Неудачная смерть

      — Хья!       Лезвие со свистом рассекло воздух. Слегка подавшись назад, Киба позволил ему проскользнуть перед лицом, а затем направил острие собственного меча в открывшуюся голову противницы. На грани короткого клинка промелькнули оранжевые блики.       — Черт…       Резко выдохнув, Юто отпрыгнул назад. Перед его глазами промелькнула короткая вспышка, прочертившая границу между ним и противником. Лицо демона обдало жаром. Сотканная из языков пламени птица заложила крутой вираж, взмыла вверх, а затем вновь спикировала на коня. Взгляд Юто встретился с пустыми огненными провалами, на месте ее глаз.       Когда до столкновения оставалась всего пара метров, конь резко шагнул в сторону. Еще одна птица вылетела из-за его спины, опалив демону правый бок. Пропустив живой снаряд под локтем, мечник одним коротким ударом разрубил обеих птиц перед собой. Скованная магическим холодом сталь с отчетливым шипением вонзилась в эфирную плоть. Издав громкий хлопок, магические существа исчезли в густом облаке пара.       В следующее мгновение белую завесу рассекло пылающее лезвие. Раздался громкий лязг: клинок Карламайн заскрежетал по мечам Юто, спешно вскинутым накрест в защите. Из-под клинков вырвались шипящие струйки пара.       — Впечатляющая скорость, — довольно осклабилась Карламайн, наваливаясь на меч.       — Ты тоже шустрая, — оскалился Киба, удерживая натиск. — Для такой груды металла!       — Хья! — демонесса изо всех сил толкнула меч от себя, заставив противника пошатнуться, и ударила вновь.       Более не пытаясь тягаться с ним в скорости, латница сменила тактику: ее удары стали тяжелыми и размашистыми, плавно перетекая из одной атаки в другую. Имея преимущество более тяжелого и длинного оружия, она успешно держала коня на дистанции, не давая его коротким клинкам дотянуться до себя.       Кибе оставалось лишь отступать. Парируя и уворачиваясь, он терпеливо искал окно для контратаки. Хотя более короткие клинки и навязывали ему невыгодные условия боя, но с длинным мечом он рисковал вовсе не успеть отразить очередную атаку птиц. Впрочем, пока он имел преимущество в скорости, слуги Феникса тоже не могли его поймать. Пат.       Вновь два блика на клинке. Сбив брошенное в укол острие, Юто тут же нырнул в сторону перекатом. Над головой по очереди пронеслись две волны жара. Не успевая подняться, конь вскинул руки за головой. Скрещенные над затылком клинки приняли на себя тяжелый нисходящий удар серебряного клинка. Рывком выпрямившись, Киба оттолкнул клинок латницы от себя и ударил наотмашь с разворота. Острие чиркнуло по нагруднику успевшей отскочить демонессы.       — Уф, это было близко, — азартно прокомментировала Карламайн, предостерегающе вытянув свой меч вперед.       — Да… близко, — Киба начал медленно смещаться по кругу, стараясь удерживать в поле зрения и ее, и взмывших в небо птиц, и главное — их хозяйку.       Облаченная в кимоно демонесса расположилась в нескольких метрах над землей, чуть выше крон окружавших поляну деревьев. Вокруг ее ладоней горели магические печати, управлявшие движением живых снарядов. Сами птицы послушно кружили неподалеку, ожидая команды.       Взгляд Юто задержался на ее лице: холодное, равнодушное. Он не выражало ни капли интереса к поединку, и скорее отражало печальную необходимость участия в нём. Михаэ сделала изящный пасс руками, и птицы послушно взмыли вверх, приготовившись к новой атаке. В этот момент их с Кибой глаза встретились. Юто передернуло. Лишь на мгновение, но он заметил, что промелькнуло во взгляде, которым слон посмотрела на него.       В нем скрывалась улыбка. Надменная. Торжествующая. Сквозящая садистским наслаждением от беспомощности противника в ее руках и собственным превосходством.       Что-то мерзко заворочалось в памяти Юто. Сначала, возникло рассеченное презрительной ухмылкой лицо Иссея… Но его быстро сменило кое-что другое. Куда более старое и, казалось бы, давно уже забытое. Тихий почти неразличимый шёпот, зазвучал у него в ушах. Пальцы демона против воли до хруста стиснули рукоятки мечей.       Внезапно лицо почувствовало нарастающий жар, и сбежавшая по виску капля пота вернула Кибу к реальности.       Воспользовавшись мгновением его замешательства, Карламайн резко шагнула вперед с атакой. Вспыхнувший клинок демонессы описал короткую дугу над ее головой, а затем внезапно нырнул вниз. Киба почувствовал, как ткань костюма сжалась вокруг его ног, заставляя тело броситься назад. Он подчинился этому импульсу, но серебряное острие все же успело достать до цели, прочертив на бедре демона короткий надрез.       Ногу мгновенно пронзила вспышка боли, словно кто-то провел по коже раскаленной бритвой. На землю упали несколько шипящих капель демонической крови. Скрытый под остатками школьной формы комбинезон заскрипел сжимаясь, словно и сам испытал эту боль.       — Йи-ха! — с торжествующим выкриком, латница устремила свой клинок к левому боку коня.       Сведенная мышца приковала его к месту. Киба вынужденно вскинул оружие в защите, и столкновение клинков сопроводил громкий стон металла. Демона повело. Раненная нога подогнулась, и Юто потерял равновесие, повалившись назад. Едва коснувшись спиной земли, он по инерции перекатился через голову и тут же заставил себя оттолкнулся от земли. Нога предательски задрожала. Новая вспышка боли вынудила демона до скрежета стиснуть зубы, но он все же смог вернуться на ноги и выиграть хоть немного дистанции.       — Похоже, моя взяла, — усмехнулась Карламайн, но все же остановилась, не рискнув броситься следом.       «Бесполезно… Он — бесполезен…» — шепот в голове становился все отчетливее; непрошенные образы лезли в сознание, пронзая разум извивающимися червями.       — Заткнись! — прорычал Юто.       Оттолкнувшись здоровой ногой, он резко ушел в сторону — огненные птицы расчертили воздух за его спиной. Превозмогая обжигающую ногу боль, Киба сам бросился в атаку.       Поднырнув под клинок латницы, он мгновенно оказался на дистанции удара, и теперь уже Карламайн оказалась в невыгодном положении. Перехватив меч рукой за лезвие, она перешла в защиту, быстро отступая и стараясь не подпустить коня вплотную. Короткие клинки демона превратились в размытые пятна, высекавшие искры из оружия и доспехов противницы.       Удар, второй, третий. Тихий шелест воздуха. Киба резко присел, и птица пронеслась прямо над ним. Волосы на затылке превратились в горячие иглы, впившиеся в голову. С коротким рыком конь пригнулся и, подобравшись словно туго скрученная пружина, приготовился прыгнуть вперёд. Рывок. Оба его клинка, выставленные словно паучьи жвала, устремились к шее латницы. Но в этот момент вторая огненная тварь внезапно ринулась ему наперерез. Едва успев среагировать, Юто в последний момент крутанул корпус и пропустил ее чуть ниже себя.       Этой заминки для латницы оказалось достаточно. Демонесса нырнула в сторону, пропуская мечника мимо себя. В следующее мгновение навершие ее меча впилось Кибе в бок. Граненый наконечник с хрустом вонзился между ребер. Воздух выбило из груди; в глазах на мгновение потемнело. Едва не выронив оружие, Юто упал на бок. Но сразу же махнул мечом, в надежде отбить следующий удар. Не глядя, полагаясь только на инстинкты.       Звон стали — клинок Карламайн ушёл в сторону. Но следом за ним под рёбра коню прилетел мощный удар латным поножем.       — Ха! — Одним ударом, будто лошадь лягнула, демонесса отбросила коня в сторону.       Едва не выронив оружие, Юто упал на бок, но сразу же попытался вскочить.       — Ха! — сильный удар латным поножем под ребра отбросил его в сторону.       Несколько раз перекатившись, Киба распластался на земле у самого края поляны. Мечи вылетели из разжавшихся пальцев, исчезнув где-то в зарослях.       — Черт, — конь хрипло закашлялся, с трудом приподнимаясь на локтях.       Едва способный дышать, из-за стиснувшего грудь комбинезона, Киба попытался встать, но предательски дрожащие ноги отказались ему подчиняться. Голоса в голове стали громче, особенно один из них. Холодный и в то же время прямо-таки сквозящий лживой заботой:       «Вот и все, парень. Не бойся, скоро все закончится…», — дребезжащее эхо словно отражалось от сводов черепа, проникая глубоко в мозг.       — Вот и все, — закинув меч на плечо, Карламайн приблизилась к демону, остановившись на почтительном расстоянии.       — Какие они живучие, — Михаэ опустилась рядом с ней, все еще поддерживая магические печати: два огненных коршуна продолжали кружиться над ними, терпеливо ожидая команды. — Мне добить его, Карла?       — Подожди, — перехватив меч острием к земле, Карламайн сделала шаг вперед и резким решительным движением вонзила клинок в землю. — Давай покончим с этим, Киба Юто! Сдавайся!       — Сдаться? — прохрипел Юто, с трудом поднимаясь на одно колено. Ткань постепенно разжималась, возвращая ему возможность дышать.       — Да, — уверенно прочеканила латница. — Хоть наш поединок и нельзя было назвать честным, но ты дрался достойно. Ты заслужил почетную сдачу.       — Сдаться…       «Не упрямься, парень, — голос в голове уже не шептал, он говорил, вкладывая силу в каждое слово: — Есть вещи, на которые мы никак не можем повлиять. Божий промысел. Нет смысла противиться ему. Прими судьбу, которую Господь тебе уготовил, смиренно…»       Конь с силой зажмурился, пытаясь прогнать наваждение.       — В этом нет ничего постыдного, — с нажимом продолжила Карламайн. — У вас изначально не было ни единого шанса на победу. Нет чести в том, чтобы страдать из-за чужой глупости! Обещаю, я замолвлю за тебя слово перед господином Райзером.       Тело коня застыло, отказываясь шевелиться. Мышцы болели, требуя отдыха. Рана на ноге горела, а веки стали тяжелыми, словно налившись свинцом. Рот Юто приоткрылся, уже собираясь дать демонессе ответ.       Но тут на сцену вышел ещё один участник:       «Складно стелют, ты только глянь, — новый голос внезапно ворвался в сознание демона, словно бой барабанов. — Ну так что, Юлька? Может правда сдашься? Сбежишь?»       — Что? — Киба резко раскрыл глаза, озираясь по сторонам. — Иссей?       «Сбежи-и-ишь! — уверенный и насмешливый голос Хедо резал уши, словно царапая барабанные перепонки изнутри. — Тебе же не привыкать в конце концов? Бросишь товарищей и радостно умчишься навстречу новой жизни. В качестве почетного сторожа госпожи Риас Феникс!»       — Я не…       «Ой, не лечи мне тут, — ехидно отмахнулся Иссей. — Пристроился под крылышком… Хотя скорее вымечком Риас. Живешь тут припеваючи, на всем готовеньком, наслаждаешься жизнью и даже не вспоминаешь тех мертвых неудачников, оставшихся гнить вместо тебя в лаборатории.       — Это…       «И сейчас ничего не изменится, — отмахнулся фантом. — Ну будет периодически Феникс поебывать Риас… Акено… Ассию там периодически. Может даже Конеко, если будет очень скучно, — тут тон его голоса резко изменился: — Меня только не будет. Потому что меня убьют. Порубят на куски, поджарят и накормят мной гостей на свадьбе. Ну, тоже не беда — я ведь тебе все равно никогда не нравился. Правда, Юлька? Да и на остальных-то тебе в целом плевать…»       «Неправда! — Киба мотнул головой, словно отгоняя назойливого призрака. И ту боль, что несли его слова. — Я никого не предал. И ничего не забыл! Я сражаюсь не за себя, а ради своих товарищей. И я не успокоюсь, пока за них не отомщу!»       Низкий зловещий смех эхом прокатился по его сознанию, полностью задавив тот шёпот, что призывал Юто сдаться и покориться судьбе. В голове прояснилось. Сердце забилось быстрее, наливая ослабевшие мышцы свежей кровью.       «Ну так и хер ли ты тогда тут расселся? — голос звучал низким рыком, так словно Иссей нагнулся к самому его уху: — Поднимай свою жопу и сражайся, Юто. Если хочешь отомстить, сначала тебе придется прикончить их!»       — Да… ты прав, — сплюнув кровь с разбитой губы, Киба медленно поднялся. Ткань защитного комбинезона, сжавшаяся в момент удара, расслабилась, позволяя демону снова двигаться и дышать.       — Это значит, что ты согласен? — переспросила Карламайн.       Тихий низкий смех вырвался из глотки демона против его воли.       — Что смешного? — напряглась латница, выдернув меч из земли.       — Это значит… — Киба поднял на нее взгляд.       На мгновение латница опешила, увидев вспыхнувшие глаза и безумный оскал, рассекший смазливое лицо слуги Гремори.       — Идите к черту! — взревел демон.       — Глупец, — стряхнув наваждение, демонесса вскинула оружие.       В руках Кибы возникли новые клинки. Внезапно пространство между ним и демонессами взорвалось — из земли разом вырвались десятки демонических лезвий. Карламайн с силой оттолкнула подругу в сторону, но замешкалась сама — несколько клинков достигли ее тела, пробив броню на животе и бедрах. Пластина закрывавшая живот треснула и разлетелась на части. По тассетам и набедренникам потекли тонкие кровавые дорожки. Карламайн вскрикнула и сощурилась от боли.       — Проклятье! Да откуда у него силы? — закусив губу, она все же смогла взять себя в руки.       Раны были болезненными, но далеко не смертельными. Бой продолжался.       Подняв взгляд, демонесса увидела, что мечник уже рвется следом за ней. Не дожидаясь, пока клинки исчезнут, он очертя голову бросился вперед, получая порезы от собственного оружия. Карламайн осознала, что не успевает защититься. Холодная рука страха схватила ее за горло…       Вспышка. Два маленьких оранжевых всполоха промелькнули под ногами коня, а затем его силуэт исчез в зареве взрыва. Ударная волна заставила демонессу отшатнуться назад, закрывая лицо рукой.       Когда жар спал, все что она увидела пред собой — это пылающий кратер, усеянный обломками мечей.       — Карламайн! — обеспокоенно выкрикнула слон, поднявшись с земли. — Прости, ты в порядке?       — В порядке, — тяжело дыша, латница опустила меч и зажала рану на животе левой рукой. — Ну ты даешь, Михаэ… Уроки Юбеллуны… явно не прошли даром.       — Спасибо, Ка…       Из все еще полыхавшего в центре воронки пламени вышла почерневшая фигура. Демонессы замерли с раскрытыми ртами: обугленные остатки школьной формы осыпались с демона, словно засохшая корка, обнажая его настоящий доспех. Грубая черная кожа короткой куртки и обтягивающих штанов была покрыта разрезами, обрамленным запекшейся кровью. Черные кожаные ремни, оплетавшие голый торс демона спереди, потрескались. Стальные цепи и кольца, некогда наполированные до блеска, были покрыты копотью.       — Ка-ко-го? — по слогам выдавила из себя латница, впившись взглядом в рыцаря Гремори.       — Сдохните… — прохрипел мечник голосом, словно донёсшимся со дна могилы.       Темный силуэт превратился в размытое пятно.       — Михаэ, наза… — латница выставила вперед все еще зажатый в правой руке меч. — Ааа… Агх… А…       В одно мгновение Юто оказался перед ней. Серебрянное острие проскользнуло у него под мышкой. Угольно-черный клинок коня вошел точно в открытое подреберье демонессы, и обагренное кровью лезвие вырвалось из ее спины вместе с фонтаном крови. Провернув клинок, Юто зажал крестовину ее меча своим локтем. Кисть демонессы выгнулась против сгиба, не давая высвободить оружие. Лицо Юто оказалось так близко, что Карламайн почувствовала его горячее дыхание на щеке.       — Сдохни.       Бело-черный клинок в правой руке резко вонзился в открытый живот латницы. Затем демон вырвал его наружу. Вонзил снова. Снова. Снова. Снова. Он буквально потрошил живьём вскрикивающую при каждом ударе девушку, прямо на глазах парализованной страхом Михаэ, рухнувшей на землю рядом с ними.       — Монстр! — на мгновение преодолев парализующую тело боль, Карламайн выхватила с пояса свой кинжал и вонзила его демону в шею.       Издав вопль, который скорее подошел бы зверю нежели человеку, Киба вновь всадил собственный клинок ей в живот, а затем резко подался вперед. Вскинув обе руки вверх, он оторвал латницу от земли. Повиснув на поднятых к небу клинках, Карламайн с криком выпустила рукоятку кинжала и судорожно вцепилась в руки демона. Ее руки задрожали в попытке хоть немного приподнять тело и облегчить чудовищную боль, причиняемую бритвенно-острыми клинками. К горлу подступил ком; девушку вырвало кровью, прямо на лицо коня.       Юто не стал отводить взгляд. Кровавое сусло стекало по левой стороне его лица, обрамляя застывший на нем оскал. Обессилевшая демонесса в последний раз вздрогнула и обмякла. Убедившись, что тело не подает признаков жизни, Киба рывком сбросил его вниз. Тело латницы с лязгом ударилось о землю и спустя мгновение исчезло, объятое магическим пламенем.       — Конь Райзера Феникса съеден! — холодно объявили небеса арены.       Бросив на землю один из мечей, Киба потянулся ко все еще торчавшему в шее кинжалу и резким движением вырвал его. Из шеи прыснула струя густой темной крови. Демон пошатнулся, но устоял на ногах. Ткань комбинезона быстро сжалась вокруг разорванной вены, сдавив рану. Хотя кровь и продолжала медленно сочиться, какое-то время у него еще было.       Юто медленно развернулся ко все еще лежавшей на земле Михаэ и направился к ней, пошатываясь и инстинктивно задирая правое плечо. Ледяной взгляд демона впился в слона Феникса.       — Не подходи! — истошно завизжала девушка, создавая перед собой массивную печать. — Монстр! Чудовище! Вырод… Аа-а-а-а-а!       Земля под демонессой взорвалась клинками. Девушка закричала от боли, но поперхнулась собственной кровью. Крик тут же сменился удушающим хрипом.       Киба остановился. Распятое на мечах тело конвульсивно дергалось прямо перед ним. Кровь быстро пропитывала ее кимоно, расплываясь на темной ткани алыми кругами, а затем стекала по клинкам вниз, пропитывая землю. Ни одно из лезвий не задело жизненно важных органов, что означало еще несколько минут мучений для слуги Феникса.       — А-а-а… Ааа… А… — стоны боли вырвались из груди Михаэ, стоило ей только попытаться пошевелиться.       С трудом повернув бледнеющее лицо, девушка уставилась на демона слезящимися от боли глазами. Губы слабо шевелились, силясь что-то сказать, но воздуха на это ей не хватало.       «Что… Что я, черт подери, творю?» — конь остановился и опустил взгляд на собственные залитые кровью руки.       Затем, он вновь поднял взгляд на демонессу. Ее лицо беззвучно умоляло прекратить все это. Стиснув рукоять оружия, конь решительно шагнул вперед.       — Прости, — тихо произнес Юто, приподняв голову демонессы рукой.       Одним коротким резким движением, он вогнал в ее грудь свой клинок. Лезвие легко вошло в плоть между ребер, словно раскаленный нож в масло. Тело девушки вздрогнуло и сразу же обмякло. Спустя мгновение ее окутал магический свет телепортации, и тело исчезло.       — Конь Райзера Феникса съеден! — вновь зазвучал голос свыше… однако в этот раз на этом он не остановился: — Кибе Юто из семьи Гремори выносится предупреждение за неоправданную жестокость!       — Неоправданную, да? — блондин печально усмехнулся себе под нос и рухнул задницей на землю.       Тяжело дыша, он поднял усталые глаза к небу. Начала чувствоваться потеря крови.       В этот момент высоко над поляной пронесся массивный огненный болид, опутанный паутиной молний.       — Ох, черт…       — Конь Райзера Феникса съеден! — громогласно разнеслось в небесах арены.       Юбеллуна на мгновение отвлеклась от пешки на земле и бросила взгляд в сторону леса.       — Кажется, уже шесть — один, — Хедо едко усмехнулся и вызвал еще одно усиление.       — Пора это исправить, — холодно отрезала демонесса, вновь направив на него посох.       — Пора.       В свете вспышки очередного усиления ухмылка пешки превратилась в хищный оскал. Небрежно опущенная к бедру правая рука резко взметнулась вверх, швырнув в демонессу скрытый ладонью предмет. С отчетливым металлическим лязгом цилиндр ударился о вспыхнувшую перед демонессой печать и отскочил вверх.       Юбеллуна проводила его снисходительным взглядом.       — Жалкие поту…       Молниеносным движением демон вырвал из кобуры пистолет и выстрелил. Заряд попал точно в закрутившуюся пред лицом Юбеллуны емкость. Граната с хлопком разорвалась, выбросив едкое содержимое наружу. Воздух заполнило громкое шипение — высвобожденная взвесь вступила в реакцию с воздухом, испуская густой серый дым. В считанные мгновения все вокруг утонуло в густом сером мареве.       Едкий химический смрад обжег легкие. Юбеллуна закашлялась и попыталась закрыть лицо рукавом, но тщетно — ядовитая завеса словно намеренно пыталась удушить ее своими серыми щупальцами. Широко взмахнув крыльями, ферзь взмыла вверх из токсичного облака. Вырвавшись обратно в ночное небо арены, она сделала несколько глубоких вдохов свежего воздуха, прежде чем опустить взгляд вниз.       На земле под ней распустился огромный бледно-серый цветок, укрывший собой руины спортзала. Мясистые «листья», образованные разлетевшимися в стороны комьями химиката, постепенно оплывали, теряя четкость очертаний.       — Это тебе не поможет! — зло произнесла Юбеллуна, призывая печати.       