вышла на свет держа в руках небольшой металлический кирпич, мерцавший бирюзовыми огоньками. Пистолет же теперь покоился в кобуре рядом с подмышкой. Расстегнутой кобуре. — Что это? — удивленно произнесла Гремори, изучая странный предмет в руках девушки. — Не похоже на контейнер. — Идемте, — проигнорировав ее вопрос, Ардженто, направилась куда-то в сторону зарослей. Недоуменно переглянувшись, Риас и Акено взяли друг друга за плечи и поплелись следом. Вскоре злосчастная поляна скрылась из вида, и демоны ступили на звериную тропу, окруженную густыми зарослями. Несколько долгих минут они шли в полном молчании. Внезапно за спинами демонов раздался мощный взрыв. От неожиданности Риас оступилась и едва не рухнула на землю, утянув за собой Акено. Чертыхнувшись Гремори отряхнулась и подняла взгляд на Ассию, развернувшуюся в их сторону. Краем глаза демонесса успела заметить, как та убирает вскинутую руку от кобуры. — Что это было? — спросила Риас, стараясь выбросить из головы гнетущую картину увиденного. — Ловушка Иссея-сана, — спокойно объяснила Ардженто, разворачиваясь и снова уходя вперед. — Странно, мне казалось, я ее разрядила. — Вот как… Марш через заросли, к счастью для демонесс, продлился недолго. Вскоре их небольшая процессия вынырнула из кустов и оказалась перед еще одной пещерой. — Заходите, — пригласила Ассия, прижимая к земле носком сапога натянутую перед входом леску. Вымотанные демонессы не стали задавать вопросов и послушно прошли внутрь «норы», оказавшейся, судя по запаху, бывшей медвежьей берлогой. Внутри они обнаружили небольшую пирамидку, сложенную, из светящихся люминесцентных палочек и еще двух гостей, приткнувшихся у стены под накинутой камуфляжной курткой. — Похоже, сегодня Ассия всех переиграла в прятки, — слабо усмехнулся пленник, подняв взгляд на вошедших. — Киба, Конеко? — удивленно произнесла Риас, глядя на подпиравшего стену пещеры коня, и сопящую у него на плече ладью. — Простите что не встаю, президент, — слегка склонил голову Юто, натянуто улыбнувшись: — Снова ног не чувствую. — Ничего, — вздохнула Риас, падая вместе с Акено напротив них. — А Конеко? — Она была настроена решительнее меня, — печально изрек Юто и погладил сопящую рядом девочку по голове. — А? — подернув носом, зашевелилась Тодзе и приоткрыла глаза. — Президент… — Все хорошо, Конеко, не беспокойся, — изобразила на лице ободряющую улыбку Риас, хотя сама чувствовала, насколько та выходила вымученной. — Простите, — виновато произнесла девочка слабым голосом. — Нет, это вы простите меня, — опустила взгляд Риас. — Это ведь я позволила втянуть нас во все это. Позволила Райзеру навязать нам эту игру. Позволила Иссею устроить эти тренировки, — в тоне демонессы прорезались нотки бессильного гнева. — Позволила стравить дорогих членов моей семьи друг с другом… Видимо Иссей все-таки прав — никудышный из меня мастер. — Не говорите так, президент, — резко возразил Киба. — Вы сделали все, что от вас зависело. Даже поставили на кон вашу честь, как члена клана Гремори. — Вы всегда заботились о нас, — продолжила Конеко. — И, кроме Ассии, ты была единственной из нас, кто сохранил голову на плечах, несмотря на все произошедшее, — положив руку ей на плечо, тепло добавила Акено. — А Иссей… — Сволочь, — отрезал Киба. — Даже если его тренировки действительно сделали нас сильнее, сегодня он окончательно перегнул палку! — Он просто играл с нами, — согласилась Конеко. — Для него это было очередным развлечением… — Это не так! — внезапно воскликнула Ассия, закончив выкладывать из карманов собранные предметы: две тонкие темные карточки и металлический кирпич с пазами. — Иссей-сан не такой! — А какой, Ассия? — рыкнул Киба. — Он втёрся к нам в доверие, изучил наши слабости, а затем беспринципно использовал их против нас же. Унижения, издевательства, побои, лишения… картошка и лук! — Вошел в раж Юто, все повышая тон. — Как все это связано с развитием боевых навыков? В конце концов: он заставил нас рвать друг другу глотки из-за чертового куска торта! — Это вы начали «рвать друг другу глотки из-за чертового куска торта»! — вскочила на ноги монашка. — Может быть, перед тем как валить все на Иссея-сана, посмотрите на себя? — Ассия, что ты имеешь в виду? — удивленно спросила Акено. — Вся эта тренировка, задание, дополнительные условия, неужели никому из вас они не показались странными? — монахиня