Неудачная смерть

***

      Шагать становилось все тяжелее. Бой оказался слишком выматывающим, а полученные раны саднили и медленно вытягивали остатки сил.       — Рогал, ты как? — Корво остановился и с беспокойством посмотрел на товарища.       — В норме, — отмахнулся бурый. — Просто запыхался немного. По виду и не скажешь, что этот мешок с дерьмом такой тяжелый.       Зверолюд повел плечом, поправляя ремень, на котором у него за спиной болтались и связанный по рукам и ногам наемник, и уже не вполне магическое оружие, чьи небесные камни пошли на оковы демона.       — Может отдохнем? — предложила панда, нахмурившись.       — Ладно, только недолго, — согласился бурый, опершись на соседнее дерево лапой.       Плоть под наспех сделанными из тряпья повязками немедленно защипало. Эта боль его даже немного взбодрила.       — Может лучше я его понесу?       — Себя лучше донеси, — проворчал Рогал, стараясь не коситься на крайне скверно выглядящую рану в животе панды. — Ладно, отдышались и хватит. Нужно доставить его к вождю.       Зверолюд очень не хотел себе в этом признаваться, но отнюдь не стремление выслужиться перед Вождем толкало его вперед. Хоть Изувер и был надежно связан, а также увешан целым ожерельем небесных каменей, включая торчащий в его голове осколок, Рогал боялся, что может произойти, если это чудовище все-таки очнется. Сил на новый поединок не было ни у него, ни у Корво.       К счастью, выяснить это ему оказалось не суждено. Пройдя через следующий овраг, медведи вышли на узкую звериную тропу, извивавшуюся между завалами из деревьев.       — Так-так, вернулись значит, — прозвучавший в тишине голос заставил Рогал насторожиться. — А мы уж думали идти вас искать.       — Фульг, — низко прорычал бурый, рассматривая высокого белого волка, вышедшего из-за баррикады им навстречу.       На торсе зверя поверх пурпурной ткани, обернутой на манер тоги, красовался заляпанный кровью бронежилет, поперек которого был застегнут подсумок с магазинами. В руках волк уверенно держал одну из людских винтовок, а из-за пояса выглядывала рукоять длинного поблескивающего золотом на свету клинка.       — Вы, я смотрю, приоделись, хах. Прям на людишек стали похожи, — медведь угрожающе усмехнулся, краем глаза насчитав на баррикадах еще с десяток вооруженных волков, облаченных в пестрые остатки снаряжения наемников.       — Тебе, я вижу, тоже бы не помешало, — усмехнулся в ответ Фульг, посмотрев на его повязки. — Сходите к Феррусу, может он еще не все этим рогатым бездельникам роздал.       — Сначала нам нужно отнести добычу Вождю, — влез в разговор Корво.       — Тебе бы себя донести до омута, а то уже начинаешь попахивать падалью, — повел носом волк и хитро оскалился, глядя в отсутствующий глаз бурого. — Да вам обоим, откровенно говоря, не мешало бы себя подлатать. Давайте-ка мы сами отнесем его к Вождю.       — Не стоит, — прорычал Рогал, надвинувшись на волка и схлестнувшись с ним взглядами. — Мы и сами справимся. А у вас есть «своя» работа.       Медведь возвышался над ним на целую голову, и Фульгу пришлось задрать морду, чтобы встретиться с ним взглядами. Оба зверолюда напряжённо замерли, демонстрируя клыки и напрягая мускулы.       — Как знаешь, — наконец прошипел волк, уходя с дороги.       Позволив себе немного расслабиться, медведь двинулся по тропе, игнорируя колючие взгляды волков, направленные в их с Корво спины. По крайней мере в этот раз можно было их не опасаться.       Само логово напоминало разворошенный муравейник. Буквально все его обитатели что-то поспешно делали или куда-то спешили, постоянно перебегая им дорогу, что-то роняя, таща и переругиваясь друг с другом. Один из бобров, волокший на себе пропитанный кровью сверток, врезался Рогалу в ногу и плюхнулся на задницу. Испуганно подняв голову, он что-то неразборчиво пропищал и, подхватив свой груз, помчался дальше, быстро скрывшись из глаз. Медведь лишь сдержанно фыркнул — сил раздражаться из-за подобного пустяка у него не было.       К тому моменту, как медведи смогли пробраться через этот хаос, их уже ждали. Перед входом в пещеру вождя, по обе стороны от большого догорающего костра, восседали две массивные фигуры, немногим уступавшие им в размерах.       — Рогал, Корво, — высокий гуманоидный олень повернулся в их сторону и слегка встряхнул сложенными за спиной массивными крыльями. — Рад видеть вас в живых.       — Взаимно, Сангвин, — сдержанно кивнул Рогал, приветствуя его улыбкой.       — Долго же вы, — усмехнулся сидевший на противоположной стороне серый волк, на груди которого покачивался медальон с камнем в форме глаза. — Мы уже начали волноваться. И, судя по вашему виду, не без причины.       — Бой оказался тяжелым. Но мы справились, Хорус, — повернувшись, медведь продемонстрировал двум высшим свой скованный трофей.       — Отлично, — волк хлопнул в ладони, а затем поднялся и обнюхал демона. — Фуф. И это тот самый «Изувер»? Не выглядит так уж впечатляюще, честно говоря. Не понимаю, почему отец так на нем зациклен.       — Не суди о сущности по оболочке, Хорус, — олень пристально вгляделся в скованное тело. — Я чувствую зло, дремлющее внутри этого существа. Зло, способное принести множество бед этому миру.       — Хэх, тебе следует поменьше слушать нашего красношкурого зануду, — фыркнул волк, слегка ткнув тело демона. — По крайней мере, теперь Вождя больше ничто не будет отвлекать от подготовки к Великому походу!       — Походу? — удивленно моргнул Корво.       — Упс, испортил сюрприз, — хитро подмигнул волк.       — Вождь явил нам свою волю, — с налетом торжественности в голосе начал Сангвин. — Завтра мы выступим в поход и начнем объединение всех наших собратьев.       — Сначала мы очистим от людишек этот остров, — облизнул клыки Хорус. — А затем и весь этот мир! Построим нашу собственную Империю!       — Давно пора, — хищно оскалился Рогал, попытавшись сжать кулаки, но тут же едва не зашипел от пронзившей их боли.       — Это будет великая битва, — согласился олень. — Но для начала, отнесите Изувера Отцу. У него большие планы на это существо, а мы и так заставили его ждать слишком долго.       — Вы не пойдете с нами? — подозрительно покосился на него Корво.       — Это ваш триумф, — олень приглашающе махнул в сторону пещеры.       — Вы его заслужили, — небрежно бросил Хорус, плюхаясь обратно на своё место.       Олени-стражи у входа немедленно расступились, пропуская высших и их трофей внутрь. Проходя мимо костра, Рогал внезапно почувствовал чей-то недобрый взгляд в спину. Но оборачиваться не стал. Пригнув голову, он нырнул в обрамленный корнями тоннель.       Спустившись в тускло освещенную факелами пещеру, оба медведя почтенно опустили головы и приклонили колени. Заметив их, могучая фигура, восседавшая на костяном троне в противоположно конце зала, резко поднялась и направилась навстречу. Ластившиеся у ее ног самки тут же отпрянули и поспешили скрыться в боковых ответвлениях.       Рогал непроизвольно сглотнул, ощущая, как с каждым шагом приближающегося Вождя нарастает давление. Насколько они с Корво возвышались над всеми прочими воинами, настолько же Вождь возвышался над ними. Могучее, покрытое густой черной шерстью тело, словно свитое из одних лишь мускулов, нависло над склонившимися зверолюдами. По пещере разнесся глубокий нетерпеливый рык, заставивший задрожать своды.       — Мы схватили его, повелитель, — Рогал осторожно вытащил из-за спины тело наемника и протянул его вождю, как подношение.       Лапа с длинными когтями схватила Изувера и поднесла его к оскалившейся морде. Гигант шумно обнюхал безвольное тело наемника. Шесть кроваво-красных глаз вспыхнули изнутри, жадно впившись взглядом в добычу. Едва заметно фосфоресцировавшие в полумраке пещеры рога вспыхнули, а из разверзнувшейся пасти вырвался торжествующий рев, от которого задрожали стены и замерцало пламя факелов. Удовлетворенный добычей зверь медленно повернул голову к медведям. На его морде читалось нескрываемое торжество.       — Рады служить вам, — синхронно произнесли Рогал и Корво, ощутив волну эмоций, хлынувших в их разум.       Тело Изувера зашевелилось. Медведи немедленно насторожились, глядя как мелко подергиваются его голова и конечности. Вождь снова поднес его ближе и внимательно уставился в лицо, словно глядя сквозь его голову.       — А-А-А-А-А-А-а-а-а-а-а-а-а!!! — внезапно истошно заревел демон, резко распахнув глаза.       Полутьму пещеры мгновенно рассекли потоки ослепительного белого света, вырывавшегося из каждого отверстия в голове наемника. Казалось, словно внутри нее вспыхнул холодный белый пульсар.       Следом вспыхнули собственные глаза Вождя. Взвыв еще громче Изувера, он отбросил тело в сторону и рухнул на колени, обхватив голову лапами. Не теряя ни мгновения, Рогал подскочил к отлетевшему в стену наёмнику и одним размашистым ударом впечатал его сияющую голову в пол. Спустя несколько мгновений, свет померк.       — Вы в порядке, повелитель? — тяжело дыша, Рогал обернулся и содрогнулся от увиденного.       Из глаз, ушей и ноздрей Вождя мелкими ручейками сочилась кровь, а от рогов поднималось едва заметное в свете факелов марево. Оскаленная морда была перекошена невыразимой яростью.       — Что произошло?! — в пещеру ворвались Сангвин и Хорус в сопровождении рогатой стражи, тут же застывшие на месте от увиденного.       — Раг-ха! — вместе с ревом пещеру заполонила сокрушительной силы аура, от которой высшим стало тяжело даже дышать, а обычные воины попросту рухнули на колени.       Рогал схватился за голову, которую заполонили образы кровавых, жестоких расправ и заваленных расчлененными людскими телами полей. Сцены казней и бойни проносились одна за другой, погружая сознание в кровавый водоворот бесконечных смертей.       Лишь спустя несколько минут, сделав с десяток глубоких вздохов, Вождь успокоился. Он вернулся на свой трон, и, подхватив лежащий рядом с ним череп-чашу, выпил ее содержимое одним глотком.       — Хра-граг-га! — по велению взмаха руки, медведи подхватили тело наемника и поволокли его в сторону темницы, а Сангвин и Хорус поспешно удалились обратно наружу.       К собственному стыду, Рогал вздохнул с большим облегчением, покидая темные покои. Впрочем, Корво рядом с ним сделал то же самое.       — Бля-я-я-я… — простонал Рекс, понемногу приходя в себя и пытаясь пошевелиться.       С последним тут же возникли проблемы. Дернувшись, наемник открыл глаза и обнаружил себя накрепко привязанным к двум балкам, вертикально и накрест вбитым в земляной пол какой-то хибары с крышей из веток.       — Какого хера?..       «Доооброе утро, Вьетнам!» — протрубил в его голосе голос хранителя.       «Ай, сука, заткнись! Кронауэр, недоделанный… — Рекс медленно покрутил головой, слушая треск собственного черепа. — Что вообще происходит, и почему нас опять распяли?»       «В смысле «опять»?» — подал голос Драйг.       «Забей, долгая история, — отмахнулся Херм, а сам, потирая щупальца, приступил к брифингу. — А случилось то, имбецил ты конченый, что из-за чьего-то острого желания рассказать всем, кто тут «папочка», мы попали в плен к местным гукам!»       «Спасибо, а то я как-то сам не догадался! — огрызнулся наемник, глядя на сидящего перед хибарой зверолюда-оленя, за спиной которого болталась винтовка М4. — Откуда эти твари вообще взялись…»       «Наш реактор тут соверше-е-енно ни при чем, — театрально покачал «головой» Херм. — Как ты там говорил: «подумаешь, пара спонтанных мутаций»? Ну так вот они твои «пара спонтанных мутаций». Вернее, орда мутантов разной степени разумности и со злобным магически активным амбалом во главе. Который, предположительно, одержим какой-то нульпространственной сущностью. Ну так, на сдачу».       «Одержим?!» — едва не выкрикнул вслух наемник.       «Либо так, — пожал щупальцами Херм. — Либо местные зверушки имеют нераскрытый магический потенциал на уровне нас самих. Тебе какой вариант больше нравится?»       «Никакой, мать твою! Не могла радиация от реактора, даже в магионовом спектре, такого наворотить. По крайней мере так быс…тро-о… Дракон, сука!»       «Так, на меня не смотри! — тут же вскричал Драйг. — Я тебя предупреждал!»       «Ебаный ты движитель эволюции! Я твою чешуйчатую жопу сейчас так развальцую, что…»       «Себе развальцуй — может, думаться легче станет! — вступился сгусток за дракона. — Тебя все предупреждали, что это плохо кончится!»       «А хули это ты его прикрываешь?» — возмутился наемник.       «Да потому что, если бы он мне не помог, у тебя в башке бы до сих пор был филиал местного зоопарка! Мог бы ему спасибо, кстати, сказать…»       «Перебьется, — рыкнул наемник, резко за тем сменив тему: — Что у нас с магией?»       «Нестабильна из-за высокого фона радиации. Как и половина имплантов, собственно, — развел щупальцами Херм. — И если хочешь, чтобы я хоть что-то начал чинить, избавься сначала от «рога», торчащего у нас из башки. И сними с нас эту сбрую, заодно».       Обведя себя взглядом, наемник обнаружил, что увешан вплетенными в путы металлическими осколками оболочки реактора, как новогодняя елка шариками. Попытавшись воздействовать на них телепатически, он немедленно потерпел сокрушительное фиаско, чуть не придушив себя одной из петель.       «Заебись», — кратко резюмировал Рекс, кое-как вернув все как было и откашлявшись.       «Если учесть еще и уровень обычной радиации, который постепенно пропекает наши яйчишки, я бы выразился несколько иначе», — хмыкнул хранитель.       «Так, надо выбираться отсюда — и быстро! — снова засуетился наемник, изо всех сил напрягая мышцы. Но оказалось, что проще будет доломать треснувшие кости, чем порвать сплетенные из какой-то странной шерсти веревки. — Ладно план «Ж». Драйг, давай усиление!»       «Плохая идея», — синхронно крикнули дракон и сгусток.       «Это еще почему?»       «Эта тварь очень чувствительна к силе артефакта. Ты можешь ее спровоцировать».       «Если мы не выберемся отсюда, эти железки спровоцируют у нас рак!» — рявкнул наемник.       «Маловероятно, иммуноподдержка, к счастью, все еще работает, — хранитель задумчиво почесал один из глаз. — Я скорее ставлю на импотенцию…»       «Давай усиление, чтоб тебя!»       — Усиление! — донеслось из намертво примотанного к балке артефакта.       Но стоило волне энергии вырваться из недр божественного механизма, как она тут же рассеялась в стороны, а россыпь железок на теле наемника превратилась в мерцающую гирлянду.       — Вот дерьмо…       Тут до слуха наемника донесся звук тяжелых ударов, приближающихся к его тюрьме. Олень перед входом вскочил на ноги и попытался что-то проблеять, но огромная черная лапа просто смела его с пути, отбросив куда-то в сторону. Спустя секунду внутрь хибары протиснулась громадная черная фигура.       — Эмм… Походу ты у них главный, — глаза наемника пробежались по вошедшему снизу-вверх, для чего пришлось основательно задрать голову.       Выглядело существо как четырёхметровый плод содомского греха северного оленя, медведя и гориллы, который некий злобный гений под крышу накачал анаболическими стероидами.       — Рааааагха!!! — проревел монстр прямо в лицо демону, впившись в него шестью огромными глазищами.       — О…Огх… Буэ… Ну от тебя и несет, — морщась от запаха, прокашлял наёмник. — Вы тут в своем загоне про мятные пастилки часом не слышали?       Очередной яростный рев сотряс избушку, вновь лишив Рекса свежего воздуха.       — Тихо, тихо, — отчаянно моргая слезящимися глазами, выдавил наёмник. — Ты же меня явно понимаешь, да? Давай поговорим, как деловые люди?       С глухим рыком создание приблизило свою морду к его лицу.       — Вот и хорошо, — заулыбался Рекс, стараясь лишний раз не дышать. — Уверен, мы сможем договориться. Понимаю, я жестковато обошелся с твоими ребятами, но они первые нарвались! — Из недр звериной глотки вырвалось тихое рычание. — Мбуэ… Впрочем, давай даже забудем об этом. Вот скажи: зачем тебе меня убивать? В этом нет никакого смысла! Я демон из благородного семейства. За меня могут много заплатить. Золото там…       — Раааа!!!       — Ладно хрен с ним с золотом. Может тогда пушки? Я же вижу, как они вам нравятся. Оружие — это круто, а? У меня его много. Очень много. Еще броня, одежда, жратва… А? Как тебе такое предложение? Я даже ящик зубной пасты накину сверху…       — Гларарра!!!       Вместе с воем на разум наемника обрушились видения. Он мчался по лесу, едва разбирая дорогу. Страх и отчаяние заполняли разум. Легкие жгло, а мышцы изнывали от усталости.       Внезапно над ухом что-то просвистело и дерево прямо у него перед носом взорвалось фонтаном щепок. Кувырнувшись через плечо, Рекс оказался на земле и лишь теперь увидел, своего преследователя. Им был бледный монстр с горящими глазами, восседавший верхом на ужасном в своей противоестественности олене.       — Да держи ты ровнее, мудак! — огрызнулся наездник из видения, надломив ружье об голову своего ездового животного.       Прогремел второй выстрел. Бок Рекса обожгло болью, и он из последних сил ломанулся сквозь кустарник, а затем оступился и покатился по ставшей наклонной земле.       — Сука, опять упустили! — прокатился над лесом утробный яростный рык.       Видение резко оборвалось, и наемник снова оказался лицом к лицу со зверем.       — Бэмби? — прищурив один глаз, предположил Рекс.       — Раааааа! — чужая ярость, хлынувшая в разум наемника, явственно говорила о том, что он угадал.       — А ты подрос… Слушай, давай договоримся?       «Не думаю, что мы с ним договоримся», — покачал головой Драйг, вглядываясь в шесть омутов едва сдерживаемой ненависти, пылавшие перед лицом наёмника.       «Ну, он вполне разумен, — протянул Херм, снова разглядывая какие-то графики. — Есть, правда, одна крохотная проблемка».       «Какая?»       «Он психопат! — резко выкрикнул хранитель. — А мы являемся его ходячим триггером. Насколько я, конечно, могу судить по анализу его мозговых волн…»       — Ррраааааа!!! — хлесткий удар обрушился на грудную клетку наемника.       «Но что-то подсказывает, что я не сильно ошибаюсь».       — Мамашка бы тобой гордилась, — оскалился в ухмылке демон. — Такой здоровый стейк вымахал. Скучаешь по ней, наверное, гуляшик?       Этого наемнику определенно говорить не следовало. Взревев от ярости, мутант сжал лапу и ударил Рекса в грудь с такой силой, что его модифицированные ребра отчаянно затрещали, а сам демон едва не выплюнул что-то из внутренних органов.       — Я по ней тоже скучаю, — злобно продолжил Рекс, сплюнув большой сгусток крови ему под ноги. — Такой она была нежной. Сладенькой… особенно под соусом.       «Ты из ума выжил?!» — взвизгнул Херм, глядя на заносящиеся над наемником бритвенно-острые когти.       «Спокойно! Сейчас самое главное, чтобы он разрубил веревку, — Рекс внутренне приготовился к очередному членовредительству. — Приготовиться драпать! Крылья на изготовку!»       Но удара так и не последовало. Шумно выдохнув, Бемби начал медленно опускать лапу.       — Что такое? — вызывающе крикнул наемник. — Маленький олененок боится лапки в крови запачкать? Давай, трусливый недоносок! Думаешь твоей мам…       Когти со свистом рассекли воздух, дерево и плоть. Рекс недоуменно покосился вниз, глядя на собственную отрезанную по колено правую ногу, упавшую к основанию балок. А спустя мгновение взвыл от настигнувшей его боли:       — А-а-а-а!!! Нога! Моя нога! А-а-а-а!..       Пока Рекс выл от боли и крыл матом весь белый свет, зверь не спеша нагнулся и подобрал отрезанную окровавленную конечность. Впившись взглядом в плюющегося слюной демона, он медленно поднес трофей ко рту.       — Эй, ты что там удумал?! — возопил наемник, когда Бэмби у него на глазах стянул с голени остатки штанины и впился зубами в икру. — Сукин сын! Фу! Фу, нельзя! Выплюнь! Выплюнь, сейчас же, ублюдок мохнатый!       Проигнорировав увещевания демона, зверь демонстративно медленно начал жевать вырванную плоть, а затем отвернулся от Рекса и пошел к выходу.       — Вернись! Куда пошел?! А ну верни! Верни мою ногу, тварь!       Но оленю было абсолютно плевать на его истошные крики. Что-то рыкнув на прощание охраннику, который как раз приполз обратно на пост, Бэмби скрылся из вида, продолжая обгладывать ногу наемника.       «Отличный был план, — заметил Херм, когда отчаянно глючащим нанитам наемника, наконец, удалось кое-как справится с кровотечением из разорванных артерий. — Надежный, просто мое почтение!»       «Заткнись!» — прошипел Рекс, скрипя зубами от боли и спешно придумывая новый.       «Может все-таки не следовало ему кусок мозга отрезать? — пожал плечами Драйг. — Мне кажется, мы там что-то важное ампутировали…»       «Вы что сделали?!» — взревел наемник, тут же забыв про потерянную конечность.       «А у нас выбора не было! — огрызнулся Херм. — Если бы в чьей-то башке не застревали посторонние предметы, может, мы бы в такой ситуации и не оказались!»       «Я вас обоих сейчас урою, эскулапы херовы!» — Рекс уже приготовился нырнуть в свое подсознание и провести показательные казни, но его планам помешал еще один посетитель.       — Вижу, ты еще в сознании, — усмехнулся протиснувшийся в палатку бурый, лапы и половину морды которого покрывала корка, напоминавшая засохшую грязь.       — Только одного воняющего дерьмом скота спровадил, уже следующий приперся, — фыркнул наемник, глядя на покрытого какой-то зеленоватой субстанцией медведя. — Че надо? Ножку или крылышко? Смотри, товар лимитированный.       — Не буду портить аппетит перед ужином, — усмехнулся сквозь клыки медведь, ставя на пол помятую алюминиевую банку с по всей видимости той самой жидкой субстанцией. — Мне сказали тебя подлечить, чтобы раньше времени не сдох. Но, вижу, ты уже и сам с этим справился, раз находишь силы шутить.       — Круче, чем генетика, я над вами уже не пошучу, — наёмник уставился на тюремщика исподлобья.       — Остри, остри. Недолго твоему языку дергаться осталось.       От неосторожного жеста корка на правой лапе медведя треснула. В воздух поднялся мерзкий смрад, и наружу начала сочиться гнилостного цвета жидкость. Выругавшись, зверолюд запустил руку в банку и замазал трещину густым слоем грязи.       — А вы чем-нибудь кроме обмазывания дерьмом лечитесь? — скептически покосился на жижу наемник, борясь с желанием чихнуть.       — А зачем, — криво усмехнулся медведь, а затем потянулся к морде второй лапой и осторожно отодрал засохшую корку поверх недавно уничтоженного наемником глаза.       На месте рваной воронки уже красовались таких же три разномастных ока, как и на другой половине морды, хотя и выглядели они недоразвитыми.       — Рано снял, — безуспешно попытавшись открыть новые глаза, медведь с ворчанием запустил лапу в кружку и также густо замазал их субстанцией из нее. — Так что, Изувер? Если попросишь — так и быть, поделюсь.       — Хер мне намажь — удобней потом всем разом сосать будет, — огрызнулся наемник, хотя и поглядывал на субстанцию со смесью отвращения и интереса.       — Ну, раз не хочешь, — в глазах медведя промелькнул очень нехороший огонек. — Я тут, знаешь, для тебя еще кое-что приготовил. Немного традиционной медицины, так сказать.       Словно дожидаясь этой фразы в хибаре появилась панда, неся в правой руке какую-то нелепую конструкцию, собранную из ржавой фехтовальной маски, веток и тряпья. В левой руке у медведя был подозрительно жужжащий холщовый мешок.       — Вы что удумали? Что это за хрень? — Рекс начал отчаянно мотать головой, когда мерзко пересмеивающиеся медведи направились к нему и принялись цеплять конструкцию на голову. — Нет! Не смей! Убери лапы, тварь! Сними ее с меня!.. Стоп, что это за жужжание? Нет! Нет!!! Не-е-ет!!!       — Какой ужас, — Риас с отвращением наблюдала из-за укрытия за происходящим в бывшем туристическом лагере, ныне ставшим базой для мутантов-зверолюдов.       Прямо под ними находилась большая оборудованная поляна, служившая как прежним, так и нынешним обитателям лагеря своеобразным местом собраний. В центре располагался большой плоский камень, побагровевший от количества засохшей на нем крови. Под кронами деревьев, обрамлявших площадку, по разные стороны от камня расположились две группы крупных человекоподобных мутантов. Волки по одну сторону, и олени по другую. На большинстве мутантов красовались фрагменты одежды, судя по пятнам крови и рваным дырам, некогда принадлежавшей наемникам. У многих было оружие, включая огнестрельное.       Вождем оленьей стаи был особенно крупный зверь, с поблескивавшими золотом рогами. На его теле красовалась растянутая бело-синяя куртка, а на шее, на манер ожерелья, на короткой цепочке висела белоснежная сидушка от унитаза, начищенная едва ли не до блеска.       В кругу волков восседала столь же рослая, но болезненно худая фигура, облаченная в рваный серый балахон, скрывавший ее черты. Вытянутая морда существа была спрятана за криво перешитым старым промышленным респиратором, толстые гофрированные трубки которого уходили ей за спину. С равными интервалами из неаккуратных швов вырывались тонкие струйки зеленоватого газа. На коленях у мрачного жнеца лежала длинная ржавая коса.       Обе стаи периодически бросали друг на друга косые взгляды и в воздухе висело ощутимое напряжение.       А вот кого это, казалось, совершенно не волновало, так это многочисленных сгорбленных коротышек, шумно метавшиеся по всей площадке. Бобры носились друг за другом, шумели, били хвостами и дрались, не застывая на месте ни на минуту. И, на первый взгляд, все они выглядели совершенно неуправляемыми.       Но, вспомнив уроки наемника и приглядевшись, Риас заметила особенно крупного грызуна, который, возвышаясь над всем этим хаосом, невозмутимо восседал на бревне чуть в стороне от остальных. Его голову венчал застегнутый на манер каски наколенник, а за сделанный из лямки рюкзака пояс был заткнут длинный охотничий нож. Глаза мутанта бдительно надзирали за происходящим на поляне. Спустя несколько минут она вычислила еще нескольких командиров клыкастой своры, у пары из которых были даже пистолеты.       — Они неплохо организованы, — вслух заметила демонесса. — Для… зверей.       — Интересно, почему здесь только волки, олени и бобры? — тихо спросила лежащая рядом с госпожой Конеко. — Где другие животные?       Ответ не заставил себя долго ждать. Один из бобров-надзирателей устало зевнул, и, как бы невзначай, воровато осмотрелся маленькими хитрыми глазками по сторонам. Убедившись, что в его сторону никто не смотрит, он быстро выудил из тайника у себя за спиной тушку зайца и оторвал одну из его лап. Быстро затолкав добычу себе в рот и поспешно спрятав остальное обратно в тайник, он вернулся к наблюдению, периодически незаметно сплёвывая обглоданные кости в сторону.       — Похоже, всех остальных сожрали, — нервно сглотнул Гарсия.       — Куда важнее: откуда они знают, как пользоваться оружием? — Киба уже несколько минут наблюдал за большим пятнистым оленем, который осторожно перебирал лежащий перед ним автомат калашникова своими покрытыми мелкими роговыми пластинами четырехпалыми конечностями.       Внезапно издалека донесся отчаянный человеческий вопль. Словно по команде, все мутанты встрепенулись и начали собираться у камня. Получив несколько затрещин хвостами своих вожаков, даже бобры быстро утихомирились и расположились вокруг центра поляны, встав на задние лапы.       Со стороны оленьего костра начал звучать бой барабана.       — Спасите! Кто-нибудь, на помощь! — истошно кричал израненный наемник, которого выволокли из-за деревьев двое облаченных в бронежилеты волков. — Нет, пощадите! Пожалуйста, не надо!       Но звери остались глухи к его мольбам. Тело с переломанными конечностями втащили на камень и прижали к окровавленной поверхности. Высокий серый волк поднялся на возвышение и демонстративно вытащил из-за пояса длинный грязный тесак.       — Проклятье, это же Гензо, — Гарсия с трудом опознал в изувеченном человеке одного из своих людей.       Схватив наемника под подбородком, волк крепко зафиксировал его голову и поднес нож ко лбу.       — Надо его вытащить, — завозился гангстер, но Киба тут же навалился на него.       — Нет, — отрезал демон, выкручивая ему руку.       — Мелкий засранец, его же там сейчас заживо сожрут! — заерзал гангстер, но тут же был придавлен еще и Рейналь.       — Если продолжишь шуметь, сожрут не только его, но и нас, — прошипела падшая ему на ухо.       — Я могу попробовать убить его отсюда, — предложила Акено, сочувствующе глядя на ревущего от страха пленника.       — Нет, — сжав кулаки, Риас отбросила в сторону эмоции. — Если нападем сейчас, то потеряем эффект неожиданности и поставим жизнь Иссея под угрозу.       — Сам знаю, черт вас подери, — проскрежетал Гарсия, обессиленно уткнувшись лбом в землю.       Тем временем волк под истошные крики жертвы неспешно снял с нее скальп и обнажил кости черепа. Следом, используя нож как долото, он в нескольких местах расколол кость, а затем, просунув коготь в трещину на лбу, под возбужденный рев толы оторвал крышку черепа, обнажив мозг.       — Варрен! — прорычал волк, бросив кость в задние ряды бобров, где за нее тут же началась яростная драка.       Один из бобров, выглядевший заметно крупнее остальных, растолкал своих сородичей и вскарабкался на камень, уставившись маленькими красными глазами на волколюда. Получив ободрительный кивок, грызун взял голову пленника в руки и с чавканьем впился клыками прямо в мозг обезумевшего от страха наёмника. Который в этот момент был все еще жив.       — Какая мерзость, — слушая громкое чавканье, Риас едва сдерживала рвотные позывы.       Закончив свою омерзительную трапезу, окровавленный бобер громко завизжал и c треском оторвал голову от тела. Затем он выпрямился во весь рост, торжественно воздев над головой пустую черепушку человека. Но тут же завалился назад, поскользнувшись на растекшейся по камню крови. Неловко взвизгнув, зверек выронил череп и кубарем рухнул вниз, под всеобщий громогласный хохот. Отсмеявшись, волк вытащил из-за пояса небольшой походный топорик и бросил его отряхнувшемуся бобру. Тот ловко перехватил оружие и, гордо выпятив грудь, пошел сквозь почтительно расступающиеся пред ним бобриные ряды, держа оружие словно скипетр       Как только официальная часть ритуала завершилась, волки с оленями принялись кромсать тело наемника на куски, громко споря кому какой кусок мяса достанется. И лишь после общей дележки, на изодранные останки накинулась свора бобров, устроившая на камне ожесточенную драку. Особенно лакомым куском оказались остатки головы Гензо.       — Я сожалею, — печально произнесла Риас, повернувшись к Гарсии.       — Этот засранец должен был мне триста баксов, — проворчал гангстер, но все-таки перекрестил разлетающиеся в стороны останки. — Rest in peace, fucking slave.       — Теперь мы выяснили, откуда они столько знают, — тихо сплюнул в сторону Киба, также помянув наемника.       — Только вот легче от этого не стало, — мрачно заметила Рейналь, у которой на лице читалась единственное желание: убраться отсюда подальше и как можно скорее.       — Нужной найти, где они держат Иссея, — Риас повернулась голову, чтобы поискать способ обойти место кровавого пиршества, но тут же застыла от ужаса.       Прямо на нее, из-под растущего рядом куста смотрели холодные и пустые бобриные глаза. За мгновение до того, как вокруг сжавшегося кулака демонессы начал зарождаться сгусток энергии разрушения, откуда-то изнутри бобра раздалось едва слышимое:       — Президент, это я, — из-под гнилых бобриных клыков показалось напряженное лицо слона Гремори.       — Господи, Ассия! — насколько могла тихо выругалась Риас. — Не делай так больше, пожалуйста. Ты меня до смерти напугала. Где тебя носило? Мы не могли с тобой связаться!       — Простите, — виновато произнесла девушка. — Их вождь очень чувствителен к магии. Если бы я попыталась с вами связаться, он бы заметил меня.       — Тот черный монстр? — Риас невольно вздрогнула, вспомнив увиденное издалека чудовище, казалось, давящее на все вокруг одним своим присутствием.       Монахиня нервно кивнула.       — Иссея-сана держат где-то в центре лагеря, отдельно от других пленников. Это рядом с пещерой, где скрывается их вождь, — тут плечи Ардженто поникли. — К сожалению, я не смогла подобраться ближе и потому не знаю, где именно.       — Ничего страшного, — Риас положила свою руку поверх ее, стараясь не касаться бобриной шкуры. — Ты все равно молодец, Ассия.       — А что насчет других пленников? — насторожился Гарсия, подползая сбоку.       — Их… — голос Ассии дрогнул. — Гензо-сан был последним. Они съели всех.       — Ублюдки, — пальцы гангстера заскребли по земле, сжимаясь в кулаки.       — А Иссея-сана готовят к ритуалу, — неожиданно продолжила монахиня.       — Ритуалу? — удивленно уставилась на нее Риас. — Какому еще ритуалу?       — Идемте, я покажу, — махнула Ардженто, развернувшись и ползком исчезая в кустах. — Только, пожалуйста, тише.       Следуя за Ассией, демоны быстро обогнули лагерь по дуге и зашли с противоположной стороны. Риас оставалось лишь молча поражаться тому, с какой легкостью ее слон прокладывала путь сквозь казавшиеся непроходимыми заросли.       — Что это там? — тихо прошептал Юто, следовавший по пятам за Гремори, указывая в сторону лагеря.       Обернувшись в указанную сторону, Риас заметила блеск среди деревьев. Осторожно приподняв голову, она увидела в глубине лагеря натянутый между деревьями потрепанный тент. Под дырявым красным полотнищем были свалены в кучу горы самого различного техногенного мусора начиная с пластиковых канистр и автомобильных покрышек, заканчивая ржавыми запчастями какой-то техники.       Но что куда больше привлекло ее внимание, так это восседавшая в центре этой свалки фигура. Это была большая облаченная в черно-красный балахон обезьяна, голову которой венчала странная металлическая конструкция, видимо некогда бывшая рисоваркой. Видимые участки тела мутанта покрывали опухоли и язвы, а в одну из глазниц вросло отполированное донышко от бутылки. Но, что больше всего поразило Гремори, так это металл, покрывавший руки зверя почти по локоть, словно вторая кожа.       Мутант восседал перед целой горой наемничьего оружия, с задумчивым видом крутя в руках то один ствол, то другой. Большая часть пушек очевидно была сломана и несла на себе следы клыков и когтей мутантов.       Взяв в руки один из автоматов, обезьяна грубым движение оторвала от него прокушенную крышку ствольной коробки и отбросила в сторону. Затем та же учесть постигла и возвратный механизм оружия.       — Что он делает? — удивленно спросила Акено, глядя на манипуляции монстра.       — Ремонтирует оружие, — мрачно произнес Киба, глядя, как зверь достает еще одну похожую винтовку с испорченным стволом и пересаживает ее внутренности в неповрежденный корпус.       Не помещавшийся в новое вместилище упор, монстр попросту отломал. Передернув затвор собранного франкенштейна, макак направил оружие в сторону демонов. Риас тут же непроизвольно вжалась в землю, как и все прочие члены отряда. Оружие сухо клацнуло пустым патронником. На лице мутанта прорезалось подобие улыбки, и он бережно отложил свое творение в сторону.       — Нужно будет избавиться от него первым, — сухо прокомментировал Гарсия, приподнимаясь.       Тем временем у макаки появился гость. Маленький бобер медленно подкрадывался к нему сзади, перебегая от одной кучи мусора к другой. Наконец, он смог подобраться к примату почти вплотную, а затем одним рывком бросился вперед, подхватил только что восстановленное оружие и ринулся бежать.       Воздух над свалкой сотряс режущий слух крик оружейника, вскочившего на ноги. Грызун активно метался из стороны в сторону между нагромождениями хлама… Но это ему не помогло. В несколько могучих прыжков стремительная красная фигура оказалась перед ним, сжимая в руках свое вычурное оружие. Огромная секира с древком из ржавого автомобильного вала и огромной сломанной шестерней вместо лезвия обрушилась на вора, мгновенно превратив существо в паштет, даже не зацепив при этом его ценный груз. Наклонившись, обезьяна бережно стряхнула с оружия маленькие бобриные лапки, вытерла кровь и, словно любимое дитя, понесла обратно к месту работы.       — Идемте, — одернула на мгновение замерших от произошедшего демонов Ассия.       Еще немного попетляв вокруг лагеря, слон вывела их на край небольшого поля, судя по оставшимся в земле огрызкам пней, недавно расчищенного от леса. На поле активно кипела работа. Мутанты что-то спешно сооружали под бдительным оком надзиравших за всей работой оленей.       — Это здесь, — коротко предупредила Ассия. — Ближе не подобраться, могут заметить.       — Но что они там строят? — даже напрягая свое демоническое зрение, Риас не могла разглядеть собранную из бревен и веток конструкцию в центре поляны и уже собиралась осторожно послать на дерево своего фамильяра, но внезапно вся свора мутантов на площадке засуетилась.       Несколько существ принялись разматывать по полю толстые бухты веревок. Выстроившись вдоль них в колонны, зверье взяло их в руки и натянуло. Загремел барабан и воздух сотрясли ритмичные крики панды, отдававшей команды. Повторяя вслед за ней, звери начали рывками тянуть за веревки, поднимая лежавшую на земле конструкцию вертикально.       