День восьмой
Лес в окрестностях особняка
12:35
Шх-шх… шх-шх… шх-шх… шх… Внезапно ритмичное шуршание воздухозаборников кибер-мастифа сбилось, сменившись нарастающим гулом. Подняв голову, механический пес медленно повел головой из стороны в сторону, явно к чему-то прислушиваясь. — Ты нашел его? — обеспокоенно спросила Риас, следовавшая попятам за роботом. Не удостоив ее ответа, пес некоторое время постоял неподвижно, а затем снова опустил голову к земле и потрусил дальше, ритмично всасывая воздух в газоанализаторы. — Уааа, — громогласно зевнула идущая позади Рейналь и с хрустом потянулась. — Ты, я смотрю, не слишком переживаешь за своего хозяина, — демонесса бросила на нее недовольный взгляд из-за плеча. — Вы очень наблюдательны, госпожа Гремори, — фыркнула падшая, небрежно сунув руки в карманы куртки. — Не вижу ни единой весомой причины за него переживать. — То есть то, что уже за полдень, а Иссей так и не вернулся, для тебя не является «весомой причиной»? — Риас резко обернулась, впившись в нее взглядом. — Совершенно верно, — спокойно произнесла Рейналь, выдержав тяжёлый, как демонессе казалось, взгляд. — Наверняка он просто валяется где-нибудь под деревом. Пьяный вдрызг и в обоссаных штанах. А учитывая, что с утра снова прошел дождь, даже так искать его по запаху мы можем хоть пока сами не свалимся. Услышав эту фразу, Бим резко остановился, выпрямился и повернул голову к падшей, неподвижно уставившись на нее горящими визорами. — Да-да, я про тебя говорю, — смело бросила Рейналь, но одновременно приготовилась к броску светового копья. — Долго еще будешь нас кругами водить? Что-то утробно прорычав, кибер-мастиф снова развернулся к земле и побрел вперед, зашуршав своими насосами с удвоенной силой. — О чем я и говорю, — вздохнула падшая, снова зевнув. — Лучшее, что мы можем сделать — это отправиться домой и дождаться, пока он сам приползет обратно. — Повезло же Иссею со слугой, — бросила Риас, перед тем как развернуться и последовать за псом. — Много ты знаешь, — проворчала под нос падшая, двинувшись следом. — Президент, Снафлз кое-что нашел! — сообщила голосом Кибы внезапно возникшая возле уха Риас мультиграмма. — Уже идем, — тут же приободрилась демонесса, расправив крылья. — Где Ассия? — приземлившись на небольшой поляне, Гремори с беспокойством оглядела поредевшие ряды своих слуг. — Она сказала, что ей проще будет идти одной, — произнес Юто, отводя взгляд. — Господи, о чем она думает… Надеюсь с ней все будет хорошо, — демонесса в очередной раз непроизвольно потерла висок. — Ладно, что вы нашли? — Вот, президент. Посмотрите, — конь вытащил из поясничной сумки небольшой предмет, завернутый в тряпку и протянул госпоже. — Мы нашли это в кустах. Патрульный дрон, висевший в воздухе рядом с конем, возмущенно пискнул, направив ствол винтовки на демона. — Ладно-ладно, ты его нашел, — смиренно поднял руки Юто. — Еще на соседних деревьях видны следы от пуль. Их уже «мы» нашли. Тут машина возражать не стала. — Что это? — удивленно произнесла Риас, крутя в руках покореженный кусок серебристого металла с рваной дырой посередине. — Когда-то было пистолетом. Предположительно кольтом, — Киба указывал на характерные элементы оружия, проводя по ним пальцем. — По крайней мере до тех пор, пока кто-то не поработал над ним стамеской… — Погоди-ка, — Рейналь резко выхватила изувеченное оружие из рук демонессы и вгляделась в остатки орнамента. — Проклятье, эта же та пушка, которую Рекс подарил Гарсии! — Кому? — Риас удивленно захлопала глазами, но падшей было уже не до этого. — Бим! — подскочив к роботу, Рейналь резко ткнула покореженную железку ему под нос. — Ищи! Одарив ее максимально презрительным для машины взглядом, мастиф шумно втянул воздух, а затем начал плавно, с легким гудением, водить головой из стороны в сторону в поисках следа. — Давай, давай, — нервно причитала ангелесса, неотрывно глядя на робота. — Ты не хочешь нам ничего объяснить? — требовательно окрикнула ее Риас, скрестив руки на груди. — Это оружие одного из людей Иссея, — коротко бросила Рейналь, не оборачиваясь. — Каких еще «людей Иссея»? — удивленно вскинула брови демонесса. — А вы думали, что он в одиночку все это организовал? — усмехнулась падшая. — Хорошо же вы знаете собственных слуг, госпожа Гремори. — Слушай ты!.. — Грав! — внезапно рявкнул Бим, развернув голову на сто восемьдесят градусов. Прыжком развернувшись в указанном направлении, робот рванул с места во весь опор, вырывая когтями комья земли. — Куда?.. — попыталась окликнуть его Риас, но взмах крыльев падшей, бросившейся следом, красноречиво обозначил всю ее власть в этой ситуации. — Черт! За ними! Киба, не упусти их! — Слушаюсь, президент, — спустя мгновение, конь растворился в воздухе словно фантом. Вся группа демонов бросилась следом за мастифом, благо огромные когти робота оставляли достаточно приметные следы в местах, где тяжелая машина отталкивалась от земли и деревьев. Спустя несколько минут погони, следы вывели демонов на берег небольшой горной речушки, где их уже поджидал авангард следопытов. Бим застыл у кромки воды, задумчиво принюхиваясь, а Киба как раз перелетел на другой берег и внимательно изучал его. — Здесь след обрывается, — крикнул Юто, выпрямившись. — Не похоже, чтобы он выходил на этот берег. — Вряд ли он пошел вверх по течению, — Акено кивнула в сторону каменистого русла, где бурный поток активно пенился и бурлил, ударяясь о многочисленные каменные пороги. — Значит… В паре десятков метров ниже по течению раздавался громкий шум воды. Направившись туда, Риас оказалась на краю небольшого обрыва, с которого вниз срывался водопад. Рядом с ним как раз буйствовала и сквернословила Рейналь. — Черт! Черт! Черт! — громко выкрикивая проклятия, падшая яростно пинала носком мелкие камни, которые со свистом улетали вниз. — Успокойся, — окрикнула ее Риас, заглянув вниз. — Здесь не так высоко — он вполне мог выжить. — Люди не такие крепкие, как вам кажется, — мрачно огрызнулась падшая, стиснув кулаки. Вместо ответа Риас подняла с помощью магии увесистый булыжник, лежавший рядом, и сбросила его точно в середину чаши под водопадом. С гулким всплеском камень поднял фонтан брызг и исчез где-то в синеве. — Довольно глубоко, — задумчиво произнесла она. — Нужно спуститься и поискать. Впрочем, и внизу следов также обнаружить не удалось, несмотря на совместные усилия магии и высоких технологий. — Бессмыслица какая-то, — еще раз обводя взглядом подножье, пробормотала Риас, после того как вместе со слугами и фамильяром излазила все вокруг. — Не мог же он просто испариться? Хотя бы тело должно было остаться. — Если только ему кто-нибудь не помог, — предположил Киба, пробуя воду из реки. — Наверху было довольно много звериных следов, — заметила Конеко. — Если тот случай с медведем Иссею-семпаю не привиделся, то… Внезапно ее перебил громкий писк Снафлза. Дрон завис напротив водопада, словно что-то высматривая сквозь струи воды. — Кажется, мы чуть не пропустили бонусный уровень, — усмехнулась Акено, вызывая магические печати. Спустя мгновение ровно по центру водопада вырос огромный ледяной шип, рассекший поток надвое и явивший взору демонов сокрытую за ним пещеру, похожую на большую трещину в скале. — Там кто-то есть, — настороженно произнесла Конеко, подобравшись ко входу. — Конеко, Киба, — приказала Риас, практически поймав за руку попытавшуюся сунуться первой Рейналь. Падшая тут же вывернулась, едва не шипя при этом от злости, но, поймав предостерегающий взгляд демонессы, все-таки осталась рядом. Демоны же, быстро подобравшись ко входу, по одному протиснулись внутрь и скрылись из виду. Потекли секунды напряженного ожидания, сопровождаемые лишь шумом падающей воды. Внезапно в звуковую картину вторгся приглушенный эхом грохот из глубины пещеры. — Что это было? — удивленно уставилась на проход Риас. — Выстрелы, — напряглась Рейналь, но осталась на месте. — Если подумать, пушку вполне мог подобрать кто-нибудь из наемников. — Этого еще не хватало, — выругалась Риас, приказав Акено держать вход под прицелом. Звук повторился еще несколько раз, после чего все стихло. — Киба? Конеко?! — позвала Риас, двинувшись ко входу. — Мы взяли его, — донесся из мультиграммы над ее ухом тяжелый голос Юто. — Здоровый зараза, тяжело будет вытащить. Спустя несколько минут демоны выволокли из расщелины бессознательное тело пленника и положили на берегу. Им оказался огромный мускулистый черный мужчина в изодранном камуфляже. Почти вся его одежда превратилась в окровавленные обрывки, а потому ничуть не скрывала, что едва