Магические заряды веером устремились к земле, пронзая завесу дыма. Спустя мгновение цветок полыхнул изнутри, вспучившись оранжевыми нарывами. Гарь и пыль взметнулись вверх, сделав занавес еще плотнее. Повисла гулкая тишина, нарушаемая лишь учащенным дыханием демонессы и шелестом осыпающейся земли где-то внизу.       — Все еще жив? — Юбеллуна прищурилась, в попытке разглядеть хоть что-то сквозь грязно-серую пелену.       Внезапно из облака вырвались три маленькие светящиеся точки. Энергозаряды короткими вспышками разбились о поднятый демонессой барьер. Атака взывала у ферзя лишь пренебрежительную усмешку, и стальное оголовье посоха тут же нацелилось на предполагаемое местоположение стрелка.       Раздался громкий свист, быстро сменившийся треском рвущейся ткани. Опустив взгляд, Юбеллуна увидела пробивший подол ее плаща крюк-кошку. От него в сторону дымного облака протянулась тонкая черная нить. С хлестким щелчком трос натянулся. Плащ громко затрещал; рукава впились в подмышки демонессы, крутанув ее в воздухе и перевернув вверх тормашками. Ферзя быстро потащило вниз — обратно в зловонные объятия облака.       Оказавшись в сером мареве, Юбеллуна мгновенно потеряла ориентацию в пространстве. Расправив крылья, она попыталась вернуть контроль, но успела лишь немного притормозить — внезапно из клубов дыма вынырнул огрызок несущей колонны. Не успев даже сгруппироваться, демонесса с размаху врезалась в него спиной. Обгоревший дочерна бетон затрещал; на землю посыпалось каменное крошево.       Посох вылетел из рук демонессы. Гулко ударившись металлическим оголовьем о камни, он отлетел в сторону. Оглушенная, ферзь рухнула на землю следом. Острые кромки битого камня впились в ее тело, и Юбеллуна сдавленно вскрикнула от боли. Осторожно приняв сидячее положение, она стряхнула с себя каменную крошку и осмотрелась.       Окружающая местность напоминала лунный пейзаж: невысокие холмики из каменей и грязи обрамляли многочисленные воронки от взрывов. Видимость была от силы в пару тройку метров — все что находилось дальше постепенно утопало в плотной пелене.       Внезапно Юбеллуна услышала за спиной шорох. Рука с направленным заклинанием метнулась в сторону противника раньше, чем демонесса успела рассмотреть выросший из тьмы силуэт. Взрыв. Оранжевая вспышка поглотила размытую фигуру, а спустя мгновение послышалась мелкая дробь разлетевшихся осколков. Чуть в стороне от места взрыва в воздух взвилась цепочка тусклых огоньков.       — Вот и все, — расслаблено выдохнула ферзь.       — А вот и хер!       Обернувшись, Юбеллуна внезапно встретила своим лицом увесистый армейский ботинок. Жесткий носок с хрустом врезался точно в переносицу ферзя. Демонесса взвыла и повалилась на спину, обхватив лицо руками. Теплая кровь заструилась между пальцами. Справившись с болью, ферзь создала заклинание, чтобы остановить ее. Но тут же почувствовала, как что-то резко навалилось ей на грудь.       — Ку-ку!       Открыв глаза Юбеллуна увидела перекошенное в маниакальной улыбке лицо. Правая рука пешки схватила ее за запястье и сгребла руки в сторону, прижав к земле. Покрытая багровыми пластинами перчатка взметнулась вверх, а затем врезалась в висок демонессы. Голова ферзя дернулась в бок, захрустели кости, из рассеченной скулы обильным потоком потекла кровь. Глубоко и с наслаждением вдохнув, слуга Гремори снова занес кулак и обрушил его на голову ферзя, принявшись ритмично вбивать ее в камень, словно кузнечный молот.       Зафиксированная демонесса могла лишь болезненно вскрикивать при каждом новом ударе, с каждым разом все слабее и слабее. Наконец она почувствовала, как боль начинает медленно отступать, по мере того как сознание все глубже проваливалось во тьму.       — Воу-воу, не так быстро, сучка! — голос донесся до нее словно через толщу воды.       — А-а-а-а-а! — боль обожгла нервы и вырвала демонессу из мягких объятий беспамятства.       Издав истошный вой, ферзь вернулась в реальный мир.       — С добрым утром! — усмехнулся Хедо, щелкая молниями между пальцев. — Мы вообще-то еще не закончили…       — Конь Райзера Феникса съеден! Кибе Юто из семьи Гремори выносится предупреждение за неоправданную жестокость! — внезапно пророкотали небеса.       Демон на мгновение отвлекся от жертвы и с недоумением задрал голову вверх:       — Че? Что эта блондиночка там устроила?.. А-а-а, хуй с ним, — демон вновь вернул взгляд к противнице и оскалился: — Что бы он там ни выкинул, сейчас их ждет шоу поинтереснее.       Наемник игриво подмигнул своей жертве.       — Пошел ты! — собравшись с духом, Юбеллуна плюнула кровью ему в глаза.       — Ах ты ж сука! — демон рефлекторно зажмурился.       В этот момент в ладонях ферзя вспыхнула печать. Вывернув правую руку, она ударила замешкавшегося противника под ребра заклинанием. С глухим хлопком пешку отбросило назад. Пролетев несколько метров и ударившись спиной о землю, он перекатился через плечо и снова оказался на ногах. Но этого времени хватило, чтобы Юбеллуна успела подняться на ноги.       — Сдохни, ублюдок! — в ярости прокричала ферзь, создавая перед собой большую вычурную мультиграмму.       — Не сегодня, — оскалился демон, щелкнув пальцами.       Раздался металлический свист. Резко натянувшись, трос уронил взвизгнувшую демонессу на землю. Заклинание сорвалось с ее рук и унеслось вверх. Через мгновение в небесах над ареной прогремел мощный взрыв, разорвав укрывавший поле боя дымный полог и превратив его в подобие Колизея.       Впившийся в подмышки плащ потащил демонессу по земле. Несколько раз ударившись спиной о камни, Юбеллуна наконец смогла дотянуться до врезавшейся в шею застежки. Со отчётливым щелчком механизм разомкнулся. Ферзь вскинула руки вверх и выскользнула из рукавов. Звонко ударяясь декоративными наплечниками о камни, плащ унесся к основанию колонны и скрылся во мраке.       — Черт, — прохрипела ферзь, пытаясь подняться.       Ноги отказывались слушаться. Мир вокруг раскачивался, словно попавшая в шторм рыбацкая лодка. Юбеллуну мутило. К горлу подступала тошнота. Едва поднявшись на ноги, ферзь тут же покачнулась и снова рухнула на колени. Во рту стоял отчётливый вкус крови. Мышцы лица дергало от малейшего движения, а свалявшиеся от крови волосы прилипли к коже.       — Обычно, я люблю баб с характером… — вскинув голову, Юбеллуна увидела расслаблено бредущего в ее сторону демона.       Его правая рука была небрежно засунута в карман, когти драконьей перчатки на левой мерно отщелкивали каждый шаг пешки, словно метроном. На лице красовалось скучающее выражение.       — Но вы все меня уже порядком утомили, — Хедо остановился в нескольких метрах от ферзя. Вся его расслабленная поза буквально кричала об уверенности в собственной победе.       — В этом наши чувства абсолютно взаимны, — собрав остатки сил и гордости, Юбеллуна решительно поднялась на ноги и расправила плечи.       — Хорошо, что мы друг друга поняли, — довольно оскалился демон, смерив разодранное одеяние демонессы оценивающим взглядом. — Так может не будем усложнять друг другу жизнь? Сдавайся. Обещаю — долго мучиться не будешь.       — Какое щедрое предложение для простолюдина, — натянуто усмехнулась Юбеллуна, а затем приглашающе развела руки в стороны. — Ну, так подойди и возьми!       — Итадакимас, — оскалился Хедо, делая шаг вперед.       Внезапно под его ногой вспыхнула печать. В мгновение земля покрылась паутиной глифов, опоясав пространство перед ферзём. Глаза пешки распахнулись в изумлении.       — Попался, — злорадно оскалилась Юбеллуна, поднимая барьер.       Цепочка взрывов сотрясла поле боя. В одно мгновение от Хедо Иссея не осталось и следа — его тело буквально разорвало на части прямо на глазах у демонессы. Мелкие ошметки разлетелись в стороны, стремительно догорая прямо на лету. Все вокруг снова утонуло в поднявшемся облаке пыли.       — Вот и конец, — устало выдохнула Юбеллуна, едва удерживаясь от того, чтобы не рухнуть на землю в изнеможении.       Звук осыпающегося дождем щебня понемногу затихал, а затем…       — Бабах!       Рывком обернувшись назад, Юбеллуна увидела, как из серой стены дымного амфитеатра на нее падают обгоревшие остатки несущей колонны. Она едва успела вновь поднять барьер, но силы демонессы были уже на исходе. От силы удара она потеряла сознание.       — Юбеллуна, проснись, — знакомый голос полный беспокойства прозвучал совсем рядом, и заставил ее вынырнуть из забытья.       — Господин, — слабо простонала ферзь, приоткрывая глаза.       — Не совсем, — произнесла злорадно скалящаяся пешка голосом Райзера.       Юбеллуна дернулась назад, но тут же ударилась затылком о дерево.       — Осторожнее, — заботливо предостерег Рекс, продолжая подражать Фениксу. — Ты мне пока что нужна живой… Нет, блять, меня этот голос даже так бесит!       Наемник вытянул шею и громко прочистил горло.       — Раз. Раз. Ра-а-аз, — голос начал искажаться, меняя тембр и высоту, словно настраивающееся на нужную частоту радио, пока наконец не вернул себе прежнее звучание: — Вот так-то лучше. Кхэм… Так, давай-ка мы и тебя пристроим поудобнее.       Нагнувшись к небольшому торчавшему из земли устройству, напоминавшему скипетр, Рекс сжал ребристую рукоятку. Верхушка скипетра закрутилась. С тихим свистом тонкий черный шнур, уходивший к ветке над головой демонессы, начал втягиваться в оголовье лебедки. Скованные руки женщины дернуло вверх, поднимая тело с земли. Вскоре ферзь оказалась на ногах. Заметно выше, чем ей хотелось бы.       — Вот так, — довольно кивнул Рекс. — Нигде не тянет?       — Пошел ты! — отчаянно выкрикнула Юбеллуна.       Шнур впился в крепко связанные запястья, и хоть как-то ослабить боль демонесса могла лишь удерживая равновесие, стоя на носках туфель.       — Фи, где же ваши хваленые аристократические манеры? — наемник приблизился к вывешенной на дереве королеве. — Знаешь, я заметил у вас, чертей высокородных, две крайне раздражающих привычки: во-первых, вы почему-то считаете всех вокруг себя конченными идиотами, а во-вторых…       Наемник внезапно ударил ее в живот латной перчаткой. Юбеллуна вскрикнула от боли, но тут же закусила губу.       — … до вас крайне медленно доходит, что это не так. И что пора бы уже закрыть рот! — прорычал Рекс ей прямо в лицо.       Собравшись, ферзь одарила его полным ненависти взглядом.       — Как ты выжил? — проскрипела Юбеллуна, с трудом вдохнув.       — Ты про свой маленький фейрверк? — пренебрежительно отмахнулся наемник. — Чтобы меня прикончить, нужно что-нибудь пожарче, крошка.       — Я видела… как тебя разорвало на куски.       — Я тоже. Впечатляющее было зрелище, — согласно кивнул Рекс. — Впрочем, что мы все обо мне, да обо мне. Ведь сегодня ты у нас звезда вечера. — Когти наёмника ухватили женщину за подбородок. — Давай вернемся к моему деловому предложению?       — Что тебе надо? — процедила сквозь зубы демонесса.       — Не так уж много, на самом деле. Для начала ты повисишь здесь, — наемник указал когтистым пальцем себе под ноги. — Тихо, смирно, как послушная девочка. А когда я скажу — начнешь очень так жалостливо звать своего драгоценного петушка-хозяина на помощь…       — Я слуга клана Феникс! И я никогда… — с запалом выкрикнула демонесса, но кулак наемника быстро оборвал ее горячую манифестацию, заставив снова зайтись хриплым кашлем.       — Позволь мне все же закончить, — продолжил Рекс. — В обмен на эту небольшую услугу, которую мы потом разумеется вырежем из записи игры, я в свою очередь, — голос наемника резко стал низким и зловещим, — не стану прямо здесь и сейчас сдирать с тебя всю кожу живьем.       Перчатку демона окутали алые молнии.       — Иди к черту, — прошипела Юбеллуна, отвернув голову от стрекочущих у самого лица разрядов.       — Эх… — наемник устало задрал глаза к небу. — Я бы на твоем месте подумал еще раз. Уверяю — сразу ты не умрешь; я много практиковался. Агония будет просто чудовищной. Такой, что ты будешь молить о том, чтобы тебя кто-нибудь прикончил. Особенно, когда подтянутся муравьи… Хотя стоп, откуда здесь взяться муравьям? Неважно.       В целом, меня, конечно, устроит и твой отказ. Но желание подготовить твоему сутенеру достойный прием все же греет меня несколько сильнее, чем желание увидеть тебя болтающейся на этой ветке хорошо очищенным вопящим от боли грейпфрутом!.. Так, что скажешь?       Юбеллуна подняла голову, и пристально посмотрела демону прямо в глаза.       — Иди к черту, — медленно повторила демонесса, изо всех сил скрывая бьющую ее дрожь.       Рекс упер руки в пояс и шумно выдохнул, проведя взглядом из стороны в сторону.       — Ладно. Ладно… — наемник поднял обе руки ладонями вперед. — Пытался я по-хорошему, но видимо придется как обычно. Начнем, пожалуй, с… а чего мелочиться — пусть будут сиськи!       Драконья перчатка затрещала молниями. Юбеллуна зажмурилась и стиснула зубы.       — Хедо Иссей! — полный гнева голос прогремел в небе словно раскат грома.       Разочарованно выдохнув, Рекс немного размял челюсть и медленно повернулся, вновь надевая на лицо подобающую улыбку. Улыбку, которая мгновенно превратилась в кривую гримасу, стоило ему присмотреться к незваным гостям:       — Ах ты ж ебаный насрал…       Проносясь среди деревьев размытой тенью, Киба мчался к центру арены со всех ног. Судя по гремевшим там взрывам, схватка была в самом разгаре.       — Киба! Киба, ответь немедленно! — в ухе коня раздался полный беспокойства голос Риас, плавно переходящий в крик.       — Я здесь, президент! — отозвался Юто, стараясь не сбить дыхание.       — Наконец-то. Хоть кто-то из вас соизволил найти для меня время!       — Простите, президент, — конь плавно остановился и привалился плечом к дереву, озираясь. — Я только что избавился от коня и слона.       — Это просто отлично, молодец, — немного приободрилась Риас. — Где ты сейчас?       — Двигаюсь к спортзалу, — переведя дух, демон перепрыгнул через поваленное дерево с помощью крыльев и оказался на одной из тропинок академии. — Боюсь, что Иссей в большой опасности. Вы можете с ним связаться?       — Нет, этот… — внезапно в небе над ареной прогремел мощный взрыв, заглушивший голос демонессы, — … заблокировал связь! А еще я не могу связаться с Акено, ты не видел ее?       — Президент, боюсь, что у меня плохие новости…       Юбеллуна же резко распахнула глаза и вскинула голову вверх. По ее щекам потекли слезы: с небес, величественно расправив огненные крылья, медленно спускался Райзер Феникс. Несмотря на строгое выражение лица, под ним легко читалась с трудом сдерживаемая ярость.       — Какая встреча! — сделав волевое усилие, Рекс вернул себе прежний легкомысленный вид: — Сам Райзер Феникс лично почтил визитом нашу маленькую вечеринку…       — Отпусти ее! Немедленно! — приказал демон, прожигая наемника взглядом.       — … да еще в такой интересной компании, — Рекс скосил взгляд на его правую руку и копну иссиня-черных волос зажатую в ней. — Акено, могла бы и предупредить, что приведешь гостя!       Болтавшаяся безвольным мешком демонесса слабо пошевелилась и приоткрыла глаза.       — Иссей… — голос ее был таким слабым, что почти терялся на фоне потрескивания крыльев Феникса.       — Если не хочешь, чтобы я сжег её заживо — немедленно отпусти Юбеллуну! — рявкнул Райзер, для убедительности встряхнув подвешенную за волосы демонессу.       — Ахах, браво-браво, — Рекс наигранно похлопал в ладоши. — Угрожаешь мне пытками беспомощной женщины? Я-то думал, что в вашем дворянском техникуме должны были преподавать основы чести, благородства… ну и прочей этой высокопарной херни.       — Ты смеешь говорить мне о чести? — вспыхнул Феникс. — После того, что сделал с моими слугами? Ты — грязный смертный выродок, смеешь меня в чем-то обвинять?       — Ммм… Да, — беспардонно кивнул наемник. — Я, как ты верно заметил, всего лишь бывший смертный. Ну так и какой с меня тогда спрос? «Что позволено дракону, то не позволено Богу», кажется, такая у вас есть поговорка? — Райзер попытался вмешаться в монолог, но Рекс его опередил: — То ли дело отпрыск благородного демонического рода, вроде тебя. Нужно ведь держать марку. Не находишь, Феникс?       — Хватит юлить, червь, — прорычал Райзер, теряя терпение. — Чего ты хочешь?       — Увидеть перед собой настоящего высшего демона, — лукаво улыбнулся наемник, глядя прямо во вспыхнувшие глаза Феникса. — И для этого я дам тебе прекрасный шанс проявить свое дворянское достоинство. Заключим сделку: твой ферзь, в обмен на моего. Отпустили, обменялись и разошлись по углам до следующего раунда. Все просто.       Услышав это, парящий в небесах демон громко рассмеялся.       — Сделка? — пренебрежительность, сочившаяся в голосе Феникса, сгустилась до состояния дегтя. — И с какой стати мне заключать с тобой сделку? Ты — всего лишь презренный раб, которому забыли объяснить, где его место. Сдайся — и я, так и быть, проявлю к тебе и твоим товарищам снисхождение. Как подобает высшему демону.       — Интересное предложение, конечно…       Рекс задумчиво почесал щетину на подбородке. Опускавшаяся вниз рука наемника внезапно выхватила с пояса нож и приставил его к голове Юбеллуны. Лезвие застыло в нескольких миллиметрах от расширившегося зрачка, не давая дрогнувшему веку закрыться.       — … но не думаю, что мы так договоримся.       Райзер дернулся вперед, но Рекс тут же предостерег его поднятой перчаткой.       — Тише-тише. Вы, конечно, можете исцелить почти любой урон с помощью этих ваших «слез». Но боль от ран ведь никуда не девается, верно?       — Ублюдок! Только тронь ее и клянусь…       — Да-да-да. Медленная мучительная смерть и все такое, — закатил глаза наемник. — Ну так что, по рукам?       Глаза Феникса снова полыхнули внутренним пламенем.       — По рукам, — его голос заскрежетал словно несмазанные шестерни.       — Полагаюсь на ваше благородство, сир.       Сделав издевательский реверанс, Рекс убрал клинок обратно в ножны, а затем послал сигнал лебедке. Захват разомкнулся, и демонесса плавно скользнула вниз, рухнув на колени. Придя в себя, Юбеллуна тут же отшатнулась от протянувшего ей руку наёмника, распахнула крылья и взмыла в небо.       — Ну что за манеры, — фыркнул Рекс, после чего снова повернулся к Фениксу: — Итак?       Дождавшись пока Юбеллуна взлетит, Райзер швырнул свою заложницу в сторону наемника. Чертыхнувшись, Рекс бросился вперед, подпрыгнул вверх с помощью крыльев и подхватил падающее тело на руки.       — Говнюк, — прошипел наемник, грузно приземлившись спиной к парочке.       — Ты в порядке, Юбеллуна? — потеряв интерес к ним, Феникс тяжелым взглядом обвел свою израненную слугу.       — Да, господин, — демонесса опустила голову, не осмеливаясь смотреть своему хозяину в глаза. — Простите, я подвела вас…       — Воспользуйся слезами и приведи себя в порядок, — отвернувшись, приказал Райзер.       — Прошу меня простить, господин. Я потеряла их во время схватки.       — Отправляйся к Рейвель. Возьми у нее второй флакон, — не меняя интонации, продолжил Феникс.       — Господин, я не заслуживаю…       — Ступай! — почти выкрикнул Феникс, полуобернувшись, но едва взглянув на своего ферзя, поспешил снова отвернуться. — Не могу смотреть на тебя в таком состоянии.       — Как прикажете, — дрожащим голосом произнесла демонесса, глотая слезы стыда.       Тем временем Рексу удалось, наконец, привести Акено в чувство. Та открыла глаза, и едва слышимо прошептала дрожащими губами:       — Иссей…       — С добрым утром, — приветливо улыбнулся наёмник.       — Я облажалась, да? — лицо демонессы болезненно скривилось.       — Ну… успехом это явно не назвать, — натянуто усмехнулся Рекс, оценивая полученные ферзем раны.       Обширные ожоги, проглядывавшие сквозь дыры в одеянии выглядели крайне скверно. Человек… да, чего греха таить, и сам наемник от таких повреждений скорее всего оказался бы уже на пол пути к Вальхалле.       — Впрочем, могло быть и хуже! — уверенно добавил Рекс.       — Простите. Иссей, Риас… — демонесса попыталась пошевелиться у него на руках, но тут же застонала от боли.       — Лежи спокойно, — предостерег ее наемник, потянувшись к разгрузке у себя на груди. — Рано помирать, у нас еще есть работа. Сейчас я тебя подлатаю, и мы устроим этой фритюрнице матч-реванш… Только не теряй сознание!       — Простите… — голос Акено начал затихать. Глаза Химеджимы медленно закатились.       — Акено! Оставить! Открой глаза! Акено!..       Тело демонессы обмякло. Спустя мгновение силуэт черноволосой окутал свет. Вес на руках наемника исчез, оставив после себя лишь россыпь быстро затухающих магических огней телепортационного заклинания.       — Ферзь Риас Гремори съеден! — прогремело в небе.       — Какая жалость. Похоже, я все-таки немного перестарался, — рассмеялся Феникс, вернув свое внимание к наемнику. — Жаль. Думал, что хоть «Громовая жрица» сможет меня немного развлечь… С другой стороны, шансы у нее все еще есть!       Рекс замер без движения, держа перед собой опустевшие руки и казалось вовсе его не слыша.       — Что такое, секирютей? — насмешка заструилась в голосе Райзера едкой желчью. — Куда же делся весь твой гонор? Неужели ты уже сдался? Ха-ха-ха… Ладно, так и быть: я дам тебе пару минут, чтобы собраться перед «следующим раундом». Мы же так договаривались, верно?       — Две пешки Райзера Феникса съедены! — внезапно объявили небеса.       — Какого… — Феникс обернулся в направлении края игрового поля.       — Драконий выстрел!       Внезапно прыгнув в сторону, Рекс вскинул руку с механизмом, используя второе предплечье в качестве опоры. Перчатка полыхнула, выпустив из себя поток энергии — яркий луч устремился в спину улетающей Юбеллуны.       — Ублюдок! — едва успев среагировать, Райзер бросился на перерез и заслонил демонессу собой.       Заряд энергии врезался в тело демона. Грохот взрыва прокатился над ареной, заставив землю содрогнутся. Деревья затрещали, изгибаясь дугой. Лежавшие рядом руины многострадального зала, наконец, окончательно обратились в прах.       — Господин! — воскликнула обернувшаяся Юбеллуна.       — Уходи! — пророкотала воронка бушующего пламени, в которую превратился Феникс.       — Не так быстро, сучка!       Наемник вырвал из кобуры пистолет и открыл беглый огонь по ферзю прямо сквозь пламя. Заряды засвистели вокруг демонессы; один обжег кожу на плече. Юбеллуна поспешно спикировала к земле и скрылась за кронами деревьев на другой стороне поля.       — Блять, — разочарованно выдохнув, Рекс вскочил на ноги и вызвал заклинание связи: — Внимание всем — петух на манеже. Повторяю — петух на манеже.       — Иссей, где ты? Я сейчас… — возник в ухе обеспокоенный голос Риас.       — Отставить! — отрезал наемник. — Я сам им займусь. Всем собраться в точке три и зачистить базу противника. Вражеский ферзь ранена и движется туда по средней линии. Перехватите, пока она не восстановилась…       — Ты с ума сошел? Он же тебя убьет! — закричала Гремори.       — Выполняй долбаный приказ, Риас! Отбой, — рявкнул наемник, попутно барабаня пальцами по сенсорной пластине на предплечье. — Детский сад, блять.       Тем временем огненный торнадо начал постепенно возвращать себе форму. В стене огня возникли два пламенеющих глаза, преисполненных благородного гнева, медленно перетекавшего в неудержимую всепоглощающую ярость.       — Ты нарушил договор, — прорычал Райзер, собирая пламя вокруг своих рук.       — Вообще-то ты был первым, — заметил Рекс, не поведя бровью. — Слышал что-нибудь про закон о защите прав потребителей?       — Что?.. — Феникс на мгновение опешил.       — Товар ненадлежащего качества. Да еще и с поврежденной упаковкой. И не надо на меня так смотреть — у твоей видок и до меня был мягко говоря… потасканным.       — Перед тем как тебя убить, я собственноручно вырву и спалю твой поганый язык, — размеренно прочеканил Райзер, полностью покрываясь пламенеющей аурой.       — Кончай уже кудахтать и давай к делу, — пренебрежительно отмахнулся Рекс.       С глухим хлопком разорвалась дымовая граната, скрыв наемника из виду. В ту же секунду клубившееся вокруг Феникса пламя слетело с его рук и двумя яркими хлыстами ударило в то место, где стоял наемник. На месте облака вспыхнул огненный шар, мгновенно поглотивший все в радиусе нескольких метров. Спустя мгновение, пламя погасло, и на земле осталась лишь черная воронка, обрамленная скелетами обуглившихся деревьев. Райзер прищурился, пытаясь разглядеть внизу следы демона.       — А ты с женщинами такой же «меткий»? — поинтересовалась голова наёмника, внезапно высунувшаяся из кроны уцелевшего дерева неподалеку.       Огненный шар сорвался с руки демона, в мгновение превратив заросли в пылающий факел.       — Просто это бы объяснило, почему твои слуги так на мужиков кидаются, — продолжил наемник, выйдя из листьев и присев на корточки на крупную ветку сосны. Метрах в тридцати от только что сгоревшего дерева.       — Думаешь справиться со мой этими фокусами? — оскалился Феникс, на сохранявшем невозмутимость лице которого начала предательски подрагивать скула.       — Думаю, тебе рано или поздно надоест висеть там и дрочить свой крошечный фитилёк. — Размер «фитилька» наемник не преминул продемонстрировать пальцами.       — Как пожелаешь, — Райзер демонстративно скинул пиджак, неспешно закатал рукава сорочки, а затем резко спикировал к наемнику.       Кувырнувшись назад, Рекс спрыгнул на землю и бросился вглубь леса.       — Куда же ты? — Феникс понесся прямо сквозь деревья, оставляя за собой выжженную полосу. — Уже передумал?       Наемник кратко обернулся, и Райзер увидел рассекшую его лицо ухмылку. Внезапно что-то тяжелое упало демону на спину, вцепившись стальными лапами в ребра. Обернувшись через плечо, демон увидел большой шипящий баллон, крепко прижавшийся к его спине.       — Проклятье!       Емкость с громким хлопком рванула. Кожу Феникса обожгло волной холода; крылья погасли; демона ударило о землю, и он кувырком пролетел несколько метров, цепляясь за торчавшие из земли корни.       — Чертов трус, — проскрипел Райзер, поднимаясь на четвереньки под хруст осыпающейся ледяной корки, покрывшей спину.       В этот момент что-то с лязгом выскочило из кустов рядом с ним. Феникс вскинул голову на звук и в тусклом свете ночного неба увидел нависшую над ним долговязую фигуру. Более всего она напоминала сваренное из труб чучело, выкрашенное в ярко-красный цвет. На голове пугала красовалась большая блестящая каска с вычерченной по трафарету цифрой «один».       Пока Райзер разглядывал непрошенного гостя, пожарный багор, который тот держал над головой, со свистом обрушился вниз и вонзился демону точно промеж глаз, аккуратно раскроив череп. Неловко покачнувшись, Райзер повалился на землю, все еще глядя перед собой опустевшим взглядом.       — Уничтожить очаг возгорания, — прогудела машина, с хрустом вырвав из черепа демона оружие, а затем вновь обрушила его на бессознательное тело.       Следом за «первым», из кустов на Феникса набросились еще несколько роботов-пожарных, принявшихся яростно молотить демона инструментами и поливать из огнетушителей. Беснования огнеборцев продолжались с пару минут, пока сквозь клубы углекислоты наконец не прорвался бушующий огненный фонтан.       — Ненадолго их хватило, — цыкнул Рекс, наблюдая как восставший Феникс мощным ударом ноги отправляет прыгнувшую на него криогенную канистру в дальний полет.       Вырвав у одного из ботов кувалду, ревущий от ярости высший демон принялся со всей доступной ему силой крушить окружившие его машины. Несмотря на ожесточенное сопротивление стальных дуболомов, в течении едва ли минуты пожарная команда Рекса превратилась в несколько кучек пылающего металлолома.       — И это все? — Райзер довольно усмехнулся сквозь тяжелое дыхание и повернулся в сторону наемника, наблюдавшего за сценой с почтительного расстояния.       — Если ты размялся — можем переходить к настоящему веселью, — сделал приглашающий жест наемник.       Перехватив перепачканную в горящем масле кувалду, Феникс мерной походкой направился в сторону наемника, в такт постукивая по ладони древком.       — Я тебе эту кувалду засуну так глубоко в задницу, что ты-ы-ы… — на половине слова, нога Райзера внезапно ушла под землю.       С громким треском Феникс моментально исчез в провале. Послышался громкий хруст, быстро сменившийся болезненным криком. Рекс не спеша приблизился и заглянул через край волчьей ямы. Большая часть кольев из заточенной арматуры ожидаемо не смогла пробить тело высшего демона, что в общем-то и ожидалось. Но парочка, судя по перекошенному лицу демона, все же нашла себе укромные местечки в его организме. Зато колючая проволока и стальная леска себя оправдали на все сто процентов, спутав барахтавшегося на дне Феникса по рукам и ногам.       — Я тебя на части разорву, ублюдок! — бесновался демон, в попытках выпутаться из ловушки, которая под действием хлещущего из порезов огня начала раскаляться, сплавляясь в монолитную сеть.       — Тогда тебе придется поспешить, — рассмеялся Рекс, театрально хлопнув в ладони.       Грязь на дне ямы разом пришла в движение. На глазах Райзера из земли внезапно вырвалась орда маленьких стальных насекомых. Скрежеща жвалами, жужжащий рой небольших машин жадно набросился на плоть демона.       — А! Ааа! Ааааа!.. — истошно завопил Феникс, отрывая вцепившегося в лицо робота-тарантула вместе с куском собственной щеки.       — Спасибо, что воспользовались услугами нашего салона! Приятного пилинга! — пожелал Рекс, уходя прочь, но спустя секунду вернулся, торопливо доставая что-то из кармана: — Чуть не забыл — лови, мои фирменные ароматические свечи!       На дно ямы с лязгом упал небольшой баллон, из которого тут же с шипением начал вырываться густой бледно-желтый газ, быстро заполоняя собой пространство.       — Надеюсь у тебя нет аллергии на хлор? — сложив ладони рупором, прокричал наёмник.       Ответом ему послужил красноречивый удушливый кашель, с едва уловимыми нотками отхаркиваемых легких. Довольно оскалившись, демон развернулся и неспешна направился прочь от ямы. Но не успел он пройти и десятка шагов, как из провала за его спиной в небеса ударил огненный гейзер.       Раздраженно цыкнув, Рекс бросился к следующему рубежу своего маленького парка аттракционов.       — Президент!       Скользившая среди деревьев демонесса резко остановилась, и вскинула руку с печатью на звук. Конь возник рядом с ней, словно из воздуха.       — Киба, — облегченно выдохнула Гремори, опустив руку. — Ты меня напугал…       — Прошу прощения, — с видимым трудом поклонился Юто, выходя из тени.       — Ты ранен? — демонесса с беспокойством посмотрела на его окровавленные руки и шею, а затем пригляделась: — Погоди… Что, черт подери, на тебе надето?       — Эмм… это… — конь замялся, отводя взгляд. — Это долгая история, президент.       — Пижама? — подозрительно прищурилась демонесса.       — Пижама, — тяжело вздохнув, подтвердил Юто и поспешил сменить тему: — Сражаться я могу, но от лечения бы не отказался.       — Подожди минуту, Киба-кун, — заботливый голос слона, внезапно раздавшийся прямо у него за спиной едва не заставил коня подпрыгнуть на пару метров.       — Спасибо, Ассия, — нервно сглотнув, поблагодарил ее Юто.       Руки Ардженто мягко легли ему на спину, и по телу начало разливаться успокаивающее тепло.       — Какой у нас план? — поинтересовался Киба, позволив себе ненадолго расслабиться.       — Ты видел вражеского ферзя? — спросила Риас, по привычке взлетев под самые кроны и начав осматриваться вокруг.       — Да, президент. Она неподалеку. Если поторопимся, возможно успеем ее схватить.       — Хорошо…       В этот момент в центре арены зажглась ослепительная вспышка. Спустя секунду деревья, под которыми укрылись демоны, содрогнулись от ударной волны.       — С Иссеем точно все будет в порядке? — монашка развернулась в направлении огненного гриба, возносившегося к куполу арены. Ее голос сквозил беспокойством.       — Он сказал, что выиграет нам время, — Риас непроизвольно сомкнула пальцы опущенной руки в кулак. — Уверена, у него есть план.       — Ну, мы же говорим про Иссея, — слегка усмехнулся Киба.       Взгляды демонов пересеклись. Повисла долгая неловкая пауза…       — Трусливая погань! Выходи и дерись со мной! — проклиная все на чем свет стоит, Райзер брел через лес, подволакивая ногу. — Господь, будь он проклят, почему так жжется-то?       — Если тебе правда интересно, то соли редкоземельных металлов очень хорошо окисляются при высокой температуре, — прокомментировал голос наемника откуда-то сбоку.       Дернувшись на голос, Райзер выпустил в том направлении волну пламени. Огненный фронт пронесся по подлеску, мгновенно испепеляя все, что было тоньше человеческой руки и превращая деревья в пылающие скелеты.       — Бабах!       — А-а-а-а-а!       Под громкий вопль демона, очередная порция солевой картечи вонзилась ему в спину.       — Я убью тебя! Убью! — взвыл Райзер, принявшись отчаянно прыгать на месте в попытках дотянуться до полыхающей, а оттого еще более яростно зудящей спины.       — Живучий ублюдок, — чертыхнулся Рекс, ныряя обратно за дерево.       Похлопав себя по опустевшему подсумку, наемник зарядил в ствол обреза последний патрон и защелкнул, после чего облокотился спиной на дерево. Из-за расползающегося по лесу пожара температура вокруг стремительно поднималась, а сырая древесная кора приятно холодила затылок и голую задницу наемника.       — Холодная голова, холодная голова, — медленно выдохнул наемник, закрывая глаза. — Думай, Рекс, думай…       — Где ты, тварь?! Я сожгу весь этот поганый лес, если потребуется, но доберусь до тебя! — продолжал распаляться Феникс.       Волна тепла окатила Рекса, словно из открывшейся двери сауны. Запах гари и треск лопающейся древесины заполнили воздух. Резко открыв глаза, наемник выскочил из-за древа и спустил курок. Дробовик с хлопком выплюнул последний заряд картечи, которая беззвучно увязла в возникшем на ее пути барьере.       Феникс злорадно оскалился, повернувшись к наемнику:       — Начинаешь повторяться. Что, закончились иде… А-ай!       Приклад брошенного наемником оружия оборвал его на полуслове, врезавшись в переносицу. И пока демон щурился, зажимая ушибленный шнобель, Рекс одним рывком разорвал дистанцию и вновь скрылся в уцелевших кустах       — Ты не сможешь бегать от меня вечно! — гнусаво проорал Феникс и, распахнув крылья, бросился следом.       Ловко петляя между стволами и уворачиваясь от летящих ему в спину огненных сгустков, Рекс постепенно уходил все дальше в заросли, заставляя Феникса раз за разом оттормаживаться, чтобы не влететь лицом в очередное дерево.       Впрочем, даже так Рекс понемногу проигрывал эту гонку. Наемник явно выдыхался. С каждым поворотом, прыжком или перекатом он поднимался все медленнее; его силуэт становился ближе. Наконец, Райзер вытянул руку вперед, уже почти готовый схватить пешку за шкирку, словно нашкодившего котенка.       Внезапно его отдернуло назад. Демон почувствовал, как сначала кадык, а затем и всю его шею что-то сдавило. Воздух застрял в легких. Демон схватился за горло, царапая кожу ногтями, но тонкая леска успела глубоко впиться плоть, не давая себя подцепить. Дергаясь на поводке гарроты, словно попавшаяся в силки птица, он наконец смог нащупать, куда уходил конец лески и ухватился за нее. Легкие к тому моменту уже полыхали, яростно требуя новую порцию воздуха. Схватив почти невидимую струну, толщиной едва ли с волос, Райзер рванул ее изо всех сил в попытке разорвать, но лишь порезал себе пальцы. Едва сохраняя самообладание, он создал демоническое пламя и сжал струну в горящем кулаке. Но проклятая леска и не думала прогорать. Единственное, что почувствовал демон, это как раскаляется обруч, сжимавший его шею.       — Интересно, кто из нас больший идиот: тот, кто использует одни и те же трюки, или тот, кто на них раз за разом ведется?       Опустив взгляд, Райзер увидел самодовольную улыбку наёмника, расслабленно вышедшего из-за деревьев. Оказалось, тот даже не запыхался.       — Ублюдок, — яростно прохрипел задыхающийся теперь еще и от ярости Феникс.       Наемник небрежно поднял руку вверх. Большой металлический паук вынырнул из переплетенья ветвей и спустился к нему, услужливо подставляя раскрывшуюся спину. Нежно обхватив рукоятку, Рекс вытащил из чехла компактный рельсовый карабин, плавно поднял к плечу и припал глазом к прицелу.       — Графен-магионовая катушка для лебедки — полтора ляма имперских кредитов, — голова все еще трепыхающегося Феникса поместилась в перекрестье. — Убийство высшего демона методом аутоэротического удушения — бесценно!       — Я теб-я-я-я… — голос Райзера превратился почти в свист.       Карабин издал негромкий щелчок и слегка толкнул плечо, проделав во лбу Феникса аккуратную сквозную дыру. Голова демона дернулась, окатив дерево за его спиной брызгами мгновенно вспыхнувшей крови. Огненные крылья схлопнулись; тело безвольно повисло, покачиваясь из стороны в сторону, как на качелях.       — Раз… Два… Три… Четыре…       Голова Феникса вспыхнула, принимая изначальную форму. Крылья со вспышкой распахнулись, и демон, выпучив глаза, вновь принялся дергаться в петле, раздирая шею ногтями.       — Пять. Хе-хе, точно по расписанию, — Рекс довольно оскалился и снова нажал на спусковой сенсор.       Затылок Феникса взорвался кровавым фейерверком. Через пять секунд «воскрешение» повторилось. И наемник еще раз с нескрываемым удовольствием нажал на спуск, предварительно слегка снизив плотность сжатия плазмы. Верхняя часть черепной коробки Райзера испарилась, оставив только оскаленную в агонии челюсть.       — Обожаю свою работу.       Через пять секунд демон воскрес снова. Немного подумав, Рекс опустил винтовку и встал так, чтобы Райзеру было лучше его видно. Выпученные глаза с ненавистью впились в наемника, пока трясущиеся руки пытались хоть что-то наконец сделать с удавкой на шее.       — Бесполезно. Эта леска — сверхпроводник, с температурой плавления под пять с половиной тысяч градусов по кельвину. А ее прочности хватило бы, чтобы поднять жопу твоей мамаши с двукратным запасом.       Лицо Райзера исказилось так, словно кожа на нем была готова в любой момент порваться.       — Так вот, я…       Внезапно выпустив удавку, Феникс выбросил руки в сторону наемника. С пальцев демона сорвался поток ревущего пламени. Танцующим движением Рекс увернулся от нескольких торопливых выпадов, и поднял полупрозрачную стену перед последним. Столкновение огненного шара с маревом вызвало взрыв пара, который тут же застелил все вокруг.       Взгляд Феникса помутнел, и демон обессиленно повис в путах.       — Так вот, — повторил наемник, демонстративно помахав перед собой рукой, разгоняя пар. — Как насчет капитуляции? Готов принять ее… за чисто символический выкуп.       Готовый вот-вот отключиться демон поднял на наемника помутневший взгляд. Стремительно синеющие губы слабо пошевелились:       — П-п…       — «П-п-пожалуйста»? — не скрывая издевки поинтересовался наемник.       — Пошел ты! — внезапно из глотки демона вырвался хриплый рев.       Начавшие тускнеть крылья вспыхнули с новой силой, и Райзер бросился вперед. Засвистела натянувшаяся леска. Демона одернуло, но он продолжил изо всех сил тянуться к наемнику. На бугрящейся венами шее появилась отчетливая вдавленная полоса, тут же полыхнувшая горящей кровью демона, хлынувшей из пореза.       Наемник усмехнулся и издевательски сделал шаг навстречу.       — Ну, может теперь дотянешься?       Продолжая исторгать смесь яростного воя и удушливого хрипа, Райзер еще сильнее навалился вперёд. С мерзким треском леска начала уходить все глубже, прорезая плоть, пока наконец не разорвала гортань и не впилась в позвоночник, заскрежетав по костям. Пылающая кровь алым водопадом хлынула вниз. Рев Феникса сменился гортанным булькающим свистом.       Зрелище зачаровало наемника. Восторженно глядя на агонию демона, Рекс впал в почти гедонистический ступор. Садистская улыбка протянулась на его лице от уха до уха, насколько вообще позволяла кожа. Глаза впились в поток горящей алой жидкости, бьющий из разорванной шеи демона и сгоравшей прежде, чем коснется земли.       Тем временем Феникс медленно поднял дрожащие руки над головой и сложил их на затылке. Оскаленные зубы сомкнулись с такой силой, что побелели десны. Между пальцами демона заплясали языки пламени.       «Рекс, алярм! Этот псих сейчас…» — взревел Херм, вырывая наемника из грез.       — Блять! — выйдя из ступора, наемник дернулся назад и молниеносным движением вскинул винтовку.       Плазменная пуля пробила голову Феникса точно промеж глаз. Однако за спиной того успела полыхнуть магическая печать. Белоснежный огненный шар вспыхнул у Райзера на затылке, словно нимб. Все, что успел разглядеть наемник, перед тем как его отбросило взрывом: это как голова злорадно оскалившегося Феникса взмывает вверх в гейзере кипящей крови. Несколько раз крутанувшись в воздухе, она исчезла, так и не коснувшись земли.       Волна жара опалила лицо Рекса, даже сквозь спешно поднятый барьер. Проломив спиной оказавшееся на пути небольшое деревце, оглушенный наемник рухнул на землю.       — Раз… два… — прокашлял Рекс, с трудом вставая на четвереньки и шаря взглядом в поисках выбитого из рук оружия.       Пространство вокруг превратилось в печь. Земля горела. Листву на деревьях сменили вьющиеся язычки пламени, а стволы начали валиться с оглушительным треском. В центре этого маленького филиала огненной геенны в небеса с громким ревом возносилась ревущая колонна пламени.       — Три… четыре… — нащупав оружие, Рекс привалился плечом к остаткам дерева и осторожно выглянул.       Объятый языками пламени Райзер Феникс медленно поднимался из центра спекшейся в стекло воронки. Его тело было полностью покрыто аурой из ослепительно яркого пламени. Глаза демона превратились в пылающие щели на искаженном яростью лике. Воздух, вырывающийся сквозь оскаленные зубы, рябил раскаленным маревом перед его лицом.       — Пять, — усевшись на землю, наемник снял с пояса небольшое напоминавшее каплю устройство и слегка сжал.       