Демоны с открывшимися от изумления ртами наблюдали, как над поляной вознеслась собранная из бревен пятнадцатиметровая человеческая статуя-клетка. Внутри конечностей и тела статуи бились прикованные к прутьям монстры, явно не обрадованные своей судьбой.       — Это определенно не хорошо, — произнесла Конеко, первой отойдя от культурного шока.       — Интересно, зачем это им? — задумчиво произнесла Акено.       Ответ не заставил себя долго ждать. Установив распорки, звери начали стаскивать к ее основанию хворост и дрова.       — Они хотят их всех зажарить живьем, — с ужасом осознала Гремори.       — И похоже Иссей у них главное блюдо, — мрачно закончил Киба, кивнув в сторону пустого места в голове статуи.       — Нужно срочно его спасти, — начала было Ассия, но Риас медлила.       Она задумчиво смотрела в одну точку и казалось, что скрип ее извилин могут услышать даже монстры впереди.       — Не сейчас, — наконец произнесла Гремори. — Им потребуется какое-то время, чтобы закончить подготовку. Думаю, у нас есть время до вечера, чтобы перегруппироваться и придумать план атаки.       — Да, президент, — уверенно произнес Киба в поддержку своей госпожи, вглядываясь в глаза остальных.       Никто не решился оспорить. Ассия потерянно переводила свой взгляд от одного демона к другому, но, не найдя поддержки, закусила губу в молчаливом согласии.       Развернувшись, демоны направились обратно тем же путем, которым пришли. Почти добравшись до своей начальной позиции тонкий демонический слух внезапно уловил отдаленные крики. Приказав всем замереть, Риас прислушалась, хотя и не рискнула использовать вблизи лагеря магию.       — Они у меня в глазах!!! В глазах!!! — донеслись из глубины вражеского стана отголоски истошных воплей, явно принадлежавших Иссею.       — Иссей-сан? — дернулась было Ассия, но ее тут же остановил Киба, предостерегающе покачав головой.       — По крайней мере он еще жив, — подбодрила ее Акено, перед тем как демоны скрылись в зарослях.       — С дороги, мелочь! — порычал зверолюд-олень, легким пинком копыта отшвырнув с дороги маленького бобра, тащившего на горбу вязанку веток.       От удара грызун с визгом отлетел в сторону и больно ударился о стоявшее рядом дерево. Нитка, перевязывавшая хворост, лопнула, и разлетевшиеся ветки засыпали грызуна. Небрежно усмехнувшись, рогатый здоровяк с довольным видом двинулся дальше, постукивая когтями по прикладу своей винтовки.       Бобренок же, тихо всхлипнув и одарив великана полным бессильного гнева взглядом, принялся собирать свой груз. Кое-как ему удалось дотащить его до костра, разведенного возле входа в пещеру вождя.       — Че так долго, мелочь? — огрызнулся волк, восседавший около огня, и одним махом отправил в огонь больше половины принесенных веток. — Еще тащи, и быстро в этот раз, не то я найду кого-нибудь пошустрее. А тебя зажарю на ужин!       Испуганно пискнув, бобер поспешил скрыться с глаз хищника. Укрывшись в тенях, он сбавил ход и печально поплелся обратно к границе лагеря. Бок в месте удара оленя болел и мешал свободно дышать.       Внезапно на глаза зверьку попался пенек тонкого деревца, сваленного кем-то из старших собратьев. Подобрав с земли ветку, зверек крепко взял ее в две руки и, представив перед глазами ухмыляющееся лицо оленя, с яростью принялся избивать оставшийся от сваленного дерева пень этой палкой. В определенный момент, ему даже показалось, что его импровизированное оружие свистит в воздухе не хуже, чем настоящие клинки волчьей стаи. Пока, после очередного удара, палка внезапно не сломалась и не отрикошетила грызуну в лоб. Рухнув на задницу, зверек принялся потирать место ушиба, чувствуя набухающую шишку. От осознания собственной слабости, ему стало до смерти гадко.       — Иди ко мне…       От внезапности услышанного, зверек подскочил и начал испуганно озираться. Кругом не было ни единой живой души.       — Иди ко мне, — снова повторил низкий голос, словно говоривший находился прямо у него за спиной. — Пришло время. Я вижу твое желание…       Бобер нервно застучал хвостом по земле, не зная, что ему делать. Страх в его разуме боролся с отчаянным любопытством.       — Иди ко мне! — голос эхом отдавался в голове, проникая казалось в каждый закоулок его разума. — Ты обретешь то, что заслуживаешь…       Поддавшись голосу, зверь устремился обратно к центру лагеря. Чем сильнее он приближался источнику, тем настойчивее и властнее становился невидимый голос.       — Твое желание скоро исполнится. Иди ко мне!       Игнорируя шипящих на него сородичей, маленький бобер уже почти бежал к источнику голоса. Наконец, он оказался возле загонов, в которых недавно содержали пленных людей. Теперь клети пустовали и лишь в конце темной тропинки, уходящей вглубь, горел одинокий костер.       Он не имел права сюда заходить. Если его поймают, то просто съедят.       — Твоя цель здесь! Иди ко мне, — зарокотал голос в голове зверя.       Маленькие лапки против собственной воли ступили на мрачную тропинку, и бобер медленно двинулся навстречу костру. В маленькой мохнатой головке внезапно возникла порожденная страхом мысль о том, что следовало бы позвать кого-нибудь из старших братьев.       — Вознагражден будет только один, — прошелестел голос, словно слыша его мысли. — Иди ко мне!       Отбросив страх, бобренок подкрался к костру. Возле огня сидел тот самый олень, что пнул его. Воин дремал, положив винтовку на плечо и опустив голову на грудь. Бобер начал подкрадываться ближе, когда под его лапой внезапно захрустели сухие иголки. Олень вздрогнул и пошевелил носом. Грызун застыл в ужасе, глядя на его движения и готовясь бежать со всех ног. Но, немного повозившись, страж снова засопел.       — Твой путь завершается. Иди ко мне! — настаивал голос, и бобренок, подобрав брюхо, медленно прокрался ко входу в хибару, боясь даже дрожать от страха.       Внутри темной комнаты он увидел распятого на жердях окровавленного человека. У него не было одной ноги, а на голове бугрились огромные волдыри. Левую руку же покрывала страшная перчатка из плоти и металлических пластин.       Внезапно глаза человека открылись. В глубине их горели маленькие красные огоньки.       — Привет, маленький друг, — вкрадчиво произнес Рекс, глядя на дрожащего перед ним зверька. — Я вижу, как тебе тяжело. Ты голоден. Ты устал. Ты ранен.       Маленькие глазки с любопытством уставились на демона, а рот приоткрылся.       — Как печально, — вздохнул наёмник. — Ты так усердно трудишься… Ради чего?       — Пи?       — Тебя не уважают, — прищурился Рекс — Не ценят. Для них ты лишь инструмент. Расходный материал… Пища?       Зверек вздрогнул и тихонько пискнул.       — Ты заслуживаешь большего, — улыбнулся наемник. — И ты хочешь большего. Верно?       — Пи-и!       — Сила и власть, — голос наемника становился все вкрадчивее. — Сила, чтобы наказать всех высокомерных громил, кто тебя обидел. Власть, чтобы править остальными. Ты ведь этого хочешь?       — Пи-и-пи!       — Небесные камни, большое блестящее оружие, самки у твоих ног… Этого ты желаешь?       — Пи-и-пи!!! — разошелся бобер.       — Тише, тише, мой друг, — шикнул Рекс, заметив, как снова начал ворочаться его тюремщик. — Все это я могу тебе дать. Все, что ты сможешь пожелать.       — Пи-и-и?       — Но есть цена, — хитро оскалился наемник. — Освободи меня. И я осыплю тебя дарами, которые даже не снились этому вонючему варвару.       — Пи-пи-пи! — согласно закивал зверек и пополз по столбу.       — Хорошо, молодец! Давай, сначала левую руку…       Зверек шустро взобрался к нему на плечо и побежал к указанной конечности. Острые зубы впились в веревку, но даже клыкам мутанта та подавалась с большой неохотой.       — Давай-давай, малыш. Почти, — злорадно заулыбался наемник, видя, как один пучок волокон за другим распушаются оборванными прядями.       Внезапно перед его глазами блеснуло лезвие. Клинок впился в шею бобренка так точно, что тот даже не успел взвизгнуть. Из разрезанной шеи вырвались беспомощные хрипы. На рукав наемника полилась теплая густая кровь.       Повернув голову, Рекс мрачно уставился на серого волколюда, который медленно подняв клинок с нанизанным на него зверьком к лицу, обнюхал, а затем с отвращением швырнул тельце в угол. На несколько мгновений взгляды столкнулись, словно соревнуясь в своей остроте.       — Так что ты там говорил? — наконец, оскалил клыки волк. — Про дары, которые не снились нашему вождю?       Лицо наёмника снова рассекла зловещая ухмылка.       — Так вот, мистер?..       — Хорус, — хрипло представился зверолюд.       — Мистер Хорус, — располагающе прошелестел Рекс. — Оружие, небесные камни, магические артефакты? Сила, власть, богатства? Девочки?       Волчья пасть оказалась прямо у его лица.       — Я хочу все, — прорычал зверь, алчно улыбаясь.       — Превосходно, — оскалился в ответ Рекс.       — Предательство? — с испугом в голосе произнес Фульг, глядя прямо в глаза стоящему перед ним Хорусу.       — Если хочешь, можешь называть это так. Я же назову это нашим спасением, — волк обвел взглядом возвышенных сородичей, собравшихся на опушке за пределами лагеря. — Задумайтесь: к чему нас ведет Вождь?       — К миру, где править будем мы! — резко ответил Фульг. — К Империи зверей!       — Ложь! — резко оборвал его Хорус. — Он ведет нас к бесконечной бойне и смертям! Великий поход — не более чем очередной плод его безумия и ненависти к роду людскому. Единственное, что волнует Вождя — истребление всех людей. Ничего более.       — И что в этом плохого? — скрестил лапы на груди черный волк, голову которого венчал пластиковый шлем, украшенный крыльями нетопыря, одно из которых было обломано посередине. — Они отравляли наши угодья. Сгоняли с нашей земли. Охотились на нас. Истязали нас. Питались нами. Они заслужили свою участь!       Неестественно длинные клыки волка с последней фразой обнажились, блеснув тонкими бледными иглами в его пасти.       — Ты прав, Керз, — кивнул серый волк. — Они ее более чем заслуживают. Но оглянись…       Черный волк застыл в недоумении.       — На тебе их одежда, — Хорус указал ему на его грудь пальцем. — Их броня. В твоих руках их оружие! Они намного превосходят нас… И что мы делаем? Вместо того, чтобы использовать их знания. Вместо того, чтобы обратить их себе на пользу. Вместо того, чтобы заковать их в кандалы и заставить служить нам — мы бездумно истребляем всех без разбора!       — Нам нет нужды просить то, что мы можем забрать силой! — прорычал стоявший чуть в стороне низкорослый зверь. — Мы сожрем их плоть и обретем силу!       Заговоривший бобер едва доставал волку до пояса, но при этом по ширине плеч даже превосходил его. Его темно-красная шкура в свете факелов выглядела так, словно была вся покрыта засохшей кровью. Длинные передние зубы были спилены, превратившись в острые бронзовые лезвия.       — Но эту плоть сначала нужно добыть, — едва заметно усмехнулся Хорус. — Что ты будешь делать, когда столкнешься с противником сильнее тебя? Где найдешь силу, чтобы победить его?       Бобер заворчал и принялся топтаться на месте. Черепа, привязанные к его шее, звякнули друг об друга.       — Для этого нам нужны их знания, — продолжил волк. — Их опыт, их навыки. Да и в конце концов: какая же империя без рабов?       Среди возвышенных послышались довольные смешки.       — Почему бы не обратить силу наших врагов… — шипящим голосом начал один из возвышенных.       — Против них самих? — закончила за ним его точная копия.       Эти двое были единственными оленями, среди присутствовавших. Их головы и шеи покрывала темно-зеленая чешуя, а золотые глаза с вертикальными зрачками неотрывно и пронзительно смотрели на Хоруса. Похожие вплоть до последнего волоска и чешуйки на шеях близнецы даже двигались почти синхронно.       — Но этому не бывать, пока над нами возвышается опьяненный кровью безумец, ставящий личную ненависть выше общего блага! — пламенно закончил свою речь Хорус.       — Ты заблуждаешься, — робко попытался встрять Фульг.       — Ты так считаешь, — глаза серого волка блеснули. — Тогда объясни мне, брат: ради чего столько наших собратьев погибло во время битвы с воинами Изувера? — пурпурный волк застыл в замешательстве. — Мы могли бы выследить их и перебить поодиночке. Обойтись без этих ненужных жертв!.. Но нет. Ему было нужно приманить Изувера, и цена его не волновала! Жизнь никого из нас его не волновала!       — Плоть Изувера даст нам огромную силу!       — Думаешь, тебе достанется хоть один кусочек? — усмехнулся Хорус. — О нет… Он припас его силу для себя, и ни для кого другого. Именно поэтому он отправил за ним не нас, а своих самых послушных щенков.       И если нам действительно так была нужна эта сила, почему мы не стали преследовать других демонов? Ради чего вообще была вся эта охота? — волк все больше распалялся. — Я скажу тебе, ради чего: ради того, чтобы Вождь стал еще сильнее! Он хочет стать богом! Поглотить Изувера и с помощью его силы полностью подчинить нас собственной воле! Сделать марионетками для спектакля своего безумия! А когда мы перестанем быть полезны, — голос волка пронзила злость, — он поступит с нами также, как до того поступил с двумя нашими братьями, что отказались бездумно следовать его приказам.       Фульг молчал. Слова волка глубоко врезались в его разум, и возразить им было нечего. На морде белого замерла мраморная маска тяжелых размышлений. Наконец, он поднял свой потерянный взгляд на Хоруса:       — Брат, но… Что нам тогда делать?       Глаза серого волка блеснули во тьме.       — Убьем его раньше, чем он добьется своего, — волк извлек из принесенного с собой рюкзака два предмета.       Перед удивленными зверями предстали замотанные в толстую ткань меч и пистолет Рекса.       — Стой! — попытался одернуть Хоруса Фульг, заметив, как тот тянется к рукоятке пистолета, что ранее уже стоило конечностей нескольким их младшим сородичам.       Однако оружие покорно позволило волчьей ладони лечь на рукоятку и с тихим гулом раскрылось.       — Мы обратим против него силу, которую он так хотел заполучить! — глухо засмеялся серый волк, а затем выстрелил в соседнее дерево, превратив его в груду щепок.       — Но что нам делать с другим возвышенными? — до того хранивший молчание гризли, наконец, заговорил. Голос глухо вырывался из-под полосатой желто-черной железной маски на его морде.       — Мы можем попробовать убедить их, — предложил стоявший рядом с ним зверь, лысую сморщенную морду которого покрывала густая сеть символов, вырезанных прямо на коже.       — У нас нет времени, — глухо прокашлял из-под респиратора Морт. — Кроме того, Сангвин, Гиль, Рогал и Корво никогда не предадут Вождя. Расс глуп, а Магнус слишком занят играми с небесными камнями. Феррус же…       — Я поговорю с ним! — резко перебил бледного зверя Фульг. — Я смогу его убедить!       — Хорошо, — после краткой задумчивости, кивнул Хорус, а затем протянул ему серебряный меч наемника. — В таком случае возьми это. Если Феррус не согласится, ты знаешь, что должен сделать.       — Да… брат, — с тяжелым вздохом произнес Фульг, приняв оружие и повесив рядом с собственным золотистым клинком.       — Я позабочусь о Рассе и Магнусе, — продолжил Хорус. — А вы возвращайтесь в лагерь и соберите верных воинов. Скоро я сообщу вам, что следует сделать.       — Темне-е-ело за окном, на-а-аступала ночь! — фальшиво напевал Рекс, все еще распятый на кресте. — За ку-у-ухонным столом, сиде-е-ели мужики!       Новые «союзники» отнюдь не спешили его навещать, так что все, что оставалось делать наёмнику — это действовать на нервы своему охраннику, оскорбляя его слух блистательными вокальными данными глотки Хедо Иссея. К вящему удовольствию Рекса, получалось у него неплохо.       — Охотник, охотник… Эй, уебище, подпевай!       Вместо ответа от входа донеслось лишь утробное глухое рычание.       — Ну, если ты такой тупой, можешь просто подвывать, — наемник начал демонстративно навывать ритм.       Наконец, тонкая душевная организация оленя не выдержала жестоких акустических пыток и он, подскочив с места, вошел в хибару, сверля демона глазами.       — Ну, давай! Это не сложно, — подначивал его Рекс, старательно пряча злую ухмылку. — Даже твои мозги размером с фасолину с этим справятся. Смотри: воу-воу, воу-воу…       — Р-рргх!       — Да нет, дебил, не так! Сатана, ебись он в жопу, ты на раздачу мозгов последним пришел, что ли? — громко ругался наемник, про себя отсчитывая оставшиеся шаги мутанта.       Взревев от ярости, зверь замахнулся на него прикладом винтовки, целясь в лицо. Но в тот же самый момент за его спиной возникла еще одна рогатая фигура. Резко обернувшись, охранник было направил удар на незванного гостя, но вовремя заметил, что это был всего лишь еще один олень.       Получив краткое фыркающее одобрение, гость подошел ко входу и осторожно вошел внутрь. Их разговор наемник разобрать не смог, но бросив несколько коротких звуков, тюремщик вновь повернулся к нему, нетерпеливо перебирая руками по прикладу. Демон морально приготовился смиренно получать по лицу, поскольку его текущий план никак не подразумевал усиления охраны.       Но у справедливого возмездия сегодня явно был неудачный день.       В следующее мгновение острые рога пробили шею развернувшегося охранника насквозь. Роговые колья прошили глотку стража, и вместо крика агонии из его пасти вырвался лишь свистящий хрип. Слегка довернув головой, стоявший позади стражника убийца с чавкающим звуком вырвал свое оружие вбок и с холодной отрешенностью проводил взглядом падающее тело, успевшее окатить наемника вонючей звериной кровью.       — Бля… Тьфу… Поаккуратнее нельзя? — выругался Рекс, сплевывая кислую на вкус кровь.       К его удивлению, прямо на глазах из-под шерсти на шее гостя начали прорастать мелкие чешуйки, а сама шерсть потемнела и приобрела зеленоватый оттенок.       — Приношу свои извинения, — жеманно поклонился чешуйчатый олень, сверкнув золотыми глазами.       — В жопу извинения — развязывай меня! — грубо потребовал наемник, пряча свое удивление.       — Повторно прошу простить, но этого я сделать пока не могу, — в хибару вошло еще два «чешуйчатых» оленя, которые вместо того чтобы освободить наемника, взялись за перекладины и выдрали его распятие из земли. — Э-э-э! Куда это вы меня потащили?!       — Вам придется немного послужить приманкой, — пряча усмешку за почтительностью, олень осторожно выглянул из хибары.       Убедившись, что никто их не заметил, похитители стремительно скрылись в тенях вместе с отчаянно пытающимся громко не матерится наемником, болтающимся на своем каркасе как белье на вешалке.       — Он сбежал! — громогласный рык прокатился по площадке перед логовом Вождя, на которой собрались пятнадцать из восемнадцати возвышенных.       — Как это произошло? — гневный рев Рогала заставил пламя костра в центре вздрогнуть.       — Ему помог кто-то из рогатых, — прорычал Керз. — Мои дозорные видели, как они уходили из лагеря через южный проход.       — Но зачем им это? — задумчиво взялся за подбородок Сангвин.       — Какая к чертям разница! — медведь шарахнул лапой по стволу соседнего дерева. — Нужно схватить их, пока они не скрылись!       — Хочешь оставить лагерь без защиты? — фыркнул серый волк. — Что, если это очередная уловка? И другие демоны только и ждут, чтобы напасть, когда мы ослабим бдительность!       — А возможно, они хотят отвести его к остальным, чтобы привести их сюда! — парировал Рогал.       — Довольно склок! — вмешался в спор Гиль. — Сангвин, что говорит Вождь?       Крылатый олень закрыл глаза и сосредоточился, направив свои мысли вглубь пещеры, где скрывался их прародитель. Ответ не заставил себя ждать — волну ярости, ураганом вырвавшуюся из-под земли почувствовали все присутствовавшие.       — Не вижу смысла продолжать разговор, — медленно произнес Сангвин, восстанавливая дыхание. — Мы отправляемся на охоту за предателями… Но Хорус прав, кто-то должен остаться здесь и защищать логово.       — Почему Вождь не выступит с нами? — неумело пряча возмущение, пророкотал гризли в железной маске.       — Это не наше дело, Пертус, — одернул его Рогал. — У нас есть его приказ и этого достаточно.       Гризли низко прорычал, одарив другого медведя испепеляющим взглядом.       — Где остальные наши братья? — робко вмешался в разговор Корво, стараясь предотвратить надвигающуюся драку.       — Я отправил Расса за Магнусом, — доброжелательно кивнул ему Хорус. — Феррус же все еще в кузнице. Они с Фульгом присоединятся к нам позднее. — Волк на мгновение замолчал, обведя всех взглядом, и лишь затем продолжил: — Я отправлюсь в погоню за предателями. Со мной пойдут Морт и Керз.       — Почему только вы? — Гиль с подозрением посмотрел на волка.       — Хочешь, чтобы я позволил одним рогатым гнаться за другими? — ответил ему тем же Хорус.       — Подозреваешь нас в предательстве?! — возмущенно взревел носитель сидушки от унитаза.       — Нисколько, брат, — глаза волка же явственно твердили обратное. — Просто предлагаю оставить эту охоту тем, кто лучше для нее подходит.       Воздух наполнился низким грозным рыком с обеих сторон.       — Хорошо, — поднял лапы Хорус, к общему удивлению внезапно отступив. — Я возьму с собой Ангра, а Керз останется в лагере. Это всех устроит?       Напряжение понемногу спало. Керз демонстративно развернулся и с ворчанием скрылся в тени, а алый бобер нетерпеливо застучал своим бронзовым хвостом по земле. Сангвин повернулся и одобрительно кивнул Хорусу.       — Тогда выступаем немедленно!       Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и непроглядная тьма захлестнула лесную чащу. Поднявшийся ветер шелестел кронами деревьев, заставляя тени ветвей плясать на земле, переплетаясь друг с другом и снова расходясь. Внезапно одна из теней вопреки порывам ветра остановилась и замерла. Следом за ней мрачными статуями проявились еще несколько силуэтов.       Риас прильнула к дереву и уставилась на шедшую во главе отряда Ассию, которая активно показывала ей какие-то странные жесты руками.       — Что? Что случилось?       Вместо ответа, монашка еще активнее принялась жестикулировать, размахивая руками. Так и не поняв их смысла, демонесса выругалась про себя и, рухнув на землю, ползком приблизилась к своему слону.       — Что случилось? — прошептала аловолосая, подобравшись поближе.       — Впереди кто-то сражается, — в тихом голосе Ардженто читалось плохо скрываемое раздражение.       Закусив губу, дабы не выдать собственного возмущения, Риас напрягла свой демонический слух. И действительно: откуда-то спереди доносились завывания, рык и эхо редких выстрелов.       — Подберемся поближе, — кратко приказала она, продолжив ползти на звук.       Приблизившись к источнику, демонесса осторожно выглянула из-за кустов. Увиденное заставило ее застыть в немом изумлении.       На поляне пред ними шла ожесточенная схватка. Отряд до зубов вооруженных волков схватился со стаей облаченных в цветастые тряпки бобров, и мутанты с отчаянной яростью рвали друг друга в клочья. Казалось, что огромные хищные звери должны были бы с легкостью справиться с грызунами, но ряженные бобры очень умело использовали какую-то примитивную магию, внося в бой нотки управляемого хаоса и неразберихи. Впрочем, ярость волков ничуть не уступала хитрости их оппонентов, и то с одной, то с другой стороны на землю валились растерзанные бездыханные тела.       В центре схватки кружились в яростном танце вожди обоих племен. Огромный косматый волк ожесточенно наседал на едва достававшего ему до груди, но оттого не менее массивного одноглазого бобра с растущими из пасти длинными бивнями. Грубая сила столкнулась с коварством магии в беспощадной схватке.       Однако, прежде чем Риас успела принять решение, что же им делать дальше, битва внезапно окончилась.       Увернувшись от очередного выпада бивней, волк рывком оказался сбоку от своего оппонента. Немедленно ударивший по нему бобриный хвост выбил длинный кривой тесак у него из рук, но это не остановило хищника. Вцепившись в загривок грызуна, волк с чудовищным рыком оторвал его от земли и вознес над головой, а затем обрушил вниз, на собственное колено.       Даже сквозь какофонию схватки Риас услышала, как трещат крошащиеся в пыль кости мутанта. Бобер отчаянно взревел от пронзившей его боли и рухнул на землю. Из висевшего у него на поясе мешочка высыпалось множество поблескивающих в мгле камней.       — Значит Хорус был прав, — сплюнув кровавую слюну на землю, волк потянулся к своему лежащему поодаль клинку. — Я не позволю тебе присвоить эту силу.       Пока волк подбирал свое оружие, харкающий кровью бобер отчаянно пополз в сторону, потянувшись руками к мерцающим камням.       — Умри! — взревел волк, нависнув над ним и занеся тесак над головой грызуна.       Полный ярости и отчаянья душераздирающий писк пронзил воздух, заставив Риас непроизвольно зажать уши. Воздух вокруг бобра вспыхнул насыщенной красной аурой. Земля затряслась, а воздух разорвали порывы шквального ветра. Спустя мгновение на место, где стояли мутанты с небес обрушились молнии.       — Ложись! — отбросив всякую скрытность, прокричала Гремори, создав перед собой барьер.       Огромный сгусток магической энергии захлестнул грызуна, тело которого вспыхнуло изнутри, а затем все исчезло во вспышке колоссального взрыва. Вжавшись в землю, Риас закрыла глаза, но даже сквозь сомкнутые веки прорывались отсветы магического буйства, творившегося впереди.       Лишь спустя несколько секунд, показавшихся ей вечностью, демонесса смогла подняться и осмотреть поле боя, превратившееся в обожжённый кратер. Внутри остались лишь обугленные трупы волков. Все бобриные тела испарились, как и странные камни, вызвавшие катаклизм.       Расс медленно вздохнул, превозмогая боль во всём теле. Не в силах даже шевельнуть головой, он осмотрелся одними глазами и обнаружил себя в центре огромного кратера. Волк лежал в луже собственной крови. Свистящие струйки воздуха вырывались из-под сломанных ребер, торчащих наружу из груди. Кожа горела. Конечности попросту отказывались шевелиться, как бы волк не пытался их заставить.       Что-то приближалось к нему. Из последних сил он повернул голову, чтобы увидеть, как над ним нависают фигуры. Демоны. Он сразу понял, кто они, хотя никогда даже не видел их воочию.       — Что нам с ним делать? — спросил светловолосый самец, с любопытством разглядывая его покалеченное тело.       — Добей, — холодно произнесла высокая самка с красными волосами.       Ярость от осознания собственной беспомощности придала волку сил. Когтистая лапа взметнулась вверх и ухватилась за тонкую конечность неосторожно подошедшей слишком близко демонессы. Но прежде чем волк успел стиснуть свою хватку и раздробить ее кости, клинок демона молниеносным движением отнял его руку. А следующим взмахом и голову.       — Неплохое шоу, — насмешливо бросил Рекс, наблюдая с холма за развернувшейся у его подножия битвой будучи прислоненным к дереву вместе со своими оковами. — Хотя мне кажется, что внезапные предательства должны выглядеть несколько более… внезапными.       — Я смиренно прошу вас помолчать, — прорычал чешуйчатый олень, напряженно переминаясь с ноги на ногу.       Зрелище ожесточенной резни недвусмысленно давало понять, что прогрессивные идеи мохнатого революционера разделяли далеко не все мутанты даже среди стай-предателей. И несмотря на то, что ренегаты Хоруса смогли ударить в спину верным вождю бойцам, битва оказалась гораздо тяжелее, чем они ожидали. Лоялисты были в меньшинстве, окружены, но отнюдь не сломлены, и заставляли предателей дорого платить за каждую отнятую теми жизнь. Впрочем, кровавые просеки оставляемые в их рядах топорами гигантского медно-красного бобра не оставляли верным вождю воинам ни шанса на победу. Исход был предрешен.       — Господин, нескольким удалось улизнуть, — приклонив колено, доложил Альфе воин, поднявшийся на холм.       — Отправьте погоню, — рявкнул олень. — Логово не должно узнать о случившемся раньше, чем следует!       