ли не половина его тела была забита татуировками, каждая из которых словно насмехалась над традиционной церковной символикой, представляя собой похабную пародию на нее. Но внимательному их изучению мешало то, что некоторые части были буквально вырваны вместе с кусками плоти. То, что с такими ранами человек был еще жив, нельзя было назвать иначе, как чудом. — Гарсия! — выкрикнула Рейналь, тут же растолкав демонов и принявшись приводить его в чувство. — Гарсия, очнись! Давай, просыпайся, чертов боров! — А? Что? — хрипло выдохнул негр, приоткрыв глаза. — Рейналь… Твари! Где? Где они?! — Все хорошо, здесь только дрессированные, — успокоила его падшая, шумно выдохнув. — Подожди, сейчас мы тебя подлатаем. — Господи… — прохрипел гангстер. — Господи милосердный, сучью твою душу мать. Я жив. Жив, пресвятая, сука, богоматерь. Аминь… И ныне, и присно и вовеки, блять, веков. Аминь… — Ты не мог бы перестать это делать, — проворчала Риас, которая даже от подобного богохульства почувствовала подступающую мигрень. — Если, конечно, не хочешь, чтобы я проявила к тебе последнюю милость. — Кхем, простите, госпожа Гремори, — попытался привстать Гарсия, но был жестко уложен обратно Рейналь, бросившей попутно крайне осуждающий взгляд на демонессу. — Бо…бры? — переспросила Риас, тупо уставившись на перемотанного словно мумия гангстера. — Я понимаю, как это звучит, но это правда были чертовы бобры! — резко выкрикнул сидящий спиной к скале Гарсия, подавшись вперед. — Гигантские ебаные бобры! Все в язвах, проплешинах и вот с такими блядскими зубищами! Одна из этих тварей у меня на глазах винтовку пополам перекусила, нахер! — Успокойтесь, пожалуйста, — осадила его демонесса. — Я вам верю. Просто не могу взять в толк: откуда тут могли взяться подобные твари? — Вы могли бы подробнее рассказать, что произошло? — включился в разговор Киба. — После того как охо… — Рейналь незаметно ткнула Гарсию под ребро, — тренировка закончилась, мы должны были встретить всех наемников и… проследить, чтобы они не разбежались по лесу. Но потом Ре… господин Иссей сказал, что на территорию зашли посторонние и надо от них… позаботиться о них, в общем. Наемники пошли туда первыми, а мы сразу за ними цепью. Чтобы наверняка, — Взгляд гангстера заметно тяжелел, по мере того как он вспоминал события прошедшей ночи. — Их порвали за несколько минут. Мы даже толком опомниться не успели, как эти суки уже бросились на нас. Спереди, сзади, сверху. Отовсюду, мать их… И они не дохли! Просто не дохли! Мы палили по ним из всего, что было, но эти чертовы твари просто отказывались подыхать. Черт, да я одной из них гранату в пасть затолкал! Так эта сука еще и ползти за мной потом пыталась! — Спокойно, все закончилось, — Рейналь взяла его за руку и успокаивающе погладила по плечу. — Как вы спаслись? — продолжил Киба, проигнорировав внезапные нежности. — Драпанул я, — рыкнул Гарсия. — Как последняя крыса драпанул. Бежал, куда глаза глядели, пока силы были. Ну и добежал кое-как до этого водопада. А эти уроды за мной. Пришлось прыгать. Кое-как выплыл, да и забился в эту проклятую щель. Думал, тут и подохну. Да только твари, похоже, след потеряли. Топтались все тут, рычали, зубами клацали, да так и свалили. Ну, после этого я и отрубился, а потом уж вы пришли. Сначала решил — вернулись, гады. Думал, все — баста, отпрыгался. Хорошо застрелиться яиц не хватило. — Ужасно, — выдохнула Риас. — Соболезную вам. — Соболезнования мертвых не воскрешают, — мрачно произнёс гангстер. — Простите, дурацкая фраза. Мой старик постоянно повторял, вот и привязалась. — Но верная, — вздохнула Гремори, поднимаясь на ноги. — Иссей все еще жив, я чувствую это. Нам нужно разыскать его, пока эти твари до него не добрались. Гарсия, вы можете отвести нас к месту, где на вас напали? — Он ранен, — резко запротестовала Рейналь. — Сначала нужно его вылечить… И вообще, где твой слон? — В …де, — едва сдержавшись выругалась Риас, которой так и не удалось связаться с Ассией. — У нас нет на это времени. У Иссея нет этого времени. — Если он действительно еще жив, — прорычала падшая, но тут же поперхнулась, когда печать на ее шее внезапно зажглась. — Видимо, еще жив, — едко усмехнулся Киба, глядя на согнувшуюся в кашле ангелессу. — Хорошо, — решительно выдохнув, поднял взгляд гангстер. — Я отведу вас. — Гарсия… — хрипло произнесла Рейналь, кое-как откашлявшись. — Босса надо вытащить, — мрачно усмехнулся бандит. — Потому что если он выживет и узнает, что мы хотели его кинуть, то… Лучше уж пусть меня сожрут эти чертовы бобры. Правда, вам придется мне помочь — сам я в таком виде далеко не уковыляю. — Хорошо, — кивнула Риас. — Рейналь, раз так о нем беспокоишься, то сама и потащишь. — Разумеется, — исподлобья глянув на демонессу, процедила падшая. — Остальные глядите в оба. С этого момента, мы официально на вражеской территории. — Да, президент! К ее удивлению, даже роботы Иссея выразили некое неформальное согласие с ее командой, в отличие от падшей. Путь до места битвы смертных с исчадьями леса занял больше часа, и Риас оставалось только в очередной раз подивиться выносливости Гарсии, пробежавшего весь это путь с наполовину откушенной задницей. — Мы почти на месте, — хрипло произнес гангстер, сквозь тяжелое дыхание. — Вот следы от пуль. Спустя несколько шагов Бим внезапно застыл на несколько мгновений, вслушиваясь, а затем тихо, но настойчиво, зарычал. — Кровь, — кивнула Конеко, также прислушавшись. — Много крови. Впереди. — Всем быть начеку, — приказала Риас, жестом отправив Юто вперед. Спустившись с холма в очередную низину, они обнаружили место прошедшей битвы. Деревья были испятнаны дырами от пуль и застрявшими в стволах осколками. Кругом валялись сломанные ветки и кипы листьев, среди которых то тут, то там поблескивали стрелянные гильзы и фрагменты амуниции. На земле, камнях и стволах деревьев остались бурые отпечатки засохшей крови, которые не смог смыть даже утренний дождь. — Настоящая бойня, — Киба поднял с земли половинку автомата, перекушенного, как и говорил Гарсия, пополам. — Душно, — потянула за воротник куртки Риас. — Столько смертей, столько страданий и ненависти. Это место будет надолго проклято. — Дело не только в этом, — Акено потянулась рукой к ветке и плавно провела пальцами по листьям. — Духи напуганы. Сила, прошедшая здесь, отравила сам лес. Нечто злое, жестокое и… дикое. — Значит, оно все-таки не отсюда, — немного успокоилась Гремори. — А раз так, значит мы можем это изгнать. — Возможно, — уверенности в голосе жрицы не было. — Простите, что отвлекаю вас от высоких материй, но как насчет более приземленного вопроса? — презрительно проворчала Рейналь, стоящая вместе с Гарсией чуть в стороне. — Какого? — раздраженно откликнулась Риас, руки которой уже давно чесались провести с падшей небольшую воспитательную работу. — Тела, — ответил гангстер, озираясь по сторонам. — Здесь ни одного трупа. Ни одного. Черт, да даже не единой косточки! Не могло же зверье успеть всех их сожрать? — Здесь есть следы волочения, — вернувшись к остальным, Киба указал острием меча на дорожки примятой травы, уходивший вглубь зарослей. — Похоже, они забрали все останки с собой. — Педантичные ублюдки, — сплюнул гангстер и поддел носком ботинка огрызок ствола возле себя. — Да и оружия как-то маловато осталось. Похоже, все целое они тоже с собой прихватили. — Интересно, зачем этим существам могли понадобиться тела и, что важнее — оружие, — задумчиво почесала подбородок Акено. — Стоя тут и гадая, мы ничего не выясним, — вздохнула Риас. — Нужно идти дальше. Внезапно нарезавший круги над головами демонов Снафлз резко остановился и издал несколько коротких щелчков. В ответ Бим несколько раз рыкнул, после чего в несколько прыжков отскочил от них и замер. Хвост робота удлинился и встал вертикально, демонстрируя размещенный под ним зарядный порт. — Что они делают? — Риас удивленно уставилась на переговаривавшихся о чем-то роботов. — Похоже они поймали какой-то сигнал, — неуверенно произнесла Рейналь, наблюдая за «танцами» ботов. Ее отношения с механизмами Рекса не сильно отличались по своей сути от карго культа, с крошечными моментами понимания основ работы этих псевдоживых автоматонов. Тем временем роботы, пометавшись несколько минут вокруг, наконец, успокоились и сложили свои антенны. Чтобы в следующую секунду дружно сорваться в направлении чащи. Как раз туда, куда вел наиболее явный след волока. — Стоять! Чертовы железки, — выругалась Риас, бросаясь следом. — За ними, скорее! После краткой погони, от которой Риас в очередной