Неудачная смерть

      На освещенной тусклыми звездами крыше внезапно зажглось крошечное, но яркое солнце. Вспышка на мгновение ослепила Юбеллуну. Открыв глаза, демонесса увидела лишь росчерк огненных крыльев, быстро скрывшихся за коньком крыши.       — Господин Райзер! — Наплевав на осторожность, демонесса бросилась следом за своим королем.       Ферзь взмыла над черепичным гребнем, и оба высших демона тут же предстали перед ней как на ладони. Хорошо поставленные голоса наследников двух благороднейших домов Ада звучали громко, уверенно и непреклонно:       — Чванливый индюк!       — Эгоистичная стерва!       Юбеллуна замерла в воздухе, растерянно переводя взгляд со своего мастера на госпожу Гремори и обратно. Обменявшись любезностями, владыки впились друг в друга взглядами, полными одновременно горючей злобы и удивления. Повисла неловкая пауза.       — Эгоистичная?! — первой выпалила Гремори. — Да что ты, чертов павлин, вообще про меня знаешь?       — Ровно то, что на слуху у всей преисподней, — не остался в долгу Райзер. — Например то, что «игрища» в мире смертных для тебя важнее чем обязанности высшего демона.       — Ах, «игрища» значит. — Гремори демонстративно расправила плечи. — Да будет тебе известно: я занята защитой дарованного моему клану домена! Феникс медленно выдохнул.       — Разумеется. Согласен, отлов беглых рабов и шугание обнаглевших «ворон» — это определённо важные и достойные наследницы клана занятия. Но, думаю, ты все же могла бы найти в своем плотном графике немного времени, чтобы хоть раз составить мне компанию на балах великих домов!       — Какое громкое название для шабаша сплетниц, пьяниц и бездельников! — пренебрежительно фыркнула Риас. — Но, если тебе так уж интересно: именно из-за нашей чёртовой помолвки я на них и не хожу! Мне уже осточертели вопросы про эту гребаную свадьбу. Я еще фату надеть не успела, а уже ощущаю себя каким-то придатком к тебе…       — Думаешь, мне приятно там появляться? Особенно одному. Наши достопочтенные «друзья» в последнее время только и обсуждают, насколько же я плох в ухаживаниях, раз моя невеста предпочитает мне компанию собственного ферзя!       — Что?! — от услышанного Риас поперхнулась вертевшейся на языке остротой. — Мы с Акено не в таких отношениях!       — Безмерно рад это слышать. Может еще что-нибудь о себе расскажешь, раз уж выпала возможность? Что случается не так уж часто!       — Да потому что с таким надменным самовлюбленным нарциссом даже в одном измерении находиться уже сущая пытка!       — Самовлюблённый нарцисс?! — Райзер снова начал распаляться, но в последний момент все же сумел взять себя в руки. — Хорошо… Хорошо. Допустим… Но, бездна всех нас побери, по сравнению с тобой я просто архангел!       — Что?       — Да! Потому что любой другой на моем месте уже со скандалом разорвал бы эту треклятую помолвку к чертовой матери!       — Так что же ты этого до сих пор не сделал, раз я такая ужасная? — Гремори театрально приложила руку к груди и закатила глаза.       — Потому что в отличие от тебя я понимаю, что значит быть высшим демоном! — Райзер в порыве чувств ударил себя кулаком в грудь. — И привык не только пользоваться привилегиями, что дарует мне мой клан, но и исполнять следующие за ними обязательства!       — Какая жертвенность! Какое благородство! — презрительно усмехнулась Риас. — И конечно же желание встать во главе клана Гремори здесь совершенно не при чем!       — О поверь мне, дорогая: все богатства вашего клана… Да что там — всей преисподней тебя не стоят! — Райзер на мгновение осекся, а затем как-то странно улыбнутся. — А знаешь что, Риас? Действительно — не стоят.       — В смысле? — Гремори посмотрела на него с подозрением.       — Ничья, — без стеснения наслаждаясь ее замешательством, продолжил Райзер. — Ничья и разрыв помолвки! С меня хватит! Уж лучше пойду на ковер к лорду Агаресу, просить руки его дочери.       — Что?! — Риас практически взвизгнула от возмущения. — Сегвайры? Этой чокнутой зануды?       — Лучше уж чокнутой зануды, чем поехавшей истерички!       — Я не истеричка! — снова взвизгнула Гремори. — И я не хочу этого слышать от бабника, который спит со своей сестрой!       — Наши отношения с Рейвель тебя не касаются! — поперхнувшись от возмущения, рявкнул Феникс.       — Ну, конечно. Инцест — дело семейное…       — Я с ней не сплю! — Лицо Райзера стремительно налилось кровью. — Да и уж точно не тебе читать мне нотации о целомудрии!       — Это ты о чем? — зло прищурившись, произнесла Риас.       — Жрица-ферзь, кошечка-ладья, смазливый конь. Теперь еще и падшую монахиню себе в гарем завела! С этим чертовым драконом ты тоже покувыркаться успела? Или взяла этого пришибленного дегенерата в слуги только чтобы спустить на меня, как бешеную собаку?!       — Да будь проклят тот день, когда я его обратила! — в чувствах выкрикнула Риас, забыв даже про первый пункт обвинения. — Ни одного чертового дня не проходит, чтобы я об этом не пожалела!       — Тогда на кой черт ты тогда это сделала?!       — Я же не знала, что он такой мудак!       Оба демона удивлённо посмотрели друг на друга. На мгновение, взаимная ненависть в их глазах сменилась пониманием и в некотором роде даже сочувствием. Но внезапно повисшую на миг тишину разорвал крайне знакомый вопль, донёсшийся со стороны главного входа. Демоны ещё раз переглянулись, а затем осторожно высунулись из-за конька крыши, чтобы посмотреть на площадку перед главным корпусом.       — Хья-хай! Хей! Хиа!       Тяжелый клинок со свистом рассекал воздух снова и снова. Конь Феникса умело использовала массу своего двуручного меча — удары непрерывно перетекали из одного в другой, не останавливаясь ни на секунду. Кибу теснили. Раз за разом ускользая из-под клинка, мечник продолжал отступать, ныряя из стороны в сторону. Короткие мечи в его руках лишь изредка врезались в массивный кусок зачарованной стали, отклоняя самые опасные из ударов. Остановить движение вражеского меча он даже не пытался — это было бы бесполезной, и что важнее опасной тратой сил.       — Трус! Хватит уже бегать! — резко выдохнула Сирис, вновь бросив клинок вперед.       Выпад оказался поспешным, непродуманным. Чуть повернувшись, Киба пропустил клинок рядом собой, проводив мечом в левой руке. А затем внезапно шагнул мечнице навстречу, выбрасывая вперед правую. Выпад оказался столь стремительным, что демонесса не успела даже вскрикнуть.       — Хоа! — объятый пламенем кулак внезапно ударил по черному клинку снизу.       Острие подбросило вверх. Пройдя над макушкой Сирис, меч рассек обруч, в который были собраны ее длинные волосы. Темные пряди рассыпались, закрывая лицо.       Разочарованно зашипев, Киба дернулся назад. Возникшая перед ним ладья была опасно близко, что тут же подтвердил тяжелый сапог, устремившийся к голове демона. Оставив в воздухе пылающий шлейф, удар встретился со сложенными накрест предплечьями Юто. Послышался предательский хруст. Демона отбросило на несколько шагов назад; подошвы зашуршали по беговому покрытию, оставляя на нем отчётливее полосы.       — Черт… — щурясь, прошипел Киба, опустив ноющие от боли руки.       К счастью никто из участников схватки не спешил ее продолжать, и у коня появились драгоценные мгновения отдыха.       — Спасибо, — коротко бросила Сирис, воткнув меч в землю перед собой.       — Я же говорила, что они только помешают, — проворчала Изабелла, встав между ней и Юто.       — Не всем идут короткие стрижки, знаешь ли, — быстро завязав волосы на затылке, Сирис снова вскинула меч.       Ладья пренебрежительно хмыкнула, но продолжать разговор не стала. Отойдя чуть в сторону, она начала обходить мечника по широкой дуге.       — Неплохая командная работа, должен признать. — Едва заметно улыбнувшись, Киба тоже начал смещаться по кругу. — Даже немного завидно.       — Ты и в одиночку неплохо держишься, — расщедрилась на похвалу ладья. — Но как бы яростно ты ни сражался, исход игры это не изменит.       — Вот как. — Юто хитро улыбнулся, плавно смещаясь к трибуне.       Внезапно за спиной у коня прозвучал высокий женский голос:       — Отлично сказано, Изабелла.       Киба тихо выругался. Сосредоточившись на ладье и коне, он совершенно забыл о Рейвель Феникс, все это время наблюдавшей за поединком из «высокой ложи» верхнего ряда. Мечник бросил короткий взгляд через плечо, стараясь одновременно контролировать движения ладьи.       Девочка Феникс выглядела расслабленно. Ее большие глаза с интересом наблюдали за поединком, а красивое, почти кукольное лицо, сохраняло подчеркнуто возвышенное, и в то же время доброжелательное выражение.       — Киба Юто, твое упорство заслуживает уважения, как и твоя верность Риас Гремори. — Голос демонессы звучал мягко, но в то же время властно. — Но у вас изначально не было ни единого шанса на победу. Вы дрались достойно, и никто не осудит, если ты решишь сейчас сдаться.       — Сдаться? — Демон полуобернулся в ее сторону, пронзительно взглянув девушке в глаза.       — Именно, — кивнула Рейвель, стойко выдержав его взгляд. — Уверена, что, несмотря на ваше упрямство, брат проявит к вам милость. Конечно, если вы должным образом попросите…       Что-то внезапно укололо Юто в затылок. Изнутри черепа в кость словно вбили крошечный гвоздь. В ушах мечника зашумело. На мгновение ему показалось, что в несуществующем порыве ветра до него доносится тихий неразборчивый голос.       «Пощады…» — Знакомый голос внезапно прошелестел совсем рядом, будто говоривший стоял прямо у коня за плечом.       «Где-то я это уже слышал…» — Мрачный смех Иссея, внезапно взорвавшийся за другим плечом, гулким эхом прокатился под сводами черепа, заглушив шепот.       «Замолкните!» — Киба закрыл глаза и сосредоточился, попытавшись отогнать вернувшийся морок.       Встряхнув головой, он снова посмотрел на девочку Феникс. И вздрогнул: из прорезей в вычурной кукольной маске на коня смотрели два крошечных злобных уголька, полные надменной, снисходительной насмешки. Взгляд этот был ему хорошо знаком, а контраст маски и сокрытого под ней оказался настолько гротескным, что все естество демона передернуло. Рукоятки клинков заскрипели в стиснутых ладонях.       — Пощады? — наконец произнес Киба холодным, лишенным эмоций голосом.       — Снисхождения, — мягко поправила его Феникс, не изменившись в лице. — Полагаю ты…       Бросок демона был молниеносным. В считанные мгновения он оказался в паре шагов от Сирис. Мечница тут же ударила наотмашь — клинок со свистом прочертил горизонтальную линию на уровне груди коня. Но рассек лишь воздух. Припав практически к земле, Киба пропустил клинок над головой и сделал еще один рывок. Черное лезвие в его левой руке устремилось к открытому животу демонессы. В тот же миг рядом блеснуло пламя.       Стиснув рукоятку меча в правой руке, Юто резко вогнал его острие в землю. Демон резко сменил траекторию, крутанувшись вокруг клинка по часовой. Кроссовки затрещали, проскальзывая по беговому покрытию, и колено атаковавшей на упреждение ладьи пронеслось рядом с его головой, обдав щеку колючим жаром. В этот момент Юто выбросил вперед левую руку. Изабелла не успела среагировать и налетела на клинок. Барьер ладьи лопнул с тихим хлопком, и черный клинок вошел глубоко в живот, прошил насквозь и вынырнул из спины.       — А-а-а-а! — демонесса сдавленно вскрикнула и согнулась, вцепившись руками в меч.       — Изабелла!       Сирис вскинула меч для удара, но тут же остановилась: сделав по инерции пару шагов, Изабелла повалилась вперед. Убрав левую руку с навершия, Сирис успела подхватить напарницу, в то же время вторая рука позволила тяжелому клинку под собственным весом обрушиться на Юто.       Но клинок рассек пустоту и уткнулся в землю — коня перед ней уже не было.       В следующее мгновение демонесса почувствовала укол в шею. Короткая вспышка боли сменилась внезапно навалившейся слабостью — Сирис выпустила меч и осела на землю вместе с прижатой к груди Изабеллой. Отпустив рукоять клинка, она неуверенным движением провела ладонью по шее. Из небольшой раны у самого ее основания толчками выходила теплая густая кровь.       — Проклятье… — прохрипела конь, прежде чем бессильно завалиться на бок.       Оказавшийся за спиной у демонесс, Юто коротким взмахом стряхнул с меча кровь.       — Сирис! Изабелла! — От неожиданности, Рейвель вскочила на ноги.       Легкая волна ветра всколыхнула ее витые локоны, когда мечник внезапно оказался прямо перед ней, всего на одну скамью ниже.       — Не будет никакой «пощады», — прорычал Киба, направив на демонессу меч.       — Что… как… Да как ты… — Голос девушки дрогнул, взгляд заметался между истекавшими кровью слугами и направленным в ее сторону черным клинком.       Киба чуть подался вперед, поднеся острие к самому ее горлу. Девочка завизжала и дернулась назад, растеряв последние остатки благородного лоска.       — Жалкий раб! — Истеричный визг демонессы резал уши не хуже клинка. — Да как ты смеешь наставлять на меня оружие?! Сейчас же отойди! Если ты меня хоть пальцем тронешь, то моя семья… М-мой брат!..       Киба поднялся на один ярус девушкой и оказался напротив нее. Теперь он смотрел на нее сверху вниз.       — Интересно. — Мечник смерил испуганную девушку взглядом. — Какие же вы все… одинаковые.       — Что? — От одного взгляда в безжизненные глаза демона, остатки уверенности исчезли с лица Рейвель и та испуганно попятилась. — Что ты несешь?       — Моли о пощаде.       — Ч-что?       — Моли о пощаде! — Конь вновь приставил острие меча к ее шее.       — Д-д… Да как ты смеешь смерд! — Требование коня словно зажгло внутри девочки тлеющий уголёк достоинства, заставив голос снова звучать твердо. — Я дочь дома Феникс! И я никогда не буду просить пощады у жалкого раб… А-а-а!       Коротким взмахом Юто рассек занесенную для пощечины ладонь. Кровь брызнула на скамью и немедленно вспыхнула. Рейвель отшатнулась назад и, потеряв равновесие, повалилась на спину. Рана почти мгновенно исчезла во вспышке пламени, но девушка так и осталась сидеть на досках, испуганно прижимая раненную руку к груди.       — Тогда я буду резать тебя до тех пор, пока не попросишь, — леденящим душу голосом произнес демон, снова занося меч.       — Отойди от нее, ублюдок! — Сирис попыталась вскочить, но рухнула обратно, не сделав и шага. Из ее шеи тут же хлынула кровь, пробиваясь между судорожно стиснутыми пальцами.       — Госпожа… умоляю… бегите… — прохрипела стоящая на четвереньках Изабелла, с трудом подняв голову.       — Стой… Не надо… — Почти перейдя на шепот, Рейвель начала отползать от мечника, пока не уперлась спиной в край трибуны. — Помогите…       Над полем прокатился истошный пронзительный вопль. Протяжный, громкий, полный отчаянного страха, переходящего в неописуемый ужас. Он словно пытался пробить барабанные перепонки и вонзиться прямо в мозг, чтобы изорвать сознание услышавшего в клочья.       Киба резко и тяжело выдохнул, словно выныривая с большой глубины. Мир вокруг взорвался красками и какофонией звуков, будто кто-то резко выдернул у коня из ушей плотные комки ваты. Колющее чувство в затылке исчезло, оставив после себя лишь смутное неприятное напоминание.       — Какого? — Обернувшись на звук, Юто уже готов был разразиться самой грязной бранью, какую только знал.       Но она тут же застряла у него в горле.       Двери главного здания внезапно выбило наружу взрывом. Спустя мгновение, из густых темных клубов дыма на улицу внезапно вырвался Иссей. На его лице запечатлелась гримаса животного ужаса, а в выпученных, сияющих чистейшим белым светом глазах не читалось ни единой осознанной мысли.       Выскочив на улицу, растрепанный и перепачканный в крови демон бросился в сторону стадиона.       — Иссей, какого хе-е… — Конец фразы снова остался у Кибы на языке, поскольку следом на площадке возникла причина инфернального ужаса Хедо.       Две колоссальные фигуры с грохотом вырвались из здания, снеся остатки дверей и крыльца. Искаженные, бугрящиеся немыслимо гипертрофированными мышцами тела были туго обтянуты до нелепости крохотными кусками рваной ткани. Лишь с огромной натяжкой их можно было признать за человеческие. Но бирюзовые волосы, развивавшиеся на головах монстров, развеяли все сомнения Юто о природе этих созданий — это были пешки Феникса.       — Ра-а-а-а-а! — издав сотрясающий саму душу рев, монстры огромными прыжками бросились в погоню за Иссеем.       — Да чтоб тебя, Хедо! — с не меньшей яростью выкрикнул Киба, бросаясь вниз.       Одним прыжком оказавшись у основания трибуны, он прицелился и выпустил в сторону монстров импульс священного механизма, вложив в него оставшиеся силы. С оглушительным грохотом множество лезвий вырвалось из земли, отрезая преследовательниц от Иссея. Не успев замедлиться, стероидные монстры влетели прямо в гущу клинков. Послышался громкий стон, треск и протяжный скрип стали. Мечи ломались один за другим, словно подлесок на пути вылетевшего с дороги грузовика. Но все же они справлялись — метр за метром, клинок за клинком демоны теряли скорость, увязая среди бритвенно-острого частокола.       Хедо однако не обратил на это ни малейшего внимания. Продолжая вопить, он заложил широкий вираж по беговой дорожке, пронесся мимо Кибы и остолбеневших от этого зрелища слуг Райзера, а затем умчался обратно в направлении главного здания. Спустя пару секунд демон вновь скрылся внутри.       — Не стоит благодарности, — устало выдохнул Юто, с трудом поднявшись на едва гнущиеся ноги.       — Ра-а-а-а-а!       Вопль мгновенно заставил коня собраться. Со звенящим треском множество демонических клинков разлетелось на куски. Пешки пришли в движение и направились в его сторону, круша все, что оказывалось на их пути. Кожу демонесс покрывали россыпи мелких кровоточащих ран, в некоторых из которых оставались небольшие обломки еще не успевших исчезнуть клинков. Однако не было похоже, чтобы те причиняли пешкам хоть сколько-то заметное неудобство. Уродливые, перекошенные яростью лица смотрели на мечника с плотоядной ненавистью.       — Р-р-р-р. — Издав нечто, менее всего напоминавшее на человеческую речь, одна из пешек вырвала из бедра осколок черного клинка, а затем красноречиво провела им себе по горлу, продолжая пристально смотреть Кибе в глаза.       — Слишком много женского внимания для одного вечера, — мрачно усмехнулся Киба, крутанув клинок в руке.       Тут сзади донёсся сдавленный стон. Резко обернувшись, Юто увидел, как Изабелла медленно поднимается с земли. В голове Кибы промелькнула осторожная надежда, что покачивающаяся ладья сейчас потеряет сознание от болевого шока или кровопотери. Однако вместо этого воительница села на колени, пальцы обхватили рукоятку торчащего из живота меча. Сквозь судорожно стиснутые зубы вырвался очередной сдавленный стон, и демонесса мучительно медленно вытянула увязший в плоти клинок, отбросив затем его в сторону. Из открывшейся раны потоком хлынула кровь. Демонесса наклонилась вперед, поспешно зажав ее рукой, но алая жидкость продолжила упорно сочиться сквозь дрожащие пальцы. Под девушкой начала быстро растекаться алая лужица.       — Сдайся уже, — одними губами произнес Киба, глядя на нее.       Но как бы ни дрожало ослабшее тело демонессы, взгляд её был твёрд; в глазах читались гнев и отчаянная решимость продолжить схватку.       «Ни за что», — прочел по ее губам Киба.       Внезапно между прижатыми к животу пальцами демонессы вспыхнуло пламя. Послышалось отвратительное шипение; в воздухе повис тошнотворный запах горелой плоти. Фонтан огня вырвался из спины демонессы там, где должно было находится выходное отверстие от клинка. Стон девушки быстро перешел в болезненный вой. И так же резко оборвался. Убрав дорожающую руку от слегка дымящейся раны, ладья медленно встала. В центре живота остался большой отвратительный ожог. Вскоре рядом с ней, перетянув окровавленное плечо ремнем котты, нетвёрдо поднялась на ноги и вцепилась в рукоять клинка Сирис.       — Ну спасибо, Иссей. — Отбросив короткий покрытый трещинами клинок в сторону, Юто создал в руке длинный меч.       — Ра-а-а! — С оглушающим боевым кличем, одна из пешек внезапно сорвалась в атаку и в два прыжка оказалась прямо перед ним.       Огромный угловатый кулак устремился демону в лицо. Удар оказался мощным, быстрым, полным первобытной животной ярости. Но все же недостаточно быстрым, чтобы застать коня врасплох. Слегка подавшись назад, Юто пропустил кулак перед собой. Лицо демона обдал легкий ветерок, в нос ударил едкий мускусный аромат. Поморщившись, Киба резко выбросил руки вперед. Клинок устремился к шее огромной пешки, прорубил ее и остановился, войдя в плоть едва ли на ширину лезвия.       — Черт! — Юто ожесточенно рванул на себя оружие, но клинок поддался неохотно, словно увяз в жесткой резине.       Раненная пешка издала низкий утробный звук и коротко ударила демона кулаком в грудь. Мечника отбросило назад, и он с треском впечатался в деревянный бортик трибуны, проломившийся под ним. Клинок его вылетел из его руки и исчез где-то среди рядов.       — Когда уже этот чертов день уже закончится… — прокряхтел Юто, отчаянно пытаясь пересилить хватку костюма, бережно сдавившего его тело и лишившего возможности нормально дышать.       Едва поднявшись на ноги, Киба тут же получил в челюсть. Кулак в кожаной перчатке заставил коня непроизвольно выполнить пируэт, который закончился внезапной встречей его груди с сапогом. Последовавший за этим короткий полет, завершился для мечника столкновением с чем-то теплым и довольно упругим.       — А ты довольно милая. — Киба вымученно улыбнулся, обернувшись к поймавшей его оседающее тело пешке. — Если смотреть издалека, конечно.       