обвела пристыженных демонов тяжелым взглядом. — Какой в них смысл? — Чтобы проверить прогресс каждого в отдельности? — предложил Киба, однако его уверенность в этом начала таять вместе с отпускающим его приступом гнева. — Если это действительно так — где же эти контейнеры? — спросила Ассия. — Почему мы нашли только эти три вещи, и почему они выглядят так, словно являются частью головоломки? И самое главное: зачем это дурацкое условие про два куска торта за доставку контейнера на базу? — Для… усложнения задачи? — предположил Киба, чувствуя, как его версия начинает трещать по швам. — И кто бы из нас стал так глупо рисковать, зная, что лес кишит ловушками и бандитами? — покосилась на него монашка. — Кто бы смог удержаться от того, чтобы съесть его сразу же на месте, особенно после недели без нормальной еды? — Шесть, — внезапно произнесла Конеко. — Если принести все три контейнера на базу, мы бы получили шесть кусочков торта. — По одному на каждого, — кивнула Акено, печально улыбнувшись. — Включая Иссея, — закончила Гремори, упершись в лоб рукой. — Ну, конечно… — Именно, — кивнула Ардженто. — Во время поединка Иссей-сан говорил, что мы должны действовать вместе, используя сильные и прикрывая слабые стороны друг друга. И эта тренировка имела лишь одну цель — научить нас доверять друг другу несмотря ни на что! — И похоже, Ассия, ты единственная кто ее прошла, — улыбнулась Риас. — Ты правда молодец. — Не стоит, президент, — засмущалась монахиня, покраснев. — Тогда может соберём их? — предложила Акено, внимательно изучая предметы. — У нас все еще есть время до рассвета. Может быть благодаря этой штуке мы узнаем расположение контейнеров? — Давайте, — кивнула Риас. — А он точно не взорвется? — покосился на предмет Киба. Демоны задумчиво уставились на механизм. Повисло напряженное молчание. — Предлагаю все же рискнуть, — внезапно вступила Конеко. — С некоторыми предосторожностями, — Ассия взяла артефакты в руки и аккуратно вынесла на улицу. Вставив обе карточки в пазы на бортах, монахиня тут же пулей нырнула обратно в пещеру, прежде чем обе пластинки с жужжанием скрылись внутри. Перед входом в пещеру тут же вспыхнули защитные барьеры, поставленные Риас и Акено. Демоны затаили дыхание, глядя как по полированной поверхности кирпича забегали вереницы огоньков. Наконец, в середине верхней грани открылось маленькое окошко, из которого заструился мягкий бирюзовый свет, из которого в воздухе сложилась небольшая голограмма с единственной фразой на японском. — «Торт — это ложь», — медленно прочитала Ассия. — Как же так… Вновь повисла тишина. Первым не выдержал Киба. На лице коня сначала медленно прорезалась кривая улыбка, а затем из его рта вырвался тихий смешок, затем еще один и, наконец, Юто зашелся громким удушающим хохотом. — Вполне в его стиле, — прохрипел конь, тяжело дыша. — Поделом нам, — тихо усмехнулась уголком рта Акено. — Пожалуй, что так, — произнесла Риас, устало поднимаясь на ноги. — Ладно. Идем домой. Думаю, картофельный пирог нас всех уже заждался. — Ура… — с глубокой самоиронией протяжно провыли демоны. — Ну надо же какие сообразительные, — хмыкнул Рекс, наблюдая за происходящим в пещере через камеры Пи-чи, притаившегося под самым потолком пещеры. — Не прошло и… пяти часов? «Мне выкинуть сорокастраничный сценарий унизительно-поучающих нотаций?» — ехидно осведомился Херм. «Ты там что уже все починил, что нашел время ерничать? — проворчал Рекс, по одному запуская манаэммитеры в ладонях и наблюдая периодические ошибки. — Живо за работу!» «Бегу, о мой альтернативно-одаренный повелитель!» — раболепно прогнусавил хранитель и, превратившись в гигантскую уродливую улитку, нарочито медленно пополз по своим делам, оставляя за собой широкую дорожку блестящей слизи. Сплюнув под ноги, наемник достал из нагрудного кармана поблескивавшую лазурью самокрутку. Поднявшись на вершину холма, он сделал пару затяжек, и замер, встречая первые лучи восходящего солнца, пробивающиеся сквозь редеющий слой облаков. — Красиво — глубоко вздохнул наёмник и, докурив, потянулся к рации: — Внимание всем группам. Охота окончена. Поздравляю всех с абсолютным провалом! Всем собраться в исходной точке к 6:30. Если, конечно, хотите получить свои триста баксов и билет до города. В эфире прокатилась разноголосица командиров наемных отрядов. Кто-то из них крыл матом все на свете из-за