раз за день взмокла, их группа очутилась в небольшой темной прогалине, практически сокрытой сверху пологом из веток. — Ну, похоже мы нашли, где Иссей дрался с ними, — произнесла Акено, потрогав рукой глубокую подпалину, оставшуюся на мощном стволе одного из деревьев. Бим же тем временем что-то ожесточенно выцарапывал из-под корней разлапистого дуба, на противоположном конце прогалины. Наконец, справившись с неподатливой древесиной, пес что-то схватил своей пастью и гордо потрусил к Гремори. — Пи-чи, — демонесса осторожно извлекла из пасти мастифа маленький треснутый корпус, увенчанный обломками винта. Словно услышав ее, на передней панели робота вспыхнул тусклый одинокий огонек, тут же начавший ритмично мигать. Аналогичным образом замигали габаритные огни Снафлза, спустившегося к ним из-под крон деревьев. — Запись получена. Воспроизведение, — механически отчеканил дрон, после чего на его корпусе открылся небольшой щиток и пред демонами возник голографический экран. На отчаянно рябящей картинке появился Иссей, крадущийся через темную предрассветную чащу с оружием наперевес. — Тагс, на связь. Вы нашли откуда лезут эти твари? — прорычал в рацию Рекс, перепрыгивая через ствол поваленного дерева. Ответом ему послужило глухое шипение помех. — Рико, Эрд, Ляо, Чанва… Хоть кто-нибудь из вас, обмудков, еще жив там? — Снова шипение помех. — Гарсия, ну хоть ты меня не расстраивай. Однако и на этот призыв никто не ответил. Звуки ураганной перестрелки вокруг понемногу стихали и, глядя на замершие россыпи маячков на карте, надо было быть круглым идиотом, чтобы не понять в чью пользу закончилась скоротечная ночная схватка. — Бесполезные куски мяса, — наемник со злостью сорвал с уха гарнитуру рации и затолкал в подсумок. — Ладно, сукины дети. Сейчас папочка вам покажет, как надо охотиться. «Слышь, «папочка», — взбунтовался в его голове Хермеус. — Не хочешь сбавить обороты? Мы и так, судя по всему, в окружении!» «Так это значит, что мы точно с ними не разминёмся, — усмехнулся наемник, перехватывая поудобнее картечницу у себя в руках. — Или ты зассал кучки местного зверья?» «Я «зассал» противника, который только что без видимых усилий покрошил полсотни хорошо вооруженных наемников и, судя по всему, наших людей в придачу, — настаивал хранитель, бугрясь вербальным недовольством. — Кроме того, мы до сих пор не выяснили, что создает эти чертовы помехи. Нужно отступить, перегруппироваться с демонами и вернуться сюда во всеоружии». «Ага, и что мы интересно им скажем? — скептически поинтересовался наемник. — Что нас выгнала из леса стайка косуль во главе с облезлым косолапым ковриком? Хера с два я еще раз позволю этим вонючим мешкам с блохами себя так опозорить! Особенно перед Риас!» «Твое непомерное ЧСВ рано или поздно загонит нас в могилу. Насовсем», — нарочито громко выдохнул Херм. «Заткнись и дай мне пеленг на последнее положение цели». «До задницы двести метров. Через сто метров спрыгните вниз». «Ха-ха…» Выбравшись из зарослей кустарника, наемник оказался на краю небольшого земляного откоса, у основания которого внезапно обнаружилась подсказка. — Хей, как делишки, — жизнерадостно поприветствовал распростёртое на земле тело Рекс, спрыгнув к нему. — Лежи, лежи. Можешь не вставать. — Ал…гла…кха… — прохрипел наемник, давясь собственной кровью, и потянулся рукой к его сапогу. Возможности встать у парня все равно не было, ввиду того что нижнюю и верхнюю половины его тела разделяли примерно полтора метра вывороченных кишок. — Не подскажешь, куда пошло то, что с тобой вот это сделало? — Дрожащая рука парня указала вглубь леса, сопроводив жест очередным бульканьем. — Понял, а что это было не расскажешь? — Ме…глыть…е…ый… еть… — отчаянно хрипя, попытался изъясниться выпотрошенный. — Ладно, не напрягайся, — отмахнулся наемник и тут же выстрелил в голову парня из картечницы, мгновенно превратив ее фарш. — Мишки Гамми! Я пришел поиграть! Направившись в указанном направлении, Рекс довольно быстро нашел и остальных членов уничтоженного отряда. Впрочем, весь ли отряд там был, понять было трудно, поскольку пересчитывать разодранные тела с оторванными конечностями наёмнику было не с руки. Зато командир этой группы встретил Рекса почти при полном параде. Наемник вышел на край прогалины, обрамленной со всех сторон высокими деревьями и уставился на композицию, висящую практически в самом ее центре. Тагс, вернее капитан Тагс, как он некогда просил себя величать, ныне смирно висел ровно в центре полянки вверх ногами в полуметре над землей. Его собственные кишки обвивали его же ноги на манер тарзанки, и уходили куда-то в крону. Кожа с тела была содрана по пояс и опознал его Рекс исключительно по отвратительно безвкусному поясу с огромной золотой бляхой, поддерживавшему пропитавшиеся кровью камуфляжные штаны. — Мило, — наемник приблизился к инсталляции, чтобы изучить ее получше. «Мне надо говорить, что это ловушка?» — поинтересовался Херм. «А земля все еще круглая?» — хмыкнул наемник, осторожно покачнув тело. — Хорошо держится, надо запомнить. — А-А-А-А-а-а-а-а!!! — внезапно Тагс открыл глаза и истошно заорал, вцепившись наемнику в руку. — Помогиии!!! — Сука! Не пугай меня так, — Рекс попытался вывернутся, но ободранный вцепился в него на удивление крепко. — Да пусти ты, падла! Однако Тагс явно был не настроении вести какой-либо диалог, так что Рекс, выдвинув из-под ствола картечницы короткое мономолекулярное лезвие, одним ударом попросту отсек обе кровавые конечности в локте. Капитан совершенно по-звериному взвыл, начав отчаянно дергаться на своем покачивающемся кровавом подвесе. — Ну вот, весь рукав запачкал, — проворчал Рекс, глядя на извивающуюся алую гусеничку. — Ладно, раз уж ты жив, не расскажешь мне кое-что… — А-А-А-А-а-а-а!!! — продолжила свою оперную партию «гусеничка». — А-А-а-а-а!!! — Проехали, — вскинув оружие, Рекс выстрелом разнес на куски голову вместе с верхней частью грудной клетки. Из открывшегося пространства с хлюпаньем высыпались на землю внутренние органы. — Жестоко, — произнес тихий голос из тени на краю площадки. — Полностью оправдывает твое имя, Изувер. — Термин «ирония» в вашем вивисекторском колледже, видимо, не проходят, — покосился в его сторону Рекс, смахивая с лица капли крови. — Хотя, работка неплохая. На три с плюсом или даже четыре с минусом. — Уверен, Рогал будет польщен твоей оценкой, — кусты в темном углу прогалины неспешно разошлись в стороны, позволив выйти массивному телу говорившего. Высокая округлая фигура, покрытая густым лоснящимся мехом, неспешно вышла на свет, опираясь на длинный бамбуковый шест. С безразличной, ничего не выражающей морды на демона смотрели два холодных серых глаза. — Панда, блять, — кратко резюмировал Рекс, глядя на огромного пухлого медведя, облаченного в некое подобие кимоно и с сотканной из веток плоской шляпой на голове. — «Херм, и как мы не засекли эту жирную тушу?» «Источник помех где-то рядом, пытаюсь отследить», — доложил хранитель сквозь отчаянную долбежку клавиш. — Хэ… Окей, ладно. А где твой бурый «партнёр»? Наяривает в соседних кустиках? — Я попросил Рогала немного подождать в стороне, — все тем же тихим, но теперь уже с нотками звериного рыка голосом ответила антропоморфная панда, прокрутив в руках длинный бамбуковый шест. — Хотел лично оценить, чего ты стоишь. Испытать себя, если позволишь. Да, забыл представиться. Мое имя Ко… — Похер, — хрустнул шеей наёмник. — Сначала сдеру шкуру с тебя, а потом и с твоего дружка. Сортиров у меня в доме хватит. Медведь начал медленно обходить его по кругу, совершая пассы своим шестом. Наёмник же плавно поворачивался вслед за ним, продолжая удерживать оружие у плеча, стволом вверх. Взгляды противников неотрывно следили друг за другом. — Знаешь, без соответствующего музыкального сопровождения это как-то скучно, — наигранно зевнул Рекс. — Может уже начнем? — Как… пожелаешь! — внезапно шест панды ударил висящее посреди поляны тело, и то врезалось в наемника, зацепившись обрывками плоти за его снаряжение. Рывком отпихнув от себя труп, демон вскинул руку с картечницей в направлении панды, но в следующую секунду бамбуковый шест хлестко ударил его по кисти. Оружие вылетело из руки и с лязгом упало где-то в стороне. — Ах ты говна кусок! — зашипев от боли, наемник резко ушел в сторону. В считанных сантиметрах от его головы тут же пролетел противоположный конец посоха. Выхватив второй рукой из подсумка нанитовую трость, Рекс мысленным импульсом превратил ее в саблю и восходящим движением рубанул перед собой снизу-вверх. Клинок свистнул в воздухе