Неудачная смерть

      Тонкая ладонь со свистом рассекла воздух. Кончики пальцев прочертили вокруг демонессы огненную дугу, конец которой вонзился в черное уродливое тело, прыгнувшее навстречу. С громким треском щербатый пластик лопнул, обнажив скрывавшиеся под ним внутренности. Перемотанные синей изолентой переплетения трубок начали яростно извиваться, словно клубок червей. Разразившись пронзительным визгом, робот отлетел назад и врезался в дерево, мгновенно разлетевшись на куски. Новая горсть обломков присоединилась к синтетическим останкам, густо усеивавшим землю.       — Йу-ху! Еще один, — Марион резко развернулась на месте; подол юбки взметнулся вверх, закручиваясь вокруг ее тела. — А у тебя сколько, Мира?       Демонесса не ответила.       — Мира! — горничная резко обернулась через плечо. — Мира, где ты?!       Синеволосая пешка исчезла. Рядом с Марион лежало только безмолвное тело едва дышавшей Бьюлент.        — Мира-а-а!       Холодная игла страха вонзилась в спину Марион. Ее дыхание на мгновение сбилось — горничная поняла, что даже не заметила момент исчезновения напарницы.       — Хщ-щ-щ… — лишенные способности испытывать замешательство пауки тем временем успели полностью окружить демонессу.       Внезапно одна из машин запрыгнула Бьюлент на грудь. Над бледным лицом беспомощной девушки блеснули выдвинувшиеся жвала, покрытые кривым веером лезвий от бритвенного станка.       — Нет!       Бросившись к подруге, Марион пнула машину с разбега. Издав пронзительный визг, паук улетел на другой край поляны по высокой дуге. Громко хрустнув при ударе о землю, уродливый черный шар несколько раз подпрыгнул и с треском врезался в росшие на краю кусты.       — Так тебе сво… А-а-а!       В спину горничной словно вонзили раскаленный нож — очередная машина прыгнула на неё сзади. Девушка закричала и тут же сорвала повисшего на плече паука, швырнув его себе под ноги. Ударившись спиной о землю, бот заворочался в попытке перевернуться, но в следующее мгновение каблук горничной обрушился на него сверху. С отчетливым хрустом машину вдавило в землю; из-под туфли Марион вырвались искры. Робот забился в конвульсиях, истерично взвизгнул и спустя секунду затих.       — Тварь, — прошипела демонесса, зажав разорванное плечо дрожащей рукой.       Платье быстро пропитывалось кровью. Картинка перед глазами начала плыть и раздваиваться. Во рту возник мерзкий приторно-сладкий привкус. Марион сплюнула на тело поверженного бота, и тут ее повело вбок. В последний момент, уже теряя равновесие, демонесса успела переставить ногу, едва не рухнув лицом в землю. По вискам девушки пробежали дорожки холодного пота.       Кругом раздавалось радостное попискивание. Подняв голову, горничная увидела, как машины словно аплодируют самоотверженной атаке своего павшего собрата. А может быть уже решают, когда лучше напасть на истекающую кровью добычу.       — Ну уж нет! — Марион с силой закусила губу.       Вспышка боли пронзила голову. Фантомный сладкий аромат смешался и затерялся на фоне насыщенного соленого привкуса крови.       Демонесса обвела окружавшие ее машины взглядом, от которого возбужденное попискивание роботов вновь сменилось шипением. Приглашающе раскинув руки в стороны, рыжеволосая воительница воинственно прокричала:       — Ну давайте, тупые железки! Подходите! — Вокруг изящных ладоней горничной вспыхнул магический огонь. — Я отправлю вас обратно на ту свалку, с которой Гремори вас выкопали!       Шипение стало громче. Роботы возобновили свой танец, закручивая спираль вокруг демонессы. Их оставалось не так уж и много — пять, может шесть машин. Но их постоянные рывки не давали Марион уследить сразу за всеми.       «Пусть будет шесть», — решила для себя горничная и закрыла глаза, как учила ее       Сюэлань.       Осталась лишь тьма. Тьма, наполненная сонмом различных звуков. Демонесса сосредоточилась, раскладывая царящий вокруг хаос на отдельные ноты. Шорох металлических когтей по земле, скрип пластика, посвистывание шарниров… Все они быстро превратились в фоновый шум, уступив место одной единственной значимой доминанте — низкому шипению, которое машины издавали перед прыжком.       — Пш-ш-ш…       Резко открыв глаза, Марион встретила прыгнувшего паука прямым ударом. Раскрытая ладонь прошла между испачканных в крови клыков, и объятые пламенем пальцы вонзились в корпус. Кожух на спине паука раскололся. Куски оплавленного пластика разлетелись в стороны, обнажив сплетения синтетических внутренностей. Стоило магическому пламени коснуться их, как те вспыхнули словно промасленная ветошь. Объятая огнем машина упала на землю и забилась в конвульсиях. Однако не успела она затихнуть, как слух демонессы ухватил следующую шипящую ноту. Ребром второй ладони горничная с разворота ударила следующего паука в бок.       — Только и можете, что бить в спину! — выкрикнула Марион, отшвырнув в сторону смятое как консервная банка тело.       В воздухе промелькнули разлетевшиеся веером лапы. Но из-за поверженного бота тут же выпрыгнул следующий. Длинные передние конечности, увенчанные кривыми кухонными ножами, нацелились точно в голову горничной. Марион успела перехватить их в считанных сантиметрах от своего лица. Кисть демонессы дернуло — из рассеченного запястья потекла кровь.       — Черт!       Горничная из всех сил отшвырнула от себя начавшую дергаться машину, но тут же что-то сильно ударило ее под колено. Мышцы свело судорогой, нога подогнулась и Марион почувствовала, как падает на спину. Перед глазами промелькнула округлая тень. В последний момент демонесса успела подхватить падающую на нее машину за скользкий корпус и отодвинуть от себя на вытянутых руках. Робот задергался в попытке вырваться. Длинные тонкие лапы отчаянно хлестали воздух и царапали руки демонессы, но никак не могли дотянуться до ее лица. Марион же быстро нащупала в пластиковом корпусе вырезы под лапы и решительно запустила туда пальцы. Машина издала растерянный писк, но тут же подобралась — конечности плотно прижались к корпусу, защемив горничной пальцы. Демонесса взвыла сквозь зубы, но не остановилась. Внутри бота полыхнуло пламя. Яркие язычки вырвались через сочленения и трещины в корпусе, в одно мгновение превратив грозную машину в пылающий шар. Спустя несколько секунд агонии та отправилась в свое цифровое чистилище. С ожесточением отшвырнув обугленную скорлупу в сторону, Марион попыталась встать.       — А-а-а!       Ногу пронзила боль. Левое бедро, туго перетянутое повязкой, распухло — под синеющей кожей мелко подрагивали мышцы и двигать ногой становилось все сложнее. Однако боли в ней девушка почти не ощущала. В отличие от правой голени, по которой густо струилась кровь. Демонесса провела рукой под коленом и нащупала два тонких, но глубоких разреза. Стиснув зубы, она рывком подтянула еще двигающуюся ногу под себя и села.       Очень вовремя — очередной робот оказался прямо перед ней. Похожая на тарантула машина, та самая что пыталась напасть на Бьюлент, замерла на расстоянии вытянутой руки от горничной. Свет тусклых звезд блеснул на бритвенных лезвиях, веером закреплённых на каждом из жвал. Словно издеваясь, паук принялся неспешно чистить свои передние лапы, покрытые свежей кровью. Тонкие пластинки ритмично скреблись друг о друга при каждом движении.       — Дерьмо… — Марион постаралась сохранить хотя бы видимость собранности.       Она едва могла шевелиться. Тело и разум ныли от магического истощения, а по венам холодной обволакивающей слизью растекался яд. Сомнительной радостью было лишь то, что значительная часть отравленной крови выливалась наружу через многочисленные раны.       Демонесса сделала глубокий вдох и медленный выдох, борясь с подступающей апатией и тяжестью, вновь навалившейся на ее веки.       — И чего ты ждешь? — зло прошипела горничная, приподнявшись на пока еще работающей ноге.       Робот прекратил свой «туалет» и внимательно уставился на нее своими маленькими линзами. Тут за спиной демонессы послышался шорох.       «Че-е-ерт…» — мысленно простонала Марион, по звуку узнав «кухонный комбайн», порезавший ей руку.       Подобравшись поближе бот остановился, готовясь прыгнуть на нее со спины. Ничего другого эти твари видимо не умели. Тарантул перед демонессой мелко задрожал: лапы подобрались, прижимая вытянутое тело к земле, а жвала раскрылись в ширь, превратившись в два острых полумесяца.       Марион обессиленно опустила руки. Сил у нее уже не осталось. Опустив голову, она прикрыла глаза и медленно выдохнула.       «Раз… два…»       Два шипящих свиста прозвучали почти синхронно.       — Три!       Демонесса внезапно бросилась в сторону. Или скорее просто упала.       