Неудачная смерть

***

      Гулкий бой ударов стали о сталь ненадолго стих. Корво сделал шаг назад, переводя дыхание. Его противник сделал то же самое, позволив себе опустить шипастую булаву.       — Ради чего? — покрытые черной шерстью кулаки захрустели, как и ремни, удерживавшие на них перчатки с длинными лезвиями, скреплёнными на манер когтистой лапы.       — Ради будущего, — хрипло произнес серый волк, глядя в глаза панде с отчаянной решимостью. — Будущего для всех нас.       — Какого будущего, Лоргар? Будущего в рабстве у Изувера и других демонов?!       — Ты видишь лишь рябь на поверхности озера, но его суть сокрыта от тебя, брат, — с искренней печалью в голосе произнес волк. — Под ней во тьме ждут те, кто неизмеримо выше нас. И они жаждут служения. С их помощью мы придем к будущему. Будущему, имеющему замысел! Великой цели, великому порядку вещей…       — Это безумие!       — Безумие? — Волк снисходительно усмехнулся. — Разве есть безумие в том, чтобы преклоняться перед чем-то большим, чем мы? И разве не есть истинное безумие — противостоять силе, стоящей столь выше нас, что тебе не по силам даже осознать это?       — Ты сошел с ума, — печально покачал головой Корво. — Боюсь, лучшее, что я могу сделать как твой брат — это даровать тебе покой.       — Если им так будет угодно, да будет так, — усмехнулся серогривый, вновь поднимая оружие и делая шаг навстречу.       Удар Корво был молниеносен. Левая лапа взметнулась к выставленной вперед ноге волка, и спустя мгновение сначала его набедренник, а затем и плоть под ним затрещали под могучим ударом. Волк зарычал от боли, но продолжил атаку, игнорируя хлынувшую по ноге кровь. Булава со свистом устремилась к голове панды и с гулким лязгом столкнулась с выстеленным ей навстречу железным кулаком перед самым носом зверя.       Обмен ударами закипел с новой силой. Оба противника понимали, что смерть врага была единственным исходом, а потому дрались с отчаянной решимостью обреченных. Щелчки рвущихся мышцы, хруст трескающихся костей и вой гнущейся под силой ударов стали заглушили все прочие звуки. Увлеченные сражением воины даже не заметили, как остались в одиночестве на своем поле битвы.       Но вечно так продолжаться не могло. Усталость постепенно брала свое.       Очередной удар булавы внезапно не нашел своей цели. Панда резко нырнула в сторону, и стальное оголовье с глухим треском вгрызлось шипами в землю. Отдача от удара пронзила руки Лоргара, замедлив его на секунду. Секунду, которой Корво было более чем достаточно. Восходящий удар когтей пришелся точно в предплечья серого волка, вспоров плоть и заставив того выпустить рукоять оружия. Зарычав от боли, Лоргар отпрянул назад. Что и спасло его: нацеленные в шею когти пронеслись вдоль морды, лишь оставив на ней глубокие порезы. Однако сил, чтобы увернуться от следующего удара у волка, уже не было. Мощный удар огромной мохнатой лапы в грудь с разворота отбросил и без того едва державшего баланс воина назад. Провернувшись вокруг оси, волк рухнул мордой в уже порядком пропитавшуюся кровью грязь.       С трудом поднявшийся на трясущихся руках Лоргар перевернулся на спину, тяжело хрипя. Уцелевший глаз впился в нависшего над ним медведя и его занесенные для удара когти. К удивлению Корво, в этом взгляде не было ненависти и страха. Лишь смирение и… удивление?       — Покойся с миром, — отбросив сомнения, панда нанесла последний удар.       Лишь звериное чутье заставило Корво в последний момент развернуться и встретить удар в спину. Стальные когти столкнулись, высекая искры. Ярость внезапной атаки заставила панду отступить, чтобы тут же запнуться о лапы лежащего на земле Лоргара. Почувствовав, что падает, Корво кувырнулся назад, но в тот же момент когти нападавшего вспороли его белое плечо.       Откатившись назад и вскочив на ноги, воин впился полным гнева взглядом в нового врага. Замотанного в темные тряпки черного волка, скалящего длинные иглы клыков.       — Прости, я не поранил тебя, брат? — мерзко усмехнулся Керз, слизывая кровь медведя с собственных стальных перчаток, увенчанных короткими острыми когтями.       — И ты, — прорычала панда, щурясь от боли в разодранном плече.       — Ну почему только я?       Удар огромного молота обрушился сверху с мощью метеорита. Прыгнув с переворотом, Корво разминулся со смертоносным оружием в считанных сантиметрах. Земля вздрогнула, и в воздух поднялось облачко пыли.       — Бха-ха-ха! Тебе не хватает немного грации, Пертус! — черный волк демонстративно поаплодировал ловкости панды, лязгая своими когтями друг об друга.       — Заткнись, — издав низкий мрачный рык, гризли вновь поднял свой тяжелый молот и начал обходить панду по кругу.       Лоргар тем временем поднялся на ноги. Несмотря на свои тяжелые раны, волк сделал несколько шагов и вырвал из земли булаву, после чего присоединился к окружению. Разойдясь в стороны, звери окружили панду равносторонним треугольником.       — Предатели! — в ярости проревел Корво, пряча в ней собственный страх и подступающее отчаяние.       — И как видишь, — в голосе Керза так и сквозило ничем не сдерживаемое злорадство, — нас больше. Я бы мог сказать, что мы убьем тебя быстро, если сдашься… Но, по правде говоря, мне плевать. Я раздеру тебя на куски в любом случае.       — Да? Ну так попробуй! Или боишься выйти против меня в одиночку, жалкий трусливый недоносок?!       — Ты покойник, — Керз попытался бросится вперед, но булава Лоргара преградила ему путь. — А ну прочь с дороги!       — У нас нет на это времени, — холодно продекламировал серый волк, в глазах которого виднелся лишь равнодушный холод. — Хорус ждет.       — Подождет, — попытался огрызнуться Керз, но встретившись взглядом Лоргаром неохотно отступил: — Да к черту, прикончим его уже и займемся остальными.       Последняя надежда угасла. Глубоко вздохнув, панда заняла боевую стойку и приготовилась продать свою жизнь как можно дороже. Лоргар был ранен, и при определенной удаче Корво вполне мог убить его, возможно даже тяжело ранить кого-нибудь из оставшихся. Все что ему было нужно — немного удачи. Один единственный счастливый шанс.       Оглушительный рев разнесся над полем боя словно гром среди ясного неба. Синхронно обернувшись, четыре мутанта вскинули головы к вершине холма, нависавшего над полем битвы, и застыли в немом изумлении. Возникшая в свете раннего восходящего солнца фигура всадника, поставившего зверя на дыбы, накрыла их своей тенью.       Корво не знал — плакать ему или же смеяться над очередной жестокой шуткой судьбы.       — Эй вы, пьяный высер эволюции! А ну-ка убрали свои лапы от моего туалетного коврика!       