и с легкостью перерубил шест, укоротив его на добрые полметра. Панда плавным движением подалась назад, разорвав дистанцию, и немедленно снова приняла стойку, словно заправский мастер кунг-фу. В отблеске света на землю опал пучок коротких ворсинок белого меха. — А ты действительно хорош, — усмехнулась панда, на морде которой появились нотки азарта. — Не, так я точно шкуру попорочу, — сабля в руках наемника снова превратилась в дубинку, а затем по ней с треском побежали всполохи электроразрядов. — Вот так будет понадежнее. — Но твоя самонадеянность тебя и погубит, — добавил медведь, пафосно сменив стойку. — Как же ты… заебал… пиздеть! — одним рывком наемник оказался прямо перед ним и рубанул сверху-вниз, метя в голову. С удивительным для такой туши проворством медведь отошел назад, пропустив объятый молниями наконечник перед самой своей мордой, а затем контратаковал наемника в ногу. Рыкнув от досады, Рекс тут же подобрал конечность, пропуская шест под ней, а затем продолжил наступать на медведя агрессивной серией ударов. Несмотря на ловкие парирования и контратаки панды, наемник понемногу теснил ее, и поединок медленно смещался к краю поляны. Наконец, мохнатая лапа запнулась о торчащий из земли корень дерева. — Банзай, сука! — выкрикнул демон и, подпрыгнув, всей массой вложился в удар сверху. Не имея возможности отступить, медведь поднял шест над головой в защите, но удар наемника тут же переломил бамбуковую жердь пополам, следом чиркнув по черному носу. Короткого удара током, впрочем, оказалось достаточно, чтобы ненадолго оглушить медведя. — Спокойной ночи, — воспользовавшись моментом, Рекс создал в свободной руке мощный кинетический заряд и выбросил его перед собой. Но стоило ударной волне сжатого в несколько десятков атмосфер воздуха сорваться с пальцев наёмника, как панда внезапно исчезла. Ударная волна пронеслась дальше в лес, перемалывая ветки и стволы мелких деревьев в кашу. Застывший на мгновение демон сначала тупо смотрел в поблескивающее мелкими снежинками пространство перед собой, а потом медленно поднял глаза вверх. С высоты нескольких метров на него смотрела хрипло дышащая панда. — Ну нихера себе, — выдавил Рекс, глядя на стоящего на шпагате меж двух сосновых стволов почти двухсоткиллограмового медведя. — Сам не ожидал, — выдохнул тот, смахивая пот. Быстрым взмахом Рекс швырнул вверх небольшую шаровую молнию. Навстречу ей панда внезапно метнула свою дурацкую шляпу, каким-то чудом все еще державшуюся у нее на голове. Среагировав на препятствие, неустойчивый шар взорвался в воздухе между наёмником и зверем с ослепительной вспышкой. Инстинктивно прикрыв свои светочувствительные глаза, демон упустил момент, когда медведь с треском приземлился прямо перед ним и немедленно бросился на наемника в таранном ударе. Выронив дубинку, Рекс позволил протащить себя около метра по воздуху, и лишь затем рухнул на спину, чтобы тут же ударить навалившуюся на него жирную тушу ногами в живот. Перелетев через наёмника, панда кубарем прокатилась дальше. Спустя секунду оба противника прыжком встали на ноги. — Ну ладно, гимнаст хренов, посмотрим, чье кунг-фу круче, — наемник громко хрустнул плечами и потянулся. — Сейчас я из тебя отбивных по-шаолиньски наделаю. С боевым кличем, панда вновь бросилась в атаку. Ловко чередуя серии коротких ударов передними лапами и размашистых задними, медведь начал наступать на наемника, тут же взяв инициативу. Удары огромного зверолюда были тяжелыми, но в то же время быстрыми, и Рекс сразу почти полностью ушел в защиту. Скорость обмена ударами все нарастала, но медведь чувствовал, что понемногу выигрывает в этой гонке на выносливость. Проведя быструю серию ударов руками, панда внезапно с разворота ударила ногой в голову демона. От силы удара тот пошатнулся, и зверолюд широко занес лапу, чтобы добить его ударом в шею. Но вместо того, чтобы с хрустом вонзиться в лицо наемника, мохнатый кулак зверя с хлопком врезался в красную перчатку, принявшую удар, словно каменная стена. — Ну как, размялся? — Рекс с усмешкой посмотрел зверолюду прямо в глаза, перед тем, как стиснуть пальцы и заломить его запястье от себя. Взревев от резкой боли, панда инстинктивно нагнулась, чтобы в следующую секунду получить мощный удар с правой в висок. Пошатнувшись, медведь отступил назад, но тут же стремительная красная тень вонзилась ему в живот. Наемник двинулся вперед, безостановочно осыпая брюхо и грудь медведя ударами. — Какой ты мягонький, — Рекс резко сменил сектор и пробил панде двойку в челюсть. Оглушенный зверолюд замер, слегка покачиваясь на ветру. — А это тебе на десерт. Отойдя назад, демон резко оттолкнулся от земли и, скрутившись в прыжке, с разворота ударил зверолюда ногой в голову. Послышался хорошо различимый хруст, и туша медведя, крутанувшись вокруг своей оси, рухнула на землю словно мешок риса. — Похоже, мое кунг-фу круче, — усмехнувшись, Рекс приблизился и пинком перевернул неподатливое тело на спину. — Ты… Еще не победил, — хрипло прокашляла панда, сплевывая кровь. — Да ну? — наёмник потянулся к ножнам на бедре и вытащил широкий штурмовой нож. — Тогда, пожалуй, устрою показательные курсы правильной вивисекции. Посмотрим, что для твоего дружка окажется ценнее — практические знания или твоя пятнистая жопа. — Можешь не спрашивать, — прорычал голос из-за спины. — Херм, мне начинает это надоедать! — выругался Рекс, резко нырнув в сторону и уйдя в перекат. В том месте, где мгновение назад была голова наемника пронеслось что-то большое и тяжелое. В висках демона резко заломило. Разорвав дистанцию, Рекс вскочил на ноги и во всей красе узрел своего старого знакомого. Бурый медведь с их последней встречи, казалось, стал еще больше и однозначно заметно уродливее. Кисти и предплечья зверолюда теперь покрывала мозаика толстых хитиновых пластин, обрамленных клоками шерсти, а на месте выколотого наемником глаза красовалась цепочка из целых трех, причем все три зрачка были разной формы. — Как видишь, я вынес некоторые уроки с нашей последней встречи, — усмехнулся медведь, постучав бронированными кулаками друг об друга. — Тебя я в доме стелить не буду, — покачал головой наемник, в ушах которого появился едва заметный ритмичный писк. — Такому уроду только костер инквизиции поможет. — С каким же удовольствием я вырву твой болтливый язык, — бурый двинулся на него, со скрежетом стискивая свои бронированные кулаки. «Ра… ция… У…ди… него… ия», — внезапно зашипел у него в сознании Херм. «Чего? Выплюнь там хер изо рта и скажи нормально!» «Ация… Т… ой… ант… ги… уда…» — снова прошипел хранитель. Тем временем за спиной у бурого что-то блеснуло. Присмотревшись, Рекс заметил висящую на импровизированной перевязи огромную дубину, украшенную по краю кусочками металла. Подлагивающие глазные импланты внезапно зафиксировались на фрагменте надписи, выбитой по краю полосы металла, исполнявшей роль острия. — Сукин ты сын! Это что, куски моего реактора?! — взревел наемник, опознав свое потерянное имущество. — Хм… Ты про небесные камни? — удивленно произнес медведь. — Хе-хе, похоже тебе и впрямь не по душе эти игрушки. Значит, Вождь был прав. «Я… пре… ал… еб… ы… ид… от!..», — неразборчиво проголосил хранитель. «Завались!» — прошипел наемник, пытаясь абстрагироваться от ошибок интерфейса и низкого писка счетчика радиации. — Значит так, говно мохнатое: ты сейчас отдашь мне эти штуки и отведешь к своему «вождю». Тогда я, может быть, не сдам тебя на опыты японским зоологам, предварительно отрезав яйца и скормив их твоему дружку. А его яйца скормив тебе! — Не волнуйся, Изувер, мы и так собирались тебя к нему отвести, — усмехнулся бурый, а затем резко бросился вперед. — Только вот сначала все кости переломаем! — Ладно, в принципе для моих целей все конечности тебе и не требуются, — вздохнул наемник, которого все это начало уже утомлять. Позволив двум хитиновым кувалдам вспахать воздух, наемник сделал шаг назад, чтобы тут же уколоть медведя в морду ножом в выпаде. Однако бурый с похвальной проворностью успел закрыть ее рукой, и нож лишь со скрежетом оставил на хитине глубокую царапину. Вторая когтистая лапа следом устремилась в живот наёмнику, но наткнулась на блок драконьей перчатки. Бой для Рекса снова перешел в оборонительную фазу. — Что такое, демон, коготки стали коротковаты? — проревел бурый, продолжая наседать на наемника, совершенно не обращая внимания на безвредно чиркающий по его лапам клинок. — Знаешь, я передумал, — уворачиваясь от очередного удара, бросил Рекс. — Лапки твои я все-таки заберу. Одну над камином повешу, а