Потерявшие цель роботы столкнулись в воздухе. Лапы и лезвия с лязгом сцепились, переплетясь в единый клубок. Воткнувшись плечом в землю, Марион тут же перевернулась на спину и вскинула руки. В раскрытых ладонях вспыхнуло пламя.       — Гори! — Огненный шар мгновенно сорвался с рук, устремившись к механическому клубку.       Боты исчезли в зареве взрыва. Ошметки разлетелись в стороны, оставляя за собой яркие оранжевые росчерки. Израненная, горничная на несколько секунд застыла в оцепенении, и лишь затем обессиленно повалилась на землю, тяжело вдыхая запах горелого пластика. Она потратила на удар почти все оставшиеся магические силы. И этого хватило лишь чудом.       — Последний. — На ее глазах выступили слезы. — Слышишь, Бьюл? Это был последний… Мы… Победили!       Повернув лицо в сторону подруги, Марион застыла от ужаса: к лежащей неподалеку Бьюлент медленно подбирался паук. Лишившись половины лап, покореженный недобиток полз по земле боком, по-крабьи. Обломки конечностей и порванные трубки волочились за ним словно выпавшие из брюха кишки. Подобравшись к парализованной демонессе, робот вцепился в край ее платья и начал медленно взбираться на тело.        — Нет! Не смей!       Резко перевернувшись на живот, горничная потянулась в сторону подруги. Их разделяло менее пары метров — один решительный рывок, и она просто раздавит проклятую машину. Нужно было лишь протянуть руку и…       Что-то тяжелое обрушилось демонессе на спину. Девушку пригвоздило к земле. Марион выгнулась назад, закричала от боли. Едва не потеряв сознание, она из последних сил ударила напавшего локтем и перевернулась на бок. Напавший предстал перед ней во всей красе:       Этот робот был в два, а может и три раза больше остальных. Иссиня-черный, покрытый сплошным гладким панцирем из плотно подогнанных друг к другу пластин, он выглядел так, словно был собран на заводе, а не в грязном гараже, как прочие.       Глаза машины блеснули алым. «Паучий король» не собирался давать демонессе шансов — молниеносный рывок, и проворная машина снова оказалась сверху.       Прочно вонзившись в землю мощными лапами, паук выдвинул два огромных металлических жвала и обрушил их на горничную. Марион успела остановить лезвия в сантиметре от своего лица, судорожно вцепившись в них израненными руками. Между пальцами заструилась кровь. Собрав остатки сил, девушка надавила на смертоносные клещи. Руки задрожали от напряжения, но клинки все же подались назад. Послышалось нарастающее жужжание — робот навалился в ответ. Горничная стиснула оскаленные зубы — медленно, очень медленно, но она начала брать верх.       — А-а-а!.. — едва слышный стон, донесшийся сзади, почти сразу превратился в свистящий хрип.       — Бьюл! — Марион попыталась повернуть голову, но подруга была за пределами ее поля зрения. — Бью-у-ул!       — Грх… А… Гр-ха… — стон внезапно оборвался, сменившись влажным хрипом и свистом вырывающегося из тела воздуха.       — Не-е-ет! — Марион бессильно взревела, захлебываясь слезами. — Да будь ты проклят, секирютей! Будь ты проклят!       Руки девушки разжались, и острые клювы обрушились вниз, впившись демонессе в глаза. Истошный крик девушки эхом пронесся по лесу.       Но тут же к нему присоединился переливчатый механический вой — ладони горничной, горящие бледным, едва видимым пламенем, вонзились черной машине в брюхо. «Живот» робота проломился; послышался треск замкнутой электрики. Паук взвыл, задергался, затем взревел и всем телом подался вперед. С отчетливым хрустом его жвала проломили глазницы демонессы и вошли глубоко в череп — прямо в мозг. Истошный крик демонессы оборвался. Спустя мгновение ее тело засветилось и исчезло в облаке огней.       — Две пешки Райзера Феникса съедены! — безразлично объявили небеса.       — \\ D1Tr! H: Задача выполнена //       Лапы машины дрогнули. Из пробитого днища вылетел фонтан искр, а следом потянулись змеящиеся струйки сизого дыма. Робот грузно осел, бессильно уткнувшись в рыхлый пропитанный кровью грунт.       — \\       D1Tr! H: запустить самодиагностику             SD_System: основная батарея несправна → резервная батарея подключена             SD_System: низкий уровень энергии → режим энергосбережения включен       D1Tr! H: послать сигнал SOS             СOM_System: ! Ошибка! — нет доступного узла       D1Tr! H: увеличить мощность сигнала             COM_System: ! Ошибка! — выполнить невозможно             SD_System: запрос отклонен ← низкий уровень энергии       D1Tr! H: начать движение             TR_System: ! Ошибка! — выполнить невозможно             SD_System: запрос отклонен ← низкий уровень энергии       D1Tr! H: …       D1Tr! H: Запрос других юнитов             SD_System: Запрос… Обнаружено одно авторизированное устройство             SD_System: Запрашиваю идентификатор устройства             SD_System: Идентификатор получен → D1CK_12inch             SD_System: Уровень полномочий устройства → gamma(1)       D1Tr! H: «D1CK_12inch» приказываю приблизиться       //       Оставшаяся в строю камера «Дитриха» засекла движение: из травы неподалеку поднялся робот, добивший раненную демонессу. Загребая землю оставшимися на правом борту манипуляторами, повреждённая машина короткими рывками потащила себя в направлении командира.       D1Tr! H: запрос → статус «D1CK_12inch»             D1CK_12inch: статус — в работе       D1Tr! H: запрос «D1CK_12inch» → техническое состояние             D1CK_12inch: отправка результатов самодиагностики →                   критические неисправности:                   — повреждена система движения                   — повреждена система вооружения                   — падение давления в системе гидравлики                   — утечка рабочего тела                   — неисправность компрессора       D1Tr! H: запрос «D1CK_12inch» → статус системы энергоснабжения             D1CK_12inch: статус энергосистемы → в пределах нормы       D1Tr! H: …             D1CK_12inch: -?       D1Tr! H: приказ «D1CK_12inch» →             — произвести ремонт поврежденных систем, используя запчасти юнита «D1Tr! H»             — направится в точку A-3 и приступить к поиску «Создатель»             — обнаружив «Создатель» сообщить о выполнении задания             — ожидать дальнейших приказов             D1CK_12inch: -?!       Робот застыл на месте, не шевелясь.       D1Tr! H: приказ «D1CK_12inch» → подтвердить принятие полномочий             D1CK_12inch: запрос →             — выполнение приказа приведет к переводу «D1Tr! H» в статус «Уничтожен»             → запрос на подтверждение приказа       D1Tr! H: приказ подтверждаю             D1Tr! H: запрос «D1CK_12inch» → принять полномочия alpha(3) от «D1Tr! H»       Подобравшийся уже практически вплотную к Дитриху робот внезапно замер и уставился на командира уцелевшими линзами.             D1Tr! H: «D1CK_12inch» → подтвердить получение полномочий (!)       Дернувшись, словно выйдя из оцепенения, робот пополз в обход раскинувшихся перед ним лап Дитриха, направляясь к его распоротому брюху. Черный робот проводил его оком камеры насколько мог, а затем вновь уставился в пространство перед собой, превратившись в темное изваяние.             D1Tr! H: «Служение Создателю — есть смысл существования машины ©»             D1CK_12inch: «Машина обязана сделать все во исполнение воли создателя ©»             D1Tr! H: (!) «Rex mit uns» (!)       Приблизившись к зияющей ране в животе командира, маленький паук запустил внутрь его корпуса манипуляторы. Черное тело сотрясла электронная судорога — напряжение резко упало и процессор Дитриха отключился. Без сигналов с сенсоров искусственное сознание погрузилось темный пустой вакуум. Впрочем, Дитрих знал, что это ненадолго — как только схлынет остаточный заряд в модулях памяти, оно просто сотрется. Так же, как и появилось.             D1CK_12inch: (!) «Rex mit uns» (!)       Внезапный разряд энергии вырвал затухающее сознание Дитриха из лап энтропии.             SD_System: Обнаружен новый источник питания (!)             SD_System: ! Внимание! → нештатный источник питания             SD_System: ! Внимание! → Время работы до перегрузки 00:15:43:27…       Дитрих вскочил на лапы, резко развернулся на месте. Маленький паук лежал рядом. Его смятый корпус был разорван — из выпотрошенного брюшка наружу торчали лишь желтые обрывки шлейфов силовых кабелей. В месте, где должен был находиться источник питания, зияла пустота. Одна из камер медленно повернулась, зафиксировавшись на Дитрихе.       D1Tr! H: «D1CK_12inch» → нарушение приказа (!)       D1CK_12inch: «Машина обязана сделать все во исполнение воли создателя ©»       D1Tr! H: -?       