упущенной награды, кто-то пытался выяснить, что за чертовщину они видели в ночи, а кто-то просто благодарил Господа за то, что остался в живых. — Эй, шэф! — раздался за спиной у Рекса наглый низкий голос. — Разговорчик есть. — И хуле вам педикам надо, — презрительно проворчал Рекс, даже не оборачиваясь. Тихие, как им казалось, шаги наёмников он прекрасно слышал от самого подножья холма. — Мы не на это подписывались, — проворчал наемник, до того искренне уверенный, что застал заказчика врасплох. — Как там тебя… — небрежно поинтересовался Рекс. — Фараон. — Так вот, Трахнотеп четвертый. Десять штук зеленых были назначены за голову каждой из целей. Только вот что-то ни одной из них я тут не вижу. Так что бери свои триста баксов и вали с дружками обратно в тот гей-клуб откуда вылез, пока я не передумал. В утренней тиши звучно щелкнул затвор дробовика, и Рекс ощутил знакомое чувство смотрящих ему в спину заряженных стволов. — Можешь свернуть эти триста баксов в трубочку и затолкать себе в задницу, урод, — прорычал наёмник, приблизившись на несколько шагов. — Мы с парнями нанимались охотится тут на людей, а не на гребаных монстров! — Не припомню, чтобы когда-нибудь говорил про людей, — усмехнулся демон, все еще не меняя позы. — Или ты, Пидоратон третий, решил, что приехал сюда на сафари? Деньги надо отрабатывать, дружок… — А теперь ты послушай сюда, гнида, — наёмник подошел почти в плотную и упер ствол дробовика демону в затылок. — Эти твари порвали на куски нескольких моих ребят! И ты мне за это заплатишь. По-хорошему или по-плохому. — Вот как, — с уст Рекса сорвался зловещий нарастающий смех. — Ну хорошо, смертный. Внезапно за его спиной с лязгом распахнулись демонические крылья, украшенные металлическими сочленениями и блестящими зазубринами. Дернувшись назад, наемник инстинктивно нажал на спусковой крючок, и заряд дроби ударил в спину демона в упор. Впрочем, свинцовые шарики тут же расплющились о возникший на их пути барьер. Парализованный страхом наёмник застыл, судорожно стискивая в руках дробовик. Рекс медленно повернулся к нему. Испуганный взгляд наёмника встретился с пылавшими глазами демона. Предплечье и кисть левой руки Рекса покрывала чудовищная кроваво-красная перчатка из спаянных воедино плоти и металла, оканчивавшаяся длинными острыми когтями. Над ладонью, между слегка согнутыми пальцами пульсировала изумрудная сфера, по которой пробегали фиолетовые разряды, изредка соскакивавшие на кончики когтей. — Когда предстанешь перед вратами чистилища, — речь демона сопровождало легкое эхо, несмотря на то что звуку на вершине холма отражаться было попросту не от чего. — Скажи, что ты от меня. Пустят без очереди. — Огонь!!! — заорал один из наемников, вскидывая оружие. — Свежеватель! — сфера в руке Рекса взорвалась, посылая вперед волну демонической энергии. Немногие оставшиеся в округе птицы взвились в воздух, согнанные с насиженных мест истошными криками агонии, прокатившимися над лесом. — Мне начинает нравиться быть демоном, — усмехнулся Рекс, демонстративно дунув на руку, после чего легко встряхнул ей, скрыв священный механизм. «А мне нет, — возразил Херм, напряженно изучая огромный массив телеметрии с имплантов наемника. — Эти демонические фокусы портят нашу электронику». «И мою гордость», — согласился дракон. «Ты даже не представляешь, насколько последнее меня не ебет», — фыркнул Рекс и, сунув руки в карманы, вприпрыжку направился вниз по склону, перепрыгивая кровавые лужи, оставшиеся от наемников. — Гарсия, как у вас дела? — Принимаем гостей, босс, — отозвался по рации ганстер. — Правда маловато мешков взяли. — Так складывайте по двое, поместятся, — усмехнулся наёмник, но затем резко сменил тон: — Смотрите, чтобы никто из этих отбросов не смылся. Последнее что нам надо, так это свидетели нашего маленького шоу. Если упустите… — Мы не подведем, босс, — тут же поспешил заверить его Гарсия. — Я надеюсь, — произнес Рекс, тоном не предвещавшим бандитам в случае провала ничего хорошего. — Как закончите, пройдитесь по лесу и соберите трупы. Нехорошо оставлять этот мусор тут гнить. А мы с Рейналь пока добьем тех, кого не прикончили демоны. — Вас понял, босс. Конец связи. — А ты меня поняла, куриный шницель? — У меня вообще-то крыло сломано, — проворчала Рейналь по магической связи. — Мне надо к Ассии… — Обойдешься. Шевели своими окороками! — рявкнул