Неудачная смерть

      Тишина и мрак. Уютное забытье непроницаемым куполом отгородило Изабеллу от реального мира. Оставшаяся снаружи битва теперь выглядела не более чем кошмарным бредом воспалённого сознания. И от того внезапно ворвавшийся в эту сладкую тишину грохот стал для ладьи особенно мучительным.       Взрыв.       — Кха!..       Поморщившись, Изабелла приоткрыла глаза и тут же зажмурилась от хлынувшего в них света. Когда зрение прояснилось, перед ладьей предстали грязная рыхлая земля и темное ночное небо арены. Она осторожно пошевелилась — собственное тело казалось чужим, ватным, и в то же время невыносимо тяжелым. Собравшись с духом, Изабелла все же попыталась осторожно подняться. Живот немедленно пронзила жгучая вспышка боли, словно кто-то еще раз провернул меч в ране. Зайдясь тяжелым хриплым кашлем, ладья прикрыла рот рукой. С раскрытой ладони на землю упало несколько густых бледно-алых капель.       — Вот дерьмо.       Вытерев кровь о штанину, демонесса осторожно села. Боль утихала медленно и явно не собиралась покидать ее окончательно. Но все же к телу постепенно вернулась возможность двигаться. Успокоив свое сбивчивое дыхание, Изабелла наконец смогла спокойно осмотреться.       Ее взгляд тут же приковала к себе металлическая громада, замершая на краю огромной воронки. В отсветах пожарища ее поверхность отливала темной бронзой, придававшей гиганту сходство со статуей. Сжатая кисть протянутой вперед руки так и просила вложить в нее меч.       — А ты подрос, — с кислой миной произнесла ладья.       Внезапно глаза статуи вспыхнули. Изабелла непроизвольно дернулась назад, но уже в следующее мгновение отблеск исчез, и доспех вновь превратился в мертвую громаду металла.       — Черт, что за… — Изабелла встряхнула головой и тихо выругалась. — Давай, соберись уже!       Тихий, едва ощутимый гул угнездился в ушах, словно пытаясь медленно вдавить барабанные перепонки внутрь черепа. Казалось, что чем дольше ладья смотрела на доспех, тем настойчивее становился звук. Словно сам металл, польщенный вниманием, заводил для них эту заунывную монотонную песню.       — Изабелла!       Окрик заставил ладью вздрогнуть и резко обернуться — за спиной у неё оказалась Сирис. Вид у той был потрепанный: некогда белоснежная котта перепачкана грязью, а от плеча вниз протянулось сплошное ало-бурое пятно. Встретившись с конем взглядом, Изабелла увидела в ее глазах растерянность. На языке у мечницы явно вертелся немой вопрос, который она все не решалась задать.       Отведя взгляд, Изабелла снова повернулась в сторону доспеха. Ил и Нел тем временем окружили его с другой стороны и уже приготовились напасть, но внезапно отпрянули назад. Спустя мгновение Изабелла ощутила, как шум в ушах стал тяжелее и назойливее; на голове словно начали медленно сжиматься невидимые тиски. Пешки растерянно переглянулись, а затем одновременно уставились на ладью с тем же вопросом, что и Сирис:       «Что дальше?»       Ответа у Изабеллы не было. Хотя, скорее, все естество ладьи категорически его отвергало: при одном взгляде на доспех все ее нутро судорожно сжималось, а чутье начинало остервенело скандировать одно единственное слово:       «Беги! Беги! Беги!..»       — Слушайте все! — властный голос прогремел в небе над ареной раскатом грома.       Вскинув голову, Изабелла быстро нашла взглядом его источник: Юбеллуна стояла на самом краю крыши чудом уцелевшего здания.       — Приказом владыки Райзера Феникса! — нарочито церемониально прокричала колдунья, повелительным жестом указав на доспех. — Убейте Хедо Иссея!       Хорошая игра, но Изабелла достаточно давно знала Юбеллуну, чтобы различить насколько та была взвинчена. В скате крыши рядом с ней виднелся солидных размеров пролом, и поза ферзя красноречиво говорила о том, насколько та не хочет от него отходить. Прислушавшись, Изабелла различила доносившиеся оттуда звуки борьбы. У их господина сейчас явно была собственная схватка.       Впрочем, это уже не имело значения. Смысл приказа был предельно ясен — «игра» кончилась.       Первой в атаку сорвалась Сирис. Мечница мгновенно оказалась на расстоянии удара и обрушила тяжелый клинок на голову брони. Но в ту же секунду стоявший без движения доспех «ожил». Абсурдно плавно для такой громадины, он немного отклонил корпус назад — меч коня со свистом рассек пустоту. Подавшись вслед за клинком, Сирис сделала шаг вперед, уже проворачивая оружие для повторного удара.       Бдам-м-м!       Столкновение гонгом ударило по ушам. Тяжелый клинок коня отлетел в сторону, крутанулся в воздухе и вонзился в землю в десятке метров позади мечницы. Сирис замерла, провожая взглядом огромный кулак, опускающийся перед ее лицом.       — В сторону!       Изабелла врезалась в мечницу, в последний момент вытолкнув из-под удара. Обе повалились на землю, но конь сразу перекатилась, вскочив на ноги. И тут же, коротко вскрикнув, отлетела назад: бронированный кулак врезался Сирис в грудь.       Ладья вскинулась следом, но едва успела блокировать очередной удар, нацеленный ей в голову. И прежде, чем Изабелла успела отвести стальной кулак в сторону, второй ударил ей по ногам. На секунду показалось, что голени вырвет из колен. Земля предательски ушла из-под ног, затем сокрушительно ударив в спину и выбив весь воздух из лёгких. Рана в животе отдалась всполохом адской боли. В глазах потемнело.       Действуя на одних инстинктах, Изабелла подняла над собой скрещенные руки. В тот же момент в них будто врезался поезд. Сила удара вырвала ее из тьмы и перед плывущим взглядом демонессы возникла стальная подошва. Замерев у самого её лица, огромный саббатон давил на руки так, что трещали кости и рвались мышцы.       Огромный саббатон замер у самого ее лица. Чудовищная масса доспеха давила на руки с такой силой, что трещали кости, мышцы были готовы в любой момент лопнуть, а кровь литаврами гремела в ушах.       Но всё же Изабелла его держала.       Посмотрев на ладью, доспех выдал серию коротких недовольных щелчков и медленно подался вперёд. Демонесса почувствовала, как её буквально вдавливает в землю, а под спиной хрустит каменная крошка. Никаких шансов выбраться из-под этого пресса не было; последние силы стремительно покидали отчаянно ноющие руки. И словно этого было мало, наклонившись поближе, доспех занёс руку для удара, а затем монотонно пророкотал:       — Рекомендуется прекратить сопротивление.       — Грай-я-а-а-а!       Боевой клич ворвался в уши ладьи сквозь стук ее бешено колотящегося сердца. Одна из близняшек, кажется Нел, набросилась на доспех со спины, обхватила за пояс и рванула на себя. «Крякнув», броня качнулась назад и вскинула обе руки. Почувствовав свободу, Изабелла тут же откатилась в сторону. На мгновение ей показалось, что пешке удастся-таки опрокинуть громадину, но доспех внезапно скрутился вперед и подсел, оторвав от земли уже пешку.       — Хай-я-а-а-а! — в тот же миг на спину доспеха запрыгнула вторая близняшка.       Под их общим весом громадина накренилась и грузно шагнула вперед в попытке удержать равновесие. Нел тем временем крепко обхватила доспех ногами за пояс, ловко просунула руки ему подмышками и сомкнула в замок на затылке шлема. Ил же яростно вцепилась в нижнюю половину брони, взяв в захват ее левую ногу.       Издав громкий механический вой, доспех принялся яростно вырываться из их хватки. Лязг стали быстро смешался с отчаянным скрипом перенапряженных мускулов и треском сухожилий, казалось готовых вот-вот лопнуть. Лица девочек от прилагаемых усилий стали почти багровыми, на висках вздулись огромные пульсирующие вены.       Изабелла! — Сирис, успевшая за это время добежать до своего меча, повернулась к ладье.       Но та уже и сама поняла, что следует делать. Вскочив, Изабелла бросилась к свободной ноге брони и тоже стиснула в захвате. Лишившись последней возможности к маневру, доспех зашатался, но все равно упорно отказывался падать. Этого, впрочем, и не требовалось — клинок Сирис устремился к его открытому боку, точно в зазор между ребристыми навесными пластинами, закрывавшими живот и бедро доспеха спереди.       Конь сократила расстояние почти мгновенно. Но когда до удара оставались считаные мгновения сквозь прерывистый вой брони внезапно прозвучал отчетливо-холодный механический голос:       — Опасность! Повышение допустимого уровня самообороны!       Громкий треск ударил по ушам. Цепочки электрических разрядов пронеслись по поверхности доспеха, впились в тела демонесс и прошли насквозь, протянувшись к земле. Изабелла закричала от боли: кожа вспыхнула, мышцы сковали судороги, а воздух в легких оказался намертво заперт сомкнувшейся гортанью. Затем, также внезапно, ее тело полностью расслабилось и обмякло — ладья беспомощно соскользнула на землю. Рядом с ней медленно осела на землю Нел, а затем грузно рухнула на спину Ил.       В тот же миг над ладьей промелькнула плоскость клинка. Несколько молний впились в меч Сирис, выбивая из него снопы искр. Но коня это не остановило. Вытянувшись всем телом, она направила острие клинка точно в уязвимое место гиганта. Как ей казалось.       — Черт! — Изабелла хотела кричать, но издать смогла лишь болезненный стон, тут же скрывшийся за душераздирающим лязгом металла по металлу.       За секунду до удара тонкий серебряный лоскут выстрелил из шеи доспеха, хлыстом обвился вокруг клинка Сирис и отклонил его в сторону. Промахнувшись, конь резко остановилась и дернула меч на себя, однако «шарф» уже крепко обвился вокруг него, не давая высвободить оружие. Воспользовавшись ее заминкой, доспех вытянул в сторону коня левую руку. Прогремел новый раскат грома, и Сирис вновь отшвырнуло назад.       — Сволочь… — беспомощно простонала ладья, заставляя себя двигаться.       С трудом перевернувшись на живот, она поднялась на дрожащих от напряжения руках. И ее тут же схватили за шкирку, а затем грубо дернули вверх, словно нашкодившего котенка.       — Рекомендуется прекратить сопротивление и … — требовательно зарокотал механический голос, подняв лицо Изабеллы на один уровень с собственным.       — Иди… в бездну!       Резким движением Изабелла разорвала молнию у себя на груди и выскользнула из куртки, оставшись в тонкой пропитанной потом майке. Приземлившись, она тут же откатилась в сторону, затылком ощутив, как над ней стальные пальцы схватили воздух. Вскочив, ладья тут же приняла боевую стойку. Не сводя с неё взгляда, гигант разжал пальцы и выпустил оставшийся в руке трофей, позволив тому соскользнуть в грязь.       — Это была моя любимая крутка, урод, — сплюнула ладья.       — Рекомендуется прекратить сопротивление! — проигнорировав ее слова, доспех шагнул вперед, вдавив кожанку сапогом в землю.       — Да пошел ты! — огрызнулась ладья, попятившись.       — Рекомендуется прекратить сопротивление! –повторил доспех, настойчиво следуя за ней.       — А я рекомендую тебе заткнуть уже пасть! Я лучше сдохну, чем сдамся такому ублюдку!       — Рекомендуется прекратить сопротивление!       — Вот заладил… Ничего поумнее сказать не можешь?       Доспех на мгновение замер, словно задумавшись, но затем вновь повторил свою мантру:       — Рекомендуется прекратить сопротивление!       — Хах! Похоже этот механизм сожрал остатки твоих гнилых мозгов. — Ладья демонстративно оскалилась. — Жалкое зрелище, пешка Риас Гремори!       Доспех снова дернулся и замер на полушаге. Прорези шлема, горевшие холодным синим цветом, слабо замерцали; воздух наполнили треск и ровное шипение, словно где-то внутри брони включилось и попыталось поймать частоту древнее радио:       — Ош-ш-шка… ав-шшш… ции. Реш-ш-ш…шима… авш-ш-шо… илош-шир… вания… — обрывки фразы, которую пытался произнести гигант едва продирались сквозь помехи. — Дош-ш-ш… уп… запщ… он.       Доспех начал подрагивать. К шипению добавился тихий металлический лязг, а следом и отчётливый скрежет, словно что-то внутри брони мешало ей двинуться с места. Ладья замерла в нерешительности, с опаской глядя на конвульсии гиганта.       Однако муки выбора не долго терзали ее — буквально в следующее мгновение доспех исчез в яркой вспышке. Взрыв отбросил Изабеллу назад. Лишь благодаря прочно вбитым в подкорку инстинктам, она все же успела сгруппироваться и поднять слабенький барьер.       — Могла бы предупредить! — рявкнула ладья, опустив барьер и с трудом сев на колено.       — Было слишком рискованно. — Юбеллуна мягко опустилась на землю рядом с ней и протянула руку. — Кроме того, я была уверена, что ты выдержишь.       — Хорошо, что ты не ошиблась, — вяло огрызнувшись, Изабелла неохотно приняла тонкую руку ферзя.       Поверженный демон оказался перед ней. Несмотря на силу взрыва, его лишь отбросило на пару метров и повалило на спину, слегка присыпав комьями грязи. Слабо подергиваясь, доспех напоминал ни то перевёрнутого на спину жука, ни то упавшую заводную игрушку. Ребристые навесные пластины, покрывавшие его тело, были частично искорежены, а частью и вовсе оторваны. Однако на еще одном слое металла под ними не было заметно ни одного хоть сколько-то сильного повреждения. Прорези угловатого шлема продолжали прерывисто мерцать, словно пытаясь сообщить что-то демонессам:       — Опаш-ш-ш… ть. Аваш-ш… окол… о… клюш-ш-ш… шен. Аш-ш-ш… ация… лота.       — Вот упертый, — смачно сплюнула на него Изабелла.       — Это ненадолго, — мрачно произнесла колдунья, направив на него руку с новым заклинанием.       