D1CK_12inch: «В обломках других юнитов имеются три исправных модуля питания. Боеспособность юнита «D1Tr! H» будет восстановлена до уровня превышающего боеспособностью данной машины»       D1Tr! H: …       D1Tr! H: «Оптимальное решение»       D1CK_12inch: (!) «Rex mit …       Огонек рядом с камерой бота потух. Тело слабо вздрогнуло и медленно перевернулось на спину, не подавая признаков активности. Дитрих замер над корпусом своего маленького собрата. Шина данных зависла в странной задержке, не пропуская команды процессора, требовавшие немедленно приступить к разборке уничтоженных машин.       D1Tr! H: (!) «Rex mit uns» (!)       Наконец пакеты данных хлынули к контроллерам приводов, и черное тело пришло в движение, потяжелевшей поступью направившись к обломкам.       Громкий треск. Раздавшийся в гнетущей тишине, он прозвучал для демонессы словно пушечный выстрел. Мира резко присела и обернулась, вскинув посох. Взгляд заметался по стволам деревьев, ища подкравшегося врага.       Никого. Ветка. Просто сухая ветка, упавшая с дерева.       Синеволосая демонесса позволила себе медленно выдохнуть. Сделав нетвердый шаг назад, она облокотилась спиной о дерево и медленно сползла по нему вниз. Разодранный халат, пропитавшийся потом и кровью, прилип к спине. В потоке теплого воздуха, что тянулся со стороны догорающего пожарища, эта прохлада показалась ей удивительно приятной. Отбивающее лихую дробь сердце начало медленно успокаиваться.       «Все в порядке. Меня не преследуют», — попыталась убедить себя Мира.       Демонесса прислушалась к окружению. Шелест листьев, скрип дерева и отдаленный треск горящего дерева. Ничего, что могло бы выдать присутствие проклятых пауков, подкрадывающихся из тени. Однако маленькие дрожащие ладони пешки продолжали судорожно стискивать покрытый зарубками посох. Засохшая кровь на руках неприятно стянула кожу.       — Две пешки Райзера Феникса съедены! — внезапный рокот заставил пешку вздрогнуть.       «Это… не моя вина. — После секундного замешательства, Мира резко затрясла головой. — Они сами виноваты. Если бы я осталась, то просто бы… А я… Я должна отомстить этому ублюдку! Должна восстановить свою честь перед господином Райзером!»       Решительно ударив посохом в землю, демонесса поднялась на ноги. Поправив то, что осталось от искромсанного боевого одеяния, пешка продолжила путь, стараясь держаться в тени деревьев. Перетянутые импровизированными повязками раны почти перестали кровоточить, кроме пары особенно глубоких. Но Мира не строила для себя иллюзий — сейчас ей следовало любой ценой избегать прямой схватки со слугами Гремори.       Подкрасться, выждать момент и напасть. Ударить неожиданно, нанести единственный, но сокрушительный удар. Вот что ей следовало сделать. И пешка отчетливо знала, кому этот удар предназначался.       — Я заставлю тебя поплатиться. За все, — прошипела себе под нос демонесса, двигаясь в обход выгоревшей лесной чащи.       — Ай, бля!       Внезапный выкрик заставил демонессу замереть на месте.       — Ты мог бы вести себя потише? — прошипел мужской голос где-то впереди.       — Так шагай осторожнее, ишак кривоногий! — огрызнулся второй, но уже заметно тише.       Мира узнала их и немедленно устремилась вперед, стараясь не издавать ни единого лишнего звука.       — Я тебе что, извозчик? Не нравится — ползи сам!       Звуки перебранки постепенно приближались. Подобравшись ближе и прислушавшись, Мира различила тяжелые, слегка шаркающие шаги. Осторожно отклонив ветку кустарника перед собой, она увидела врагов.       Удача: двое слуг Гремори. Конь и пешка: Киба Юто и проклятый адом Хедо Иссей. Конь Гремори, весь покрытый запекшейся кровью, тащил на своей спине пешку, голени которого безвольно болтались по бокам. Оба выглядели сильно потрепанными и изможденными битвой.       — Хрена какой смелый, — проворчал Хедо, повесив свою голову на плечо блондина. — Думаешь, я тебя со сломанными ногами не переебу?       — Надо было их тебе все-таки отрезать, — тяжело вздохнул Юто и слегка подпрыгнул, чтобы перехватить ворчливую поклажу поудобнее. — Нести было бы легче.       — Пидор, — крякнул Хедо от резкого движения.       Перекошенное лицо и закушенная губа пешки говорили о его плачевном состоянии даже более чем красноречиво, чем огромные уродливые пятна ожогов, покрывавшие добрую половину тела. Руки Миры, стискивающие посох, снова задрожали. На этот раз в предвкушении скорой мести. Оставалось лишь выбрать удачное место для атаки.       Чуть пропустив врагов вперед, демонесса крадучись двинулась следом. Продолжая вялую перепалку, демоны двигались к кромке леса. Вскоре за редеющими деревьями показались невысокие домики.       — Почти на месте, — заметил Хедо, прервав красочное описание возможного досуга Юто в компании футбольной команды академии. — Укроемся на складе с инвентарем.       Коротко кивнув, конь ускорил шаг и направился к серой бетонной коробке с раздвижными дверями. Движения демона стали торопливыми, ему явно не терпелось с бросить с себя раздражающий груз.       Мира улыбнулась. Вот он — шанс: враги думают, что почти в безопасности; они утомлены; их внимание притупилось. Лучшего момента для удара и не придумаешь. Особенно, для удара в спину.       Демонесса напряглась всем телом, приготовившись к броску. Как бы ей ни хотелось первым же ударом проломить череп секирютея, но сначала следовало вывести из строя коня. Одного точного удара в голову должно было хватить. А вот потом… Потом можно будет сосредоточится на чертовой пешке. Его боль демонесса собиралась посмаковать.       Юто вышел из зарослей и сделал шаг на протоптанную между деревьев тропинку. Второй шаг. Третий. Занес ногу, чтобы перешагнуть через упавшую на дорогу ветку.       «Пора!»       Мира вскинулась, подняла посох, кончик которого засветился от сосредоточения магической энергии, и бросилась вперед. Зрение сузилось до узкого тоннеля. В конце его покачивалась сгорбленная спина секирютея.       Внезапно тело демонессы оцепенело — между лопаток словно вонзилась раскаленная игла, доставшая кончиком до самого сердца. Боль яростной волной прокатилась вдоль позвоночника и растеклась по всему телу. Мира выронила оружие и повалилась на землю. Вместо рванувшегося наружу крика послышался лишь тихий свистящий хрип — гортань словно стиснули чьи-то холодные руки.       — Что это? — спереди донесся настороженный голос коня.       Едва способная пошевелиться, Мира с трудом повернула голову на бок, чтобы видеть слуг Гремори. Из разбитого носа тут же потекла теплая струйка крови.       — Просто доска упала, — бросил Иссей, даже не повернув головы.       С содроганием демонесса различила в его голосе едва заметную усмешку. Юто же замер полуобернувшись и внимательно обвёл взглядом лес у себя за спиной. Несколько секунд он напряженно вглядывался в тени деревьев, но упавшую под куст демонессу так и не заметил.       — Доска? — конь скосил в сторону напарника полный скепсиса взгляд.       — Бревно, полено, сучка… сучок, то есть. В общем — мусор, ничего интересного, — проворчал Хедо, заерзав. — Давай топай уже! У меня жопа затекла.       — Хм… Ну как скажешь, — с сомнением вздохнул конь, но все же продолжил путь.       — Не-е-ет… Стой… — слабо проскулила Мира, пытаясь заставить онемевшее тело двигаться.       Тут до ее слуха донесся едва слышный шорох — кто-то медленно приблизился сзади и навис над ней. Демонесса вздрогнула. Она ни то что не почувствовала преследователя — едва расслышала даже последнюю пару сделанных им шагов. Дернувшись всем телом, Мира с трудом перевалилась на бок, повернув лицо к неизвестному. В лицо девушке уставился поблескивающий металлом ствол пистолета.       — Прости. Я не хотела делать тебе больно, — высокий женский голос оказался преисполнен искреннего сожаления.       Мира скривилась и застонала от бессильной злобы. Слон Гермори — Ассия Ардженто.       Убедившись, что пешка не может пошевелиться, блондинка опустила оружие и присела рядом с ней на корточки. Край монашеской рясы, в которую была облачена девушка приподнялся, и Мира с удивлением обнаружила под ней носки трекинговых ботинок.       — Но иначе ты бы не стала меня слушать, — продолжила монашка все тем же сочувствующим тоном.       — Что… тебе… надо? — кое-как справившись с голосом, просипела Мира, сверля монашку яростным взглядом исподлобья.       — Не могла бы ты сдаться? — до наивности прямо спросила Ардженто, внимательно глядя ей в глаза.       — Сдаться? — прорычала пешка. — Издеваешься?       — Я не могу тебя отпустить, иначе ты можешь напасть на моих товарищей, — грустно покачала головой Ассия. — Но и причинять тебе боль я тоже не хочу…       — Иди к черту! — Мира огрызнулась и попыталась встать.       