второй буду задницу чесать. — Сдохни! — воздев кулаки вверх, медведь обрушил их на наёмника. Сомкнутые лапы с глухим треском впечатилсь в землю. Сделав кувырок назад, Рекс подхватил с земли как раз оказавшуюся под ногой нанитовую трость. Придав ей форму меча, демон снова уколол с выпадом, и острие молнией устремилось к голове зверолюда. Но когда до цели оставались считанные сантиметры, вокруг него с лязгом сомкнулись медвежьи лапы. — Идиот, — оскалил клыки довольный зверь, пытаясь сломать клинок. — Идиот, — согласно кивнул Рекс, чуть повернув пальцем секторное кольцо перед гардой. Хоть наемник сейчас и не мог мысленно управлять оружием, повинуясь заранее запрограммированным паттернам, клинок мгновенно удлинился и истончился, превратившись в рапиру. Тонкое острие с хрустом вошло глубоко в немутировавшую глазницу медведя, а затем по нему пронесся заряд электричества. Глаз немедленно взорвался, как яйцо в микроволновке. Взревев от чудовищной боли, зверолюд подался назад и схватился за голову. Не теряя ни секунды, Рекс рванулся к противнику. Заметив это, бурый попытался ударить наемника наотмашь. Но тот, внезапно, рухнул на колени и проскользнул под ударом. В этом подкате кулак бронированной драконьей перчатки устремился точно в мохнатую медвежью промежность. Над лесом пронесся полный страдания вой. Зверолюд рухнул на колени, начисто забыв про глаз и вцепившись обеими руками в разбитое достоинство. — Ну как, сука, понравилось?! — мстительно прорычал Рекс, вскочив на ноги и замахнувшись сабельным клинком для решающего удара. — Вот и мне тогда не понравилось, гнида! — Хая-я! — громогласно разнеслось над поляной, перед тем как наемнику в спину ударила тяжелая медвежья лапа. — Да сколько у вас фаз-то? — проворчал демон, погасив инерцию удара перекатом и вскочив на ноги. — Тебе, как я погляжу, было мало, подушечка. Хочешь, чтобы тебя еще немножечко взбили? — Иди к дьяволу, — тяжело дышащая панда снова встала в стойку между ним и бурым, после чего решительным движением утерла алое пятно под носом, размазав этим кровь по всей щеке. — Рогал, ты как? — Жив, Корво, — просипел бурый, с трудом поднимаясь на ноги. — Пора с ним кончать. Дернув пряжку на груди, зверолюд стянул с себя перевязь и вытащил из-за спины огромную дубину. В его руках металлические осколки, вбитые по режущую кромку, начали едва заметно светиться и головная боль, все это время терзавшая наемника, начала нарастать прямо пропорционально их яркости. — Я тебе эту палку в задницу засуну, — прошипел Рекс, ощущая, как по всему телу начинают зудеть неправильно работающие импланты. — И через пасть вытащу. С отчаянным боевым кличем зверолюды бросились в атаку, но в это раз наемник ответил тем же. Перепрыгнув через метнувшуюся в его сторону ногу панды и уйдя в кувырок, наёмник проскочил под занесенной для удара дубиной, после чего рубанул бурого саблей в поясницу. Однако тут же вынужден был защищаться от набросившейся на него панды. Но едва отогнав черно-белого азиата, описав клинком размашистую бабочку, наемнику тут же пришлось вскинуть вверх драконью перчатку, защищая голову от удара радиационной дубины. Зверолюды действовали слаженно, не давая наемнику и секунды передышки. Спустя пару минут ураганной схватки стало понятно, что долго наемнику в таком темпе не продержаться. Все больше отступая назад, Рекс понемногу терял пространство для маневра, а медведи напротив расходились друг от друга все дальше. Во время очередной смены оппонентов, панда, увернувшись от клинка наемника, подскочила к нему вплотную, и Рексу не оставалось ничего, кроме как с разворота ударить ее в морду драконьей перчаткой. От силы удара зверь отлетел назад, но бок наемника оказался открыт, чем не преминул воспользоваться бурый. Дубина обрушилась на демона и с лязгом выбила из его руки саблю, которую тот успел выставить для защиты. Торжествующе взревев, зверолюд описал оружием короткую дугу и следом ударил сверху. Дубина с треском обрушилась на сложенные домиком руки Рекса, тут же развеяв возникший перед ними барьер, и с хрустом вгрызлась лезвиями между бронированных пальцев. — Рааа-а-а!!! — с яростным ревом панда бросилась в сторону скованного в защите наёмника. Когда до злосчастного демона оставались считанные шаги, перед самым носом зверя что-то блеснуло. Из-под ноги Рекса в воздух подлетела его картечница. Левая рука наемника с лязгом вцепилась в дубину, а правая нырнула вниз, обхватывая рукоять оружия. — Ничему вы, блять, не учитесь, — злобный оскал наемника перед глазами панды быстро сменился раскрывшимся стволом оружия. С визгливым скрежетом оружие выплюнуло в живот зверолюда заряд кинетической картечи. Взревев от боли, панда отлетела на несколько метров назад и скорчилась на земле, зажимая изодранное выстрелом брюхо. — Корво! — заревел бурый налегая на свое оружия в попытке передавить демона. — А ты не отвлекайся, — камень в перчатке Рекса ярко вспыхнул. — Свежеватель! Вырвавшаяся из артефакта энергия, столкнувшись с оружием зверолюда немедленно взорвалась. Радиоактивное оружие взмыло в воздух и, прокрутившись несколько раз, воткнулось в землю, неподалёку от них. Зверь же с душераздирающим воем рухнул на колени, прижимая к телу скрюченные лапы. Вплоть до локтей, конечности были ободраны до мяса, оставив лишь несколько небольших пластин, болтавшихся на лоскутах кожи. — Я потратил на вас слишком много времени. Повесив пистолет на крепление и подобрав свою саблю, наемник щелчком рукоятки превратил ту в булаву. Неспешно подойдя к парализованному болью медведю, он перехватил оружие, как бейсбольную биту. — Раунд! — С веселым чавканьем, оголовье врезалось в медвежий висок и оставило на нем глубокую вмятину. Бурая громадина, крутанулась вокруг своей оси и рухнула на землю, затихнув. — Хуф, наконец-то. Наемник смахнул с лица пот, закинул оружие на плечо и осмотрелся. Дубина торчала из земли в пятне рассветного солнца, словно меч короля Артура. Свечение фрагментов реактора поутихло, а с ней и мигрень Рекса. Впрочем, был у этого и свой минус — до его слуха снова начал доносится неразборчивый, но непрерывный поток возмущений Хермеуса. Подойдя к оружию, чтобы его вытащить Рекс тут же ощутил головокружение и тошноту. — Ладно, хватит с меня сегодня радиационного загара, — сплюнул он, отходя назад. — Придется вернуться за этой дрянью позже. До слуха наемника донесся судорожный хрип. Обернувшись, он заметил панду, которая безуспешно пыталась куда-то отползти. — И куда это ты собрался, коврик? — демон быстро догнал беглеца и тут же впечатал сапогом его голову в землю. — Тьфу, черт. Всю шкуру испортил… Эх, ладно! — Пистолет плавно нырнул в руку и щелкнул предохранителем, нацелившись на шею зверя. — Собственно, оба вы мне и не нужны. — Оставь его, — хрипло донеслось из-за спины. Обернувшись, Рекс узрел стоящего на одном колене бурого, отчаянно вцепившегося кровавыми руками в рукоятку дубины. — Вы, видимо, намеков не понимаете, — еще раз впечатав лицо панды в землю, наемник угрожающе повернулся. В мгновение он оказался рядом с бурым и ударил его ногой в грудь, снова повалив зверолюда на землю, а затем принялся с энтузиазмом избивать его ногами, продолжая монолог: — Вам, грязным скотам, следовало бы уже понять, кто тут вершина пищевой цепочки, и смиренно сидеть по своим вонючим норам, не отсвечивая. Но нет! Вам нужно было устроить тут подростковый бунт, да?! Показать, какие вы тут охренеть стали самостоятельные и суверенные, скоты?! Вот нет у меня других дел, как по ночам гоняться по лесу за каким-то выкидышами эволюции! Лучше бы сказали спасибо, что благодаря мне вообще научились говорить! Я ваш гребаный создатель! — Рука демона потянулась к рукоятке радиоактивной дубины зверолюда. — И раз уж я вас породил — я вас и убью! Тем же, чем и породил… Но стоило Рексу коснуться оружия, как его немедленно качнуло, словно при морской болезни. Разум захлестнуло цунами чужого сознания, наполненного дикой неконтролируемой яростью. Голова мгновенно превратилась в чугунный котел с кипящим дегтем чужих мыслей, в которых начало тонуть собственное сознание наемника. — А-а-а-а!!! — выронив оружие, он вцепился в собственные волосы и сделал несколько шагов назад. — Пошел нахер из моей головы!!! Едва Рексу удалось зацепиться за островок стабильности в собственном плывущем сознании, как в него вторглись уже из материального мира. С отчаянным ревом панда бросилась на него сзади с обрезком бамбукового шеста. Почти добежав до демона, зверолюд оступился на последнем шаге, и острая палка, изначально нацеленная наемнику в