Голос Изувера эхом доносился из недр огромного изъеденного ржавчиной доспеха, восседавшего на спине колоссальных размеров чудовища. Испещренное буграми неестественно вздувшихся мускулов и покрытое клочьями черной шерсти тело вновь распахнуло алую пасть, и сквозь частокол гигантских клыков из глотки вырвался ужасающий рев, прокатившийся по округе лавиной эха.       Лишь спустя несколько секунд Корво, цепенея от ужаса, осознал, чем, а вернее кем когда-то было искаженное тело чудовища.       — Вульк, — не веря собственным глазам, прошептала панда.       — Это?! — взвизгнул Керз, вытаращившись на пришельцев. — Как? Что он с ним сделал?!       — Похоже, Ангр не справился со своей задачей, — мрачно усмехнулся Пертус, шагая навстречу демону.       Внезапно вперед него вырвался Лоргар. Взбежав по холму, прихрамывающий волк отбросил в сторону булаву и пал на колени перед всадником, воздев руки вверх.       — Владыка, я ждал вас. Мы…       — Ебать ты урод, — брезгливо бросил Рекс, покосившись на склонившегося мутанта. — Фас!       — Подождите… — благоговение в голосе волка стремительно превратилось в непонимание, а затем в страх. Спустя мгновение в его глазах отразился вспыхнувший огонь.       Из разверзнутой бобриной пасти вырвалась плотная струя пылающей жидкости, ударившая в стоящего на коленях мутанта. Огонь объял волка словно кокон, в считанные мгновения скрыв его тело. Вопль боли оборвался так же стремительно, как и раздался. Когда пламя стихло, Лоргар находился точно в той же позе, что и до этого, но теперь его тело покрывала сплошная ало-черная корка запекшегося и обуглившегося мяса.       — Жрать подано, — с усмешкой скомандовал Изувер, вдоволь насладившись видом зажаренного живьем зверолюда.       Гигантский бобер сделал шаг вперед и жадно впился клыками в опаленную плоть. Одним движением чудовище оторвало верхнюю половину тела и с отчетливым хрустом заглотило добычу. Глаза монстра вспыхнули. Воздух сотряс очередной душераздирающий вой, за которым послышался треск плоти и хруст костей. Зверь начал расти прямо на глазах.       — Вкусненько, а? — демон потрепал загривок того, что когда-то было Вульком, своей когтистой перчаткой. — Ну, кто следующий?       — Я отправлю тебя обратно в ту дыру, что тебя породила! — в гневе зарычал Пертус, а затем выгнулся и издал громогласный боевой клич.       Керз поспешил сделать то же самое. Но ответом им была тишина.       — Почему?! — взревел гризли. — Где мои воины?!       — Похоже, остались только мы, — мрачно заключил волк, озираясь.       — Предлагаю на время забыть о вражде, — Корво сделал широкий шаг вперед и встал в один ряд с сородичами. — Если хотим выжить, придется драться плечом к плечу.       — Не так я себе представлял эту сцену, — усмехнулся Керз, вставая рядом и приникая к земле для броска.       — Я тоже не думал, что умру рядом с предателем, — фыркнула панда.       — А рядом с сородичами? — мрачно усмехнулся Пертус, стиснув рукоять молота.       — Ха, это звучит лучше.       — У-у-у, какие мы грозные, — скептически хмыкнул Изувер, глядя на сбившуюся в кучку троицу вооруженных оборванцев.       Из его правой руки вырос длинный серебряный шип, принявший форму копья. Выставив его вперед, демон вновь поднял своего скакуна на дыбы.       — Где, Пертус?! — нетерпеливое рычание вырвалось из оскаленной пасти вместе с потоком едких миазмов.       — Сражается с Изувером, как и остальные ваши братья, — слова чешуйчатого оленя шелестели, словно ползущая в сухих листьях змея.       — Ты должен был привести его сюда! — Морт навис над склонившимся гонцом мрачной тенью, окруженной аурой смерти… и мухами.       — Боюсь, что демон настиг их раньше, владыка. Однако, — змеиные глаза хитро блеснули из-под бровей, — я собрал его воинов. А также позволил себе смелость забрать воинов владыки Керза, дабы они… не простаивали без дела.       Оскал бледного волка постепенно исчез, и на его месте неспешно прорезалась гнилая ухмылка, а следом из глубин воспаленной глотки излился тихий булькающий смех.       — И правда, — медленно произнес Морт, словно выплевывая каждое слово. — Ни к чему хорошим воинам гибнуть. Понапрасну. Пусть увековечат память о моих собратьях сражаясь. В первых рядах. Здесь. — Тощая покрытая струпьями рука протянулась в сторону оленя, а блеклые глаза уперлись прямо чешуйчатую морду. — И поведешь их. Ты!       — Как будет угодно, владыка, — олень вновь почтенно склонил голову, демонстрируя полную покорность.       — Ха-а-ар, — в выдохе волка читалось плохо скрываемое разочарование. Он отвернулся от оленя и громко выкрикнул приказ: — Выдвигаемся!       Чешуйчатый олень поднялся на ноги и почти мгновенно скрылся из виду, слившись с пестрыми рядами стай предателей и немногочисленных изменников-лоялистов. Спустя несколько минут нестройные ватаги мутантов пришли в движение.       Чтобы добраться до лагеря им надо было преодолеть лесную опушку и углубиться в холмы, где наверняка уже ожидали оставшиеся в лагере стражники. Что же, пусть будет так — Морт не собирался полагаться на уловки. Все, что нужно было ему для победы — это грубая сила и упорство. А их у волка было в избытке.       Наконец, впереди показался вход в лагерь. Груды поваленных деревьев, составлявших собой укрепления, оставляли лишь узкий извивающийся среди холмов коридор, окруженный тенями.       Морт остановился на краю опушки и приспустил капюшон. Тишина. Ни единого звука, ни одного движения. Врата лагеря были мертвы. Или же очень хотели показаться таковыми.       Волк приспустил маску и шумно вдохнул сырой воздух. Спустя мгновение его клыки обнажились в едва заметной усмешке.       — Вы! — покрытая язвами рука указала на чешуйчатого оленя, а затем на темный зев прохода. — Вперед!       Покорно склонив голову, чешуйчатый олень вскинул руку с оружием вверх и проревел команду к атаке. Волки, олени, бобры. Сброд разномастно одетых и снаряженных мутантов под его командованием потоком устремился вперед к завалам, где тут же истончился до тонкой струйки, сочащейся между брошенными укреплениями. Бледные волки остались в тени деревьев, наблюдая как остатки разбитых стай рвутся в бой. Недовольное ворчание и переругивания стали расползаться по рядам чумных воинов, словно пожар. Однако хватило лишь одного косого взгляда их обернувшегося вожака, чтобы пресечь любое неповиновение. Почти все.       Первый выстрел разорвал тишину внезапно и отрывисто. Одинокий хлопок и послышавшийся следом скулеж стихли столь же резко, как и появились. Поначалу Морт решил, что кто-то из отбросов авангарда попросту выстрелил себе в ногу. Но прежде чем волк успел набрать в грудь воздуха для грозного воя, громыхнул следующий выстрел. Затем еще и еще. Больше. Слитный грохот и ответившая ему разрозненная канонада. Вспышки выстрелов замерцали среди деревьев. Рычание, вой и визгливый скулеж разнеслись над лесом многоголосой какофонией. Защитники лагеря, выныривая из своих укрытий, вонзались в строй предателей словно зубья капкана. Зверь вцепился в глотку зверю.       