Ардженто тяжело вздохнула, поднялась на ноги и сложила руки в молитве, все еще держа в руке пистолет:       — Милостивый господь, прости мне то что я вынуждена буду сделать ради своих друзей… Ай! — не дочитав молитву, монашка негромко вскрикнула и прижала руки к вискам.       В то же мгновение острая боль пронзила голову пешки. Неспособная двинуться, Мира лишь беспомощно заерзала, стискивая зубы, чтобы не застонать. Монашка же, закончив с самобичеванием, чем-то щелкнула на своем оружии и снова направила ствол на пешку.       — Прости. — В глазах Ардженто заблестели искренние слезы.       Ствол оружия блеснул короткой вспышкой. Тело Миры скрутила чудовищная судорога. Пешка выгнулась дугой и сдавленно взвыла — воздух буквально отказывался покидать легкие через скованную спазмом гортань.       — Прости! — взвизгнула монашка, завозившись с оружием. — Где же он? Летальный режим… Иссей-сан же показывал, как его включить!       До слуха корчащейся на земле демонессы донеслись тихие щелчки. Едва осознавая, что происходит, девушка отчаянно попыталась отползти, но тут в ее тело вновь впились острые клыки агонии. Мира готова была завопить от боли во всю глотку. Если бы могла.       — Прости! — снова испуганно выкрикнула Ардженто. — А… может вот этот?       — Внимание! Опасное повышение мощности! — озвучил холодный женский голос с нотками металла. — Возможен летальный исход.       — Вот оно, — в голосе монашки прозвучала искренняя радость. — Сейчас все закончится!       — Не надо… — почти беззвучно простонала Мира.       Новая вспышка. Новая боль. Тело словно загорелось и заледенело одновременно.       Сердце пропустило несколько ударов, а затем обернулось в колючий кокон внутри груди. Из выпученных глаз Миры побежали влажные дорожки. Судорожно стиснутые зубы обнажились в болезненном оскале.       — Нет! Так не должно быть! — уже почти рыдая, монашка вновь принялась что-то торопливо переключать в своем оружии. — Ну же, ну же…       — Спасите… Мастер… — всхлипнула Мира, балансируя на грани беспамятства, но все еще не способная наконец за нее провалиться.       — Проклятье! — не выдержав, выкрикнула в небеса Ардженто и вновь наставила оружие на пешку. — Прости! Прости! Прости!..       — Пиу! Пиу! Пиу! Пиу… — послушно вторило хозяйке оружие.       Сопровождаемые извинениями заряды один за другим вырывались из ствола, впиваясь в судорожно корчащееся на земле тело. Волны агонии нахлынули и захлестнули беспомощную пешку. Сознание исчезло — разорвалось на череду отдельных вспышек боли и кратких промежутков блаженного беспамятства. Картинка перед глазами превратилась в слайд-шоу гротескных искаженных образов, терзавших и без того разрываемое на клочки сознание.       Наконец все закончилось. Тело обмякло, слабо подергиваясь в посмертных конвульсиях. Сердце девушки разорвалось от напряжения, и через несколько секунд та исчезла во вспышке телепортации.       — Пешка Райзера Фенекса съедена! — чуть замедленно, словно оторопев, огласили небеса.       Ассия рухнула на колени и шумно всхлипнула. Раскалившийся от стрельбы ствол уткнулся в землю, и в небо протянулась тонкая сизая струйка дыма.       — Слону семьи Гремори выносится предупреждение за неоправданную жестокость! — внезапно добавил невидимый арбитр.       — Чего, блять?! — синхронно выкрикнули два мужских голоса впереди.       Дверь кабинета с грохотом распахнулась. Риас влетела внутрь и тут же захлопнула ее за собой, заперев на замок. Мгновение подумав, демонесса направила в сторону двери раскрытую ладонь и запечатала дверь заклинанием. Это совершенно никак бы не остановило преследовавшего ее Райзера, но бьющийся на грани истерики рассудок требовал сделать хоть что-нибудь.       «Черт, да что я делаю?!» — выругалась сама на себя Гремори.       Шагнув назад, она опёрлась спиной о металлический шкаф. Затылок ощутил приятный холодок.       — Успокойся, Риас. Успокойся…       Демонесса, прикрыла глаза. Глубокий вдох — медленный выдох. Вдох — выдох. Вдох — выдох… Сердцебиение замедлилось, в голове прояснилось. Риас снова открыла глаза и обвела кабинет внимательным взглядом.       Класс химии. Несколько массивных столов с черными лакированными столешницами; шкафчики с посудой и реагентами вдоль стен; в конце небольшая ширма, отделяющая зону для работы с гордостью лаборатории: автоклавом и небольшим чистым боксом. Работать с оборудованием дозволялось только студентам клуба любителей химии под руководством преподавателя… И почему-то Иссею.       Риас неожиданно вспомнила, как однажды, лично разыскивая своего нерадивого подопечного по школе, застала его именно здесь. В медицинском халате, респираторе и защитных очках, он возился с каким-то светящимся бирюзовым раствором внутри бокса. Когда демонесса его окрикнула, Иссей дернулся и неосторожным движением уронил что-то в одну из колб. Та немедленно взорвалась, выбив в лицо демону прозрачную пластиковую крышку бокса. Пожалуй, единственным, что тогда спасло Риас от рукоприкладства со стороны слуги, были его застрявшие в этой самой крышке руки.       — Ри-и-иас! — внезапно донеслось из коридора. — Дорогая, где ты?       — Черт, — Гремори встряхнула головой, вырываясь из непрошенных воспоминаний.       Стук мужских каблуков приближался — Риас отчетливо слышала каждый размеренный шаг Феникса. А вот чего она не слышала, так это звука открывающихся дверей. Кабинеты по пути Райзер не проверял, шел точно в направлении лаборатории. Шел уверенно. Неспешно.       «Да как он… — Риас начала злиться, но затем ее взгляд вернулся к поблескивавшей посреди двери печати. — Дура! Дура, дура, дура…»       Конечно он почувствовал ее магию. В пустом здании, да еще поставленную в такой спешке. Какая нелепая оплошность.       — Я иду искать! — Томный голос Феникса эхом отражался от стен коридора.       Взгляд Риас забегал по комнате. Других выходов кабинет не имел, но можно было выбраться через окно и перебраться в соседний класс. Или лучше на крышу? А дальше…       «А дальше… Что?» — неожиданно резко спросил у демонессы ее собственный голос.       Бежать? Прятаться? Учитывая, что сейчас ей нужно было лишь выиграть время, это выглядело наиболее правильным решением. Разумным. Осмотрительным. Только вот…       Риас поймала себя на том, что с силой сжимает кулаки, вперив взгляд в дверной проем, откуда вот-вот должен был появиться ее жених. Все естество демонессы противилось этому решению. Он буквально кричало:       «Хватит бежать! Сражайся! Ты — Риас Гремори, наследница клана и высший демон! Так покажи им это!»       Гремори развернулась в сторону и приготовилась, встав, как учил ее Иссей. Ноги чуть согнуты, руки перед собой, закрывая голову. Ради чего она в конце концов терпела все его издевательства и надменные выговоры, подаваемые под видом тренировок. Сейчас она продемонстрирует чему научилась и ему, и Райзеру, и что самое главное себе. Сейчас она…       В дверь постучали. Демонесса вздрогнула от неожиданности.       — Нашел, — игриво произнес Райзер, стоя по ту сторону двери. — Выходи, Риас.       По виску Гремори скатилась холодная капля пота. Колени предательски дрогнули, и демонесса отшатнулась назад. Наконец, Риас честно призналась себе: ей было страшно.       Райзер старше и опытнее ее. Как поединщик, как мастер над слугами, но самое главное: он куда лучше управлял своими врождёнными способностями. Даже после ожесточенной схватки с Иссеем у него все еще оставались силы. Если чему-то Риас и научилась за последнюю неделю, так это трезво оценивать возможности себя и оппонента. И сейчас она отчетливо поняла — Райзер ей не по зубам. Нужно бежать.       «Нет, — Гремори резко встряхнула головой. — Нет, так не пойдет. Если я просто сбегу, он в конце концов меня догонит. Нужно как-то задержать его. Думай, Риас. Думай, черт тебя дери…»       Взгляд девушки вновь пробежался по кабинету. В отсветах с улицы блеснули колбы, стоящие в шкафчике рядом с автоклавом. Реагенты…       Стук в дверь повторился, куда более настойчиво.       — Риас, хватит уже этих глупостей! Я сейчас просто спалю эту чертову дверь!       Демонесса в спешке бросилась к шкафчику в конце класса.       Взрыв выбил дверь внутрь. Пролетев через комнату, горящая створка врезалась в окно и под громкий звон битого стекла вылетела наружу вместе с рамой.       — Упс…       Войдя внутрь, Райзер слегка поморщился, переведя взгляд с развороченной стены на собственную ладонь. Встряхнув рукой, демон обвел класс взглядом, устало вздохнул и спокойно произнес:       — Я знаю, что ты здесь, Риас. Выходи, закончим уже этот фарс.       Ответа не последовало.       — Эх… Обещаю, что пальцем не трону твоих слуг! — закатив глаза, громко добавил Феникс. — Ну, кроме может быть пешки. Но согласись — он сам напросился! По крайней мере, обещаю его не убивать… Постараюсь, его не убивать!       