почки, с треском проткнула штаны и вошла ему глубоко между ягодиц. — А-а-а-а-а-о-о-о-о!!! — взвыл Рекс, выкатив глаза и вцепившись руками в собственные булки. Воспользовавшись этим, бурый с диким ревом вырвал из земли свою дубину и, размахнувшись изо всех оставшихся сил, ударил наемника по голове. Под звучный хруст, объятое агонией тело совершило двойной переворот в воздухе и по высокой параболе улетело за кусты, откуда следом донеслись звуки ломающихся веток и громогласные вопли. Спустя пару секунд все наконец, стихло. — Там, вроде, был обрыв, — прохрипел сквозь стиснутые клыки Рогал, выронив дубину. — Ага, — кивнул Корво, придерживая одной рукой пробитое брюхо. — Что это было? — Вождь… наверное. — Мы… победили? — Не знаю, — бурый придирчиво осмотрел окровавленную дубину, на кончике которой не хватало одного из небесных камней. — Идем. Нельзя дать этому монстру уйти… — Оу, — синхронно воскликнули демоны, глядя как глубоко в задницу Иссея вгоняют бамбуковый кол. — Да уж, — рука Кибы непроизвольно потёрла собственную ягодицу. — Иронично, конечно. — Сейчас не время ерничать, — шикнула на него Риас, пытаясь по изображению на экране понять, в какую сторону улетел ее слуга. Тем временем панда на изображении внезапно уставилась прямо в камеру, а затем, подняв с земли небольшой камень, метнула его точно в дрона. Картинка на несколько секунд исчезла, а затем возникла снова, но теперь показывая все с уровня земли. Теперь все могли наблюдать от первого лица, как дрон рывками ползет по земле, загребая остатками пропеллера. Затаив дыхание, Риас наблюдала, как маленькая машина уползает от громады зверолюда надвигавшейся на нее. Раненный монстр неспешной тяжелой поступью настигал дрона. Расстояние между ними стремительно сокращалось. И когда панда уже протянула лапу, чтобы схватить Пи-чи, тот сделал резкий рывок вперед и запрыгнул в нору между корнями. Огромная мохнатая лапа устремилась следом, но врезалась в древесную арку. Рыкнув от досады, зверолюд попытался выцарапать дрон из его убежища пальцами, которые предстали перед объективом машины словно огромные волосатые черви, с когтями на концах. Когда и это у него не получилось, зверь начал шарить вокруг. Следом у него в руке появились две короткие веточки, которые он ухватил на манер палочек для еды. Хитро оскалившись, он несколько раз щелкнул ими друг об друга и потянулся к норе. Внезапно его окрикнул голос бурого. Постояв секунду в нерешительности, панда с злостью бросила палочки перед входом и отправилась следом за своим товарищем. Все затихло, и спустя секунду запись отключилась. — Фух, — дружно выдохнули все зрители, настолько погруженные в картину, что совершенно забыли про очевидность ее финала. — Ты молодец, — Риас нежно погладила маленький корпус и убрала его в нагрудный карман. — Идем. По следам этих двоих мы точно разыщем их лагерь. — А мы точно хотим его находить? — покосилась на демонов Рейналь. Но ее мнение уже давно никого не интересовало. — Ауч… Где это я? — прорычал Драйг, приходя в сознание и потирая затылок. Он валялся посреди перекрестка гладких черных дорог. Со всех сторон высились мрачные бетонные громады монументальных стен, ограждавших порноизоляторы. Световые полосы, обычно освещавшие периметры загонов, погасли. Все вокруг тонуло в полутьме, разгоняемой лишь тусклым алым светом аварийных ламп. — Так, секция… 107, — прочел дракон, опершись на стену и протерев глаза. — Хорошо. Я знаю где я… Херм? Херм?! Хе-е-е-ерме-е-еус!!! Голос дракона прокатился по каменному лабиринту гулким эхом, но никто на него так и не отозвался. Сосредоточившись на своих чувствах, дракон обнаружил, что совершенно не ощущает присутствия хранителя. Что было, мягко говоря, подозрительным, учитывая его «вездесущность» в сознании Рекса. Зато, что Драйг чувствовал очень хорошо, так это странное поведение собственного механизма. — Черт бы побрал этого наемника, — выругался дракон, поднимаясь на ноги и направляясь к ближайшей транспортной площадке. Разбираться с произошедшим в сознании Рекса он совершенно не горел желанием, но вот в Его механизм он даже Херму не разрешал влезать… без своего согласия. Выбравшись на более-менее открытое место, Драйг поднял голову, чтобы рассмотреть возвышавшееся над порнозверницем шале наемника, приткнувшееся к склону высокой мрачной горной гряды. — Твою мать, — челюсть дракона непроизвольно отвисла. Над руинами подсознательного дома Рекса кружился вихрь темно-алого пламени, а по всему склону горы пылали гигантские пятна пожаров. Пока небесный дракон разглядывал буйство подсознательной стихии и прикидывал свои дальнейшие действия, что-то обратило на него внимание. По чешуйчатой спине пробежал холодок, и Драйг резко обернулся, разыскивая неизвестного взглядом. Несколько секунд он вглядывался в окружение, пытаясь понять, откуда пришло это наваждение, но так ничего и не нашел. Внезапно, где-то на самой грани слышимости до его слуха донеслось отдалённое шипение. — Кто здесь? — прорычал Драйг, расправив крылья и демонстративно ударив хвостом в стену. — Покажись! Но мгла коридоров осталась глуха к его призывам. — Шумные у этого наемника тараканы, — подбодрил себя Драйг, сделав шаг в направлении площадки, чтобы улететь в собственный бункер. Шипение повторилось, и теперь его источник казался гораздо ближе. Замерев на полушаге, дракон прислушался. Спустя несколько секунд, звук повторился и стал еще ближе. — Ладно, я передумал. Посижу-ка я у Тиренны… Резко сменив курс, небесный дракон шустро засеменил в направлении секции девяносто три. Уже практически подбегая к панели, он нервно забарабанил когтями по панели рядом со входом. — Ошибка. В доступе отказано, — холодно откликнулась машина. — Да чтоб тебя, — нервно сглотнув, Драйг снова вбил комбинацию. — Ошибка. Где-то позади снова раздалось шипение, в начале которого теперь стали различаться нотки гортанного рева. — Ошибка… ошибка… ошибка… — Да, работай, чтоб тебя! — пребывая практически в панике, заревел дракон, впечатав свой бронированный кулак в панель. — В доступе отказ-за-за-но! За спиной дракона с лязгом приземлилось что-то тяжелое. Стараясь скрыть собственные трясущиеся поджилки, хранитель медленно повернулся. В бледном свету ламп стоял Хермеус. Он был в своей форме бронекостюма с мерцающей изумрудными всполохами цепной алебардой в руках. — Фух, — расслабленно выдохнул дракон, направляясь ему навстречу. — Это ты. А я уже решил… Наконечник оружия вспыхнул. Пучок энергии в мгновение расчертил пространство между хранителями и врезался в грудь небесного дракона. Взревев от пронзившей все тело боли, Драйг отлетел назад. Под гулкий вой мнущегося металла, массивное тело впечаталось спиной в ворота, смяв запорный механизм. По бетону изолятора поползла паутина трещин. — Какого хера… — прохрипел дракон, щурясь от боли, но тут же вынужден был броситься в сторону. За спиной черного воина полыхнули дюзы двигателей. Разбежавшись, Хермеус подпрыгнул и обрушил на дракона цепное лезвие. Визжащее зубьями оружие пронеслось рядом с чешуйчатым плечом и впилось глубоко в металл, высекая искры. — Брат, ты что! Это же я, Драйг! — выкрикнул дракон, вскакивая на ноги. — Не брат ты мне, гнида чешуйчатожопая, — зло прорычал Хермеус, вырвав оружие из равной дыры в воротах. — Надо было прикончить тебя в механизме, когда была возможность. Сейчас я это исправлю. Хранитель наемника бросился вперед, стремительно атакуя дракона выпадом алебарды. — Ну, попробуй, жопа глазастая! — взревел Драйг, усилив свою чешую, и сбил удар в сторону. Перехватив древко, Херм немедленно атаковал снова, но клинок столкнулся с хлестким ударом драконьего хвоста. Обменявшись с хранителем еще несколькими выпадами, Драйгу удалось ухватиться за древко алебарды у лезвия и отвести оружие в сторону, дабы тут же врезать свободной лапой прямо в многоглазую «морду» черного воина. — Ну как, ещё не созрел для разговора? — прорычал дракон, готовясь отвесить еще одну оплеуху обратной стороной кисти. — Не о чем нам с тобой говорить, чертов предатель! — зев хранителя широко раскрылся и выплюнул в лицо небесного императора плотный комок слизи. Взревев, Драйг схватился за морду, пытаясь стереть едкую субстанцию. Высвободив из захвата оружие, Херм тут же ударил дракона древком в нос. За спиной брони снова вспыхнули двигатели. И, пока ящер был оглушен, хранитель со всех сил навалился на него, впечатав в стену соседнего изолятора. — А ведь я, дурак, тебе доверял, — прошипел хранитель, изо всех сил пытаясь раздавить шею дракона. — Придется показать, как мы поступаем с