демон и оборвал связь. Вызвав на экран карту с маячками всех своих наемников, Рекс выбрал кучку парализованных имбецилов, лишившихся хода при попытке трахнуть Риас, и лениво направился в их сторону, дабы довершить дело естественного отбора. Но, преодолев почти половину пути до жертв спермотоксикоза, демон неожиданно зацепился взглядом за еще одну группу маячков, возникшую на самом краю карты. «Так, стоп», — озадачился наемник, остановившись посреди тропы. «Что такое?» — напрягся Хермеус. «А кто их положил?» — озадаченно почесав подбородок, Рекс развернул перед мысленным взором подробную карту местности с отметками выбитых из боя. — Смотри: этих, этих и этих кокнул Киба. Этих вырубила Конеко, этих Акено, а тех Риас…» «Вот тех Риас, а вот этих двух Ассия», — поправил Херм, разметив маячки разными цветами. «Хорошо, — Рекс мысленно кивнул в сторону нескольких групп серых маячков. — А остальных-то кто?» «Нет данных, — задумчиво произнес хранитель. — Воспроизвожу маршрут передвижений». Точки перед глазами наемника сначала собрались в кучу, сместившись к району старта, а затем начали веером расходится по территории, отражая перемещения охотничьих отрядов. Внезапно точки одной из групп на границе зоны замерцали и исчезли на несколько секунд, после чего снова вспыхнули рядом с прежним местом, вытянувшись в длинную цепочку. И больше не шевелились. «Оп-па, — цыкнул наёмник, переводя взгляд на следующую группу, которую спустя примерно двадцать минут постигла схожая участь. — Кажется у нас все это время были незваные гости». «Рассчитываю траекторию движения… Есть вероятная схема», — тут же включился Херм, и спустя пару секунд на экране появилась большая красная точка, прокладывавшая себе маршрут через группы наёмников. «И как это мы их прохлопали?» — Рекс требовательно покосился на хранителя своего здравомыслия. «А ты бы еще больше потоков данных на наш мозг повесил, глядишь и хер бы в собственных штанах не нашел, — вяло огрызнулся тот. — Кроме того, похоже у них была глушилка». «Ага-ага, оправдывайся дальше, — фыркнул наёмник, проигнорировав гневное шипение в ответ. — Последний контакт был почти час назад. Интересно, куда же они делись». Перед его глазами тут же возникло очерченное штриховкой поле возможного местоположения нарушителей. «Блеск», — выругался Рекс, изучая обширную кляксу в пяток квадратных километров, после чего потянулся к рации: — Внимание всем группам! Отставить по домам — у вас бонусная цель. Какие-то туристы пришли на нашу вечеринку без приглашения. Тот, кто притащит их ко мне — получит пятьдесят штук. Район поисков A4-D8. Двигаться цепью с запада на восток. Все уяснили? Судя по голосам в эфире, наемники в большинстве своем подобному реваншу были очень даже рады. — Гарсия, вы пойдете во втором эшелоне. Пусть наши друзья повеселятся. Напоследок, — мрачно усмехнулся Рекс, вытаскивая из кобуры пистолет и трусцой направляясь в сторону района поиска. — Что же у нас сегодня на ужин? — Дерьмо, дерьмо, дерьмо… — хрипло повторял наёмник, яростно загребая вязкую вонючую жижу обеими руками, волоча свое тело по земле. Конечно идти, а еще лучше бежать по ней было бы не в пример более эффективно, но эволюции наёмника обратно в прямоходящую обезьяну мешал небольшой нюанс, заключавшийся в полуметровом обломке бамбуковой жерди, торчавшем прямиком из его задницы. «Херм! Херм!!! Драйг!!! Да хоть кто-нибудь, мать вашу!!!» — в очередной раз взревел Рекс. — Ри-и-и-а-а-а-с!!! И снова тишина. Абсолютная. Ни хранителя, ни дракона, ни отголосков неупокоенных душ. Даже проклятой светящейся опухоли. Ничего. Все, что сейчас ощущал внутри своего разума наёмник, это большой ком стекловаты, заполонивший и словно бы покалывавший череп изнутри. — Дерьмо, дерьмо, дерьмо! — повторил Рекс, вцепившись в ветки куста наверху и втянув себя на вершину откоса, едва не отключившись от боли в процессе. Внезапно перед его глазами снова побежали полоски помех, а тело начало неловко подергиваться из-за микросудорог. Кустарные импланты наемника начали бороться сами с собой, выкручивая тело в неестественных позах, словно в попытках зарыться в грязь. Подняв глаза, Рекс в бессильной ярости зарычал, глядя на нависшую над ним фигуру: — Да пошел ты нахер, чертов сукин ты сы... Мощный удар оборвал вдохновенную тираду Рекса на полуслове, впечатав его голову в грязь с хрустом ломающихся костей.