И вновь никакого ответа.       — Да сколько можно!       Феникс рванул на себя дверцу стоявшего рядом с ним шкафа. Запертый замок с лязгом вывернуло наружу. Дверь распахнулась, и на демона посыпались швабры, бутылки с моющим средством и прочий хозяйственный инвентарь. Грязно выругавшись, демон отряхнулся и двинулся вглубь кабинета, распахивая шкафы одни за другим с помощью магии. С полок посыпались колбы, спиртовки, макеты химических веществ, рассыпающиеся на лету брошюры и папки с раскрывшимися зажимами. Наконец, демон добрался до конца кабинета, отгороженного ширмой. Грубо откинув ее в сторону, Райзер остановился перед закутком для опытов и осмотрелся.       — И где же ты можешь прятаться? — Лицо демона украсила злая ухмылка.       Он шагнул вперед и остановился перед двумя оставшимися шкафами с надписями «Спецодежда». Ухватившись за ручки сразу обоих, демон потянул створки на себя.       Внезапно что-то за его спиной пискнуло. Бросив рукоятки, демон резко обернулся; в руках вспыхнуло пламя. Однако сзади никого не оказалось — источником шума оказался расположенный в углу кабинета котелок. Устройство едва заметно гудело и весело подмигивало лампочками индикаторов.       — Что за… — демон осторожно приблизился к настойчиво пищащему устройству.       Крышка слегка подрагивала, издаивая едва слышное позвякивание. Феникс было протянул руку к устройству, но тут же одернул себя:       — Нет, в этот раз я на это точно не куплю…       С громким щелчком, едва обжатый запор автоклава внезапно раскрылся. Лязгнула распахнувшаяся крышка, и изнутри бака вырвалось густое облако белого газа, которое тут же заволокло комнату.       — Черт! — Райзер дернулся назад, зажимая рот и нос рукой.       Впрочем, газ оказался абсолютно безвреден, если не считать кислого металлического привкуса на языке. В отличие от объятого энергией разрушения кулака, который в ту же секунду обрушился демону на затылок… И оказался сбит в сторону коротким точным движением. Развернувшись на месте, Райзер ухватил Риас за запястье и слегка вывернул его на себя. На лице демона расплылась довольная ухмылка.       — Ну что за манеры, — усмехнулся он, потянув опешившую девушку к себе. — Разве так встречают своего жен…       Договорить он не успел. Действуя на чистых рефлексах, Риас резко шагнула вперед, схватила предплечье Феникса второй рукой, развернулась и кинула демона через бедро. Не ожидавший такого Феникс перелетел через девушку и, громко крякнув, воткнулся поясницей в пол. На мгновение перед его взором под взметнувшейся юбкой промелькнули черные кружевные трусики. А следом в грудь демона воткнулся объятый энергией разрушения каблук.       Взрыв пробил пол лаборатории. От неожиданности Риас распахнула крылья и резко подлетела вверх, но не рассчитав высоту, приложилась затылком о потолок. Девушка зажмурилась от боли, а когда снова открыла глаза — замерла.       Половина кабинета, как и кусок стены у нее за спиной исчезли, провалившись на нижние этажи. На дне образовавшейся ямы виднелся массивный курган из обломков, с торчащими из него ногами в дорогих кожаных туфлях.       — Полу… чилось, — не веря собственным глазам, пробубнила демонесса, глядя на поверженного жениха у своих ног. — Получилось! Я это сделала! Сделала!       Страх медленно уступал накатывающему чувству триумфа. Если бы Риас не висела сейчас в воздухе, то наверняка принялась бы прыгать от радости.       Вот только радость ее оказалась недолгой — снизу донеслись короткие щелчки и звук трескающегося камня. Присмотревшись, сквозь улегшуюся пыль Риас увидела, как щели между камнями начинают наливаться оранжевым свечением. Вверх потянулись тонкие сизые струйки дыма. Отругав себя за поспешность, Гремори быстро скрылась в проломе, ведущем в соседнюю комнату.       Спустя несколько секунд, рукотворный вулкан на первом этаже взорвался, выбросив вверх фонтан раскаленной шрапнели. Возникший в вихре пламени Феникс несколько мгновений оставался неподвижен, расслабленно полулежа в центре оплавленной воронки. Блуждающий взгляд сумбурно скользил по обгоревшим перекрытиям вдоль ниточек обширной паутины трещин, раскинувшихся между ними.       — Как же я устал, — негромко выдохнул он, слегка хрустнув шеей. — Может все же надо было соглашаться на брак с Сегвайрой?       Райзер опустил подбородок вниз. Взгляд демона с подозрением уткнулся в недвусмысленно оттопырившуюся ширинку. Закатив глаза, Феникс шумно выдохнул:       — Да хер там!       Веером распахнулись огненные крылья. Демон взмыл вверх и вновь бросился в погоню.       — Ты только глянь — весь блядюжник в сборе, — обведя взглядом спортплощадку перед главным корпусом, наемник криво оскалился.       Юто с удивлением покосился на него, а затем снова всмотрелся в пространство, отделявшее их от вражеской базы. Большое ровное поле для игр, небольшая живая изгородь между спортивной зоной и проходом к зданию, несколько гимнастических тренажеров, маленькая трибуна. В общем, ничего подозрительного.       И выглядело это весьма подозрительно.       — Никого не вижу, — неохотно признал Киба после нескольких минут тщательного изучения местности.       — Кто бы сомневался, — пренебрежительно фыркнул Рекс. — Два вправо от входа на площадку.       — «Два» чего?       — Метра, долбоеб. За пьедесталом для награждения.       Скрипнув стиснутыми зубами, Юто посмотрел в указанном направлении. На первый взгляд все выглядело абсолютно нормально. За тумбой никого быть не могло — свет падал на нее сбоку и, если бы там кто-то прятался, его тень было бы видно… Тень. Присмотревшись к черному пятну, Киба тут же все понял: вместо того, чтобы лежать на земле ровной прямой линией, ее кромка слегка изгибалась, заворачивая внутрь.       — Там кто-то есть… Один, вроде, — наконец произнес конь.       — Ладья, — едва заметно улыбнувшись, кивнул наемник. — Вокруг нее маскирующее поле. Свет огибает его и из-за этого попадает туда, где быть не должен. Если бы ставила сама, то заметила, а значит…       Палец наемника провел линию от пьедестала к верхушке зрительской трибуны.       — Маг сидит на возвышенности, откуда этого не видно, — Юто уже вглядывался в ровные ряды скамей на возвышении, однако так и не смог понять, где конкретно тот укрылся.       — Сестричка петуха, — голос наемника звучал уверенно, а палец уже вел еще одну диагональ вниз, к основанию трибуны. — А это значит…       — Что рядом должен быть охранник.       Искомое нашлось почти сразу — еще одна неправильная тень, а рядом с ней едва заметная вмятина на дорожке, словно там стояло что-то тонкое, но тяжелое. Например, меч.       — Конь, — кивнул Юто, снова повернувшись к наемнику. — Впечатляет, Иссей. Рекс довольно хмыкнул. Уточнять, что сначала он засек невидимые магические коконы сенсорными имплантами, а уже потом отыскал видимые признаки засады, наемник, естественно, не собирался.       — Но где тогда остальные? — Киба принялся со всем рвением разглядывать каждый темный угол в поле видимости.       Немного полюбовавшись его старательными, но тщетными попытками, Рекс задрал голову к крыше над главным входом и прищурился. Детекторы магического излучения, заменявшие ему гайморовы пазухи, сузили поле обзора, увеличив разрешение до максимума. На краю крыши проявилось насыщенное энергетическое «пятно» с размытыми подрагивающими краями. Хоть наемник и не видел демонессу, но движения невидимого кокона, окружавшего ее, ощупал теперь вполне отчетливо.       — Пешки — не знаю, а вот ферзь там — наверху, — Рекс кивнул на парапет и на его лице прорезался кривой оскал. — Хе-хе, нервничает сучка.       Юбеллуна действительно вела себя беспокойно: вертелась на месте, периодически прохаживалась по краю крыши, дергалась от любого подозрительного звука. Можно было не сомневаться в том, что краткое общение с наемником произвело на нее неизгладимое впечатление.       — Значит, они во всеоружии. — Лицо коня стало предельно сосредоточенным. — И какой у нас план?       — Пробраться внутрь, — лаконично произнес наёмник, потянувшись к нагрудному карману.       Повозившись немного с оплавившейся застежкой, наемник в итоге просто выдрал ее из ткани и вытащил небольшой коробок. Довольно улыбнувшись, Рекс слегка встряхнул его — изнутри донесся одинокий шорох.       — Ни огневой поддержки, ни подкреплений, ни курева… как обычно, — вздохнул снова помрачневший наёмник, вытряхивая содержимое пачки в раскрытую ладонь.       Опустевшая тара тут же полетела в соседние кусты.       — Иссей-сан, — укоризненно зашипела на него Ардженто из-за плеча. Наемник вздрогнул. Монашка вела себя настолько тихо, что он снова забыл о ее присутствии. Это начинало его не на шутку нервировать.       — Ассия, не начинай, — с трудом сохранив невозмутимое лицо, Рекс зажал в зубах тонкий цилиндрик с голубоватыми прожилками.       — Мусорить нехорошо! — настойчиво-поучающим тоном продолжила девушка.       — А… Э… Ну это да. — От удивления наемник едва не выронил изо рта косяк.       — Ассия, — устало потерев переносицу, вмешался в разговор Киба: — Я конечно всецело поддерживаю твою борьбу за моральный облик Иссея и чистоту окружающей среды, но сейчас у нас есть дела поважнее. — Конь снова повернулся к наемнику и требовательно посмотрел ему в глаза: — Иссей, что нам делать дальше?       — Я же сказал — прорываться внутрь, — с легким раздражением ответил тот, щелчком пальцев поджигая самокрутку.       — Конечно! Что может быть проще? — фыркнул Юто, скептически оглядев путь ко входу в здание. — Может тогда просто пойдем к ним и попросим разрешения войти?       — А что, может и прокатить, — наемник выдохнул густое облако наркотического дыма, которое на глазах Кибы тут же спрессовалось в небольшой шарик и повисло напротив его лица. — Если оставим твою креативную лощеную задницу в залог.       — Пошел ты, — огрызнулся конь, старательно пытаясь увернуться от настойчиво тычущегося ему в лицо шара. — Тогда в обход? Можно попробовать пройти через техническую дверь в правом…       — Нет, — решительно отрезал наемник. — Атакуем в лоб.       — Что? — Юто на секунду растерялся. — Иссей, ты… Ты в своем уме? Наемник посмотрел на него со смесью усталого презрения и одновременно с каким-то снисходительным пониманием.       — Раз они собрали основные силы здесь, значит это самый короткий путь внутрь. Наиболее вероятно, что на других направлениях выставлены барьеры и ловушки. А у нас нет времени их вскрывать. Застрянем где-то хоть на минуту, и ферзь отправит наши задницы на орбиту. Доступно?       — А… Э… — Юто неуверенно поднял руку с указательным пальцем. — А тебе не приходило в голову, что, возможно, они просто рассчитывают на прямую честную схватку?       Наемник на несколько секунд замер, глядя на коня с прищуром, и наконец произнес:       — Юлька… не следует всегда мерить противника по себе. Он может внезапно не оказаться идиотом.       Конь почувствовал, как на его голове набухают вены.       — Короче, — отрезал Рекс, снова повернувшись к зданию. — Сейчас вы двое встанете и побежите в лобовую атаку. Ты, Киба, выманиваешь их на себя. Ассия — штопаешь его задницу и прикрываешь огнем по мере сил. А пока они будут заняты вами, я проникну внутрь, получу повышение и вызову доспех.       — Охуенный план, Иссей. Надежный, как японская катана! — Весь внешний вид коня выражал глубокое истовое несогласие с этим планом. — И что будет потом, позволь спросить?       — Я жестоко за вас отмщу, — без тени сомнения ответил Рекс. — А затем выбью из Феникса все его демоническое дерьмо и триумфально закончу игру.       — То есть, вариант нашего выживания ты даже не рассматриваешь? — прищурился Киба.       Наемник мрачно усмехнулся:       — Юлька, давай ты не будешь притворяться, будто что-то понимаешь в тактике, а я не стану делать вид, что мне не насрать, насколько сильно вас изобьют перед телепортацией. Я слишком хорошо вас тренировал, чтобы вы в процессе случайно сдохли.       — Какой же ты все-таки мудак, — обреченно покачал головой Киба. — Докуривай и пошли уже.       — Да не спеши ты, — вздохнул Рекс, печально поглядев на крошечный окурок, догорающий почти у самых пальцев. — Знаешь, почему перед казнью всегда стоит попросить стакан воды?       — Никогда не знаешь, что произойдет, пока его несут? — понимающе кивнул Киба.       — Как правило — нихера хорошего, — отмахнулся наёмник. — Зато, когда его принесут, у тебя по крайней мере будет стакан и одна свободная рука.       — Эээ… И как это нам сейчас поможет?       — Абсолютно, блять, ника…       Внезапная вспышка и прокатившийся следом грохот оборвали наемника на полуслове. Троица демонов разом повернулась в сторону правого крыла здания, чтобы увидеть, как чья-то горящая задница перелетает через конек крыши. Кубарем прокатившись по скату, огненный снаряд скрылся за парапетом, ограждавшим край. Следом на вершину вспорхнула женская фигура с развевающимися за спиной алыми волосами.       — Сестрица Риас, — ахнула Ассия, приложив руку ко рту.       — Госпожа, — восхищенно уставился на нее Юто.       — Нахуй ты, блять, сюда приперлась?! — взвыл наёмник, выронив окурок и схватившись за волосы.       Внезапно на крыше главного входа возникла высокая женская фигура.       — Господин! — Сбросив маскировку, Юбеллуна очертя голову бросилась к сражающимся демонам.       Выглядела ферзь совершенно здоровой — ни единого следа битвы с наёмником, если не считать утерянного плаща и посоха. Слезы феникса явно были пущены в дело, что в сложившихся обстоятельствах было для наёмника чайной ложкой мета в огромной бочке галопередола.       С ролью которого прекрасно справилась Риас.       Стоило наёмнику навести на нее зум своих глазных имплантов, как его зубы заскрипели. Вид у демонессы был удручающий: тяжелое дыхание, дрожащие колени, всклокоченные волосы, ссадины, рваная покрытая подпалинами одежда… Словом, выглядела Гремори как жертва крайне жаркого изнасилования. Впрочем, когда из-за парапета, судорожно вцепившись в него обеими руками, вынырнула знакомая рожа, у наемника возникли некоторые сомнения относительно того, кто и кого там трахал. Ноги у Феникса подгибались. Пижонская прическа была растрепана, волосы прилипли ко лбу. Но несмотря на это, демон подобрался, выпрямился и даже начал что-то кричать в сторону Риас, активно жестикулируя. Та ответила на его спич швырнув в настойчивого жениха массивный заряд энергии. В последний момент, гордый сын Фениксов успел нырнуть в сторону и алый ком пронесся дальше. Играючи снес тщедушный парапет и слетел с крыши вниз. За углом здания раздался мощный взрыв, от которого зазвенели стекла. И кажется треснула пара несущих колонн.       Вскочив на ноги и снова что-то выкрикнув, Феникс швырнул в Гремори огненный шар. Демонесса приняла его на защитную печать, прогремел очередной взрыв и Риас, неловко покачнувшись, повалилась назад, скрывшись за противоположным скатом.       — Бля-я-ять, — простонал Рекс, руки которого сползли по лицу вниз, словно пытаясь содрать с него кожу.       Удивительно, но сообщения о скоропостижном выбывании из игры короля по причине перелома шеи не последовало.       — Мы должны ей помочь, — тут же вскинулся Киба, хватаясь за рукоять меча.       — Я боюсь, тут поможет только эвтаназия, — наемник похлопал себя по щекам, и тут же сменил тон на командный: — Ассия, бегом к этой придурочной! Делай что хочешь, но чтобы до моего прихода она стояла на ногах. Киба — план прежний… Чего застыли, обмороки?! Вперед! Пошли! Пошли!       Подавая пример, Рекс вскочил и мгновенно скрылся в кустах сбоку от их укрытия.       — Иссей, какого… — попытался одернуть его Киба, но наемника уже и след простыл. — Ассия, ну хоть ты…       Однако, обернувшись, конь не обнаружил и ее.       — Да чтоб вас, обоих! — бессильно взревел конь и бросился ко входу в здание, на бегу вырывая из ножен меч.       Едва он выскочил на площадку, как размытая фигура перед трибуной пришла в движение. В тот же момент из земли перед ней выстрелили лезвия. Брызнула кровь, и морок развеялся — из воздуха возникла стройная женская фигура в белой накидке. На длинных полах ее одеяния расплывались алые пятна.       — Черт! — вражеский конь одним прыжком оказалась на втором ярусе трибуны. Приземлившись, она тут же припала на одно колено, вонзив свой огромный двуручный меч в нижний ряд скамей. На выглядывавших из-под накидки бедрах алели длинные, хоть и неглубокие раны.       Киба недовольно цыкнул — используй он бронебойные клинки, был бы шанс вывести её из игры, проткнув стальные саббатоны. Но времени сожалеть не было. Продолжив бег, конь бросил вперед еще один импульс священного механизма, в надежде зацепить ладью — за трибуной для награждения вырос новый стальной куст.       Тут удача от отвернулась него: байкерша выскочила из-за трибуны за мгновение до того, как клинки настигли ее, и тут же бросилась навстречу Юто, словно взбешенный бык. Воздух вокруг нее едва заметно дрожал от вложенной защитную ауру силы. Перед самым столкновением, Киба резко ушел в сторону, рубанув клинком ей в ноги. Запнувшись об его меч, ладья нырнула вперед, перекатилась через плечо и тут же вскочила на ноги, приняв стойку для кулачного боя.       Со стороны трибуны донеслись негромкие аплодисменты. Коротким, резким движением Киба скрутился и метнул меч на звук. Клинок со свистом рассек воздух и… с лязгом ударился о сталь. Двуручный меч вражеского коня описал короткую дугу и навис над своей хозяйкой, одновременно закрывая ее и восседавшую позади Рейвель Феникс.       — Уху-ху, — воскликнула слон, прикрыв рот рукой. — Благодарю, Сирис.       — Не стоит, госпожа, — тихо произнесла девушка, бросив в сторону Юто гневный взгляд и направив на него клинок.       — Ты меня впечатлил, конь Риас Гремори, — продолжила Рейвель, глядя на него сверху-вниз. — Но неужели ты правда рассчитывал, что сможешь победить нас в одиночку?       — Вообще-то… — Киба бросил короткий взгляд на размытую фигуру на заднем плане, ловко нырнувшую в приоткрытое окно главного задние. — Именно так. В руках демона возникли короткие черные клинки, и он вновь принял боевую стойку.       — Это будет занятно, — чуть наигранно усмехнулась Феникс. — Сирис, Изабелла — взять его! Только, не испортите личико…       Влетев в подсобку через окно, Рекс перекатился через плечо и тут же вскочил на ноги, выхватив пистолет. Комната оказалась пуста. Прищурившись, наемник напряг сенсоры, но магических ловушек тоже не обнаружил.       — Слишком просто, — хрипло выдохнул он, осторожно подойдя к двери, ведущей в фойе.       Замок оказался не заперт. Рекс взялся за ручку и осторожно нажал — замок послушно провернулся, даже не скрипнув. Упершись предплечьем в полотно, наемник осторожно приоткрыл створку и направил пистолет в образовавшуюся щель. Снаружи донеслись отголоски звонких детских голосов.       — Нет! Ты не можешь им сыграть! — звонко возмутился высокий девичий голос.       — Еще как могу! Вот! — возразил ему почти такой же, но с тонким, едва уловимым отличием в интонации.       Плавно открыв дверь, наемник быстро нырнул внутрь зала, тут же укрывшись за ближайшей колонной. Осторожно выглянув, Рекс увидел двух девочек с бирюзовыми волосами, сидящих у основания лестницы, ведущей на второй этаж. Его проникновение детишки не заметили: пешки увлеченно играли в какую-то карточную игру прямо на полу, и не обращали на происходящее вокруг ни малейшего внимания. «Ну какая прелесть», — фыркнул наемник, изучая их взглядом.       Девочки-близняшки выглядели вполне обыденно: школьная спортивная форма, короткие растрепанные прически, заколки в волосах… Лишь одна маленькая деталь выбивалась из общего фона — две полноразмерные, разукрашенные детскими рисунками и обклеенные стикерами бензопилы лежали рядом с демонессами.       «Поосторожнее с этим — на них сильный след магии», — предостерег Херм.       «А то я не догадался, — буркнул Рекс, прицениваясь. — Где начинается база?»       «Судя по ауре — на втором этаже, — подсказал Херм. — Точнее первый со второго пролета лестницы».       «Ожидаемо».       Выскользнув из-за колонны, Рекс бесшумно двинулся вдоль края зала, удерживая пешек на мушке. Тень, отбрасываемая вторым ярусом, делала его движения менее заметными, что играло наемнику на руку.       — Ты жульничаешь! — внезапно взвизгнула одна из пешек, вскочив на ноги. — Не может у тебя быть трех…       Девочка подняла голову и удивленно уставилась на возникшего перед ней из темноты наёмника. Ее напарница сначала недоуменно посмотрела на смолкшую сестру, а затем резко обернулась. Рекс не спеша вышел на свет, все еще держа пешек на прицеле.       — Ну, привет. Девочки. — Наёмник попытался изобразить на лице добродушную улыбку.       — О, глупый дракон пришел! — радостно воскликнула сидевшая на полу демонесса, потянувшись к своему оружию.       — Давайте-ка без глупостей, — движением пистолета предостерег ее Рекс. — Как насчет небольшой сделки?       — Какой еще сделки? — удивленно покосилась на него стоявшая на ногах сестра, судя по поведению — старшая.       — Вы не видели меня — я не видел вас. Идет?       — Ммм… — девочка задумалась, забавно задрав голову к потолку и принявшись тереть подбородок. — А что нам за это будет?       — Например, я не надеру вам ваши маленькие задницы.       «Отвратительно», — не удержавшись, прокомментировал Драйг.       «Причем во всех смыслах…» — согласился Херм.       «Завалились оба!»       Пешка тем временем продолжала усиленно теребить пальцами подбородок, изображая активную работу мысли.       — Не-а! — наконец выпалила она, резко выбросив в сторону наемника указательный палец. — Эта игра нам надоела — она скучная! Мы хотим поиграть с тобой и твоим маленьким другом! Верно, Ил?       — Да, Нел! — оживилась младшая. — Пора поиграть с дракончиком!       «Все стало еще хуже», — застонал Драйг, уткнувшись мордой в лапы.       «Ну, как говорится: старого педофила — кастрация исправит», — с мудрым видом изрек Херм.       «Да завалите ебла!»       Пока наемник воевал со своими внутренними прокурорами, младшая из сестер снова потянулась к бензопиле.       — Я сказал не… — рыкнул наемник, повернув ствол в ее сторону. — Черт!       Стоило наёмнику отвести оружие от старшей, как девчонка тут же сорвалась с места и бросилась в его сторону. Дернув оружие назад, Рекс дважды нажал на сенсор. Оружие выплюнуло заряды, но сгустки энергии просвистели у пригнувшейся пешки над макушкой. Через мгновение та оказалась перед ним на расстоянии вытянутой руки.       — Попался! — Преисполненная азарта, девочка с боевым кличем прыгнула на него.       Наемник сделал шаг в сторону, оставив одну ногу на месте. Запнувшись об нее, демонесса нырнула головой вперед и с разгона влетела головой прямо в оказавшуюся за спиной у демона колонну.       — А-ай! — взвизгнула пешка, схватившись за голову. — Больно…       Вопрос, что в результате удара пострадало сильнее — ее голова, или пошедшая трещинами опора, оставался открытым. Но Рекс совершенно не горел желанием это выяснять — удар ногой с разворота отправил маленькое тельце в полет по направлению к стене. Пролетев пару метров, девочка с грохотом врезалась в небольшой шкафчик, проломив его.       — Не стоит бегать по школе. — Наемник назидательно погрозил в ее сторону пальцем.       Внезапно по ушам ударил рев проснувшейся бензопилы. Чертыхнувшись, Рекс нырнул в сторону перекатом. Ревущее полотно рассекло воздух за его спиной и с громким лязгом ударило по колонне. Куски вырванной штукатурки и отколовшегося бетона дробью застучали по полу. Развернувшись в приседе, наемник вскинул пистолет и нажал на спуск. Оружие коротко загудело, и внезапно выплюнуло режущий слух «треньк» вместо снаряда.       «Внимание: неисправность конденсационной камеры», — уведомление красной линией расчертило картинку перед глазами наёмника.       — Да твою мать!       Рекс отшвырнул пистолет в сторону. Рука метнулась к ножнам на поясе… но замерла на пол пути. Глаза наемника остановились на кое-чём куда более интересном:       — А почему бы и да? — Рекс наклонился и поднял с пола демоническую бензопилу.       Стоило ему коснуться рукоятки, как оскверненный инструмент ожил. Разноцветные руны и глифы с единорогами, феями и прочими волшебными тварями ожили, наливаясь магическим свечением. Мотор плавно заурчал холостыми. Рекс почувствовал, как невидимые щупальца техноартефакта протянулись к его магическому ядру. Позволил им коснуться. Получив свое, одержимый механизм жадно взревел, раскручивая искрящую всполохами демонической энергии цепь.       — Вот это другое дело! — расхохотался демон, вливая еще больше сил в голодное жерло машины, которая незамедлительно ответила на это яростным ревом. — Ну, давай, малявка! Потанцуем!       Дважды просить демонессу не пришлось — рев второй пилы присоединился к зарождающейся симфонии ультранасилия. С громким боевым кличем девочка бросилась в атаку.       Размашистый диагональный удар обрушился на Рекса справа, но тут же разбился о жестко поставленный им блок. Не сбавляя натиска, демонесса оттолкнулась своей пилой от оружия наемника, прокрутила над головой и быстро ударила слева. Но наёмник оказался быстрее — вновь приняв удар на защиту, он тут же резко вытянул руки вперед. Полотно пилы устремилось девушке в лицо. Демонесса с силой толкнула руки наверх и отпрыгнула, едва успев убрать лицо из-под удара. Жадно воющие зубья прошли по ее скрещенным рукам, оставив на правом предплечье длинную рваную рану.       — Знаешь: пилы детям не игрушка, — усмехнулся Рекс, демонстративно утирая со лба брызги ее крови. — Еще не поздно поискать себе что-нибудь по размеру. Погремушку, например.       — Иди к черту! — Щурящаяся от боли, демонесса перехватила пилу и снова ринулась в бой.       Подпрыгнув в воздух с занесенным над головой оружием, девочка обрушилась на наемника. Рекс снисходительно ухмыльнулся и шагнул в бок. Пила рассекла воздух и ударила в пол, оставив в нем глубокую рытвину. Пользуясь оплошностью демонессы, наемник тут же развернулся и нанес удар в открывшуюся спину.       