предателями! — Я-а-а, — заревел Драйг, вцепившись в древко и навалившись в ответ. — Вас! Не предавал! К собственному удивлению у него получилось отжать оружие от своей шеи. Выпрямив руки в локтях, дракон сделал шаг вперед, а затем еще один. Стальные ноги Херма со скрежетом заскользили по каменному полу. — Что-то ты сегодня не в форме, приятель, — Драйг начал медленно теснить своего оппонента дальше к противоположной стене. — А ты и не в курсе почему, да? — презрительно прошипел хранитель, вгрызаясь в камень выдвинувшимися шипами на подошвах. — Представь себе, — прохрипел дракон, на шее которого от напряга вздулись все вены, но сдвинуть противника дальше середины дороги он уже не мог — За идиота меня держишь?! — за спиной хранителя снова зажглись двигатели. — Это ты ударил нас в спину! Думаешь, сделал небольшой мейкап своей ауре, и я тебя не узнаю, ублюдок? — Я здесь ни при чем, — теперь уже драконьи когти начали царапать пол, в попытке удержаться. — Атака была из твоего механизма! — Это был не я! Набрав в легкие воздуха, он собрался дыхнуть в морду Хермеуса пламенем. Но как только Драйг попытался выдохнуть, щупальца хранителя метнулись к нему и обвились вокруг шеи, крепко сдавив ее. Неловко крякнув, дракон мгновенно оказался в патовой ситуации. Хвост был бесполезен, а стоило ему убрать хотя бы одну лапу, как Херм мгновенно бы смахнул его лапы в сторону, а следом перерезал глотку. Легкие дракона начало жечь от собственного пламени, а силы стали стремительно таять. — Что, нечего больше сказать? — злорадно пророкотал хранитель, предвкушая скорую победу. Внезапно глаза Драйга вытаращились, а затем он начал ожесточенно дергать башкой, и что-то хрипеть. — Сзади… — наконец расслышал в хрипящем писке Хермеус. — Думаешь, я на это куплюсь? — усмехнулся хранитель, однако на всякий случай отрастил глаз на затылке… и тут же поперхнулся концом собственной фразы. На вершину одного из ограждений соседних секций взгромоздилась массивная черная фигура, как две капли воды напоминавшая комплекцией Драйга. Если, конечно, не считать обсидианово-черной чешуи и угловатой морды, с которой на сражающихся смотрели шесть красных глаз с вертикальными зрачками. А еще вороха длинных извивающихся щупалец за спиной, напоминавших собственные конечности хранителя. Но что было более важным, от гостя абсолютно точно исходили эманации, напоминавшие небесного дракона. На первый взгляд. — Ладно… — щупальца Херма плавно отпустили шею дракона. — Возможно, я немного поспешил с выводами. Резко развернувшись, хранитель вскинул оружие и выпустил мощный залп из нейрошредера. Плотный поток энергии ударил в плечо твари, но та лишь немного дернулась назад. Раскрыв трехстворчатую полную зубов пасть, монстр издал смесь звериного рева и птичьего клекота, а затем выплюнул в Херма аналогичный красно-черный ком энергии. Удар с лёгкостью пробил выставленный хранителем щит. Последовавший за этим взрыв отбросил дымящееся тело Хермеуса далеко назад, протащив по полу. Довольно взвизгнув, тварь спрыгнула со своего насеста и устремилась следом за ним. — Не так быстро! — также задетый взрывом Драйг успел ухватить пролетающее мимо существо за щупальца. — Кто ты, черт побери, такой, и откуда у тебя моя сила? Отвечать гость был явно не настроен. Недовольно взревев, существо резко встало на четвереньки и взмахнуло щупальцами, играючи швырнув дракона через себя, словно тренировочный манекен. Кувырнувшись в воздухе, Драйг снова врезался спиной в стену. — Узкие же тут коридоры, — простонал дракон, поднимаясь на ноги. Но прежде чем он успел это сделать, тварь подскочила к нему и ударила обеими лапами в спину. Выплюнув все, что успел вдохнуть, дракон снова распластался на полу. Но и этого монстру показалось недостаточно. Вцепившись красному в спину, черный драконид оторвал его тело от земли и швырнул в сторону ближайших ворот. — Здоровый сукин сын, — сплюнул кровь дракон, заставляя себя подняться из-под кучи металлических обломков, оставшихся от панели управления и запоров. Но не успел он прийти в себя, как тварь снова прыгнула на него. Драйг успел перехватить ее лапы лишь за мгновение до того, как длинные черные когти должны были впиться в его плоть. Однако это оказалось практически тщетным, так как монстр навалился на него с такой силой, что у дракона тут же начали подгибаться колени. Силой монстр как минимум не уступал Хермеусу в его обычном виде, а потому когти медленно приближались к красной чешуйчатой шее. Внезапно между борющимися драконами промелькнула стремительная тень. С пронзительным визгом клинок алебарды прошелся по открытому брюху черного монстра, оставив на нем глубокую рану. Тварь взревела и дернулась назад. Хермеус же, резко развернувшись и оттолкнув Драйга назад, полоснул оружием по диагонали, после чего всадил лезвие прямо в центр получившегося креста. — Добро пожаловать в ад! — разрядник нейрошредера вспыхнул в ране и последовавший за ним мощный взрыв разбросал всех участников схватки. — Твою мать, — прокашлял дракон, спихивая с себя тело Хермеуса. — Это что было? — Перегрузка психического ядра, — прошамкал покореженным зевом Херм, пострадавший заметно сильнее дракона. — Э… Опять нихуя не понял, но рвануло что надо. — Будем надеяться, что мне не придется этого повторять, — хранитель с грустью подобрал свое покореженное оружие и оперся на него как на трость. — Надо изучить останки этой твари. И понять откуда у нее твое… Его перебил громкий клекочущий вой, раздавшийся из коридора. Херм и Драйг синхронно развернулись в сторону, куда отлетело тело твари и застыли. Черный монстр, буквально вывернутый наизнанку взрывом, корчился на земле, под аккомпанемент чудовищного воя. И постепенно восстанавливался. — …мать, — остолбенел хранитель, глядя на это. — Эта хрень вообще собирается подыхать? — произнес дракон, словно в трансе уставившись на исцеляющуюся буквально на глазах тварь. Прихрамывая на обе ноги, Херм бросился к ближайшей консоли и начал что-то быстро набирать на клавиатуре. — Нет времени на твои фокусы, — выпалил дракон, подскочив к нему. — Валим отсюда! — Секунду, — хранитель что-то быстро допечатал и тут же размашистым ударом щупальца разнес панель на куски. Кругом истошно заревели сирены и замигали предупредительные лампы. Под гул скрытых механизмов бронированные створки ворот изоляторов начали медленно раскрываться, а их содержимое яростно рваться наружу. — О боги, — сглотнул Драйг, слыша нарастающую с каждой секундой какофонию. — Это его задержит, — крикнул Херм и оперся на дракона. — А теперь — ходу! Радиус разблокировки будет увеличиваться каждые тридцать секунд. Хромая парочка немедленно поспешила скрыться, стараясь игнорировать звуки ужаса, происходящего позади. Сил на полет не было ни у одного, ни у второго. — Жестоко, — произнес Драйг, обернувшись на особенно громкий крик сзади. — Спокойно. Даже если от них останется пара мемов, мозги Хедо их и из этого восстановят, — отмахнулся сгусток. — Если бы от них было так просто избавиться, я бы тут уже поле для гольфа организовал. — Да я про нашего нового друга, — усмехнулся дракон, сворачивая на очередном перекрестке. — Стой, не туда. Направо, — внезапно воспротивился Хермеус. — Механизм в другой стороне. — Мы не успеем до него добраться, — отрезал хранитель. — И что нам делать? — покосился на него дракон. — Есть у меня одна идея. Давай, пошли. Спустя еще несколько подобных перекрестков, лабиринт изоляторов внезапно закончился, и путники оказались на границе большого пустого пространства. В центре возвышался огромный техногенный купол, от которого по сторонам расходились гигантские магистрали трубопроводов и силовых линий. — Это еще что? — вытаращился на мегалитическое сооружение Драйг. — «Море спокойствия», — усмехнулся хранитель. — Быстрее, к тем воротам! — Стоять! Запретная зона! — грозно произнесли невидимые динамики, стоило парочке приблизиться. В ответ на это Херм разразился длинной серией свистков, писков и треска. — Доступ разрешен, — голос системы безопасности тут же стал куда доброжелательнее, а ворота начали открываться. От увиденного внутри комплекса Драйг на несколько секунд застыл в немом изумлении. Гигантский купол был практически пустым внутри, если не считать протянувшейся от пола до потолка гигантской колбы в самом его центре и опутывающих ее мерцающих трубопроводов. Внутри колбы, погруженный в прозрачную голубоватую жидкость завис сияющий шар ментального механизма Хедо. От одних воспоминаний о пребывании внутри похожего устройства небесного дракона проняла дрожь, но он быстро взял