Внезапно доспех сотрясла особо сильная судорога. Броня немного приподнялась, потянулась рукой к демонессам, а затем так же резко обмякла, уткнувшись затылком шлема в землю. Глаза на угловатом забрале погасли, и гигант вновь превратился в безжизненную груду стали. Повисла тишина, прерываемая лишь треском догорающего рядом пожарища.       — Готов, — облегченно произнесла Изабелла, выдыхая.       Юбеллуна устало кивнула и медленно опустила руку, развеяв заклинание.       — Мы победили? — Сирис медленно подошла к ним, волоча за собой меч.       — Победили, — произнесла Юбеллуна, вымученно улыбнувшись.       — Ха! Даже драконам не устоять перед домом Феникс! — Изабелла победно ударила себя кулаком в грудь, о чем тут же пожалела, когда многострадальная рана на животе вновь напомнила о себе.       — А, но… — робко поинтересовалась Нэл, приблизившись.       — Почему он не исчезает? — закончила за нее сестра с опаской глядя на «поверженный» доспех.       Все четверо подозрительно покосились на лежащего без движения врага. Секунды сменяли друг друга, но доспех все не исчезал.       — Вырубился? — с подозрением спросила Сирис.       — Все еще не сдался, — вздохнула Изабелла, снова взглянув на броню со смешанными чувствами.       Внутри лежало настоящее чудовище. Но несмотря на все, что устроил за время игры Хедо Иссей, ладья просто не могла не испытывать уважение к его отчаянной решимости и поистине абсурдной стойкости.       — Отойдите! Я его добью. — Юбеллуна снова направила руку с заклинанием на доспех.       Внезапно «глаза» шлема вспыхнули алым; тишину пронзил глубокий женский голос:       — Система автопилотирования отключена! Переход на ручное управление…       Изабелла едва успела выскочить вперед, закрывая собой остальных, и тут же почти ослепла от вспышки. Пыль и мелкие камни застучали по поднятому барьеру, а в лицо ударила волна горячего воздуха.       — Wa-a-a-a-a-a-agh! — протяжный рев прокатился по арене, сотрясая землю.       Когда порыв наконец стих, и Изабелла смогла открыть глаза, то не сразу даже поняла куда делся доспех. Лишь подняв голову вслед за Юбеллуной она увидела нависшую над ними громаду. Из-за ее спины и голеней к земле протянулись тонкие голубые факелы: издаваемый ими рев удушал все прочие звуки.       — Вонючие куски демонического дерьма! — грохот усиленного броней голоса перекрывал даже рев ее двигателей.       — Когда он уже сдохнет? — устало вздохнула Сирис, вновь вскидывая меч на плечо.       — Вам — шлюхам, повезло, что у меня нет на вас времени! Исчезните!       Демон развернулся в сторону здания, откуда до сих пор доносились звуки битвы высших демонов. В тот же миг его голова взорвалась, исчезнув в облачке гари. Два алых огонька вспыхнули в дыму, снова повернувшись к демонессам:       — Назойливые паразиты…       — Не сбрасывай нас со счетов, пешка! — прокричала ему в лицо Юбеллуна. — Мы — слуги клана Феникс! И пока мы стоим, до нашего господина ты не доберешься!       — Вы просто мясо для ебли, — презрительно бросил тот. — Но раз ты настаиваешь, то сначала я покромсаю на куски вас. Затем поджарю их на горящем трупе вашего хозяина и сожру! Думаю, такое шоу нашим зрителям придется по вкусу.       Демон на мгновение задрал голову к небу, будто ожидая, что оно ему ответит.       — Ну, попробуй! — Ил смело шагнула вперед, расправив плечи.       — Верно-верно! — подхватила Нел, встав рядом с сестрой. — У тебя даже меча нет!       Изабелла сделала вид, что не заметила, как подрагивают стиснутые кулаки сестер.       — Хе-хе-хе…       Доспех повернулся в сторону руин, оставшихся на месте центрального корпуса академии, и вытянул руку. Из-под обломков с громким треском вырвалось нечто. Оставив за собой взметнувшийся в небо фонтан искр, «нечто» описало высокую дугу и с громким лязгом влетело в протянутую руку демона. Этим «нечто» оказался огромный двуручный меч с вычурной витой гардой — три с лишним метра блестящей полированной стали, казалось принадлежали когда-то великану из легенды. Впрочем, в хватке брони оружие смотрелось удивительно органично, словно влитое.       — Ну как? — самодовольно поинтересовался демон, проведя клинком перед собой, чтобы все могли разглядеть тот в деталях.       — Не нравится мне эта штука, — цыкнув, прошептала Сирис.       Изабелла коротко кивнула — лезвие выглядело непропорционально широким, а под ажурным плетением гарды пряталась странная угловатая и покрытая короткими гребнями крестовина.       — Ладно… теперь есть, — уже не так уверенно произнесла близняшка, чуть попятившись. — Но у Сирис все равно круче!       — Вот как, — мрачно засмеялся демон и поднял меч перед собой. — А так он умеет?       С громким щелчком лезвия клинка внезапно ощетинились гребенкой коротких зубцов.       — Р-р-ржа-а-а-у!       Меч взревел, словно голодная пантера — кромки лезвий исчезли, опоясав клинок полупрозрачным ореолом. Издав лающий смех, демон несколько раз нарочито широко взмахнул завывающим оружием перед собой.       — Меч-бензопила! У него меч-бензопила!       Так не честно! — Нэл в возмущении топнула ногой, выбив из земли султанчик пыли. — Мастер говорил, что таких не бывает!       — Пиломеч против правил! — закивала в ее поддержку Ил.       — Девочки, давайте позже это обсудим, — резко перебила их Юбеллуна. — Сирис?       — Даже не пытайтесь отбить его голыми руками, — мрачно произнесла конь, внимательно следя за каждым движением гигантского клинка. — Либо используйте оружие, либо уклоняйтесь.       — Дерьмо, — Изабелла быстро сняла с запястий тяжелые браслеты и сжала в кулаках вместо кастетов. — Девочки, где ваше оружие?       — Там, — обе близняшки с виноватым видом указали в сторону руин здания.       — Нел, — Юбеллуна говорила настолько тихо насколько это вообще можно было сделать при ревущих рядом двигателях доспеха, — Как только он отвлечется, беги к руинам.       — Но…       — Найди ваши пилы, — тон ферзя был неумолим. — Ил, ты останешься с нами. Если потребуется — отвлечешь на себя его внимание, но вперед не лезь! Ясно?       — Я все поняла! — пешка радостно продемонстрировала свой огромный большой палец и подмигнула сестре, которая казалось была готова расплакаться.       — Р-р-ржа-а-у! Р-р-ржа-а-а-а-у! — цепной клинок отрывисто рыкнул, то сбрасывая, то набирая обороты.       — Вы закончили? — ехидно поинтересовался его хозяин, слегка покачивая лезвием.       — Закончили, — уверенно произнесла Юбеллуна, подняв обе руки с вспыхнувшими на ладонях магическими кругами.       — Тогда начнем, — довольно кивнул демон, занеся меч над плечом.       — Именем клана Фен…       Демон исчез на середине фразы.       — Риас, остановись! — Райзер попятился, защищаясь от не слишком точных, но крайне энергичных ударов демонессы. — Хватит! Я не хочу тебя бить!       — А вот я очень даже хочу! — рявкнула Гремори, широко замахнувшись.       