Олени поспешно скрылись, оставив своего лидера наедине с наемником.       — И все же позвольте полюбопытствовать, на каком этапе вашего плана меня предполагается, наконец, отвязать меня от этой сраной станины?! — нетерпеливо поинтересовался наёмник, после нескольких минут тишины.       — Нам бы не хотелось подвергать вашу жизнь лишнему риску без необходимости, — безразлично продекламировал зверь.       — Как любезно с вашей стороны. В таком случае, раз ты сейчас ничем не занят, не затруднит ли тебя еще подойти сюда и почесать мне яйца?       Раздраженно пробурчав что-то себе под нос, мутант неохотно отвлекся от зрелища и подошел к наемнику, нависнув над ним.       — Только понежнее, дорогуша, — наемник демонстративно покачал наименее зафиксированной частью тела.       — Вам следует проявить несколько большее уважение к своим союзникам, — прорычал олень, нагибаясь к лицу демона. — В конце концов именно от нас сейчас зависит ваша дальнейшая судьба.       — Да, ну?       Надменность закованного в кандалы существа начала всерьез бесить Альфу. Он поймал себя на мысли, что несколько осторожных надрезов на лице вполне могли бы лишить Изувера возможности скалиться… Но тут он заметил тоненькую струйку розоватой жидкости, пробежавшей по виску пленника. Взгляд золотистых глаз немедленно взметнулся выше, в поисках маленькой пропавшей детали.       — Не это ищешь? — наемник дернул левой рукой.       Мутант инстинктивно повернул голову на движение. В следующее мгновение облаченная в драконью перчатку рука резко вынырнула из-под веревок и вогнала осколок реактора прямо в широко раскрытую глазницу. От внезапной боли, зверь громогласно заревел и попытался отдернуться назад, но все еще прикованная к бревну правая рука наемника успела ухватить его за кончик рога и подтянуть обратно. Свободная рука, словно шатун паровоза, описала плавное движение назад, а затем снова врезалась в голову мутанта, с хрустом вогнав осколок глубоко в череп.       Дернувшееся тело несколько мгновений стояло неподвижно, словно не могло смириться с собственной участью, и лишь затем начало заваливаться. В последний момент, наемник успел ухватиться за рукоятку кинжала, висевшего за нагрудным ремнем монстра, и выудить его.       — Вот тебе мое уважение, вонючая скотина, — Рекс смачно плюнул в целый глаз монстра и начал пилить оставшиеся веревки.       Неумело заточенный клинок резал крайне медленно и с отвратительным звуком, так что быстро освободиться у наёмника не получилось. Кое-как высвободив корпус и оставшуюся ногу, Рекс принялся за узлы на руке, но тут же осознал, что шум вокруг практически стих. Битва у подножия была окончена.       Обернувшись, наемник заметил, как в его сторону направляется большая группа мутантов во главе с его новым «союзником». Взгляд демона спешно заметался по сторонам, пока в итоге не остановился на его собственной, все еще прикованной к бревну руке.       — Еб твою лесную мать… — наемник со всех сил сжал зубы.       — Вождь! — взбежавший по холму волк, припал на колено. — Мы поймали последних. Что прикажете делать с пленными?       — Убейте! — рявкнул Хорус, не оборачиваясь.       — Но…       — Ты меня не расслышал? — взгляд обернувшегося волка пылал изнутри от гнева.       — Да, господин! — волк почтительно склонился и поспешил скрыться с глаз.       Лидер предателей снова вернулся взглядом к пустующим оковам с оставленным Изувером сувениром и распростертому у их основания остывающему телу Альфы.       — Что дальше? — хрипло донеслось из-под противогаза стоявшего рядом с ним Морта.       — Сначала мы убьем ложного вождя, — Хорус нагнулся к телу альфы, запустил пальцы в глазницу и вырвал из нее небесный камень.       Следом серый волк провел когтем по груди мертвого оленя, оставляя в шерсти дорожку. Убрав лапу, он достал с пояса длинный тесак и вонзил его под самой шеей Альфы и повел вниз. Когда разрез стал достаточно большим, он запустил лапу под ребра мертвеца и с хлюпающим звуком вырвал оттуда еще один небесный камень, покрытый плотным коконом оленьих жил.       — А затем? — вновь спросил бледный волк, с холодной отрешенностью наблюдая за действиями собрата.       — Найдем демонов, — Хорус подбросил осколки вверх, и те послушно упали прямо в его распахнутую пасть. — И съедим их всех!       Полыхнувший изнутри взгляд предателя снова уперся в оставленный наемником «подарок». Среди рваных остатков веревок покачивалась отпиленная в локте левая рука, кисть которой уверенно демонстрировала мутантам оттопыренный средний палец.       — Невозможно! — взревел Рогал, схватив стоявшего перед ним на коленях волка за шею и подняв над землей. — Кто велел тебе принести нам эту ложь, Гарро?!       Жилистый бледношкурый волк слабо дернулся в хватке медведя. Маска сползла с его морды, обнажив судорожно сжатые зубы.       — Это правда, господин…       — Отпусти его, Рогал, — резко потребовал Сангвин, кладя собственную лапу на его предплечье. — Мне также как и тебе больно слышать это, но мы не можем больше отмахиваться от фактов.       — Каких фактов?! — проревел медведь, тем не менее, отпустив волка. — Кучки испуганных щенков, сбежавших с поля боя?       — Расс и Магнус пропали, — вмешался Гиль. — Фульг пытался убить Ферруса, а со склада оружия пропала большая часть наших запасов. Теперь еще этот взрыв! Открой глаза и…       — Я знаю! — бронированный кулак врезался в дерево. — Просто не могу с этим так просто смириться… Мы… Мы должны покарать Хоруса за предательство!       — Не спеши, брат, — орлиные крылья Сангвина слабо зашелестели перьями. — Мы не знаем, что на самом деле произошло. Возможно, он был обманут демонами. Нужно захватить его живым и доставить к Вождю.       — Легче сказать, чем сделать, — фыркнул Корво. — Пусть они и пострадали в бою, у них еще много сильных воинов.       — Плевать, нас намного больше и наши воины не слабее их! — прорычал Пертус, стукнув кулаками друг об друга.       — Расправимся с ними раньше, чем они вернутся сюда, — хищно облизнулся Крез. — Ни к чему пачкать кровью предателей наш дом.       — Не думаю, что все будет так просто, — покачал головой Гиль. — Хорус может быть безумцем, но он не глупец. Он должен понимать, что с нынешними силами ему не победить. Если только…       Конец фразы златорого оленя потонул в грохоте взрыва. Где-то на окраине лагеря началась ожесточённая стрельба. Прежде чем кто-либо успел отдать приказ из теней вокруг места сбора почти одновременно возникли двое оленей, немедленно припавших на колено.       — Господин, — первым произнес олень с синей банданой на голове. — Северная граница атакована слугами Изувера.       — От места взрыва на юге в сторону лагеря движутся демоны, — следом за ним подал голос чешуйчатый олень.       — Похоже, теперь мы знаем, чего ждал Хорус, — усмехнулся полностью облаченный в черную камуфляжную броню олень, обнажив длинные похожие на сабли клыки. — Но это ему не поможет.       — Постой, Лев… — попытался вмешаться Гиль, но клыкастый олень лишь небрежно взмахнул спутанной гривой и ушёл прочь.       — Кто-то же должен расправиться незваными гостями, — усмехнулся напоследок мутант, скрываясь из виду.       — Ты прав, — сухо согласился Сангвин. — Нельзя дать им объединиться и окружить нас. Я направлюсь навстречу демонам.       — Следует сначала разобраться с Хорусом, — внезапно подал голос Альфа, до того, казалось витавший где-то в облаках. — Сейчас он наименьшая из угроз. Мы можем быстро сокрушить его и прийти на помощь остальным.       — Похоже, у тебя есть план? — улыбнулся Рогал, обращаясь к чешуйчатому.       — Мы встретим его стаю равной по силе, — все тем же полусомнамбулическим голосом продолжил Альфа. — А затем заманим в ловушку и разгромим.       — Хороший план, — кивнул медведь. — В таком случае в первой волне будут…       — Я пойду! — грозно рявкнула облаченная в балахон обезьяна, стиснув руку на рукояти золотого клинка, висящего на поясе. — Это не обсуждается!       — Понимаю, Феррус, — олень тяжело вздохнул. — С тобой отправятся Корво и… Вульк.       Два пылающих багровых глаза, казалось висевших прямо в воздухе, внезапно сдвинулись. Обсидианово-черный бобер, до того стоявший в стороне словно статуя, с хрустом перекусил куриную кость, которую неспешно обгладывал в течении всего собрания, и вышел вперед. Хвост небрежно отбросил куда-то в кусты бело-красную картонную упаковку.       — Во второй группе будут Пертус, Альфа, Лорг и Керз, — продолжил бурый. — Гиль, Хан и я останемся защищать лагерь.       — Керз? — поперхнулся Гиль, глядя волка в крылатом шлеме.       — Какие-то проблемы, рогатый? — тут же огрызнулся волк. — Не доверяешь мне? Ну так вот что я тебе на это скажу: этот чертов предатель хотел и меня прикончить в той западне! И будь я проклят, если не спрошу с его плешивой шкуры за это. Помяни мое слово: я буду тем, чьи клыки приволокут его за шкирку к Вождю!       — Никто не сомневается в тебе, брат, — поспешил оправдаться носитель сидушки. — Но прошу тебя быть осмотрительным. Это не тот бой, где ярость сослужит нам добрую службу.       — Спасибо за заботу, «брат», — фыркнул Керз, переведя взгляд на Сангвина.       — Решено! — стукнул древком своего копья по земле крылатый олень. — Во имя Империи Зверей! Мы выступаем, и вернемся с победой!       Громогласный рев ответил ему согласием.