С тихим щелчком капля раскрылась, превратившись в трехлучевую звезду. С тыльной стороны вывалилась смятая полупрозрачная пленка. Глубоко вдохнув, Рекс натянул получившийся «пакет» на голову и плотно прижал «звезду» к лицу. Лучи устройства тут же изогнулись, закрывая его глаза, рот и нос. Убедившись, в своем правильном положении на лице пользователя, теплозащитная маска стянулась вокруг головы и загерметизировалась. Пленка прилипла к коже и волосам. В нос наемника ударил химозный запах чуть теплой дыхательной смеси.       — Ох, ну и мерзость, — чертыхнувшись, Рекс переключил режим с замкнутого на фильтрацию.       Ощущение морской звезды, усевшейся тебе на голову, сложно было назвать хотя бы отчасти приятным. С другой стороны, учитывая, что маска и при штатной-то эксплуатации комбинезона напоминала натянутые на башку трусы, во что ее сейчас могла превратить система маскировки наемнику оставалось только гадать.       — Секирюте-е-ей! — рев Райзера прокатился по округе.       — Как ты меня заебал, — с чувством выдохнул в фильтр наемник, подскакивая.       Выскочив из-за дерева со вскинутым оружием, Рекс выстрелил в Феникса бронебойным. Заряд пробил грудь демона навылет, оставив за собой дыру размером с кулак. Райзер пошатнулся, заваливаясь назад. Но в следующее же мгновение тело выгнулось вперед, выбросив руки в сторону наемника. С ладоней демона сорвался ревущий поток почти белого пламени. Рекс бросился в сторону перекатом. Плазма мгновенно испарила дерево, за которым до этого прятался наемник. Летный комбинезон прилип к коже на спине горячей пленкой.       — Сгори! — проревел Феникс, шагая следом и продолжая поливать наемника потоками пламени.       — Не хочу! — огрызнулся Рекс, вскакивая на ноги.       Вскинув оружие, наемник открыл огонь по демону навскидку. Используя крылья для маневра, Рекс принялся прыгать от одного уцелевшего дерева к другому, пытаясь если не укрыться от следующего за ним по пятам пламени, то хотя бы затруднить противнику видимость. Раскаленный воздух чувствовался даже сквозь респиратор; если бы не он, от такого количества угарного газа даже Рекс бы уже давно потерял сознание. Карабин в руках перегрелся и тихо запищал, требуя от наемника немедленно охладить траханье.       — Не сбежишь! — заметив, куда движется наемник, Райзер сделал размашистый жест руками.       Две полосы пламени дугами пронеслись по бокам от Рекса и пересеклись прямо пред ним, зажимая в угол. Спасительная граница уцелевшего подлеска скрылась за рябью раскаленного воздуха.       Крутанувшись на месте, наемник припал на одно колено и открыл огонь по демону почти в упор. Феникс даже не пытался защищаться — выстрелы пробивали его тело на вылет, вырывая целые куски плоти, но регенерация демона восстанавливала их почти мгновенно. Один из выстрелов угодил точно в колено, оторвав все что находилось ниже. Райзер снова покачнулся, падая, но пока вторая нога делала шаг, оторванная часть уже восстановилась и не успев потухнуть вонзилась в землю.       — Критический перегрев! — возопил карабин, наглухо заблокировав спуск.       — Да сука!       Отшвырнув оружие в сторону, Рекс вырвал из кобуры пистолет и несколько раз выстрелил в Райзера с вытянутой руки в упор. Заряды разнесли его голову на куски, словно перезревшую тыкву. Обезглавленное тело замерло, фонтанируя огнем из обрубка шеи.       — Что, устал? — довольно оскалился наемник.       Внезапно рука Феникса метнулась вверх. Размашистым движением он выбил оружие из руки Рекса. Пистолет отлетел в сторону. Перчатка костюма, державшая его, зашипела и оплавилась. Лицо обдало жаром даже сквозь защитную маску.       — Последнее слово? — пророкотал живой факел, постепенно возвращавший себе очертания лица Райзера.       — Отсоси! — скрутившийся при ударе наемник, резко отвесил едва оформившейся голове сокрушительный хук.       — Свежеватель! — проревел священный механизм, выпуская из камней алые молнии.       Тело Феникса взорвалось, снова превратившись в бушующий огненный торнадо. Оглушительный рев демона разнесся над полем боя, неся с собой волны испепеляющего жара. Буйство пламени продолжалось несколько минут, прежде чем в центре очередного остекленевшего кратера снова не возникла человеческая фигура.       — Проклятье… — тяжело дыша, Райзер сделал несколько нетвердых шагов из центра воронки, а затем рухнул на четвереньки.       Со лба демона упало несколько капель пота. Аура вокруг тела истончилась, превратившись в обычное пламя, оранжевые язычки которого заплясали вокруг склонившегося демона.       — Пора уже кончать с этим, — громко выдохнув, Феникс рывком поднялся на ноги и побрел к краю воронки.       Среди пылающих остатков леса его взгляд быстро отыскал искомую фигуру. Черно-бордовый силуэт, пошатываясь, брел между завалов из горящих стволов, подволакивая левую ногу. Заметив возникшего на краю воронки Феникса, пешка Гремори вздрогнул и заторопился, комично дергаясь при каждом шаге.       Райзер взмыл в небо. Настигнув пешку, он немного набрал высоту, а затем просто сомкнул крылья, обрушившись на слугу Гремори и впечатав его ногой в землю. Перед самым ударом Хедо успел обернуться на звук, и каблук туфли с хрустом воткнулся ему в грудь. А затем провалился внутрь.       На глазах изумленного Феникса, его нога прошла сквозь грудную клетку пешки. Послышался громкий треск. Упавшее навзничь тело, содрогнулось, пошло рябью, а затем внезапно лопнуло словно мыльный пузырь, расплескав вокруг серую маслянистую жидкость.       — Какого… — приподняв испачканную ногу, Райзер увидел маленький кусочек металла, вдавленный в землю.       Наклонившись, он осторожно поднял устройство: плоский треугольник с небольшим отверстием посередине. Из отверстия исходило тепло. Кромки устройства сочились остатками серой жидкости, которая, впрочем, прямо на глазах как будто высыхала, превращалась в мелкий порошок. Райзер медленно повернул ладонь, и высыпал эту пыль на землю.       — Еще один трюк, — демон закрыл глаза и устало поднял лицо к небу.       В этот момент устройство в его руке слегка дернулось. Феникс с удивлением развернул ее ладонью к себе — по краям отверстия блеснули красные огоньки. В следующее мгновение кисть демона оторвало взрывом.       — Да будь ты проклят, драконово отродье! Сколько еще этих трюков у тебя в запасе?! — возопил Феникс, лицо которого посекло осколками.       — Нисколько, — проворчал себе под нос Рекс, отползая обратно в укрытие.       Содрав с головы бесполезные остатки защитной маски, наемник пробежался левой рукой по подсумкам. Убедившись в их бренной пустоте, он обессиленно откинулся назад и прижался спиной к земляному откосу, куда его отбросило взрывом. Левую руку тут же начало болезненно дергать.       «Херм, пригаси нервные окончания», — приказал Рекс, ненадолго прикрыв глаза.       «И так уже на минимуме», — сухо ответил сгусток.       «Значит отруби их нахрен!»       «Механизм тоже отрубить?» — ехидно уточнил Херм.       «Блять…»       Снова открыв глаза, наемник смерил взглядом раненную конечность. Механизм был цел, если не считать нескольких подпалин в районе пальцев, а вот остальная часть выглядела плохо: все, что не было прикрыто пластинами брони обгорело дочерна, от локтя вплоть до самой шеи. Ткань комбинезона расплавилась, слившись вместе с обожжённой плотью в сплошную черно-бордовую корку. Любое движение конечностью причиняло наемнику чудовищную боль.       — Где ты, трусливая тварь?! Выходи — и покончим с этим фарсом! — крик Феникса раздался где-то наверху, совсем рядом.       «Черт… Надо убираться отсюда, — Рекс осторожно перевернулся на бок и пополз вдоль склона, хоть немного прикрывавшего со стороны. — Драйг, долго там еще?»       «Заряжаюсь, — гнусаво проворчал дракон. — Ты всю накопленную энергию в это удар слил».       «Шевелись, иначе мы покойники!» — огрызнулся наемник, ухватившись за торчавший из земли корень и подтянувшись.       «Ой, как жалко-то будет», — театрально вздохнул хранитель.       «Херм, пиздани его чем-нибудь тяжелым. Для профилактики», — проворчал наемник, озираясь в поисках нового укрытия.       Внезапно что-то зашевелилось рядом с поваленным деревом у самой вершины холма. Присмотревшись, наемник опознал в крадущемся вдоль ствола силуэте одного из своих роботов. Судя по отсутствию сигнала, машина лишилась антенны и теперь потерянно бродила в поисках смысла бытия.       Приподнявшись, Рекс осторожно метнул в робота маленький камушек. Получив удар, бот закрутился на месте, озираясь. Наконец, заметив своего создателя, робот радостно вскинул манипуляторы и шустро засеменил в его сторону, оставаясь в тени дерева.       — Вот так малыш, иди к папе, — довольно оскалился наемник, подманивая его к себе рукой. — Нет! Стой, приду…       Подскочив к краю откоса, робот с ходу вытянул вперед передние лапы и… тут же потерял равновесие. С громким писком, железный бочонок кубарем покатился с холма, звонко ударяясь корпусом о камни. Пролетев пару метров по наклонной, он с грохотом алюминиевой кастрюли шлепнулся рядом с наемником. Встал на лапы. И гордо приложил манипулятор к козырьку над камерами.       — Идиот, — простонал наемник, воткнувшись лицом в землю.       — Я слышу тебя, секирютей! Тебе не спрятаться! — характерное потрескивание крыльев стало быстро приближаться.       — Так, быстро — дай мне оружие! — вскинувшись, Рекс требовательно протянул руку в сторону бота.       Тот на мгновение завис, тупо глядя на наемника своими маленькими камерами. Затем, словно что-то вспомнив, он запустил манипуляторы в грузовой отсек на спине. Немного там покопавшись, бот вытащил на свет маленький продолговатый предмет и с гордостью протянул его наемнику. Тот посмотрел на «оружие» с не меньшей тупизной во взгляде, чем секунду назад была у робота.       — Вилка? — наконец выдавил Рекс, сжимая двумя пальцами универсальный столовый прибор из походного набора.       Робот стойко выдержал взгляд своего создателя и пожал «плечами» манипуляторов.       — Ну спасибо, что не деревянная… — наемник поскреб ногтем клеймо, выбитое на металле.       В этот момент над склоном взошло маленькое искусственное солнце.       — Я же сказал, — торжествующе воскликнул взмывший над откосом Райзер, держа в каждой руке по огненному шару. — Тебе от меня не спря….       Наемник резко перевернулся на спину и вскинул сложенную трубочкой кисть в направлении демона. Большой палец разогнулся; между зубцами вилки и когтем перчатки проскочила искра, и понукаемый магнитными силами снаряд со свистом вырвался на свободу.       — А-а-а-а! Мой глаз! — рефлекторно ухватившись за рукоятку, Феникс резко выдернул ее из глазницы. Вместе с насажанным на зубцы вилки глазным яблоком. — А-а-а-а-а! Че-е-ерт!       — Воу, — присвистнул Рекс, глядя на это. — Не знал, что такое возможно.       «Для человека нет, а вот у демонов глаза весьма упругие, — заметил Херм. — Впрочем, это не только к глазам относится…»       — Все еще не худший из вариантов! — выкрикнул напоследок наемник, вскочив на ноги и бросившись наутек.       Но не успел он пробежать и пары шагов, как земля рядом с ним взорвалась. Мощный удар швырнул демона в противоположный откос. Пролетев по дуге с десяток метров, он тяжело ударился о камни и кубарем скатился вниз.       — Вот блять… — скрежеща стиснутыми от боли зубами, оглушенный наемник поднялся на четвереньки и начал отползать в сторону.       — Живучий таракан, — прорычал Феникс, все еще придерживая ладонью заживающую глазницу. — Пора уже тебя раздавить!       На вершине склона прогремел взрыв. Послышался протяжный скрип, затем громкий треск. Рекс вскинул голову — нависавшее над низиной могучее дерево вспыхнуло и стало крениться в его сторону. Толстая продолговатая тень начала медленно наползалать на лицо наемника.       — Нет! Нет! Нет!..       Толстый ствол с грохотом рухнул вниз, подняв черно-коричневое облако пыли и сажи. Опустившись ниже, Райзер взмахом крыльев заставил завесу разойтись в стороны. На его лице отразилось сначала раздражение, но его быстро сменила довольная улыбка — наемник был еще жив.       Рекс лежал на спине. Его ноги были придавлены стволом дерева так, что виднелись только носки ботинок. Наемник отчаянно извивался в попытках освободиться, словно пойманная палкой змея. Впрочем, выглядело это так, что единственным способом выбраться для него, было отгрызть себе ноги.       Райзер неспешно опустился на землю по другую сторону от упавшего ствола. Перегнувшись через него, демон с интересом уставился на пыхтящего наемника, который продолжал отчаянные попытки приподнять с себя вековое дерево.       — Отдаю должное твоему упрямству, — едко усмехнувшись, Феникс устало облокотился на ствол руками.       Бросив в направлении демона презрительный взгляд, наемник прекратил бессмысленные потуги.       — Не боишься, что сейчас взлетишь вместе с этим деревом на воздух? — ухмыльнувшись, Рекс сложил руки на груди.       — Что-то мне подсказывает…       Феникс внезапно ударил кулаками по стволу так, что послышался треск. Наемник резко наклонился вперед; сквозь стиснутые зубы вырвался короткий болезненный стон.       — Что на этот раз ты настоящий, — закончил Райзер, снова положив ладони на дерево.       — Уебок, — прошипел Рекс, оскалившись. — И чего ты ждёшь? Мольбы о пощаде?       — Пощаде? — Райзер негромко усмехнулся и покачал головой, а затем продолжил внезапно спокойным, даже располагающим тоном: — Нет. О нет… Это бы только все испортило. Кроме того, после всего, что тут было, я просто не могу тебя отпустить. Ты должен понести ответственность за свои слова и действия.       — Говоришь, как моя бывшая, — фыркнул наемник.       Демон не обратил на комментарий наемника никакого внимания.       — Конечно, я мог бы позволить тебе сдаться и отработать свою вину перед домом службой. Уверен, Риас бы по достоинству оценила такой жест с моей стороны… — Взгляд Феникса внезапно похолодел: — Только вот это явно того не стоит.       — Сочту за комплемент, — усмехнулся Рекс.       — Как угодно, — отмахнулся Райзер. — В любом случае, как я уже сказал — мне нравится твое упорство. Именно поэтому я все же окажу тебе определённую честь, как демону: ты умрешь. Но не сдашься. Как и полагается воину.       Руки Феникса вспыхнули; из-под ладоней начали вырываться клубы серого дыма.       — Э-э-э! Ты что удумал?! — воскликнул наемник, почувствовав подбирающийся жар.       — Сгори же в пламени славы, секирютей! — Райзер вскинул обе руки вверх и маниакально расхохотался, отшагивая назад.       Пламя вихрями взвилось от его рук, охватывая дерево. Иссохшая на горячем воздухе древесина занялась мгновенно. Пламя стремительно побежало по стволу, словно тот был полит бензином.       — А-а-а-а! Горячо! Горячо-о-о! — панически завопил наемник, почувствовав ударивший в ноги жар. — Яичница! Яичница подгорает!       Он попытался потушить пламя магией. Однако, впитав в себя демоническую ману, оно превратилось в горящий напалм, который уже не смущали ни отбор тепла, ни даже отсутствие кислорода. Игра в перетягивание термодинамического каната быстро превратилась для наемника в попытку остановить сползающий с обрыва грузовик собственной задницей.       «Аларм! Херм! Драйг! Жопа горит! Жопа гор-и-ит», — заголосил наемник, чувствуя как на противоположной стороне дерева огонь постепенно плавит носки его сапог.       «Почти заряжено. Продержись еще пару минут», — заверил Херм.       «Через пару минут я уже буду well-done… А, к черту!» — наемник стиснул зубы, глубоко вдохнул, а затем громко выкрикнул, обращаясь к небесам: — Я сдаюсь! Сдаюсь! Вытащите меня отсюда!       Однако небеса внезапно остались совершенно глухи к его воззваниям.       — Эй, слышите меня там? — снова завопил наемник. — Сона! Грейфия! Кто-нибудь — спасите!       — Бесполезно, — усмехнулся Райзер. — Никто тебе не поможет. Такова была сделка.       «А вот вас, Иссей-кун, не любит никто…», — внезапно в голове Рекса эхом раздалась брошенная горничной фраза.       — Продажная сука! — с чувством выругался наемник, а затем снова переключился на Феникса: — Стой! Послушай, давай поговорим!       — О чем же? — тон демона не выражал ни капли интереса.       — Я созрел принести официальные извинения! — с максимально возможным раскаянием в голосе начал наемник. — Письменно. В стихах, если хочешь! И даже моральную компенсацию готов выплатить! Любую!       — Не переживай, — издевательски успокаивающим тоном ответил Феникс. — Скоро ты совершенно никому ничего не будешь должен. Ни мне, ни Риас, ни кланам. Ни-ко-му.       — Да пошел ты! — внезапно психанул Рекс. — Пидорас пернатый! Мамку я твою драл на сеновале, пока твой куколд папаша из-за угла подсматривал!..       — Ах, точно. Совсем забыл, что хотел вырвать тебе язык, — разочарованно вздохнул Феникс. — Впрочем, думаю еще не поздно.       Хрустнув костяшками, он не спеша направился в обход горящего дерева, прямо к верхней половине наемника.       — Э-э-э! А ну не подходи ко мне, — при виде приближающегося демона, Рекс заерзал с удвоенным усердием. — Фу! Кыш! Брысь!       Шаги становились все отчетливей. Хруст трескающихся веток отщелкивал предсмертные секунды в ушах наёмника, словно разболтавшийся метроном. Отблески пламени заплясали на оскаленных в садистской улыбке белоснежных зубах.       — Твою мать, да ты поехавший! — возопил Рекс, в мгновение позабыв о том, что варится в собственном яде: — Слышите, вы там — он ебанулся! Ебанулся! Остановите игру — его лечить надо!       — Обещаю, тебе будет очень больно, — усмехнулся Феникс, подвернув разболтавшийся рукав сорочки.       — Спа-а-асите! По-мо-ги-те! Кто-нибудь!       — Оставь его, Райзер! — решительный голос внезапно прогремел над полем боя.       — Кто-нибудь кроме нее-е-ё! — простонал Рекс, скорчив кислую мину и зажмурившись.       Мгновенно потеряв интерес к наемнику, Райзер вскинул голову в сторону возникшей над полем боя аловолосой демонессы. Расправив крылья, Феникс взмыл в небо напротив нее.       — Риас, моя дорогая! Ты наконец решила показаться, — голос Феникса сквозил самодовольством. — Пришла, наконец, признать свое пораже…       Сгусток энергии разрушения врезался в его лицо, мгновенно испарив голову демона.       — Не дождешься! — гордо бросила демонесса, проводив падающего жениха взглядом.       Лишившееся контроля тело рухнуло рядом с Рексом. Огненные крылья, так и не исчезнув, подожгли траву рядом с головой наемника.       — Ну спасибо, блять! — согнувшись вперед, Рекс изо всех сил напряг пресс и завис корпусом между горящим стволом перед собой и горящей землей за. — Хули ты вообще тут делаешь?       — Тебя, кретина неблагодарного, спасаю!       — Лучше бы вы быстрее делали, что я приказал! Глядишь и спасать бы не пришлось! — огрызнулся застывший в гимнастическом этюде наемник.       — Иссей, ты вконец охренел?! — рявкнула Гремори.       — Ох… Кажется я начинаю понимать, откуда у твоих слуг такие проблемы с воспитанием, — вернув себе голову, Феникс медленно поднялся, отряхнул одежду и снова взлетел. — Однако и ты не можешь не понимать, Риас, что все кончено. Я уже победил; ты — моя.       — Да? — презрительно фыркнула демонесса. — Ну так попробуй для начала меня поймать!       Крутанувшись в воздухе, демонесса устремилась прочь, в направлении школьных учебных корпусов.       — А, хочешь поиграть в салочки, — похабно оскалился Феникс. — Это я люблю!       Полыхнув крыльями, ободренный демон сорвался в погоню за невестой. Спустя несколько секунд оба демона скрылись за верхушками деревьев. Оставив наемника догорать в одиночестве.       — Уроды… — мрачно констатировал Рекс, оглядев пылающее вокруг себя… все.       Внезапно он почувствовал холодный ветерок, подувший откуда-то из-за спины. Кое-как выгнувшись назад, он узрел очередного своего «спасителя». Вверх ногами.       — Беда не приходит одна, да? — проворчал наемник, смерив взглядом возникшего у него за спиной окровавленного бдсм-война.       — Да уж. С твоим появлением они на нас сыплются одна за другой, — кивнул Киба, встав рядом.       — Ха. Ха. Ха-а-а… Может поможешь мне уже?!       — Придется, — наигранно вздохнул конь, воткнув клинок в землю рядом с наемником.       С громким шипением, аура ледяного меча начала расползаться в стороны вместе с клубами пара, постепенно оттесняя демонический огонь.       — Заебись, — Рекс расслабленно откинулся на спину и закрыл глаза, наслаждаясь разлившейся вокруг прохладной паровой ванной.       — Ничего не хочешь мне сказать? — поинтересовался Киба, присев рядом на корточки.       — Че так долго? — проворчал наемник, все еще пребывая в горизонтальном положении.       — Ну… — задумчиво протянул конь. — честно говоря, никто до последнего не хотел тебя спасать.       — Зато честно, — Рекс ухмыльнулся уголком рта, открыл глаза и внимательно посмотрел на коня: — Знаешь что, Юлька. Совет на будущее: если уж собрался нарушать приказ, делай это быстро и решительно.       — Я запомню, — улыбнулся в ответ Киба.       — Супер. А теперь возьми еще один из своих дрынов, воткни под дерево и помоги мне выбраться.       — Как по мне быстрее будет отрезать ноги, — блондин кивнул в сторону придавленных наемничьих конечностей. — И уж точно решительнее!       — Только, блять, попробуй, — Рекс нацелил на демона перчатку механизма с наконец-таки загоревшимся камнем.