Морт с холодным равнодушием наблюдал, как схватившиеся насмерть воины один за другим падают с баррикад. Рычащие комья шерсти и ярости скатывались под ноги идущим позади, дабы быть немедленно разорваны на части. Рога, клыки и когти смешались в отчаянной жестокой свалке в тесноте проходов.       Но волк улыбался. Гарнизон врат оказался таким же сборищем недобитков, что и его собственный авангард. Хватит одного мощного удара, чтобы смять их и отбросить, словно смятую жестяную банку. Морт оскалил клыки в предвкушении. Пьянящий запах свежепролитой крови добрался и до них. Несмотря на внешнюю холодность, бледный гигант жаждал этой битвы. Он жаждал испробовать свою новую силу. Жаждал доказать, что она досталась ему не напрасно. Жаждал испытания. И его воины очень хорошо чувствовали это, переминаясь за его спиной в столь же жгучем нетерпении, что и их повелитель.       — Вперед! Не щадить никого! — наконец чаша терпения была переполнена, и с леденящим кровь воем мрачный волк повел свое воинство в бой.       Объятое облаками миазмов войско хлынуло из тени деревьев, чтобы сокрушительным потоком влиться в сражение. Но сначала им пришлось столкнуться с отступающими воинами авангарда, вероятно решившими, что смогут найти укрытие в тылу. Морт не был милосерден. Первая же подобная группа во главе с раненным черным волком была казнена единственным взмахом гигантской косы. Черная голова вознеслась над землей, насаженная на ржавое лезвие.       — Победа или смерть! — взревел Морт, ударив древком по земле. — Сражайтесь или же умрите!       Зажатые между защитниками лагеря и бледной стаей воины оказались в западне, вынужденные сражаться с отчаянной яростью смертников. Впрочем, с кем именно сражаться, некоторые определяли для себя сами. Бледные волки были достойными сыновьями своего жесткосердечного отца.       Ситуация переменилась в считанные мгновения. Звук боя изменился. Морт, уже готовый шагнуть на тропу сам, резко остановился и обернулся назад, чтобы увидеть, как в тыл его войска врезаются появившиеся словно из-под земли рогатые воины. Их головы покрывали полосы шрамов, а на броне развевались лоскуты белой ткани.       Внезапная атака смешала порядки и замедлила наступление бледных волков, заставив их сражаться на два фронта. Отправив своего лейтенанта вперед, Морт развернулся в сторону нового врага. Подобно тарану, идущему к воротам крепости, волк неумолимо двинулся на оленей, круша всё, что вставало у него на пути. Пули щелкали по броне и застревали в плоти, но гигант вовсе не обращал на это внимания. Боль от ран стала не более чем неприятным назойливым зудом, быстро сходившим на нет. Наконец, его коса достигла одной из рогатых голов, разделив ее пополам. Следующий удар пробил рослого мутанта насквозь, после чего вожак с небрежной легкостью зашвырнул истекающее кровью тело себе за спину.       — Слабые… Вы слишком слабые! — прорычал Морт, а затем снял маску и выдохнул в сторону шрамированных морд густое облако миазмов.       Несколько мутантов тут же рухнули на землю, бросив оружие и схватившись за горло. Их легкие и глаза горели в химическом огне. Впрочем, ржавая коса быстро подарила им покой. Гигант двинулся вперед, врезаясь в ряды неприятеля, словно окутанная саваном гнили заноза.       Внезапно ряды зверей расступились. Увлекшийся резней волк едва успел различить металлический стрекот и развернуться навстречу новому врагу. На защиту времени не оставалось, так что зверь просто отпрыгнул в бок. Предназначенный для его брюха шипы пронеслись мимо, лишь разодрав накидку и оставив на руке несколько царапин.       Взревев от ярости, Морт развернулся и взмахнул косой наотмашь, пытаясь достать противника у себя за спиной, но рассек лишь воздух. Могучая рогатая фигура пронеслась дальше, и лишь через несколько метров остановила своего железного коня боком.       — Ха-а-ан, — со смесью злости и радости прорычал Морт, глядя на своего бывшего брата, восседающего верхом на лязгающей и кашляющей выхлопами машине.       Олень, морду которого накрест пересекали ровные полосы шрамов, был по обыкновению немногословен. Обнажив длинный кривой меч, он заставил свой грязно-белый горный мотоцикл вновь зарычать и сорвался в атаку.       — Умри, предатель! — покрытый хитином кулак ударил в дерево, отчего ствол с оглушительным треском раскололся пополам.       Покрытый чешуей олень вновь увернулся и тут же направил острие своей глефы в шею медведя. На его лице при этом не читалось ни единой эмоции. И Рогала это бесило до безумия. Взмахнув длинным цепным лезвием своего меча, медведь вновь пошел в наступление, но Альфа каждый раз буквально утекал из-под атаки, будто предвидя все его движения и тут же ударяя в ответ.       — Глупцы! Склонитесь передо мной или умрите! — голос Хоруса раздался где-то позади.       Архипредатель был совсем близко. Конец мятежа был в считанных шагах. Рогал попытался обернуться, но тут же едва не получил удар в шею от своего противника.       — Тебе не следует терять бдительность, брат, — прошелестел Альфа, улыбнувшись уголком пасти. — В следующий раз я не буду столь щедр.       — Тогда сначала я прикончу тебя, а затем и Хоруса! — Обе лапы крепко стиснули двуручную рукоять из обрезка стальной трубы, а мотор бензопилы заурчал, раскручивая лезвия.       — Это не твоя судьба, — покачал головой олень, медленно смещаясь в бок. — Как и не судьба Корво…       — Ах ты ублюдок! — взревев, медведь бросился в атаку.       Удары превратились в единую непрерывную цепь разрушения. Олень же лишь размеренно уворачивался и отступал, изредка жаля своим копьем в ответ. Снова и снова. Однако Рогал чувствовал, что понемногу настигает его. Еще один удар, еще один выпад, и он точно достанет его. Нужно было лишь быть немного быстрее…       Очередной выпад просвистел рядом с его ухом. Дорн почувствовал, как шерсть на шее начинает пропитываться чем-то теплым. Времени отвлекаться не было — воющие зубья меча устремились навстречу груди, подавшегося вперёд оленя. Но когда до проклятой чешуи оставались считанные сантиметры, та внезапно отдалилась. Так быстро, словно была лишь миражом, а не телом из плоти и крови. Не веря собственным глазам, медведь едва не повалился вперед, слишком подавшись вслед за оружием.       Противников вновь разделяли метры безопасной дистанции.       — Похоже ты устал, — Альфа вновь обнажил клыки в снисходительной улыбке. — Мы можем прерваться ненадолго, если желаешь.       — Иди к дьяволу! — взревел Рогал, бросаясь вперед.       — Как жаль, — серебристая молния метнулась навстречу косматой фигуре.       Острие глефы попало в цель. Оно пробило броню медведя и глубоко врезалось в его плоть. А затем остановилось. Рогал стоял неподвижно. С оружием брата, торчащим из плеча.       