Демонесса оскалила огромные квадратные зубы, схватила мечника за плечо и играючи бросила через себя, впечатав в землю. Раздался отчётливый хруст. Киба застонал, ощущая каждую сломанную косточку в теле, но все же заставил себя откатиться в сторону. Удар пешки вонзился в землю рядом с его головой. Покрытие площадки превратилось в рваные лоскуты. Конь попытался вскочить на ноги, но пинок демонессы настиг его раньше, швырнул демона через все поле. Юто попытался вскочить на ноги, но пинок демонессы настиг его раньше и швырнул через все поле.       — Вторая база! — довольно проревела пешка.       Едва соображая, что делает, конь попытался подняться хотя бы на четвереньки, но в следующее мгновение стальной саббатон с силой впечатал его голову в землю. На краю зрения Юто промелькнул заляпанные кровью некогда белоснежные полы котты.       — Сейв, — зло произнесла Сирис, с силой надавив коню на висок. Последним, что успел заметить Киба, перед тем как его мир соскользнул в темноту, было шарканье ног, окружающих его беспомощное, слабо подергивающееся тело.       — Киба… — со смесью ужаса и бессильной ярости произнесла Риас, наблюдая как фигуры Райзера жестоко избивают Юто.       — Да!       Демонесса рывком обернулась к Райзеру с намерением снова высказать тому все, что о нем думает… Но внезапно обнаружила, что смотрит тот совершенно в другую сторону. Мчавшийся во весь опор к зданию школы Иссей занимал внимание Феникса куда больше, чем жестокая расправа его слуг над конем.       — Жертва Юто не будет напрасной. Этот раунд все-таки за мной! — Риас изобразила на лице довольную усмешку, старательно делая вид, что все идет по ее плану.       Райзер, впрочем, не уделил ее потугами и секунды внимания. Он продолжал напряженно следить за отчаянным спринтом пешки, замерев словно статуя. Тем временем Иссей влетел в здание через остатки главного входа и мгновенно скрылся в сочившемся из фойе дыму.       — Ну же, давай. — Риас непроизвольно сжала кулаки и начала считать секунды, которые должны были понадобиться ему, чтобы добраться до базы противника и получить повышение.       — Да, давай! — внезапно выкрикнул Феникс, тоже стиснув кулаки.       — Что? — Резко обернувшись, Риас вытаращилась на подобравшегося, словно взведенная пружина демона. — Райзер, что ты…       Ее оборвал оглушительный взрыв. Здание школы содрогнулось, а сама Гремори едва не повалилась навзничь. Инстинктивно вскинув барьер, демонесса отшатнулась от взметнувшегося к небу столба пламени.       — Да-а-а-а! — ликующий вопль Райзера прогремел над полем боя едва ли не громче самого взрыва. — Сдохни! Сдохни! Сгори в аду!       — Иссей! — Риас застыла, глядя на рвущийся в небеса огненный смерч, поглотивший центральную часть здания.       Поле боя мгновенно окрасилось в оранжево-красный, словно жерло извергающегося вулкана. Волны жара, прокатившиеся по крыше, вздыбили черепицу, а потоки горячего ветра начали срывать её, разбрасывая в стороны. Остатки здания содрогались в конвульсиях, готовые в любой момент обрушиться. Когда пламя иссякло, все что осталось на месте центральной части здания — раскаленные руины, над которыми в неистовой пляске кружилось магическое пламя. Боковой корпус, на крыше которого находились демоны, остался стоять лишь чудом.       — Да! Да! Да! — От избытка чувств, Феникс рухнул на колени и принялся колотить по черепице кулаком. — Да! Да! Да! Да…       На Риас снова накатило отчаяние. Ее колени начали подгибаться, и демонесса едва удержалась от того, чтобы тут же не осесть на горячую кровлю. В последний момент, она все же заставила себя остаться на ногах.       Райзеру потребовалось еще около минуты, чтобы успокоиться. Поднявшись на ноги, он торопливым движением протер глаза, отряхнулся и лишь затем повернулся к Риас. Неловко откашлявшись, демон произнес:       — Я просто… Ну…       — Я… понимаю, — закусив губу, кивнула Риас.       — Х… Хорошо. — Феникс неловко улыбнулся. — Тогда, может мы все-таки?..       — Не хочу тебя расстраивать, но… — Риас покосилась ему за спину с выражением одновременно надежды и разочарования. — Я не слышала объявления.       — Что?       Феникс замер. Рот его остался слегка приоткрытым. Глаза расширились. Всем своим видом он демонстрировал отчаянное нежелание разума воспринимать услышанное. Объективная, но столь нежеланная ему реальность ворвалась в мир с грохотом нового взрыва, раздавшегося со стороны площадки.       — Нет… Не-е-е-ет… — простонал Феникс, судорожно обхватив лицо ладонями.       — Поднимите его! — высокий голос ударил по ушам, вырвав Юто из спасительного забвения.       Не испытывая ни малейшего желания покидать уютные объятия бессознательного, конь предпочел проигнорировать этот приказ. Но тугая струя ледяной воды, ударившая ему в лицо, все же заставила демона открыть глаза. Хрипло откашлявшись, Киба вернулся в негостеприимные объятья реальности, встретившей мечника иступляющей болью и парализующим холодом. Пешки удерживали его на весу, выкрутив руки и наклонив вперед, словно на дыбе. Поза не оставляла демону и шанса пошевелиться, даже оставайся у того силы.       Собравшись, Киба поднял голову, в которую тут же словно вонзилась тысяча крохотных игл. Перед демоном гордо расправив плечи стояла Рейвель Феникс.       — Так-то лучше, — усмехнулась демонесса, в руке которой погас магический круг. — Я уже испугалась, что девочки забили тебя до смерти. Хорошо, что ты такой крепкий.       — Было много практики, — попытался оскалиться мечник, но внезапно обнаружил, что со сломанной челюстью сделать это довольно сложно. — Могу поделиться опытом.       — Заманчивое предложение, — демонстративно усмехнулась Феникс, прикрыв рот ладонью. — Но столь вульгарная спесь совершенно не идет такому смазливому личику…       — Зато вид испуганного цыплёнка вам был очень к лицу, госпожа… — огрызнулся Киба, все же сумев изобразить кривую ухмылку. — Аргх! Ебаные черти… А-а-а!       Прилетевший под ребра кулак едва не отправил его обратно в нокаут. А если бы не отчаянно извивающие остатки БДСМ-комбинезона на теле, вполне возможно и в мир иной.       — Молчать! — Голос пешки гротескно искажался, словно ее ртом одновременно пытались говорить маленькая девочка и сорокалетний прокуренный мужик.       — Осторожнее, Нел, — укоризненно погрозила ей пальцем Рейвель. — Не сломайте мою новую игрушку.       — Не дождешься… — сощурив один глаз от боли, огрызнулся Юто.       — Ты очень невоспитанный пес. — Девочка Феникс сокрушенно покачала головой. — Однако я уверена, что даже из такой злобной дворняги можно воспитать послушного сторожевого песика. И раз уж Риас Гремори с этим не справилась, придется заняться мне. — На последних словах демонесса расплылась в омерзительной улыбке. — Когда игра закончится, я попрошу тебя в качестве «трофея». Уверена, мы с тобой быстро поладим.       — Провались в бездну… Кха!       Очередной удар сотряс все его внутренности, а парочку возможно даже поменял местами.       — Очень-очень невоспитанный пес, — сокрушенно покачала головой девушка.       — Хэ… Хэ… Кхэ… — Каждый вздох давался с огромным трудом, но Киба все же нашел в себе силы снова поднять голову и посмотрел демонессе в глаза. — Надо будет попросить побыстрее привести меня в чувства после игры.       — Так не терпится начать? — хихикнула Феникс.       — Не терпится посмотреть, что произойдет, когда он до вас доберется.       — А, ты должно быть про эту мерзкую пешку. — Девушка протянула руку к его подбородку и мягко повернула голову в сторону. — Прости, но ему конец.       