себя в руки и отвел взгляд. Оставшуюся внутреннюю поверхность купола покрывала сплошная мозаика диковинных устройств и магистралей, между которыми сновали бесчисленные маленькие роботы, словно на поверхности гигантского муравейника. Похожие боты иногда спускались и к самой капсуле по едва заметным тросам, но никогда не задерживались рядом с ней надолго. — Полная боевая готовность. Заблокировать доступ. — приказал хранитель, как только они с драконом вошли внутрь. — Принято! Начинаю блокировку комплекса. Пространство перед воротами немедленно ощетинилось пси-орудиями и брустверами, а из тщательно замаскированных укрытий начали вылезать напсинеки и другие охранные боты. Ворота за спиной Драйга с грохотом захлопнулись, после чего послышались многочисленные щелчки запирающих механизмов. — Можно ненадолго выдохнуть, — Хермеус отцепился от дракона и неспешно похромал к огромному посту управления, где тут же растекся в кресле, приняв привычную форму комка щупалец. — Здесь он до нас не доберется? — спросил дракон, с подозрением поглядывая на окружающие его машины. — Хотел бы я сказать «да», но не думаю, что следует на это рассчитывать, — проворчал хранитель, начав что-то активно печатать. — Судя по уровню способностей этого существа к самовосстановлению, у него есть канал для связи с базовым сознанием откуда-то извне. Раньше я думал, что дыра в безопасности — это священный механизм, но… — С чего ты вообще это взял? — возмущенно рыкнул дракон. — Вот только не делай вид, что ваши ауры не имеют ничего общего, — покосился на него Херм. — Из-за схожести параметров его ИЭС с твоим система безопасности не восприняла это как атаку извне и пропустила эту тварь к нам на задний двор. — Так эта тварь явно как-то связана с кусками вашего чертового реактора! — выпалил Драйг. — Так что даже не смей вешать всю вину на меня! — Ну допустим мы все немного виноваты, — проскрипел сгусток. — Немного?! — Впрочем, есть тут кое-что странное… — тут же сменил тему Херм. — Странное? На главном мониторе высветился какой-то график с горкой в своем начале, которая, достигнув пика, сначала шла вниз, а затем снова рванула вверх в итоге перейдя в относительно горизонтальную зубчатую линию. — Во время первой атаки был мощный разовый импульс чужих психических волн, — одно из щупалец Херма указало на пик в начале. — А вот с этого момента, к нам как будто напрямую подключились… Хранитель резко затих, что-то заметив на другом мониторе, и полностью ушел в работу, так и не закончив фразы. — Эй, а дальше-то что? — фыркнул дракон, для которого все эти яркие картинки как были, так и оставались мутной тарабарщиной. Но хранитель его полностью проигнорировал. — Вот, чтоб его! — радостно воскликнул он спустя несколько минут. — Я нашел эту скотину! — И? — сделал приглашающий жест дракон. На экране возникло белое полупрозрачное изображение головы наемника с торчащим чуть выше виска красным осколком, кончик которого засел глубоко в мозгу Рекса. — Первый раз эта сука смогла к нам пробраться, когда Рекс схватился за эту чертову дубину, — снова указал на график Херм. — А теперь в голове этого кретина каким-то образом застрял кусок сраного реактора, который тварь использует как гребаную антенну! — Оу… Интересно, а как он в ней оказался? — почесал подбородок Драйг. — Как и всегда в его теле оказываются посторонние предметы, — проворчал сгусток. — У нас еще и в заднице что-то застряло, если тебе интересно. — Неа, вообще не интересно, — тут же покачал головой дракон. — Так вот, если мы хотим получить хоть какие-то шансы прикончить эту тварь, нужно разорвать контакт с внешним ИЭС. То есть механически отключить наш мозг от этой железки для начала. — А Рекса как бы не беспокоит кусок металла, застрявший в его башке? — Судя по мозговой активности его вообще ничего не беспокоит - пациент в отключке, — коротко поставил диагноз сгусток. — И отсюда нам его не разбудить, так что придется вызвать апоптоз клеток вокруг осколка. — Апо…че? — Короче, убить всю нервную ткань вокруг него и залить спинномозговой жидкостью. — Воу-воу, полегче, — поднял лапы дракон. — Он и так умом не блещет, а ты ему кусок мозга хочешь ампутировать? — Ничего, переживет. Кроме того, у нас нет выбора … Если ты, конечно, не хочешь еще разок выйти раз на раз с нашим гостем? — Пожалуй нет, — нервно сглотнул дракон. — Только что-то мне подсказывает, что Рексу эта затея не очень понравится. — Какое счастье, что в сложившихся обстоятельствах его согласие и не требуется, — хмыкнул Хермеус, пробегаясь щупальцами по клавишам. — До лоботомии три… два… один… По куполу эхом пронесся звук гулкого удара, за которым немедленно последовал рев тревожной сирены. — Это так и должно работать? — напрягся дракон. — Нет, — хранитель нажал последнюю клавишу, запуская процесс изоляции осколка. — Но наш друг уже здесь. Вот ведь настырный ублюдок. С очередным глухим ударом, ворота вздрогнули. — Твоих ботов ему явно надолго не хватит, — дракон со скепсисом покосился на ворота, которые спустя буквально секунду содрогнулись от чудовищного удара снаружи. — Вообще ненадолго, Херм! Что делать? — Ох черт, ох черт… Ох черт! — щупальца хранителя снова застучали по клавишам. — Так, план «Пи». Видит вселенная, я сделал все, чтобы этого избежать. — Что ты там собрался… — обернувшись на звук Драйг увидел, как один за другим от колонны отключаются патрубки, падая на пол извивающимися змеями, изрыгающими клубы пара. — Ты что задумал?! — Думай о сиськах, — безапелляционно приказал Херм. — Что?! — Думай о сиськах! — повторил хранитель. — Думай сильнее. Что есть мочи думай. Надо срочно перегреть нашего друга. — Ты из ума выжил! — в ужасе проорал дракон, схватив хранителя и выдернув его из кресла. — Нас же испарит вместе с этой тварью! Или что еще похуже!!! — Не факт, — воздел щупальце Херм. — Мы в этом сознании уже эндемические сущности. Эта штука нас помнит, а ту тварь — нет! — Да что там может помнить этот сиськокалькулятор?! — проревел дракон. — Это осознающий себя сиськокалькулятор! — настоял Херм. — Кроме того, наши шансы выжить при его перегрузке все равно выше, чем при встрече с этой тварью. — Да чтоб вас всех, — стиснул клыки Драйг, глядя как стены колбы осыпаются, обнажая маленькое солнце внутри нее. — Я в конце концов дракон! Меня не привлекают человеческие самки! — А как же все легенды с похищением принцесс? — Это дело рук одного конкретного извращенца, разнесенное тупыми людскими сказочками! — возмущенно отрезал красный. — Нормальные драконы к этому отношения не имеют! — Херово, — задумчиво почесал зев Херм. — Так, ты вроде говорил, что у твоих прежних носителей баб было хоть отбавляй. — Да?.. — Вот их и вспоминай тогда! И чем больше, тем лучше. Во всех смыслах. А я пока Рексовых пассий. — Да за что ж мне все это? Глубоко вздохнув, Драйг закрыл глаза и погрузился в воспоминания. Носители проносились в памяти один за другим. Настолько много их сменилось за прошедшие тысячелетия, что даже вспомнить все их лица было непростой задачей. Случались, конечно, среди них и девушки, вроде Эльши, но подавляющее большинство все-таки было мужчинами, пассий которых дракон никогда не считал для себя нужным запоминать. В том числе по причине их зачастую непомерного числа. Отчаявшись найти хоть что-то подходящее в собственной голове, дракон изо всех сил потянулся к обрывкам памяти носителей, оставшимся в механизме. И практически с восторгом он нашел сразу несколько воспоминаний о последних ночах с возлюбленными, проведенными секирютейями перед последней битвой с белым драконом. Тут его ждал внезапный клондайк, начиная от страстных романтических встреч под луной и заканчивая ураганными безудержными оргиями, каленым железом отпечатавшимися в памяти носителей даже после их смерти. — А ты хорош, — внезапно прервал медитацию дракона ехидный голос Хермеуса. Резко открыв глаза, Драйг вынужден был сразу же прищуриться, из-за ослепительно яркого света, излучаемого механизмом. Дракону на мгновение показалось, что его шкура горит прямо на нем. — Лучше бы тебе оказаться правым, — прокричал Драйг, прикрыв глаза рукой и отвернув голову в сторону ворот. В этот момент между рамой и полотном протиснулись когтистые лапы монстра, и, вцепившись в створку, с душераздирающим скрежетом начали медленно отодвигать ее в сторону. Наконец, в ослепительном свете появилась протиснувшаяся в щель обсидианово-черная голова с прищуренными красными глазами. — Скажи «сыр», сучка! — выкрикнул Хермеус, отключая последний контур охлаждения. Купол мгновенно исчез в ослепительной вспышке.