Он специально сделал шаг вперёд, чтобы принять этот удар. Его левая рука сжимала древко. На мгновение оба зверя оказались на расстоянии вытянутой руки друг от друга.       Лицом к лицу.       — Брат… — начал было Альфа, но Рогал рубанул клинком по рукам оленя. Чуть выше запястий. Кровь из перерубленных артерий потоком хлынула под ноги воинов.       Лицо медведя сохраняло выражение холодной ненависти. Оно не изменилось, даже когда он вытаскивал копьё из собственного плеча.       Альфа пошатнулся и подался вперед. Воющий клинок устремился навстречу. Ещё один точный порез, прошедший слева направо.       Зубья разрезали легкий бронежилет словно пергамент. Красный глянцевый цвет засиял на насыщенном сине-голубом. Зверь пал. Его туловище превратилось в открытую рану из мяса и костей. Единственными звуками были рычание меча и хруст, с которым тело воина рухнуло на колени.       Однако олень снова начал подниматься, словно бросая вызов кровавым останкам своего тела.       Рогал всё ещё держал глефу в своей руке.       — Это… ничего… не изменит… — с трудом выдохнул Альфа.       Медведь всадил оружие бывшего собрата в его собственную грудь. Острие пробило ее насквозь и вышло через спину, войдя глубоко в землю. Глаза оленя широко распахнулись. Обильный поток крови потёк между зубов разверзнувшейся пасти. Рогал держал его на глефе, и оба были настолько близки друг к другу, что это больше напоминало объятия. Воздух вокруг них начал колебаться, словно марево, когда кровь пропитала землю.       Пронзительный стон поднялся вместе с ветром, кружащимся вокруг обоих зверей. Рот Альфы двигался, беззвучно формируя слова. Потоки энергии начали сочиться из тела мутанта, закручиваясь и сплетаясь между собой. Тонкие черные змейки начали корчиться в воздухе, словно танцуя вокруг оленя. Тело мутанта вновь попыталось подняться, скрипя плотью о древко, которым было прибито к земле.       Рогал взмахнул своим клинком в последний раз. Зубья вгрызлись в череп оленя и в считанные мгновения разорвали его пополам. Фонтан крови сменился взрывом света. Медведь рефлекторно отскочил назад. Ослепленный сиянием, он потратил несколько секунд, чтобы вернуть себе зрение. Когда же пятна перед глазами исчезли, все что предстало взору воина это обугленная глефа, торчащая из земли и небольшой круг горелой почвы вокруг нее.       — Это… ничего… не изменит… — последние слова брата словно бы прозвучали зловещим шепотом вновь. Рогал даже на мгновение задумался, действительно ли он их слышал, или же это было лишь плодом его воображения.       — Так вот что это был за свет, — тонкий высокий голос прозвучал уже точно в реальности.       Обернувшись, медведь увидел человеческую девочку, что спрыгнула на землю неподалеку от него. На ее коротких белых волосах контрастными пятнами выделялись алые брызги, а руки были по локоть покрыты свежей кровью. Бурого цвета одежда, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, была когда-то зеленой.       — Видимо это тот самый медведь, что избил Иссея, — заключила девочка, с интересом окинув взглядом зверя.       — Демон, — прорычал медведь, сощурившись всеми тремя парами своих глаз. Других отродий рядом не было. Насколько он вообще мог судить. Но гонясь за Альфой, Рогал слишком отдалился от изначального места схватки. Помощи ждать было неоткуда. Лицо воина исказил полубезумный оскал.       — Вот значит как, — низкий смех вырвался из его пасти сквозь стиснутые челюсти. — Здорово же ты меня разыграл, братец…       Заглохший цепной меч упал на землю, лязгнув погнутыми клыками о камни. Кулаки с хрустом сжались, превратившись в две хитиновые булавы.       — Ну и чего же ты ждешь, тварь! — проревел Рогал, впившись взглядом в стоявшего перед ним маленького демона. — Нападай!!!       Взгляд холодных нечеловеческих глаз почти физически обжег его шкуру.       — Ааа! Аааааа!!! Ааааааааа!!! — крики, что разносились над лесом, казалось, не могли принадлежать живому существу.       — Да не рыпайся ты, твою мать! И так пилить неудобно! — выругался наемник, сильнее навалившись на клинок и прижав непокорную тушу к земле стальным коленом. Наконец затупившиеся лезвия пилы пропороли неподатливую шкуру и вскрыли глотку, превратив отчаянный вой мутанта в сдавленный хрип. Кровь алым потоком хлынула на полотно оружия, превратив разлетающиеся вокруг брызги в настоящий фонтан. Впрочем, быстро довершить дело у наемника не вышло — вгрызшись глубоко в толстую шею, зубья клацнули по кости позвонков. Дернувшись несколько раз в попытке разодрать позвоночник, пила конвульсивно дернулась и заглохла.       — Да блять! — Рекс несколько раз долбанул разрядами тока по стартеру пил, однако забитый кусками сочащейся плоти и клоками шерсти механизм отказался возвращаться к своей неблагодарной жизни. — А-а-а, хуй с ним!       Наемник вскочил на ноги и прошелся взглядом по делу рук своих. Дело, по неведомой ему причине, все еще пыталось подавать признаки жизни. Пинком перевернув шмат недоразделанного мяса на спину, Рекс уперся ногой в грудь существа, а затем схватил того за шкуру на голове.       — Раз, два… Три! — приводы брони заскрипели вместе с поясницей наемника.       К его удовольствию плоть после недолгого сопротивления начала рваться с влажным треском. Хриплое бульканье, доносившееся их разорванной глотки, превратилось в бурление ручья. Но несмотря на это упрямая голова все никак не желала окончательно отделяться от обреченного тела. Окровавленные лапы вцепились в стальные перчатки брони, отчаянно царапая грязный металл. Лишь спустя несколько секунд до слуха наемника донесся долгожданный хруст, и голова немного поддалась. С торжествующим криком, Рекс с силой дернул добычу на себя и под громогласный треск оторвал многострадальный трофей. Безвольное тело скользнуло вниз, освобождаясь от содранной шкуры, словно пижамы.       — Ну наконец-то, твою мать! — взмокший от напряжения наемник гордо растянул шкуру панды перед собой. Голова с вываленным языком смотрела на него выпученными пустыми глазами. — М-да… Не очень аккуратно получилось.       «Не очень аккуратно?! — не выдержал Драйг, глядя на сочащиеся кровью, едва держащиеся вместе лохматые лоскуты. — Да фарш из мясорубки аккуратнее выглядит!»       «Закройся! Будь у меня нормальные инструменты, я бы его так освежевал, что от живого не отличишь. И вообще! — Наемник отогнул один из шипов наплечника и с треском насадил голову панды на него, а затем обвязался остатками шкуры на манер тоги. — Во, вполне ничего!»       «Какая мерзость», — почти простонал дракон, узрев отражение наемника в кровавой луже, и начал озираться в поисках поддержки.       К его разочарованию, хранитель наёмника в этот момент покачивался неподалеку в сложной помести гамака и кокона, недвусмысленно изолировавшись от объективной действительности в собственном мирке.       — Ладно. Повеселились и хватит — пора за работу, — острые когти вырвали из останков панды маленький светящийся фрагмент реактора. — Эй, лошадка!       Ритмичное похрустывание, доносившееся со стороны, прервалось. Окровавленная клыкастая морда с горящими алым пламенем глазами вынырнула из разодранной грудной клетки гризли и впилась глазами в наемника.       — Ко мне! — уверенно скомандовал Рекс, подняв руку с осколком выше.       Черная громада мускулов тяжелой бобриной поступью направилась к наемнику, не сводя глаз с его руки. Наконец гигант остановился перед доспехом, который теперь был ему едва выше холки. Шумное дыхание, напоминавшее барахлящий промышленный компрессор над забойным цехом мясокомбината, ударило в лицо демону непередаваемым амбре.       «А он не слишком… вырос?» — с подозрением покосился на косматого монстра Драйг, прикидывая рост этой твари, если та встанет на дыбы. Выходило — много.       — Лапу! — громко приказал Рекс.       «Рекс…»       Монстр непонимающе захлопал глазами, что-то низко утробно прорычал и потянулся к руке наемника. За что тут же получил разрядом электричества по носу.       — Лапу! — с железобетонной уверенностью потребовал наемник.       «Рекс, блять!»       Зверь дернулся и что-то недовольно запричитал себе под нос. Его шерсть вздыбилась. В приоткрывшейся пасти блеснули ряды длинных острых зубов.       — Лапу! — зарычал наемник, шагая монстру навстречу.       «Нам пиздец», — с внезапным равнодушием заключил Драйг.       Не менее внезапно черный монстр что-то низко пропищал и подался назад. Затем он медленно поднял длинную когтистую лапу, скорее напоминавшую сатанинскую помесь ленивца с медведем, и замер в ожидании.       — Хороший мальчик! — приблизившись, Рекс ласково потрепал зверя по шее. — А теперь: сидеть!       С громким похрустыванием огромные мышцы пришли в движение, и над демоном вознеслась черная гора из покрытых шерстью мускулов, превосходившая доспех в росте едва ли не в двое.       — Ай молодец! — довольно крикнул наемник, подбросив осколок вверх.       Плоская железка с иероглифами восточной технократии на боку кувырнулась в воздухе и спустя мгновение исчезла в сомкнувшихся бобриных челюстях. С гулким ударом, от которого содрогнулись все окрестные деревья, существо встало на четыре лапы.       Бугры мускулов вновь пришли в движение, перестраиваясь и сглаживаясь. Тело начало набухать, черная шерсть стала гуще и заблестела. Затем на ней проступили обширные снежно-белые пятна. Метаморфозы продолжались несколько минут, после чего перед наемником предстал почти что плюшевый медведь… Конечно, если бы в самых темных проклятых недрах Тартара была бы фабрика по производству мягких игрушек.       — Ох, ну ты посмотри! — восторженно воскликнул наемник. — Ну разве не милаха?       «Да не то слово», — сглотнул Драйг, глядя через окуляры наемника прямо в огромные, налитые кровью глаза и на длинные торчащие из пасти клыки, сделавшие бы честь и саблезубому тигру.       — Назову его Флаффи!       Потрепав монстра за ухом, Рекс обошел его по кругу и попытался закинуть ногу в стремя самодельного седла, скрафченного наемником из бобриных хвостов. К несчастью, после всех метаморфоз зооморфа то оказалось в метре над землей, даже когда зверь подсел. Проклиная душу создателя доспеха на чем свет стоит, демону все же удалось извернуться и, откинувшись назад, задрать ногу на нужную высоту.       Внезапно бобер дернулся, встал на лапы и этим едва не опрокинул наемника на спину.       — Воу-воу! Спокойно малыш, — крякнул Рекс, едва не порвавший бронежопу внезапным шпагатом.       — Вижу, вы неплохо поладили? — тихий шипящий голос донесся из-за спины наемника.       — Да как вы заебали, — Рексу пришлось разворачиваться, прыгая на одной ноге, поскольку его провалившийся в стремя сабатон там же и застрял. К счастью Флаффи правильно понял его намерения и послушно довернулся следом. — Я тебя вроде уже грохнул, не?       — Это был мой брат, — голос чешуйчатого оленя оставался холоден, хотя глаза горели маленькими золотыми огнями истовой злобы.       — Да все вы уроды на одной лицо, — пренебрежительно фыркнул Рекс, кивнув в сторону кровавых ошметков, валявшихся вокруг. — И че, отомстить приперся? Ну, сука, милости просим! Может развлечешь меня подольше, чем эти куски дерьма.       — Боюсь, что это не моя судьба, — с едким сожалением в голосе произнес олень, покачав головой.       — О, вот тут ты абсолютно прав, — под забралом доспеха блеснул демонический оскал. — Флаффи, смотри — к тебе десерт пришел!       Бобер шумно затоптался на месте, стуча тяжелым хвостом по земле. Рекс попытался запрыгнуть в седло, когда его взгляд внезапно зацепился за левую руку оленя, что-то прятавшую у того за спиной.       — Слышь, а что ты там…       Олень медленно вынул из-за спины яркую коробку. Коротким резким движением он разорвал упаковочную пленку и спустя несколько мгновений до наемника донесся аромат жареной курицы. Причем настолько ядреный, что успевший ссохнуться до размеров сушеного инжира желудок Рекса тут же громогласно напомнил о своем существовании и почти космической пустоте.       — Знаешь, — процедил наемник, сглатывая слюну. — Я готов дать тебе целых пять минут форы, если ты медленно положишь это на землю, а затем свалишь нахер с глаз моих.       С оглушительным ревом бобер резко взбрыкнул. Едва не потеряв равновесие, Рекс с силой дернул монстра за шерсть на боку, однако недовольство демона отнюдь не впечатлило Флаффи. С оскаленных клыков уже капала густая розовая слюна, а взгляд, словно завороженный, неотрывно следил за коробкой.       — Мне кажется, твой новый друг хочет ее больше, — на морде оленя прорезался довольный оскал, а затем мутант молнией сорвался с места, скрывшись в ближайших кустах.       — Ах ты сукин… — мгновенно осознав дальнейшее развитие событий, наемник отчаянно попытался вырвать ногу из капкана.       Попытка эта успехом не увенчалась.       Разразившись очередным рвущим барабанные перепонки воем, Флаффи встал на дыбы. Стремя рвануло вверх, а наемник с грохотом повалился вниз, на спину. Ударившись затылком о землю, подавившись концом своей фразы и прикусив язык. Обсидиановое чудовище же сорвалось с места и могучими прыжками бросилось в погоню, сметая все на своем пути, словно отвал многотонного локомотива.       И утаскивая за собой громогласно сквернословящего наемника, с лязгом и скрежетом подпрыгивавшего на каждой попадавшейся кочке.       Ржавое лезвие нависло над всадником словно нож гильотины. Однако и в этот раз стремительный белый силуэт ускользнул из-под атаки, чтобы тут же ударить в ответ. Кривой клинок прорезал плечо по касательной.       