Только теперь Киба понял, что все это время оранжевые блики ему не мерещились — на месте центрального корпуса полыхало огромное кострище. Горы раскаленных обломков напоминали огромную доменную печь, заполненную невычищенным шлаком.       — Жаль, очень жаль, — нараспев произнесла Рейвель. — Уверена, с ним тоже было бы очень интересно поигр… кхм, поработать.       В этот момент что-то с громким треском рухнуло среди обломков. Послышался звук крошащегося бетона, а затем в недрах раскалённой домны что-то зашевелилось. Прислушавшись, Киба различил в завываниях пламени смутно знакомый мотив. Челюсти коня свело судорогой.       Заметив его пристальный взгляд, Феникс повернулась к руинам и тоже прислушалась.       — Что это? — воскликнула она, заметив постепенно накатывающую мелодию.       — Эээ… Думаю, что это «industrial», госпожа, — слегка растерянно произнесла Изабелла, стоявшая по правую руку от Рейвель. — Хотя нет, скорее «doom metal»…       — Чего? — Феникс покосилась на ладью так, словно та внезапно заговорила на неизвестном даже демонам языке.       Киба же в этот момент согнулся и начал мелко трястись на руках державших его пешек.       — Что с тобой? — уставилась на него Феникс, в глазах которой читалась нарастающая растерянность.       — Ха-ха-ха-ха… Аха-ха-ха-ха! — Смеяться было чудовищно больно, но удержаться Юто не мог.       Внезапно огромный кусок обгоревшего перекрытия начал медленно подниматься вверх. Среди оранжевых всполохов пламени проступил огромный угольно-чёрный силуэт, обрамленный раскаленным ореолом. Очертания гиганта напомнили Юто массивный самурайский доспех, вроде тех что украшали кабинет в личном доме Риас. Доспех выпрямился во весь рост и небрежно отбросил раскалённый кусок бетонной плиты в сторону, словно лист фанеры. От его падения обломки здания содрогнулись, выстрелив в небо фонтанами искр. В окружении огненных вихрей силуэт пугающе медленно развернулся навстречу демонам. На шлеме вспыхнули узкие прорези глаз.       — Госпожа, берегитесь! — Изабелла бросилась на Феникс и крепко прижала девочку к себе.       В следующую секунду ножны над плечом «самурая» полыхнули ярко-красным разрядом.       — Чертов ты убл… — устало выдохнул Киба, закрывая глаза.       «Попадание, — холодным женским голосом отчеканила система управления огнем. — Подтверждаю уничтожение одной цели…»       — Конь Риас Гремори съеден! — подтвердили средства объективного контроля с небес арены.       — Упс, — наемник коротко усмехнулся и тяжелой поступью направился к выходу из руин.       «Потрясающая меткость, — Драйг устало поскреб когтем переносицу, глядя на дело рук своего носителя. — Знаешь, Рекс… У меня в почему-то создалось впечатление, что если бы ты просто сел на задницу и не шевелился, то Гремори бы уже выиграла эту игру».       «А у меня создается впечатление, что если тебе пришить рот к заднице, то твоя эффективность не только не снизится, но еще и немного возрастет! — огрызнулся наемник, проламываясь сквозь горящие обломки. — Так что захлопни уже свою чешуйчатую пасть! Все идет по моему плану!»       «А-а-а, вот оно что, — дракон ехидно оскалился. — Я просто как-то не запомнил, где в этом плане предполагалось, рыдая как маленькая девочка бегать по стадиону от двух перекачанных… М-м-м-м!»       Внезапно обившиеся вокруг его рта щупальца стиснули дракона с такой силой, что у него чуть глаза из черепа не выскочили.       «Че? — удивленно покосился на хранителей наемник. — От каких?»       «Да никаких! Это у него такие метафоры… идиотские, — отмахнулся сгусток, продолжая ненавязчиво душить змея, пока одно из щупалец не залезло тому практически в ухо: — Драйг сделай нам обоим одолжение и заткнись нахуй! Пускай эта маленькая амнезия останется между нами. — В голосе хранителя появился нажим. — Ты же не хочешь, чтобы наш светящийся друг снова взял управление на себя?»       Дракон прекратил сопротивление и осторожно покосился на едва заметно мерцающий на «горизонте» сдерживающий купол механизма похоти. Машина словно выжидала, готовая в любой момент снова выпустить на волю свое ранимое содержимое. Содержимое, которому очень не понравилось то, что оно увидело глазами наемника несколько минут назад.       «Кстати, а куда делись пешки? — наемник нахмурился, заметив странный провал в своей памяти. — Они же вроде что-то в себя влили и…»       «Взорвались!» — тут же синхронно выпалили дракон и сгусток.       «Взорвались?» — Наемник покосился на парочку с недоверием.       «Да-а-а! — закивал Драйг. — Еще похлеще, чем Махмуд когда…»       «Блять, заткнись! Даже, сука, не начинай!»       «Красавчик», — подмигнул дракону Херм.       — Все, достали! Кончайте треп, пора за дело, — отрезал Рекс, одновременно с этим в реальности отшвырнув с дороги последнюю балку и вывалившись на остатки крыльца.       Однако, стоило ему покинуть жаркие объятия пожарища, как над ухом тут же взвился недовольный голос искина брони:       «Внимание! Температура обшивки снижена — зарядка батарей невозможна… Внимание! Неисправность главной энергоустановки — подключены резервные батареи… Внимание! Оставшееся время работы…»       — Да завались уже, — Наемник заглушил оповещения и слегка поерзал внутри доспеха, приноравливаясь к нейронному отклику систем.       И без того не слишком грациозный «Мародер» теперь ощущался еще более массивным и неповоротливым. Вес теплопоглощающих панелей и дополнительных батарей, которыми броня была облеплена с ног до головы, отдавался инерционными «волнами» при каждом движении. Изменившаяся развесовка доспеха буквально хромала на обе ноги, так что система управления движением непрерывно боролась сама с собой в попытке не опрокинуться, словно больной с церебральным параличом. Ни о какой помощи в управлении не было и речи, так что наемнику оставалось полагаться лишь на собственное мастерство пилотирования.       — Тяжелый…       «Резервная система ограничивает максимальную мощность двигательных приводов. В маневренный бой лезть не советую», — подтвердил опасения наемника Херм.       — Да что ты, блять, говоришь, — проворчал наемник перед тем как дать команду на взлет.       Маневровые двигатели взвыли, и коротким рывком доспех взмыл в небо. Пролетев по короткой параболе, он грузно приземлился в центре воронки, оставшейся после выстрела. Из-под стальных подошв шрапнелью разлетелись осколки спекшегося шлака. Визор тут же предупредительно щелкнул, подсветив рядом силуэты демонов, разбросанных взрывом. Обведя взглядом слабо ворочающиеся тела, наёмник остановился на крепко обнявшейся парочке, лежавшей чуть в стороне от остальных.       — Вот ты где. — Рекс оскалился и широкими шагами направился к ним.       — Госпожа, очнитесь! — Кое-как поднявшись на четвереньки, потрепанная взрывом Изабелла пыталась привести лежащую под ней Рейвель в чувство. — Госпожа…       — Дай-ка я попробую, — пророкотал наемник, нависнув над парочкой.       — Ха! — мгновенно развернувшись на колене, ладья впечатала свой кулак точно в район бронированного гульфика.       Глухой металлический гул эхом прокатился внутри доспеха. Демонесса застыла, шокировано глядя на нависшую над ней громаду. Очевидно, что размеры доспеха в момент удара она заметно недооценила.       — Уфф… — шумно выдохнул наемник, спустя где-то секунду. — Вообще, я предпочитаю предварительные ласки понежнее. Но если настаиваешь… Ладья попыталась вскочить, но тяжелый пинок наемника отшвырнул ее в сторону, словно бродячую собаку. Прокатившись с десяток метров, демонесса свернулась в клубок и зашлась отчаянным хриплым кашлем.       Довольно усмехнувшись, наемник наклонился и схватил Рейвель за ноги одной рукой. Подняв девушку на вытянутой руке, Рекс слегка встряхнул ее:       — С добрым утром, птичка!       Повисшая вниз головой демонесса слабо застонала, но в сознание приходить не спешила.       — Какая невоспитанность, — нарочито цыкнув, наемник подал энергию к перчатке. — Проснись и пой, я сказал!       — А-а-а! — Пронзенная разрядом электричества, девочка взвизгнула и выгнулась дугой, задергавшись в руке наемника словно повисший на рыболовном крючке червяк.       — С добрым утром, птичка! — насмешливо пророкотал Рекс, встряхнув демонессу и подняв повыше.       — Что-о?.. Где я?.. Кья-а-а! — Едва придя в себя, Рейвель тут же истошно завизжала и прижала подол задравшегося платья. — Мерзавец! Извращенец! Немедленно отпусти меня ты — грязное похотливое животное!       — Знаешь, для таких смелых обвинений тебе бы следовало подбирать более сдержанное бельишко, — съязвил Рекс, по достоинству оценив вычурность кружев, прикрывавших ее зону бикини.       Залившись краской, девушка еще больше сжалась, судорожно вцепившись пальцами в подол.       «И с вами снова наша постоянная рубрика — «Ловите педофила!», — заворчал в недрах наемничьего сознания Херм.       «Я вам, кажется, сказал там заткнуться!»       «А я, кажется, говорил тебе поменьше потакать своим фетишистским наклонностям, — огрызнулся хранитель. — Наш дружок и так почти проснулся. Хочешь узнать, что произойдет, если это вдруг случится прямо сейчас?»       «Только его нам тут, блять, не хватало!» — Наемник поспешил выкинуть из памяти изящную полупрозрачную полоску белой ткани, украшенную витым орнаментом с золотыми прожилками, которая тонко очерчивала длинные ножки демонессы и заманчиво скрывалась прямо в ложбинке между…       «Рекс, твою мать!»       «Да все-все! Отформатировал!.. За работу!»       Внезапно картинка перед глазами наемника полыхнула оранжевым. С назойливым щелчком визор переключил светофильтр, сделав мир перед лицом наемника монохромным. Увлеченный перебранкой со своим внутренним миром, он упустил тот момент, когда девчонка Феникс решила взять собственную судьбу в свои руки, принявшись активно заливать его шлем магическим пламенем. Второй рукой девушка продолжала придерживать многострадальный подол, пока распахнувшиеся за спиной огненные крылья отчаянно пытались унести ее прочь от злобного демона.       Посмотрев сначала на ее тщетные потуги и значок зарядки, появившийся в углу экрана, а затем на картинку с периферических камер, Рекс ухмыльнулся и остался стоять неподвижно. Запала демонессы хватило примерно на минуту, после чего она снова повисла в наемничьей хватке.       — Смело. — Наемник рассмеялся, посмотрев в запыхавшееся лицо девушки, а затем резко понизил голос до рыка. — Но, если еще раз дернешься — я раздроблю тебе кости раньше, чем ты успеешь телепортироваться.       Для наглядности Рекс слегка сжал хватку. Послышался тихий щелчок, демонесса вскрикнула и рефлекторно потянулась рукой к голени.       — Поняла, птичка?       — Катись в бездну! — огрызнулась девочка, щурясь от боли. — Мой брат тебя живьем изжарит за это!       — Да-а? Ты так уверена? А давай у него спросим? — Рекс демонстративно развернулся в сторону уцелевшего корпуса академии, на крыше которого как раз виднелись три застывшие в отблесках пламени фигуры. — Эй, петух! Что ты на это скажешь?       — Отпусти ее! Немедленно! — гаркнул Райзер, замерев на краю крыши словно разъяренная гаргулья.       — Пожалуй… нет, — протянул Рекс, немного покрутив подвешенную демонессу, словно приз, добытый из игрового автомата.       — Клянусь, если ты тронешь ее еще хоть одним пальцем, я…       — Яй! — Очередной вскрик огласил округу, когда стальной коготь наемника внезапно ткнул девочку под ребра.       — Рейвель! — С лица Феникса моментально слетели остатки самообладания, а в руках вспыхнуло пламя.       — Прости, не расслышал! — Рекс повернулся к нему боком и издевательски приложил свободную ладонь к уху. — Куда мне еще раз ее ткнуть?       Стиснув зубы, Феникс медленно опустил погасшие руки.       — Разумное решение.       — Иссей, отпусти ее! — внезапно выкрикнула Риас. — Я не стану опускаться до…       — Риас, — тут же оборвал ее наемник. — Сделай нам всем одолжение и займись тем, что у тебя получается лучше всего — заткнись нахуй и постой в сторонке, пока я решаю проблему.       — Иссей, ты совсем уже оху… — мгновенно вскипела демонесса, в руках которой вспыхнули сферы разрушения.       — Подожди, Риас. Позволь мне самому с этим разобраться. — Тон, которым Райзер перебил ее, прозвучал настолько властно и решительно, что Гремори на мгновение лишилась дара речи. — Чего ты хочешь, Хедо Иссей?       — Чего я хочу? Даже не знаю… — Рекс начал мерить поле воронку, задумчиво почесывая подбородок шлема. — Дай-ка подумать: личный остров, сто миллионов зелеными, гарем элитных эскортниц и чтобы твой ферзь мне отсосала… Ах да! А еще я хочу, чтобы твоя тощая лощеная задница прямо здесь и сейчас признала свое полное, безоговорочное поражение!       — Этого не будет! — немедленно отрезал Феникс.       — Очень жаль. — Из-под шлема донёсся низкий злорадный смех.       Пластины на левой руке наемника пришли в движение. Щитки разошлись в стороны и сложились, позволяя высвободить укрытую под ними конечность. Драконья перчатка вынырнула из железной скорлупы, окруженная разрядами магической энергии, перескакивающей с одного тлеющего темно-зеленого камня на другой.       — Помнишь эту штучку? — Рекс издевательски помахал Фениксу когтистыми пальцами перчатки.       Лицо Райзера побледнело. Демон застыл каменным изваянием. Только взгляд широко раскрытых глаз заметался между сочащейся энергией печаткой и замершей в хватке наемника Рейвель. Девочка явно не понимала, но зато отчетливо ощущала опасность, исходившую от заряженного механизма, нацеленного ей в лицо.       — Вижу, что помнишь. — Взглянув на реакцию Феникса, наемник не выдержал и расхохотался. — Ну так что? Может обдумаешь свой ответ еще раз?       — Брат, не слушай его! — внезапно закричала Рейвель, задергавшись в хватке. — Я сильная! Я выдержу, что бы та ни… А-а-а-а!       Новый разряд электричества быстро умерил пыл снова набравшейся смелости демонессы. Феникс дернулся вперед, но при виде предупредительно полыхнувших на перчатке наемника камней, его ноги приросли к месту.       — Какая похвальная смелость! — Надменное торжество уже даже не сочилось — оно лилось из оскаленного рта наемника сплошным потоком. — Может быть устроить ей пробный заезд, а? Например, снять только кожу? Если у нее такая же регенерация, как и у тебя, то уверен…       — Не смей! — Рев высшего демона прокатился по арене.       — Видимо, не такая же. — Наемник чуть довернул шлем к пленнице. — Смотри, как за тебя волнуется. Мне даже завидно, обо мне вот никто так не беспокоится.       — Братик… — тихо пискнула Рейвель, старательно сдерживая слезы.       — Ты бесчестный ублюдочный кусок дерьма! — Казалось, что лицо Райзера вот-вот разорвется в попытках выразить всю ненависть и презрение к наемнику.       — Да-да-да… Полагаю, мы договорились? — едко усмехнулся наемник, неприкрыто наслаждаясь зрелищем. — Так и быть, я…       — Ничья, — резко выпалил Феникс, перебив его.       — Что?       — Если ты отпустишь мою сестру, то я готов признать ничью в этом поединке, — отчеканил Феникс, сумев колоссальным усилием взять себя в руки. — А также разорвать помолвку с Риас Гремори. Клянусь честью дома Феникс!       — Райзер… — Реакция демона повергла Риас в шок.       — Ничья? — переспросил наемник, слегка подавшись вперед от удивления.       — Ничья, — с нажимом повторил Райзер. — Я предлагаю почетный мир между нашими семействами. Ты согласен на эти условия, Хедо Иссей?       На несколько секунд повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь треском догорающих обломков академии.       — Подумай как следует, секирютей! — Все мышцы Феникса снова напряглись. — Лучших условий для тебя уже не будет. Если ранишь мою сестру — пощады не жди! Наемник продолжал молчать, замерев посреди поля железным памятником.       — Хедо Иссе…       — Да завались ты уже нахуй! — внезапно взорвался Рекс, дернувшись всем телом. — Ничья? Ты, фаршированный дерьмом бройлер, предлагаешь мне ничью?! Да засунь ее себе в задницу вместе с парой печеных яблок!       — Мерзкий выродок, слушай меня внимательно…       — Нет это ты слушай меня сюда, горелый кусок голубиного помета! Сейчас ты как послушный мальчик сложишь крылышки и признаешь поражение. Иначе я превращу твою ненаглядную сестричку в визжащее анатомическое пособие! — Последнее что теперь напоминал наемничий рев, это речь человека. — Подожду, пока она восстановится, а затем сделаю это еще разок! И еще! И буду повторять это до тех пор, пока мелкая шлюха не сгорит дотла! Ясно тебе, уебок недощипанный?       — Я сказал свое слово. Откажешься от моего предложения — умрешь, — прочеканил Феникс.       Его буквально трясло от ярости. Весь вид демона буквально кричал о том, с какой тяжестью тому дается каждое слово.       — Эх… — Наемник шумно и тяжело вздохнул. — Ну, на нет и суда нет… Райзер с видимым облегчением выдохнул.       — Рад, что даже в тебе еще остались нотки здравого…       — Свежеватель! — динамики брони взревели, огласив всю арену скрежещущим металлическим эхом.       Запертая в перчатке энергия сорвалась с когтей веером ало-черных змей. Струи энергии мгновенно обвились вокруг испуганно завизжавшей девочки и сдавили ее магическими тисками.       — Рейве-е-е-ель!       Внезапно что-то гулко, отчетливо щелкнуло. Крик Феникса оборвался. Свет исчез. Наемник провалился в мягкое всепоглощающее ничто.       — Что за… Херм! — Рекс изо всех сил принялся ворочать собственным «я» в попытках вернуться в реальность, но не добился ровным счетом ничего. — Херм, какого черта?!       — Небольшие технические неполадки. — Вокруг раздался мягкий, успокаивающий голос хранителя. — Оставайтесь на линии и сохраняйте спокойствие…       — Спокойствие? — еще больше разъярился наемник. — Какое, нахуй, спокойствие?! Ты какого хера устроил? У меня там момент триумфа! Живо подключи меня назад, пиздоглаз жопорукий!       — Сейчас-сейчас, почти готово…       Снова раздался громкий щелчок. В уши наемника ворвался нарастающий гул, словно где-то над ухом включили огромный трансформатор. Затем во тьме один за другим начали вспыхивать далекие источники света. Рекса передернуло. Он ощутил себя стоящим на смотровой площадке подсознательного особняка. Напротив, у огромного электрощитка возились Херм и Драйг, облаченные в характерные строительные робы и каски.       — Фух! В этот раз легко отделались. — Антропоморфный сгусток утер лоб массивной сплетенной из нескольких щупалец «рукой». — Хорошо, нас с тобой не ебнуло.       — Отлично! Потому что вам обоим как раз хотел въебать я! — Рекс закатал рукава и угрожающе двинулся на горе-электриков.       — Воу-воу, полегче! — тут же попятился дракон, выкинув сумку с инструментами. — Мы тут вообще-то ни причем!       — Да ну? А кто же тогда меня вырубил? — Из оскаленного рта наемника разве что слюна не капала.       — Сам догадаешься, или подсказать? — ехидно поинтересовался Херм, закрывая щиток.       Заметив хитрый прищур хранителя, Рекс остановился. По его воображаемой спине гарцуя проскакал целый эскадрон мурашек, и наемник медленно повернулся к центру своего ментального измерения. Цунами из огромных черных тентаклей, несущееся в их сторону со стороны механизма похоти, он к счастью не обнаружил. Даже напротив — покрытый грубыми заплатами сдерживающий купол медленно гас в отдалении, словно закатное осеннее солнце. Или только что отключившаяся лампа накаливания. Только что отключившаяся…       — О нет… — выдавил из себя наемник, громко сглотнув.       — О да-а-а! — Вернув себе форму шара с щупальцами, Херм подплыл к наемнику и завис рядом. — Наш дружок все-таки проснулся!       — Не-е-ет, — простонал наемник, уткнувшись лицом в руки. — За что?       — Тебе перечислить? — услужливо поинтересовался сгусток.       — Лучше расскажи, чем ты все это время занимался?! — заорал Рекс, схватив хранителя за «щеки». — Ты должен был следить за тем, чтобы этот воспаленный кусок сознания спал!       — Чем я и был занят вообще-то! — огрызнулся Херм, но тут же снова сменил тон. — Конечно, можно было бы сказать: «Я же предупреждал!», но… Говоря на чистоту, — хранитель на мгновение остановился взглядом на угасающем механизме, — к такому я оказался не готов…       — К какому «такому»?!       — Скажем так… В его понимании, ты самым гнусным образом пытался покуситься на самое святое. Практически надругался над ним!       — Над чем?!       Херм шумно выдохнул и закатил глаза.       — Ты пытался уничтожить сиськи.       — Что? — Лицо наемника свело судорогой. — Сиськи?!       — Да. Наш дружок почувствовал угрозу уничтожения уникальных данных и предпринял решительные упреждающие контрмеры.       — Какие еще контрмеры?       — Скажем так: он слегка переписал алгоритмы работы свежевателя…       — Что значит «переписал»? — По спине наемника снова пробежал холодок.       — Переопределил порядок активации нескольких магически ассоциированных цепочек нейронов в гиппокампе, а также…       — Он что изменил нам память? — Рекс вытаращился на хранителя с отвисшей челюстью.       — Если очень грубо — да, — о том, где и как именно механизм недавно подсмотрел этот фокус, Херм предпочел деликатно умолчать.       Наемник застыл, тупо уставившись на хранителя.       — Твою мать, — наконец выдавил из себя Рекс. — Пожалуйста, только не говори, что это…       — …Необратимо, — закончил за него хранитель. — Исходные последовательности стерты, и я понятия не имею, как это отбэкапить в наших условиях.       — Драйг? — Наемник с надеждой воззрился на дракона.       — А я тут причем? — поспешил откреститься тот. — Я в демонической магии нихрена не понимаю. Как и в остальной в общем-то.       — К сожалению его память тут тоже бесполезна, — печально вздохнул сгусток. — Я проверял.       — В смысле, проверял? — возмутился дракон, покосившись на него.       Херм с невинной улыбкой развел щупальца в стороны.       — Сука… Сука… Ладно… Ладно! — Наемник развел руки в стороны и медленно выдохнул, сводя ладони вместе. — И что этот горе-кодер там накрутил?        — Думаю, тебе лучше самому посмотреть.       Хранитель щелкнул щупальцами, и в воздухе между ними возник экран, на который транслировалась картинка с глаз наемника. Перед собравшимися предстала громогласно визжащая Рейвель Феникс, все еще болтающаяся в крепкой хватке наемника. В общем и целом, в ней ничего не изменилось. Не считая, конечно, того факта, что теперь девушка была абсолютно обнажена. Даже заколки, удерживавшие витые кудри демонессы, испарились без следа, оставив локоны на волю гравитации. Груди девушки, стыдливо прикрываемые рукой, явно требовали для себя более серьёзной ширмы. Но увы вторая рука в это время была занята прикрытием другого, не менее важного сектора.       — Какого черта? — после нескольких секунд яростной пантомимы выдавил наемник. — Этот изврат вырубил меня, чтобы поглазеть на ее голые сиськи? Серьезно, блять?! Ебучий ментально-недотраханный дегенерат!.. Ладно, хер с ним. Возвращай меня обратно и готовь еще один импульс. Будем считать это предупредительным выстрелом.       Внезапно в сознании прозвучал мерзкий «треньк» системной ошибки и экран пересекла цепочка ярко-красных символов.       — Это еще что? — Рекс удивленно воззрился на незнакомые руны, загородившие картинку.       — Собственно, главная проблема, — слегка кашлянул сгусток. — Наш друг поставил некоторые ограничения на работу «свежевателя».       — Какие еще нахрен ограничения?       — Теперь на женщинах он будет работать только как… ну, допустим, «разрыватель одежды».       Наемник медленно повернулся к хранителю. Его левый глаз начал едва заметно подрагивать.       — Ты же пошутил, да?       — Н-н-н… нет. — Пожал жгутиками Херм. — Наверное следовало заранее подготовить нашего друга пробными тестами на скажем так «фертильных» женщинах. Но увы, ты в основном предпочитал практиковаться на мужиках. Ну и паре старых закладчиц некондиционного возраста, которых из расчета можно выкинуть.       — То есть в этом еще и я виноват? — покосился на него Рекс.       — Давай сойдемся на том, что мы все могли бы сработать чуточку лучше.       Наемник отвернулся и снова уставился в экран с бегущими по нему глифами.       — Хей, ну нет худа без добра, — попытался подбодрить его Херм. — Наш новый железный порно-занавес стоически выдержал это испытание. Даже не пришлось снова кипятить наши многострадальные мозги! — Хранитель воздел щупальце вверх, отмечая эпохальную важность этого события. — А еще я смог перенаправить небольшую часть энергии на внешний контур и подзарядить наше магическое ядро. Мы вполне бодрячком!       Наемник не проявил к его словам ни малейшего интереса.       — А вот наш «дружок» не очень, к слову, — сделал еще одну попытку Херм. — Похоже, что такое «аварийное» пробуждение далось мальчику непросто, и в ближайшее время он будет крепко сладко спать.       Рекс, однако, продолжал тупо смотреть в одну точку, никак не реагируя на происходящее.       — Ой, да хватит ныть! На мужиках все будет по-прежнему… вроде бы. — Херм задумчиво почесал затылок несколькими отростками. — Рекс? Ре-е-екс? Ты вообще с нами?       — Разрыватель… одежды, — наконец процедил наемник, медленно подняв руки и сдавив виски ладонями. — Разрыватель, блять, одежды…       — Дьвол меня дери, ты блять из-за этого психуешь?       — Разрыватель ебаной, блять, одежды! — Наемник схватился за волосы и с треском выдрал две темные копны.       — Слушай, название можно и поменять, — успокаивающе поднял жгутики Херм. — Как насчет «божественного оголителя»?       — А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!       Оглушительный рев заставил пространство завибрировать, словно где-то включили огромный отбойный молоток. Рекс выгнулся дугой и раскинул руки в стороны. Из тела наемника начали сочится черные как смоль миазмы.       — Это что-то новенькое. — Драйг резко отшатнулся и повернулся к штатному специалисту по наемничьим психозам: — Херм, это че так… Херм? Херм?!       Но хранителя рядом уже не было. Дергано осмотревшись, дракон внезапно понял, что остался наедине с фонтанирующим скверной наемником. Миазмы тем временем начали стремительно расползаться, словно удушая каждый источник света вокруг.       — Эй, Рекс… Ты там как?       Практически полностью скрывшийся во тьме силуэт неестественно дернулся, распрямившись, а затем рывком повернулся в его сторону. Два пустых черных провала уставились на дракона с отнюдь не добрыми намерениями.       — Ну, нахер! — Расправив крылья, Драйг рванул в сторону своего механизма со всей доступной его ментальной оболочке поспешностью.       — Не-е-е-ет! — Истошный визг пронесся над ареной, словно корабельная сирена.       — Рейве-е-ель!       Райзер был уже готов бросится вперед, когда оголенное тело девушки внезапно окутал свет телепортации. Спустя мгновение, демонесса исчезла с поля боя. Все затихло. Доспех наемника остался стоять на поле с протянутой рукой. Неподвижный, словно железная статуя.       — По решению арбитра — слон Райзера Феникса выбывает из игры, — озвучили небеса арены с плохо скрываемым недовольством.       — Хвала тьме! — Райзер медленно шумно и выдохнул, чуть наклонился и прижал ладонь правой руки к груди.       — Господин? — Юбеллуна подлетела и замерла рядом в нерешительности. — Разрешите нам…       Лицо Феникса резко изменилось. Ладонь со скрипом сжалась в кулак, и демон медленно, смакуя каждое слов, произнес:       — Я сам его прикончу.       — Иссей, какой же ты кретин! — в сердцах вскричала Гремори, перед тем как шарахнуть магией по кровле у них под ногами.       С оглушительным грохотом крыша обрушилась вниз, увлекая за собой обоих высших демонов. Прокатившись по обломкам, оба оказались в просторном помещении, принадлежавшем кружку живописи.       — Проклятье! — Феникс тут же вскочил на ноги и распахнул крылья.       Но едва он попытался взлететь, как что-то схватило его за рукав.       — Не поворачивайся ко мне спиной! Я… — закричала Риас, рванув его на себя.       — Хватит путаться у меня под ногами! — рявкнул Райзер, ударив ее свободной рукой наотмашь.       Послышался тихий вскрик. Гремори рухнула на пол; алые волосы веером рассыпались по полу, скрыв лицо девушки.       — Черт! Риас, прости я… — Феникс дернулся к ней, но тут же осекся.       Шумно всхлипнув, Гремори поднялась на четвереньки и обернулась. В уголках глаз блеснули слезы, а из разбитого носа вниз потекли тонкие струйки крови.       — Ох черт! Прости! Прости меня, я не…       Внезапно глаза Гремори полыхнули. Бросок оказался настолько внезапным и стремительным, что Феникс едва успел заметить, как объятый энергией разрушения кулак вонзился ему в подбородок. Волшебный апперкот отправил демона в полет до ближайшей стены. Услужливо поджидавший там диван для натурщиков с грохотом разломился пополам под его весом .       — Хватит! — Риас громко шмыгнула носом, а затем поочередно зажала каждую ноздрю пальцем и громко высморкалась кровью. — Хватит смотреть на меня как беспомощную девчонку, Райзер!       — Риас… Я… — Феникс опешил, даже не пытаясь подняться.       — Да, я — Риас! Риас, ангел тебя дери, Гремори! Наследница клана Гремори! И та, кто сейчас надерет твою высокомерную задницу! А потом, я оторву ноги этого самодовольного ублюдка и засуну ему их прямо в…