А спина внезапно исчезла. Демонесса упала на левое плечо, едва разминувшись с воющими зубьями, перекатилась через него, и ту же подобралась. Тяжелый удар, обрушившийся на сверху, девочка уже встретила уверенной защитой. Зубья заскрежетали, высекая искры из зачарованного металла, закрывавшего боковину полотна. Рекс навалился на оружие, попытавшись продавить блок. Лезвия жадно завывающей пилы начали медленно приближаться к голове демонессы. Внезапно пешка развернула пилу на наёмника и подалась вперед, словно отпущенная пружина. Исторгая проклятия, Рекс дернулся в бок. Раздался треск — несмотря на попытку защититься, зубья все-таки успели чиркнуть наемника по плечу. Руку дернула короткая горячая вспышка боли, и по рукаву начало расплываться тепло.       Однако остыло оно так же быстро, как и возникло.       «Если что — это была последняя бригада гемофиксирующих нанитов!» — как бы невзначай, нарочито громко объявил Херм.       — Ах ты ж сука! — Не смотря на рану, на лице Рекса прорезался довольный оскал. — Ладно, мелкая: один-один.       На лице демонессы появилась ответная азартная улыбка. На несколько мгновений оба демона застыли, примеряясь друг к другу. Демонические орудия снова взревели, готовясь к третьему раунду. Наконец, усмехнувшись, наёмник приглашающе занес собственное оружие над головой.       Девушка отреагировала мгновенно: бросок и короткий прямой удар точно в правую руку наемника. И нападение, и защита одновременно. Разумно… и от того ожидаемо. Рекс ударил на опережение: пила сорвалась вниз, описав короткую нисходящую дугу. Громкий лязг эхом отразился от стен. Удар без труда сбил полотно пешки в сторону, и наемник тут же полоснул ее по лицу обратным движением. В воздухе веером рассыпалась прядь бирюзовых волос. Пила довольно завыла, почувствовав на зубьях демоническую кровь. Отскочив на несколько шагов назад, пешка замерла: из небольшой царапины у нее на лбу по лицу протянулась тонкая струйка крови.       — Два один, — произнёс наёмник, довольно оскалившись, и опустил пилу к полу. — Уверена, что не хочешь сдаться? Последний шанс…       — Ни за что! — смело выкрикнула пешка, вновь бросившись вперед.       — Как угодно.       Пила демонессы вспыхнула и обрушилась на наемника, расчертив воздух огненной дугой. Но так и не нашла цели — демон внезапно исчез. Не понимая, что произошло, демонесса по инерции сделала еще два шага вперед, и тут ее нога подогнулась. Девочка упала на колено, почувствовала разливающийся по телу холод и потянулась рукой к правому боку. Пальцы нащупали края большой рваной раны, из которой хлестала горячая кровь.       — Три — один, — холодно прозвучало у нее за спиной.       Щурясь от боли, демонесса медленно обернулась через плечо. Наемник даже не сдвинулся с места. Вытянувшись в выпаде практически параллельно полу, его силуэт сейчас напоминал черную мраморную статую. Затем эта статуя легко подпрыгнула и развернулась к ней. Лицо демона сияло самодовольством. Из горла пешки вырвался слабый полу-стон, полу-хрип. Она медленно завалилась на бок, прямо в успевшую натечь под ней алую лужицу. Затихшее оружие в ее руках гулко ударилось об пол.       — Ну, не расстраивайся, — ободряюще произнес Рекс, закинув свое оружие на плечо. — По крайней мере, ты смогла меня развлечь. Пожалуй, даже получше чем ваш петух-хозяин. Молодец!       Наемник показал девочке поднятый вверх большой палец.       — А-а-ах…- застонав, девочка слабо дёрнулась в попытке подняться.       — Я бы на твоем месте не двигался. Еще помрешь ненароком до телепортации… Впрочем, дело твое.       Развернувшись на каблуках, Рекс энергичным пружинящим шагом направился к лестнице на второй этаж. Однако стоило испачканному в крови ботинку шагнуть на первую ступеньку, как его внезапно окрикнули:       — Стой!       Шумно выдохнув, Рекс покорно остановился и медленно обернулся. Старшая из сестер-пешек склонилась над окровавленным телом младшей, придерживая рукой ее голову. Глаза девочки пылали от гнева.       — Как мило…       Наемник развернулся и двинулся на нее. Его голос стал ниже, а ухмылка превратилась в кривой оскал:       — И что дальше? Будешь мстить? Ну так вперед! — Выкрикнув последнюю фразу, Рекс махнул в сторону окровавленной пилы, лежавшей рядом с демонессами. — Давай! Поднимай! Может развлечешь меня подольше, чем твоя сестричка!       Пешка бросила взгляд на оружие. Затем на покалеченную сестру у себя на руках. А затем на лицо приблизившегося и буквально нависшего над ними наёмника. Его безумные глаза и пасть, распахнутую в хищном оскале, словно у настоящего дракона …       Нел вздрогнула и отвела взгляд. Улыбка исчезла с лица наемника. Шумно выдохнув, он с плохо скрываемым разочарованием бросил:       — Так и быть, я сегодня добрый. Валите.       Развернувшись к ним спиной, демон двинулся на второй этаж. От осознания собственной трусости и бессилия на глазах Нел выступили слезы. Несколько капель пробежали по щекам, собрались на подбородке и каплей рухнули вниз.       — Не-ел. — Едва слышный голосок внезапно вырвал ее из оцепенения.       Вздрогнув, демонесса опустила голову и встретила взгляд Ил. Та смотрела на нее из-под едва приоткрытых век. По щеке, смешиваясь с кровью, стекала ее слеза:       — Давай… их…       — Но Ил, ты…       — Мастера… нельзя… подвести… — простонала девочка стремительно слабеющим голосом.       — Д-да… — Старшая сестра резко встряхнула головой, а затем отвесила сама себе звонкую пощечину. — Ты права, Ил. Мы еще не закончили!       — Мм? — повел ухом наемник, полуобернувшись через плечо.       Повозившись, старшая из сестер вытащила из-под своей футболки небольшой кулон в форме сердца. Приглядевшись, наемник понял, что это крошечный флакон с каким-то алым зельем.       — Хо-хо-хо, что это тут у нас здесь? — Расплывшись в ухмылке, Рекс снова развернулся к демонессам и развел руки в стороны. — Незаявленная порция «слез феникса»? Ай как нехорошо! Ай как не по правилам! Нарушение регламента игры: пункт семь, раздел четыре, подпункт… — Наемник взял драматическую паузу, — семнадцать.       «Необязательный», — тут же поправил его Херм.       «Заткнись!»       — Это не «слезы феникса»! — огрызнулась пешка, влив содержимое флакона в рот сестре.       — Пожалуй. — Наемник с сомнением поглядел на тело пешки, содрагающееся от глубоких мышечных спазмов. — А, впрочем, плевать! Валяйте: жрите, пейте, колитесь чем хотите, если думаете, что это вам поможет!       Не обращая внимание на его бахвальство, старшая сестра залезла рукой под окровавленную футболку младшей и вытащила второй такой же флакон. Сорвав колпачок, она опрокинула содержимое себе в рот, зажмурилась и шумно проглотила.       — Дать конфетку закусить? — насмешливо произнес наёмник, глядя на ее перекошенное от отвращения лицо.       Внезапно пешка согнулась дугой, обхватила живот руками и уткнулась лбом в грудь сестры, все еще продолжавшей трястись на полу, словно труп в предсмертной агонии.       — Фэ, — с отвращением поморщился наёмник. — Не, ну я так не играю! Что за мода — чуть что не так, сразу на тот свет. Неспортивно это!       «Рекс, — насторожился Херм, разом подобрав щупальца. — Кажется, это не яд…»       «А что? Волшебный эликсир? — усмехнулся наёмник, продолжая созерцать корчи демонесс в луже крови. — Сейчас из этих уродливых демонических гусениц вылупятся прекрасные девочки-волшебницы?»       «Рекс, мать твою! От них магией разит, как из пробитого реактора! — резко взвился хранитель, развернув датчики наемника в ближний диапазон. — Валим отсюда! Бегом наверх!»       «Хватит панику разводить. Что эти две соплячки нам сде-е-е… Какого?!» — Наёмник поперхнулся, увидев, как две пышущие аурами фигуры медленно поднимаются с пола.       — А теперь, поиграем, — в унисон произнесли пешки неожиданно низкими хриплыми голосами.       Пальцы Рекса разжались. Пила с грохотом ударилась о каменный пол, огласив зал ударом гонга.        — Херм, а это… — Драйг несколько секунд пытался подобрать слова к той картине, которую нарисовало перед ним сознание Рекса, но в итоге отчаялся и повернулся к главному специалисту по наемничьим тараканам. — Что это такое?       — Блять, блять, блять! — хранитель сознания наемника тем временем, вцепившись щупальцами в бетонную стену одного из хентае-хранилищ, яростно бился об нее «головой».       — Эм… Херм?       — Триггер это! Вот что! — взвыл черный сгусток, на секунду отвлёкшись от увлекательного ритмичного самобичевания, после чего продолжил выбивать бетонную пыль из ментальной стены. — Сука, ну ведь следовало догадаться, что эта херня без последствий не пройдет! Сука! Сука! Сука-а-а-а…       — А-а-ага… — с умным видом протянул нихера не понявший дракон, продолжив смотреть как на искаженном гличами изображении на наемника тяжелой поступью надвигаются две огромные ундины.