Морт взревел, хрипло выкашливая комки едкой слизи. Все его тело было покрыто ранами, из которых сочилась густая буро-зеленая жижа. Но бледный волк не чувствовал боли, равно как и усталости. Что он ощущал отчетливо, так это медленно застилающий глаза гнев. Удары его косы становились все менее точными и все более сокрушительными. Острие все чаще вгрызалось в землю, вырывая пласты дерна и корней.       Хан видел это. Олень знал, что до тех пор, пока обладает свободой в маневре, преимущество остается за ним. Его воинам успешно удавалось удерживать стаю волков на расстоянии от места схватки вожаков, обеспечивая всаднику необходимое преимущество. Но одного этого оказывалось мало. Единственного удара ржавого оружия было достаточно, чтобы окончить их поединок. Хан же на это рассчитывать не мог.       — И это все? — хрипло прокашлял Морт, снова принимая стойку. — Так тебе меня не победить, братец.       — Заткнись…       Мотор снова взревел, и колеса выбросили в воздух комья земли. Мотоцикл устремился к могучей окутанной миазмами фигуре в лобовой атаке. Когда между противниками оставались считанные метры волк перехватил свое оружие и нанес быстрый удар наотмашь, намереваясь снести голову собрата.       Хан тут же припал к байку. Ржавый метал заскрежетал по кромке рогов и осыпал голову рыжим прахом. Подавшись вперед, олень выкинул руку с клинком. Острие сабли врезалось в волчье брюхо, чуть ниже края бронежилета. Вонзив лезвие глубоко в мясо, Хан тут же дернул руль и потянул оружие на себя, расширяя нанесенную рану. Грубая плоть неохотно разошлась в стороны: из раны выглянули бурые черви кишок, а на землю хлынула темная зловонная жижа, наполнявшая тело монстра.       Проскочив под рукой брата, олень протянул клинок почти до самой спины Морта и пронесся дальше. Разорвав дистанцию, олень резко остановил своего железного коня юзом и оглянулся.       Волк громко взревел, закашлялся и припал на одно колено, вонзив древко косы в землю. Несколько мгновений он оставался практически неподвижен. Лишь широкая спина вздымалась под рваным балахоном в такт тяжелому дыханию воина.       — Неплохо, брат, — наконец прохрипел Морт, не оборачиваясь. — Совсем неплохо…       — Сдавайся, — выкрикнул Хан, стряхивая начавшую разъедать клинок кровь, — и тогда я убью тебя быстро!       — Убьешь? — Спина волка мелко затряслась, а затем над полем разнесся зловещий кашляющий смех. — О нет, брат. Ты не сможешь… Никто не сможет.       Все раны на теле мутанта внезапно набухли и словно взорвались изнутри, исторгая густое облако миазмов. Трава мгновенно сгнила, листья деревьев вокруг иссохли и опали, а в миг потемневшая кора покрылась трещинами. Мутант рывком встал на ноги и обернулся. Хану оставалось лишь грязно выругаться — все раны его брата на глазах зарастали отвратительной гнилостной коростой, словно панцирем.       Глаза Морта горели изнутри двумя зелеными болотными огнями, заманивавшимим заблудших путников в преисподнюю. В них читалась злая насмешка, укрытая за напускным сочувствием.       — Теперь я больше, чем просто смертная плоть! — волк раскинул руки, словно хотел его обнять. — Я достиг новой ступени существования. Обрел новую форму. Стал самой жизнью… и смертью. Существу из смертной плоти и крови меня больше не одолеть.       — Это мы еще посмотрим, — огрызнулся Хан, дергая ручку газа. Байк зарычал, словно бьющий копытом боевой конь.       — Как жаль… Возможно. Я смогу убедить тебя, когда ты сам практически расстанешься с жизнью. — Коса вновь опустилась к земле в приглашающем жесте. — Нападай же, брат. Столько, сколько сочтешь нужным. Я могу подождать.       С воинственным кличем олень бросился в атаку. В точности так же, как и в прошлый раз. Белая молния сорвалась с места и устремилась навстречу исполину с непреклонной решимостью. Под респиратором волка пасть исказила усмешка. За мгновения до столкновения, он перехватил свою косу лезвием вверх и приготовился разрубить брата восходящим ударом.       — Ничтожно, — шумно выдохнул Морт, взмахнув оружием.       Внезапно земля под его ногами взорвалась. Множество бритвенно-острых лезвий выскочило из-под земли, пронзив тело волка насквозь. Токсичная кровь густыми ручьями хлынула по клинкам, окрасив серебристые лезвия во все оттенки бурого. Морт взревел от боли, равной которой не ощущал уже давно.       С трудом преодолев оцепенение, волк опустил голову и осмотрелся. Хан застыл недалеко от него. Предплечье его правой руки было пробито в нескольких местах. Из рваных ран торчали осколки серебра. Полный ненависти взгляд оленя был устремлен к вершине холма. Проследив за ним, Морт увидел напавшего на них. Лицо волка исказила смесь ненависти и отвращения.       — Проворный, — недовольно цыкнуло существо, выходя из тени деревьев.       Тощее, лишенное каких бы то ни было половых признаков тело с противоестественной, отталкивающей грацией прошло несколько шагов и замерло на вершине склона, изучая воинов. Бледное, отвратительно правильное, словно у ожившей куклы, лицо выражало едва читаемую смесь любопытства и отвращения. Взгляд холодных серых глаз, смотревших на воинов сверху вниз, казалось, пронзал их тела насквозь. Внезапно налетевший порыв ветра, заставил существо ненадолго отвлечься, дабы поправить свои короткие светлые волосы и жеманно прикрыть рот рукой.       — Сородич… Изувера… — процедил Морт, напрягая все тело в попытках сломать распявшие его клинки.       — Демон, — прорычал Хан, вырвав зубами осколки и вновь заведя заглохший байк.       — В части создания проблем Иссей сегодня определенно превзошел сам себя, — вздохнул демон, поведя носом и тут же поморщившись.       — Умри, отродье! — байк с ревом сорвался с места, устремившись прямо к нему.       Клинок в руках инфернала вонзился острием в землю:       — Отец мечей!       Затрещали тормоза. Хан резко выкрутил руль, бросая байк в сторону. Спустя мгновение перед передним колесом мотоцикла из земли выстрелил новый букет лезвий. Разминувшись с ловушкой в считанных дюймах, олень описал короткую дугу и вновь ринулся на сближение. Демон снова ударил мечом в землю. Вновь заскрипели сочленения байка, уводя машину от столкновения со смертоносными серебряными кольями.       Теперь оленя с демоном разделяли считанные метры. Хан занес свою саблю для удара. Лезвие со свистом устремилось к шее существа. Но в последний момент, демон успел уйти в сторону и вскинуть свой меч в защите. Клинки столкнулись, безрезультатно высекая искры друг из друга.       — Шустрый, — цыкнул светловолосый, разворачиваясь вслед за противником       Промчавшись мимо врага, олень развернул свою машину и по широкой дуге зашел на новую атаку. А затем еще. Лезвия вновь и вновь возникали из земли, пытаясь пронзить всадника, однако тот каждый раз успевал увернуться, раз за разом бросаясь на демона в яростном натиске. Кукольная маска пришла в движение, изобразив сначала раздражение, а затем быстро сменившись гневом.       