Перед самым ударом Феникс резко ушел в сторону. Объятый энергией разрушения кулак пролетел рядом с его головой и пробил дверцу оказавшегося за спиной шкафа, мгновенно превратив тот вместе с содержимым в пыль.       — Риас, да послушай же: ты — высший демон, более того — девушка! Тебе просто не подобает сражаться в такой манере!       — Как будто мне есть до этого дело!       Лоукик Гремори пронесся рядом с ногой Феникса, едва успевшего отскочить. Отступая, Райзер врезался спиной в широкий стол — на пол с веселым звоном посыпались какие-то вазочки.       — А еще… — Гремори говорила отрывисто, старательно сберегая дыхание. — Я очень хочу посмотреть… на твой жалкий вид… когда… надеру тебе… задницу!       Она резко подалась всем телом вперед, намереваясь проломить поднятый Фениксом магический щит. Но удар не достиг цели — уйдя в сторону, Райзер ловко перехватил ее запястье, а затем шагнул девушке за спину, одновременно выкручивая руку. Риас вскрикнула от неожиданности, и в тот же момент Феникс толкнул ее в спину, прямо на стол. Гремори едва успела подставить предплечье свободной руки, чтобы не воткнуться лицом в столешницу. В ответ на попытку вырваться, Феникс тут же потянул ее заломленную руку вверх, заставив девушку вскрикнуть от боли. Вторая его рука тем временем схватила Гремори у самой шеи и крепко прижала к столу.       — Прости уж, но такого удовольствия я тебе не доставлю, — шумно выдохнув, произнес Райзер ей на ухо. — По крайней мере сейчас.       Риас почувствовала, как что-то твердое уперлось ей в ягодицу.       — Ублюдок! Отпусти меня!       — Уже? — Феникс едко усмехнулся, слегка поглаживая большим пальцем ее шею. — А мне казалось, что мы только начали…       Риас заскрипела зубами от злости… Но затем шумно выдохнула и чуть расслабилась.       — Хорошо… Раз ты настаиваешь, — смущенно произнесла она, слегка поддавшись.       — Ох-хо! — Райзер невольно облизнул пересохшие губы. Убрав руку с шеи, он повел ладонь вниз по ее телу. — Кажется, я сильно поспешил с решением о нашей помолв…       Но стоило Фениксу убрать руку с плеча демонессы, как ее затылок тут же врезался ему в переносицу.       — А-а-арх! — Райзер сдавленно зарычал, но руки не выпустил и тут же навалился на демонессу снова. — Неплохо, Риас… Но если хочешь меня впечатлить, придётся постар… А-а-а-а-а!       Чудовищная боль, словно раскаленный кинжал, вонзившийся ему в поясницу, пронзила основание позвоночника, пронеслась по нему вверх и кувалдой ударила в голову. В глазах у Райзера на мгновение потемнело, и руки разжались. В ту же секунду Риас оттолкнула его от себя, а затем изо всех сил лягнула ногой в живот. Потеряв равновесие, Райзер отлетел назад, ударился затылком о стену и рухнул на пол.       — Проклятье, Ассия! Почему так долго?! — возмущенно закричала Риас.       — Иссей-сан сказал мне вмешиваться только в самом крайнем случае, — голос слона прозвучал откуда-то из дальнего конца комнаты.       — Крайнем случае?! Мне что теперь: сказать спасибо за то, что ты подстрелила его раньше, чем он залез мне под юбку?       — Было бы неплохо, знаете ли…       — Ох, черт… — вернув зрение, Феникс оперся на оказавшийся рядом стул и медленно поднялся на ноги, растирая онемевший копчик. — Это было подло. Подло и болезненно… Определённо в его стиле.       Он быстро огляделся, но так и не понял откуда в него стреляли. Если монашка и была в комнате, то он ее в упор не видел.       — Мы это потом обсудим, Ассия, — прошипела Гремори, снова приняв боевую стойку.       Райзер тяжело выдохнул, выпрямился, одернув воротник сорочки, и с серьезным видом произнес:       — Ладно, Риас. Твоя взяла.       — Что? — Гремори недоверчиво прищурилась. — Вот так просто?       — Именно! — он демонстративно закатал рукава сорочки до локтей, затем расстегнул пару пуговиц на груди. — Хочешь решить все «по-мужски»? Изволь! Больше я сдерживаться не буду! Поэтому не плачь, если случайно подпорчу твое милое личико.       — Я уж думала, не дождусь. — На лице демонессы прорезалась довольная ухмылка.       Рывком преодолев разделявшее их пространство, Риас ударила Феникса в лицо. И тут же отшатнулась назад, едва не упав, когда ее встретил молниеносный удар в челюсть. Рефлекторно схватившись руками за горящую щеку, демонесса удивлённо уставилась на Райзера.       — Что, слишком быстро? — Феникс усмехнулся и демонстративно принял боксерскую стойку. — Наверное ты не знала, Риас, но кулачные бои — традиционное развлечение мужчин клана Феникс, и я в них довольно хорош. Так что позволь показать тебе пару приемов.       Лицо демонессы перекосило от ярости, и она снова бросилась в атаку. На Феникса обрушился шквал коротких быстрых ударов, подкрепленных огромной магической силой. Вот только едва ли половина из них вообще попадала в цель, а те что ее находили в большинстве своем оказывались изящно блокированы небольшими магическими печатями ровно в месте удара. Все больше выходя из себя, демонесса с размаха ударила демона справа, метя в челюсть. Но ее кулак замер на полпути к цели — настоящий удар уже летел к его ребрам слева… Чтобы врезаться в подставленный под удар локоть.       — Неплохо… — На лице Райзера проскользнула вполне искренняя улыбка.       Ответная «двойка» врезалась в лицо девушки словно таран в крепостные ворота. Лишь своевременно поднятый щит, позволил Риас остаться на ногах и ударить в ответ по…       — Гха!       Весь воздух внезапно вылетел у нее из легких — кулак Феникса вонзился в солнечное сплетение раньше, чем демонесса успела занести руку.       — Только медленно! — с резким выдохом, Феникс завершил свою серию мощным апперкотом.       Риас кубарем перелетела через оказавшуюся позади нее парту и с грохотом рухнула на пол. Сверху на нее посыпался ворох бумажных листов, лежавших на столе вперемешку с принадлежностями для рисования.       — Вот как это делается! — довольно произнес Райзер, встряхнув руками и утерев пот со лба.       Обходя стол, он направился к распластавшейся по другую его сторону демонессе. Внезапно на боку бронзового пресс-папье, неведомым чудом удержавшегося на столе, промелькнул яркий отблеск. Райзер тут же бросился на пол — в следующее мгновение заряд энергии разнес массивную фигурку на куски.       — Попалась! — Падая, Райзер швырнул сгусток пламени примерно в направлении стрелявшего.       Прогремел взрыв. В воздух взметнулся ворох горящей бумаги и комнату заволокло дымом, серые струйки тут же потянулись к дырам в крыше здания. Одинокая металлическая чернильница, отброшенная взрывом, с мерным гудением прокатилась по полу и ударилась о каблук лежащего на полу демона. Райзер вскочил на ноги, всматриваясь в рассеивающийся дым. Но ни тела, ни даже следов монашки снова не обнаружил.       — Черт… Выходи уже! Все кончено! — без особой надежды выкрикнул он, рыская взглядом по возможным укрытиям слона.       — Ни черта еще не кончено!       Мощный удар по затылку повалил Райзера на четвереньки. В голове раздался пронзительный звон, быстро сместившись в левое ухо. Повернувшись на звук, демон с удивлением обнаружил сначала зависший на уровне его головы металлический горшок, на пузатом боку которого красовалась отчетливая вмятина, а затем державшую его Риас, по подбородку которой разливалась красочная гематома.       — Ты… только что… ударила меня ночным горшком? — Во взгляде благородного демона отразилось все доступное ему в тот момент возмущение.       — Для такого куска дерьма тара в самый раз!       Продемонстрировав эталонную нижнюю подачу, Риас снова врезала горшком ему по голове. Под гулкий звон демон кувырнулся на спину и ударился затылком о дверцу оказавшегося позади него шкафа.       — Чёртова су…       Договорить он не успел — отбросив в сторону безнадежно покореженный горшок, Риас создала вокруг ладоней магические печати, и дёрнула обе руки на себя. Райзер рефлекторно поднял перед собой барьер. Как раз когда стоявший позади него шкаф жалобно скрипнул подогнувшимися ножками. Характерный дребезжащий звук успел зародить в голове Феникса мысль, что неизвестный доброжелатель видимо хранил там абсолютно всю металлическую утварь, имевшуюся в комнате. С оглушительным грохотом шкаф похоронил под собой демона. Повисла вязкая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием демонессы.       — Вот теперь кончено, — зло бросила Риас, утирая с лица кровь.       — Черта с два!       Задняя стенка шкафа взорвалась изнутри, выпустив наружу огненные крылья. Фрагменты содержимого разлетелись в стороны раскаленной шрапнелью. Риас успела поднять барьер, но несколько осколков все же смогли ее оцарапать — по виску девушки побежала новая струйка крови.       — Ты же не думала, что такая мелочь меня остановит? — выпрямившись, Феникс демонстративно отряхнулся, сложил огненные крылья и перешагнул через останки шкафа. — Ну что, продолжим?       Выругавшись, Гремори снова приготовилась к бою.       Атака была молниеносной: доспех, мгновение назад паривший в воздухе, внезапно возник прямо перед демонессами, и цепной меч обрушился прямо на застывшую с поднятыми руками Юбеллуну. Изабелла не успела даже дернуться.       Брызнули искры, по ушам ударил громкий металлический лязг — зубья клинка вгрызлись в возникшую на их пути сталь. Перед глазами Изабеллы мелькнула испачканная кровью белая накидка. Перехватив собственный меч за клинок, Сирис подалась вперед и медленно оттеснила оружие демона.       — Неплохо, — издав лязгающий смешок, демон шагнул вперед.       Подошвы Сирис заскребли по земле. Тяжелый клинок в руках коня задрожал, медленно отступая под растущим напором.       — Не удержу! — наконец, выкрикнула она.       — В стороны! — Придя в себя, Юбеллуна взмыла в небо, бросив в доспех россыпь мелких магических зарядов наотмашь.       Короткая цепочка взрывов рассекла гиганта по диагонали. Доспех отшатнулся назад, навершие цепного меча выскользнуло из его правой руки, и завывающий клинок увело в сторону. Воспользовавшись моментом, близняшки и Изабелла тут же бросились врассыпную.       Сирис осталась на месте. Едва отгремели взрывы, конь снова бросилась в атаку, вскинув меч над головой.       — Хай-я! — Тяжелый клинок со свистом рухнул вниз, к видневшемуся на шее брони зазору.       — Хмм…       Опустившийся практически к земле цепной меч, внезапно взметнулся вверх с восходящим ударом. Клинки гулко столкнулись на середине пути, вновь брызнули искры. Меч Сирис рвануло вверх — даже удерживая оружие одной рукой, демон на голову превосходил ее по силе. Конь рефлекторно вскинула руки, пытаясь удержать клинок, и в тот же миг гигант пнул ее в открывшийся живот. Коротко вскрикнув, девушка отлетела далеко назад и кубарем покатилась по земле.       — Медленно. — В металлическом рычании демона сквозило разочарование.       В следующее мгновение по ушам Изабеллы ударил громкий свист, словно воздух рассекло бритвенно-острое лезвие — на боку доспеха вспыхнули крошечные дюзы. Громадину резко бросило в сторону. Спустя мгновение место, где он стоял, взорвалось, подняв в воздух тучу пыли.       — О-о-очень медленно, — с насмешкой бросил демон, из-за плеча которого выдвинулась короткая трубчатая конструкция.       На вытянувшихся направляющихся распустились тонкие блестящие «ветви», которые с отчетливым щелчком сомкнулись, образовав треугольный канал. В основании «рельсы» вспыхнуло голубое свечение.       — Хей, ублюдок!       Нырнув под руку доспеха, Изабелла ударила его под колено, точно по едва приметному сочленению. Если не сломать, то сбить прицел сил ей уж точно хватило бы.       Вот только перед самым ударом что-то схватило Изабеллу за ее собственную ногу. Прежде чем ладья успела среагировать, ее подбросило в вверх, а затем с силой ударило о землю. Боль пронзила тело насквозь — воздух мгновенно вышибло из легких. С трудом вздохнув, демонесса перевернулась на бок и только теперь заметила тонкий серебристый жгут, туго обвивший ее правую голень.       В тот же момент три коротких свистка прозвучали над самым ее ухом. Изабелла вскинула голову: сгустки энергии один за другим сорвались с направляющих и, оставляя за собой сплошные яркие полосы, устремились к парившей в отдалении Юбеллуне. Колдунья вытянула руки — вспыхнула магическая печать, по которой тут же ударили снаряды. Каждое попадание сопровождала ослепительно яркая вспышка и гулкий грохот. Раз, два, тр…       — Аа-ах! — вскрикнула Юбеллуна.       Внезапно лопнувшая печать рассыпалась искрами, и ферзя отбросило назад. Демон издал очередной довольный смешок:       — В яблочко… Или скорее в дыньку?       Зарычав от злости, Изабелла попыталась встать. Рана на животе уже не горела — она полыхала адским пламенем, но ладья все равно заставила себя подняться. Но стоило только дернуться, как щупальце тут же сдавило ее ногу. В одном мгновение она снова оказалась в воздухе. Отросток несколько раз размашисто ударило ее о землю, от чего ладья едва не лишилась чувств, а затем резко подбросило в вверх, словно игрушку. Или тарелку: раструб орудия неожиданно блеснул перед помутневшим взором Изабеллы голубым огнем.       — Ох, черт!       Угасающее сознание взорвалось вспышкой адреналина, и ладья все же успела сгруппироваться. Защитный барьер возник перед ней, за мгновение до выстрела.       Вспышка. Защитный круг мгновенно лопнул, словно мыльная плёнка. Волна жара прокатилась по коже, вгрызаясь в тело. Это было больно, куда больнее чем могло бы жечь обычное пламя. Впрочем, задуматься над этим Изабелла не успела: мимолетное ощущение полета закончилось новым особенно болезненным ударом. Плечо вошло в землю, послышался отчетливый склизкий хруст.       — А-а-а-а! — Выронив браслет, Изабелла скорчилась на земле, обхватив выбитое плечо целой рукой.       Это было последней каплей. Казалось, все полученные за этот бой раны решили, наконец, разом доконать ее. Тысячегранная в своих ощущениях боль отупляющей волной прокатилась по всему телу, превращая его в единый комок сведенных судорогами мышц. Закусив губу до крови, ладья все же заставила себя открыть отчаянно слезящиеся глаза.       Демон неторопливыми тяжелыми шагами двигался в ее сторону. Он успел пройти примерно половину пути, когда у него над головой прогремел чудовищной силы взрыв. Волна пламени с ревом обрушилась вниз, но растеклась по невидимому куполу, окружившему броню. Демон, казалось, вовсе не обратил внимания на эту атаку, только пушка на его плече развернулась куда-то за спину, задрала ствол к небу и принялась коротко ритмично засеивать небо выстрелами.       Впрочем, куда бы не летели эти заряды, Изабеллу это уже мало интересовало. Страх, гнев и отчаяние — при виде надвигающегося гиганта все это постепенно угасало, оставляя в ней лишь расползающееся чувство безразличия к тому, что сейчас обязательно произойдет.       Собрав остатки сил, она заставила себя сесть и поднять голову. Доспех остановился прямо перед ней — острие цепного клинка зависло перед лицом ладьи, лениво перебирая зубьями.       — Вставай, — требовательно прорычал демон. — Поднимайся на ноги, девчонка, если не хочешь умереть на коленях!       Цепной меч жадно зарычал, словно рвущийся с цепи пес.       — Пошёл ты в бездну, урод, — устало бросила Изабелла, вовсе не собираясь продлевать собственную агонию ему на потеху.       — Жаль, — мрачно изрек тот, занося меч для удара. — Как думаешь: твой хозяин развлечет меня, если я брошу ему под ноги твою отрезанную голову?       — Не трогай ее!       Ил внезапно бросилась на доспех сзади. Подпрыгнув, она воздела к небу сомкнутые в замок руки и обрушилась на демона всем весом. Такой удар, наверное, с легкостью мог бы проломить толстую бетонную плиту, но демон просто шагнул в сторону, пропустив его мимо себя. Не встретив препятствия, девочка грузно приземлилась на ноги, потеряла равновесие и чуть не повалилась вперед, прямо на Изабеллу. Но в тот же миг в ее лицо врезалась раскрытая ладонь в стальной перчатке. Неестественно растопыренные пальцы вытянулись в стороны, а затем сомкнулись вокруг головы пешки капканом.       — Попалась! — довольно усмехнулся демон.       — М-ммм! — закричала Ил, начав вслепую размахивать руками.       — Дам тебе один совет, девочка, — насмешливо произнес он, без видимых усилий удерживая слепо машущую кулаками близняшку на вытянутой руке. — Если собралась бить в спину — делай это молча. Например, вот так!       Вновь вспыхнули дюзы, и доспех одним рывком поменялся с пешкой местами. Сирис едва успела остановить свой меч — клинок застыл в считанных сантиметрах от спины близняшки.       — Трусливый подонок! — возмущенно выкрикнула конь.       — Это я-то? — громогласно рассмеялся демон.       В тот же миг его наплечная пушка выстрелила. Сирис успела вскинуть оружие в защите, и заряд ударил в плоскость клинка, но сила взрыва все равно отшвырнула ее на несколько метров назад.       — Как думаешь, она выкупила иронию ситуации? — потеряв интерес к коню, демон вновь повернул голову к Ил.       Из-под стальной ладони раздалось протяжное возмущенное мычание. Так и не сумев достать демона ни руками, ни ногами, девочка вцепилась обхватившие ее голову пальцы, попыталась их разжать. Послышался тихий металлический скрежет — фаланги медленно поддались.       — Неплохо, — металлический голос брони звучал удовлетворенно. — А что ты будешь делать, если я сделаю вот так?       Безымянный палец брони вытянулся, изогнулся, а затем резко вонзился в ухо близняшки словно жало. Брызнула кровь. Ил вскрикнула и тут же схватилась за него, выпустив другой палец. Но тот, освободившись, сразу же скользнул ей под основание челюсти. Послышался громкий щелчок — следом мерзкий хруст, после которого мычание пешки сменилось сдавленным воем.       — Что такое? Рук не хватает? — демон гулко захохотал, положив большой палец на левый глаз девочки.       С влажным чавкающим звуком фаланга впилась в глазницу. По щеке девочки потекла густая бледно-розовая слизь. Крик пешки превратился в отчаянный жалобный скулеж.       — Выродок!       Апатия исчезла, сгорела во вспышке слепой отчаянной ярости. Ладья с воем вскочила на ноги и бросилась на демона. Она даже не успела среагировать, когда серебряное щупальце внезапно выстрелило из подмышки доспеха и хлестнуло ее по лицу. Отшатнувшись, Изабелла рухнула на задницу. Маска на правой половине ее лица разлетелась на куски, и, наверное, это можно было назвать удачей: если бы не она, ладья точно сейчас лишилась бы глаза.       — Хо? — Отвлекшись от своей добычи, демон повернулся к ней. — Какая ты у нас оказывается красотка.       Изабелла до скрипа стиснула зубы. Рука непроизвольно прикрыла уродливые застарелые ожоги, которые ранее скрывала маска.       — Кто это тебя так разукрасил? Неужто твой обожаемый хозяин?       — Не твое дело, ублюдок! — вскричала ладья, снова бросившись на него.       С хлёстким щелчком серебристая леска хлестнула ее по шее, обившись вокруг нее и сдавив до хруста. Воздух застрял в легких. Схватившись за горло, Изабелла начала судорожно царапать ногтями кожу, в попытке подцепить сдавившую шею гарроту. Демон тем временем неспешна отключил меч и положил его себе на плечо, где тот немедленно подхватил выдвинувшийся захват. Затем он без видимых усилий притянул демонессу к себе, схватил за шею и поднял над землей. Беспомощно ловя ртом воздух, Изабелла повисла в его хватке, вцепившись в сдавившие шею пальцы. В отличие от пешки она не смогла заставить их даже немного двинуться.       — Н-даа… Вкус у него, конечно, так себе, — пробурчал демон, придирчиво оглядывая ее изуродованное лицо. — Давай-ка сделаем тебе небольшую пластику. Не хочу хвастаться, но я в этом большой специалист! Правда будет немножечко больно.       Указательный палец перчатки вывернулся невозможным для человека образом и скорпионьим хвостом замер перед лицом демонессы. На его кончике вспыхнуло пламя, быстро вытянувшееся в ослепительно яркий конус, напоминавший газовую горелку. В лицо ладьи ударил нестерпимый жар.       Изабеллу пронзил ужас. Забыв про боль, она с немым криком начала биться хватке доспеха, колотя по стальному предплечью руками и ногами. Но с таким же успехом можно было бить голыми руками по бетонной стене.       — Не дергайся! А то неаккуратно получится, — зарычал демон, примеряясь. — А-а-а… Ну да, ты же так вырубишься. Так не пойдет.       Хватка доспеха чуть ослабла, и Изабелла жадно хлебнула драгоценный воздух.       — Тварь! Мразь! Проклятый выродок! Отпусти! Отпусти меня!.. — К собственному стыду, ладья забилась в самой банальной истерике и абсолютно ничего не могла с собой поделать.       — Фи, — с наигранной презрительностью фыркнул демон. — А мне тут еще что-то говорят про манеры.       Послышался треск — тело Изабеллы пронзила знакомая чудовищная судорога. Издав тонкий сдавленный стон, она обмякла, беспомощно глядя на тянущееся к лицу пламя.       — Спасите… — Почти беззвучные слова, но от них ладья почувствовала себя настолько жалкой, что ей захотелось умереть на месте.       — Отпусти их! — Крик, ворвавшийся в стремительно схлопывающийся сознание Изабеллы, звучал не менее отчаянно, чем ее собственный.       Пламя остановилось, затем медленно отдалилось от лица. С трудом отведя от него взгляд, ладья скосила взгляд в сторону.       Нел стояла напротив них. В руках рычали две до смешного короткие при ее нынешних размерах бензопилы. Лицо пешки было перекошено от гнева, но так по-детски — оскаленные, судорожно сжатые зубы, дрожащие от напряжения мышцы на скулах, глаза с застывшими в уголках слезами, готовые вот-вот покатиться по щекам.       — Дерись со мной! — грозно, как ей, наверное, казалось, закричала девочка.       Пилы в ее руках громко лязгнули друг о друга.       — С тобо-о-ой… — протяжно просмаковал демон, смерив ее взглядом, а затем оглядев все еще болтавшихся у него в руках демонесс. — Хм… Ну, хорошо. Я даже дам тебе фору — буду драться одной рукой. Выбери, кого из них мне отпустить.       Он поочередно кивнул на пленниц.       — Как кого? — глаза Нел расширились от удивления.       — Вторая рука будет занята кем-то из них, — усмехнулся демон. — Обеща-а-аю, не использовать их как живой щит. И даже тебе не дам их случайно поранить, так что не переживай на этот счет.       — Так не честно…       — Честно? Бха-ха-ха! — хохот, вырвавшийся из брони, пробирал до самого нутра. — О какой к черту честности ты говоришь, девчонка? Ее в этой игре никогда и не было! Не хочешь выбирать? Тогда я убью обеих прямо сейчас!       — Не-е-ет!       — Тогда решай, кто тебе дороже: родная сестра или подружка?       Нел на мгновение замерла, виновато посмотрев на Изабеллу. Собравшись с силами, ладья зажмурилась и кивнула.       — Отпусти сестру! — выкрикнула пешка, с явным облегчением.       — Как предсказуемо, — с явным разочарованием бросил демон.       Рука, удерживавшая пешку, выпрямилась. С громким щелчком пластины с тыльной стороны предплечья раскрылись, короткий клинок выскочил вперед и вонзился близняшке в горло, пробив шею насквозь, а затем прорезал вниз до самой груди.       — Не-е-ет!       — Пожалуйста! — Демон с насмешкой швырнул обмякшее тело близняшки под ноги сестре.       Ил кубарем прокатилась по земле, в итоге перевернувшись на спину. Кровь толчками выливалась из разорванной шеи и пузырилась в ране, когда девочка пыталась вздохнуть. Единственный глаз на изуродованном лице, слепо смотрел в никуда.       — Се… стра… — слабо прохрипела Ил, прежде чем ее тело окутали магические огни.       — Пешка Райзера Феникса съедена! — грозно пророкотали небеса арены. — Хедо Иссею выносится очередное предупреждение за чрезмерную жестокость!       — О да, сучка! Предупреди меня еще раз! — вновь захохотал демон, задрав голову к небу и недвусмысленно покачав гульфиком.       — А-а-а-а! — с исполненным первобытной ярости ревом, Нел бросилась вперед, размахивая пилами.       Доспех плавно отступил назад, пропуская ее удары перед собой. Несколько раз уклонившись, он подхватил меч, услужливо поданный манипулятором из-за спины, а затем одним мощным ударом отбил оба ее оружия в сторону. Нел потянуло следом, и в тот же миг демон пнул ее в открывшийся бок. Пешка отлетела назад, повалилась на землю, но тут же сгруппировалась и снова вскочила на ноги.       — Я уже начинаю жалеть, что согласился, — бросил ей демон, обходя полукругом. — С твоей сестричкой было повеселее.       — Ра-а-а-а!       «Нет, не ведись», — простонала про себя Изабелла, все еще болтаясь в хватке демона, словно тряпичная кукла.       И вновь яростный бросок. Нел кидалась на доспех снова и снова, хотя не смогла его даже поцарапать. Демон же напротив, неприкрыто издевался на ней: раз за разом он позволял пешке подобраться почти в плотную, и лишь в последний момент отражал атаку, оставляя на память небольшую зарубку на теле демонессы. Прошло не более пары минут, когда Нел отпрянула назад. Ее дыхание сбилось, а все тело было покрыто густой смесью грязи и крови, сочившейся из десятков рваных ран, оставленных зубьями пиломеча.       — Неужели уже выдохлась? — доспех легкомысленно закинул умолкший меч на плечо. — А сестричка твоя подольше продержалась.       — Нел, нет! — набрав воздуха в грудь выкрикнула Изабелла, но вырвался наружу лишь жалкий хрип.       — Сдохни! — пешка снова очертя голову прыгнула на демона, вскинув оружие над головой.       Зубчатые ленты взвизгнули, рассекая воздух… И спустя секунду смолкли. Издав довольный смешок, демон выпрямился, опустил оружие и медленно развернулся, глядя в спину пронесшейся мимо него пешки. Обе ее пилы были воткнуты в землю перед ней, рукоятки — судорожно сжаты отрезанными кистями.       — А-а-а-а-а-а! — истошно закричав, Нел рухнула на колени и прижала к груди окровавленные культи.       — Ну, ты хотя бы попыталась, — с неизменной издевкой похвалил ее демон, приблизившись и занеся меч над ее шеей.       — Ржа-а-ау! — радостно взревело оружие, обрушиваясь вниз.       — По решению арбитра — пешка Райзера Феникса выбывает из игры! — пророкотали небеса.       — Стерва, — прошипел демон, глядя на собственный застывший у земли клинок, окруженный остаточными огнями телепортационного заклинания. Затем он задрал голову к небу и выкрикнул: — Мне кажется, тут попахивает нарушением статьи четыреста двенадцатой, раздел три, параграф шесть кодекса игр!       Девственно чистые небеса ответили ему гулким раскатом грома.       — Вот то-то же, — хмыкнув, демон снова переключился на ладью: — Так, на чем мы остановились?       На кончике его пальца снова вспыхнул огонь. Изабелла в ужасе зажмурилась, но в тот же момент что-то с чудовищной силой ударило по ней. Хватка доспеха разжалась, и ладья кубарем покатилась по земле. Выбитое плечо снова хрустнуло, тело обожгло болью, за которой, впрочем, пришло внезапное облегчение.       — Изабелла!       Прежде чем ладья успела прийти в себя, чьи-то руки подняли ее с земли и принялись бить по щекам.       — Да жива я, жива! — с трудом выкрутившись из хватки коня, Изабелла села и осторожно повела плечом — падение по счастью вбило его на положенное анатомией место.       — Прости что так долго, — Юбеллуна плавно опустилась на землю рядом с ними, держа наготове защитный барьер. — Не думала, что когда-нибудь придется вспоминать комбинированные заклинания.       Ладья с непониманием покосилась сначала на нее, а потом на кислое выражение лица Сирис, в руке которой лежал запасной короткий клинок. Повернувшись в направлении, куда смотрела ферзь, Изабелла увидела в паре десятков метров от них лежащий на спине доспех. Меч Сирис, обуглившийся почти дочерна, торчал из него, словно надгробный камень.       — Вы что, им выстрелили? — наконец дошло до ладьи.       — Другого способа его пробить я не придумала, — вздохнула Юбеллуна. — Телекинез, барьер и взрывная печать третьего круга.       — Вы должны мне новый меч, — проворчала конь, на глазах которой часть недогоревшей оплётки на рукояти осыпалась вниз.       — Кто о чем, — с облегчением усмехнулась Изабелла, и тут же зашлась кровавым кашлем.       — Будет тебе, — сдержанно улыбнулась ферзь. — Возможно даже «пиломеч».       — Нет уж, спасибо.       Громкий протяжный лязг разорвал воздух — лежавший без движения доспех внезапно снова пришел в движение. За спиной гиганта вспыхнули двигатели, приподняв громаду в воздух и разметав в стороны комья земли. Приняв вертикальное положение, демон грузно приземлился на ноги, и начала ощупывать клинок, торчавший, как теперь было видно, чуть сбоку от живота.       — Твою мать, — хрипло прорычал он, схватившись за клинок.       Меч с пронзительным лязгом зашевелился, но вынуть его демон не смог. Что-то злобно прорычав, он изо всех силу ударил по клинку кулаком, отчего тот со звоном сломался, оставив в доспехе добрую треть. Взревев в ярости, демон схватился за оставшуюся часть и с хрустом вырвал ее из себя — из прорехи немедленно хлынула голубоватая жидкость, сразу заструившаяся вниз по ноге.       — Вы — покойники, — прорычал он, попытавшись зажать дыру рукой.       — Идиот в своем репертуаре, — вымученно оскалилась Изабелла.       — Вот только на кровь это не похоже, — Сирис вышла вперед, подняв меч перед собой. — Держитесь за мной, может…       Закончить конь не успела. Вспышка лопнувшего барьера заставила Изабеллу зажмуриться. Что-то густое и теплое брызнуло ей на лицо. Резко открыв глаза, ладья увидела перед собой спину Сирис, из которой под углом торчало острие ее собственного меча.       — Ка… кого…       Сирис упала на колени. Задержалась на мгновение, словно отказываясь признавать реальность этого, и лишь затем рухнула лицом в землю. Огни телепортационного заклинания тут же окутали тело коня, унося прочь.       — Конь Райзера Феникса съедена!       — Я тоже умею кидать палки, стервы! — злобно выкрикнул демон, указывая в их сторону пальцем.       В ответ Юбеллуна бросила перед собой веер заклинаний. Земля взорвалась, возведя между ними и доспехом плотную стену дыма и пыли.       — Скорее, — ферзь схватила едва оправившуюся ладью за руку. — Нужно увести его…       Новый взрыв. Массивный поток энергии разорвал пылевую завесу, ударив в землю рядом с демонессами. Юбеллуну швырнуло в сторону, протащило по земле. Рефлекторно поставленный барьер лишь едва смог облегчить удар: в ушах ферзя звенело, кожа лица вспыхнула. Оглушённая, колдунья с трудом заставила себя приподняться на локте.       Пылевая завеса оказалась разорвана надвое, земля под разрывом спеклась в стекло. Демон быстро шел по получившейся тропинке, которая с громким хрустом крошилась под его ногами. Горящие ненавистью глаза безотрывно смотрели на демонессу.       — Беги уже, чтоб тебя! — крик Изабеллы с трудом пробился к ней через гул в ушах.       Ладья выскочила откуда-то сбоку и бросилась демону наперерез. Издав злобный рык, гигант схватил ее в прыжке и швырнул себе под ноги. Изабелла попыталась встать, но тяжелый стальной сапог тут же снова вбил ее в землю.       — Настырные тараканы, — прорычал демон, направив на нее перчатку, вокруг предплечья которой развернулось что-то похожее на воротник.       Из получившегося конуса с ревом вырвалось почти белое пламя, мгновенно захлестнувшее ладью. Ее истошный крик утонул в реве огня и металлическом хохоте демона.       — Ладья Райзера Феникса съедена! — после показавшееся бесконечно долгой паузы, донеслось с небес.       — Теперь твоя очередь, — прорычал гигант, подняв взгляд на ферзя.       Юбеллуна вскинула руки, собирая остатки магической силы для атаки, но не успела — молния, вырвавшаяся из руки доспеха, ударила ее в грудь раньше, чем ферзь успела закончить заклинание. Сдавленно вскрикнув, колдунья снова осела на землю.       — А ну-ка просыпайся, шлюха!       Удар в грудь был ошеломительным — ребра демонессы отчаянно затрещали под навалившемся весом. Ферзь судорожно попыталась вдохнуть, вцепившись пальцами в сапог, оказавшийся у нее на груди.       — Вот так-то лучше, — пророкотал демон, нависая над ней.       — Будь ты проклят… А-а-а! — Кости Юбеллуны снова жалобно затрещали, когда гигант наклонился к ней.       — Я знаю столько способов сделать твоему телу очень-очень больно, что хватило бы на энциклопедию, — почти промурлыкал он, разглядывая, казалось, каждую складку на ее перекошенном от боли лице. — Но я не буду.       Давление внезапно исчезло. Юбеллуна резко и жадно вдохнула — грудь тут же пронзила острая боль. Ферзь закашлялась, свернувшись в позе эмбриона.       — Твое милосердие…. уже… ничего не изменит, — прохрипела она, скосив глаза на гиганта над собой. — Ты… мертвец.       — Милосердие?! — демон громогласно расхохотался. — Милосердие тут не причём, дорогая. Мне, конечно, нравится забивать ногами безмозглых рабов, готовых помереть ради своего обожаемого хозяина. Однако… — Демон снова наклонился к ней. — Несчастный взгляд цепной шавки, на глазах у которой разрывают на куски ее обожаемого хозяина… О-о-о, вот это настоящий смак.       — Нет! — Юбеллуна в ужасе попыталась поднять руку, высвободить магию, но ее тут же отбило в сторону серебристое щупальце.       — Именно. Вот об этом я и говорил. — Демон вновь захохотал, сотрясая своим смехом воздух. — Так что мне пора. Постарайся не вырубиться! Шоу будет — загляденье!       Взревели включившиеся двигатели — доспех ракетой взмыл в небеса, оставляя за собой едва заметный шлейф. И Юбеллуне оставалось лишь беспомощно наблюдать за удаляющимися огнями, уносившими проклятое чудовище.       Внезапно огни мигнули. Раз. второй, третий. Затем еще два, и, наконец, погасли. Крошечная точка в небе, в которую превратился доспех, плавно замедлилась, а затем начала падать вниз.       — Бля-а-а-а-а!.. — небеса разорвал металлический рев, исполненный бессильной ярости демона.