Во время очередной атаки, инфернал резко развернулся вокруг себя и рубанул по спине отступающего противника наотмашь. Клинок успел достать шуструю цель, но лишь рассек щиток над задним колесом, чудом не зацепив резину колеса.       — Не так уж вы и страшны, — браво усмехнулся Хан и начал заходить по особенно дальнему кругу, набирая разгон для сокрушительного удара.       Демон, к удивлению Морта, не стал этому мешать. Напротив — он закрыл глаза, глубоко вздохнул, а затем плавным движением опустил клинок к бедру, отведя его назад и направив острием к земле.       — Не жди от меня пощады, выродок! — выкрикнул Хан, ставя байк на заднее колесо. — Отправляйся обратно в ад!       Перед самым ударом он навалился на руль. Мотоцикл вновь встал на два колеса и дернулся вперед. Сам олень прижался к его корпусу, вытянув вперед для сокрушительного тарана свое оружие и окровавленные рога.       — Отец мечей! — громко выкрикнул демон, резко открыв глаза.       Земля между ним и оленем в мгновение превратилась в огромную волчью яму.       — Глупец! — злорадно выплюнул Хан, стиснув рукоятки тормозов.       Байк резко нырнул вперед, задрав заднее колесо. В это самый момент, Морт увидел оборванную трубочку, болтавшуюся рядом с задним колесом. Как раз в том месте, где до того прошел клинок демона.       Мотоцикл налетел на колья. Послышался громкий скрежет металла и треск крошащегося пластика. Хана выбило из седла, и он кубарем полетел вперед.       Дальнейшее заняло едва ли мгновение. Взметнувшийся ему навстречу клинок демона кратко сверкнул в отблесках восходящего солнца, и обезглавленный зверь рухнул на землю. Филигранно отсеченная голова упала на склон и покатилась вниз, прямо к ногам Морта. На ее мертвом лице застыла маска удивления.       — Вот и все, — шумно выдохнул демон, разворачиваясь к Морту. — Остался последний.       Злобно зарычав, бледный волк забился в попытках освободится от оков. Демон неспешно приблизился, и Морт смог рассмотреть его. Взгляд скользил по тощей фигуре существа, стремясь найти в этом неправильном, противоестественном гомункуле хоть один изъян, указывающий на его принадлежность реальному миру.       — Ты знаешь, где Иссей? — кратко спросил блондин, застыв напротив зверя.       Волк промолчал, источая всем своим видом кристально чистое презрение.       — Хей, ты меня слышишь? — клинок демона внезапно побелел и покрывшееся инеем острие вонзилось зверю прямо в брюхо. — Или не понимаешь?       — Сдохни! — выкрикнул Морт, ощущая, как тысячи маленьких игл впиваются во все его внутренности, расползаясь от брюшины.       — Значит понимаешь, — кивнул демон, одновременно провернув меч в ране.       — Ра-а-а-а! — зеленоватый снег посыпался на землю из распоротой брюшины мутанта.       — Тогда отвечай: где сейчас Иссей?       — Наверное, в брюхе моих собратьев, — клыки скрежетали друг об друга, но бледный волк оставался непоколебим. — И скоро ты там с ним встретишься.       — Какая самоуверенность, — надменно усмехнулся светловолосый, обнажив ряд идеально ровных зубов. — Но у меня нет времени играть с тобой, так что…       Последнюю фразу существа оборвал раздавшийся неподалеку вой. Морт рефлекторно повернул голову на звук. Насколько вообще мог. Среди какофонии начавшего стихать боя возникла новая доминанта. Она становилась все громче. Все отчетливее различался тяжелый рев, грохот металла и крики.       Наконец косматая тень размером с небольшой грузовик вынырнула из-за деревьев и в несколько мгновений прорвалась сквозь поле боя, снося и втаптывая в землю все на своем пути. Двигалась она столь стремительно, что различить силуэт в сумерках оказалось почти невозможно. Но что было хорошо видно, а еще лучше слышно, так это груз, который существо волокло за собой по земле.       — Сто-о-ой еб-ан-ая тва-а-а-а-а-а-р-р-р-рь!.. — методичной дробью исторгая проклятия под аккомпанемент грохота мешка консервных банок, через поле пронеслась привязанная в телу монстра груда металлолома.       — Иссей? — демон с удивлением проводил взглядом адскую кавалькаду, спустя несколько секунд скрывшуюся среди укреплений лагеря.       Терять момент было нельзя. Изъеденные токсичными жидкостями клинки затрещали. Собрав все оставшиеся силы, Морт с ревом дернул правую руку, высвобождая ее из ловушки. Под влажный треск плоти и звон лопающейся стали волк обрушил поднятую косу на отвлекшегося демона.       Которого перед ним уже не было. Коса ударилась в землю, вгрызшись в нее до середины лезвия. В следующее мгновение стройный силуэт с мечом мягко приземлился прямо на середину древка. Занесенный над демонической головой меч вспышкой пронесся вдоль тела мутанта.       Морт не почувствовал боли. На мгновение ему даже стало легче — боль ушла. Казалось, что его сознание вознеслось над оковами плоти. Спустя еще мгновение волк понял, что смотрит на собственное тело со стороны. С уровня земли.       — Какая мерзость, — демон спрыгнул на землю и поморщился, посмотрев сначала на бессловесно скалящуюся голову, лежащую на земле, а затем на все еще дергающееся в ловушке клинков тело.       Ровный срез на месте шеи существа толчками выплевывал сгустки едкого ихора. Подняв вторую руку, демон призвал столб пламени, из которого соткался меч с волнистым лезвием. Перехватив рукоятку обратным хватом, он вогнал искрящийся клинок прямо в открытую глотку. Тело волка вспыхнуло, словно пропитанное керосином. Морт распахнул пасть в немом крике, полном бессильной ярости и отчаяния.       Тем временем возле уха демона возникла круглая печать.       — Госпожа, я нашел его… Наверное… Нет я не… Да, как прикажете, — с последней фразой печать исчезла, а демон устало потер переносицу, и лишь затем перевел взгляд на то, что осталось от Морта.       Холодные серые зеркала встретились с пылающими огоньками бессильной ненависти. И на единственное мгновение отразились в нем.       Без единого слова эпитафии, облаченная в сапог нога обрушилась на волчий череп, расколов его единственным ударом.       — Проклятье, — удар не прошел бесследно, и Рогал почувствовал, что целых костей у него осталось заметно меньше.       Воин подался назад, тяжело переводя дыхание. Впрочем, его противница сделала то же самое, и медведя это более чем устраивало. Рана, нанесенная Альфой, почти закрылась и, несмотря на тяжелые удары демонетки, он постепенно восстанавливал силы. Еще немного, и зверь просто сомнет ее. Судя по злобному взгляду, девочка это тоже понимала.       — Что такое, малышка? Устала? — вызывающе оскалил клыки Рогал, приготовившись к новому раунду.       — Бесишь, — прошипела светловолосая сквозь зубы, прежде чем снова бросится в бой.       Два быстрых удара устремились в живот мутанту. Из-за огромной разницы в росте, медведю пришлось подсесть, чтобы заблокировать их руками. Попытка остановить такую атаку голой плотью привела бы только к очередным трещинам в его костях, это Рогал усвоил очень быстро. Хитин покрывавший его предплечья и кулаки трещал и раскалывался, но все же позволял пока что сдерживать поистине чудовищную физическую силу маленького демона.       Приняв атаку на скрещенные руки, медведь резко выпрямился и выбросил ногу вперед. Девочка же неожиданно подпрыгнула на полтора своих роста и ударила его, целясь в голову. Вернее, попыталась — устремившаяся к мохнатому виску нога внезапно столкнулась с выставленным ей навстречу предплечьем. За глухим ударом послышался громкий хруст. В стороны отлетели несколько хитиновых осколков, но защита мутанта все же устояла.       Подстегиваемый рвущей тело болью и одновременно неподдельным удовлетворением от битвы, Рогал тут же изо всех сил ударил демонетку свободной рукой. Девушка коротко вскрикнула, когда угловатый, покрытый трещинами кулак зверя врезался в ее лишенное опоры тело, отбросив назад. Пролетев пару метров, демонетка врезалась в толстый древесный ствол, истошно затрещавший от силы удара. Маленькое тело безвольно рухнуло на землю в ворохе листьев.       В нос мутанта закрался запах свежей крови. Внешний вид побитой и ворочающейся на земле девочки, по виску которой на землю стекала кровь даже вызвал у него на мгновение нечто похожее на жалость.       — Поразительная сила для столь маленького существа… — мрачно произнес Рогал, нависнув над демонеткой с занесенными для удара лапами. — Но недостаточная. Тебе не обмануть свою природу, маленький демон. Этот мир принадлежит великанам, и он не терпит слабости. Поэтому считай, что я делаю тебе одолжение.       Кулак с хрустом сжался и устремился прямо к кое-как принявшей вертикальное положение демонетке. С глухим ударом плоть мутанта и демона столкнулись в предельно грубом и жестоком противоборстве. Рогал стиснул клыки и зарычал — его удар врезался в выставленную ему навстречу ладонь тонкой, словно тростинка, руки. Бледные пальцы демона обхватили его кулак и сжали. Захрустели крошащиеся пластины, сминаемые поистине абсурдной силой, проснувшейся в инфернальном существе.       — Я не слабая… — голова девочки медленно поднялась, и светящиеся золотые глаза с узким вертикальным зрачком впились в Рогала с отчаянной ненавистью. — Я не бесполезная!!!       — Умри! — второй кулак медведя обрушился на Конеко сверху.       Но и он столкнулся с рукой демонессы, успевшей вцепиться в его запястье. Противники навалились друг на друга, выворачивая руки в попытке перебороть. Рогал захрипел от усилия. Он чувствовал, как дрожат ее руки, и как маятник их борьбы покачивается из стороны в сторону в шатком равновесии. Но как бы он ни старался, ему просто не хватало сил, чтобы склонить его в свою сторону.       Внезапно его руки начали неметь. Стинув зубы, Рогал попытался напрячь мышцы через силу, но та словно бы вытекала из них, как из пробитого сосуда. Он начал проигрывать. Демонетка медленно встала на трясущиеся ноги, все более уверенно тесня хрипящего от напряжения зверя. Наконец рывком оттолкнув его ослабевшие лапы, она подтянула руки к груди и резко ударила медведя в живот открытыми ладонями.       Рогал покачнулся назад, едва удержав равновесие. От живота воина во все стороны начало расползаться онемение. Тело стало ватным. Ноги превратились в неподатливые ходули, на которых он теперь балансировал над пропастью. Голова закружилась. Мир вокруг поплыл, а в уши набатом ударил стук его собственного сердца.       — Что… это… — спустя мгновение медведь осознал, что ему тяжело даже вздохнуть. Когда он смог сфокусировать взгляд, девочки перед ним уже не было.       Внезапно что-то обхватило его сзади за пояс. Тонкие, но жесткие словно стальные пруты руки обвились вокруг него, сомкнувшись в замок на животе. Хватка демонетки сжалась, и Рогал почувствовал, что сейчас выплюнет собственные кишки. Затем его тело дернуло назад. На мгновение воин ощутил чувство полета… А потом его голова внезапно столкнулась с земной твердью, огласив округу хрустом шейных позвонков.       С пронзительным яростным криком ладья встала на борцовский мостик, со всей силы воткнув зверолюда головой в землю. Простояв так несколько мгновений, сотрясаясь всем телом от непосильного напряжения, девочка выпустила обмякшее тело и позволила ему соскользнуть в бок, а сама упала рядом.       Рогал не знал, как надолго отключился. Когда он открыл глаза, мир вокруг кружился в лихорадочном танце. Визг в ушах заглушал все прочие звуки. Казалось, что зверя вот-вот вывернет наизнанку.       Повернув голову, он увидел застывшую словно статуя демоницу недалеко от себя. Ее поза кричала о том, какой ценой дался ей этот подлый трюк. Откатившись в сторону и перевернувшись на живот, та попыталась встать. Но стоило девочке немного приподняться, как она тут же схватилась рукой за поясницу и упала обратно на колени. По искаженному гримасой лицу побежали слезы.       С трудом взяв себя в руки, Рогал попытался встать, но тут же осознал, что собственные ноги ему больше не принадлежат. Собрав остатки сил, он перевернулся на живот и пополз в сторону от места схватки. Скорее инстинктивно, нежели обдуманно. В конце концов, далеко ли он мог уйти с такими ранами?       Удар в спину настиг его почти у края поляны. Маленький сапог врезался в спину почти уползшего медведя чуть выше поясницы. Вновь послышался хруст. Рогал взвыл, выгибаясь назад. Тут что-то схватило обе его руки за запястья. Сначала одну, а затем вторую конечность выкрутило и потянуло назад.       Упершись ногой в спину мутанта, демонетка развела его изувеченные руки в стороны словно крылья, а затем потянула на себя. От пронзившей тело боли Рогал закричал. Послышался треск рвущейся кожи, мышц и сухожилий. Медведь бросил все оставшиеся у него силы на борьбу, но тщетно: медленно, дюйм за дюймом конечности поддавались. Вой зверя стал громче, понемногу переходя в визг.       Наконец демонетка натужным рывком вырвала изувеченные лапы из плеч мутанта. Вой на считанные мгновения достиг своего апогея, а затем оборвался. Безжизненное тело глухо упало на землю, заливая ее потоками крови.       Но это был не конец.       Отбросив в стороны оторванные конечности, Конеко с остервенением гончей вцепилась трясущимися руками в голову мутанта. Собрав остатки сил, она резко повернула ее, единственным движением сломав зверю шею. Затем демонетка с яростным криком рванула ее на себя. Под звуки симфонии рвущейся плоти массивная голова отделилась от изувеченного тела, и трофей вознесся над головой победительницы, орошая ее густой звериной кровью.       Безумный горящий золотом взгляд отразился в пустых остекленевших глазах оторванной головы. Исполненный ярости, торжества, боли и горечи рев пронесся над рассветным лесом ужасающим эхом триумфа.       Где-то неподалеку ему вторил еще один. Наполненный лишь яростью, болью и унижением.