Неудачная смерть

      — Ха! Хей! Хай-я! Гха… — Увлекшись серией атак, Риас не заметила, как сама шагнула под удар противника. — Кха… Агха… А!       — Что такое Риас? Уже устала? — Райзер довольно оскалился, глядя, как отшатнувшаяся демонесса пытается вдохнуть после пропущенного удара под ребра. — Может сделаем перерыв?       Сплюнув набравшуюся во рту кровь, Риас через силу выпрямилась. Драка складывалась не в ее пользу, и демонесса прекрасно это понимала. Разница в их навыках была колоссальной, даже просто дотянуться до Райзера было уже невероятно трудно.       Впрочем, большего сейчас и не требовалось.       — Вечно с вами мужчинами так — только разогреешься, а вы уже простите перерыв, — усмехнулась она, смахнув с лица прядь слипшихся от крови волос. Уголок рта Феникса дернулся вверх, обнажив зубы.       — Ты едва на ногах стоишь.       — Эта бледность вам тоже не очень к лицу, сэр.       Под побледневшей кожей Феникса заиграли желваки. Паутинки вен и крошечные бусинки пота, блестевшие на фальшиво бодром лице, служили лучшим доказательством того, что на уроках Иссея Риас все же чему-то научилась.       — Одной дерзостью поединок не выиграть, Риас. — Феникс попытался придать голосу властные ноты. — Своим упорством, ты лишь тратишь наше с тобой время. Впрочем, если тебе нравится, когда тебя бьют, то…       — Вполне. Жаль вот только, что бьешь ты как баба.       Улыбка мигом слетела с лица Феникса.       — А если так? — Прямой как рельса удар устремился к голове демонессы.       Видимо, это был его коронный, учитывая, как часто Райзер пользовался им во время схватки.       Слишком часто. Вовремя пригнув голову, Риас сумела увернуться от летящего ей в голову кулака и сразу же ударила Феникса в живот. Райзер мгновенно скрутился, защищая живот согнутой рукой; вспыхнула оранжевая печать барьера.       Бабах!       С громким треском барьер лопнул, во все стороны полетели оранжевые всполохи. Следом отлетела объятая пламенем рука. Неловко дернув огрызком плеча, Райзер отшатнулся назад, но все равно попытался ударить Гремори наотмашь. Этот удар парировать было куда проще — вторая конечность Феникса, кувыркаясь воздухе, отлетела вслед за первой.       — А непло…        Договорить Риас ему не дала — сгусток энергии разрушения взорвался точно в основании шеи Феникса. Тело демона швырнуло назад и ударило о стену. Риас качнуло. В ногах появилась предательская слабость, и демонесса нетвердо переступила с ноги на ногу.       — Черт… — Гремори встряхнула головой, борясь с подступающим головокружением, а затем снова подняла взгляд.       Райзер остался на ногах. Ссутулившись и склонив голову вперед, он замер, опершись спиной на стену. Силы атаки не хватило, чтобы разрушить тело полностью — демону разорвало грудь, шею и оторвало нижнюю челюсть. На их местах теперь полыхало ярко-оранжевое пламя. — Совсем неплохо, — голос Феникса прозвучал гортанно, с легким эхом.       Затем его тело с громким хрустом выпрямилось. Воющие огненные вихри вырвались из остатков плеч, превратившись в новые руки. Столб пламени в груди Феникса медленно истлел, оставив на своем месте совершенно целое тело. Расправив грудь, Райзер потянулся, а затем повел новой челюстью из стороны в сторону. Нахмурился, положил руку на щеку и с щелком вправил что-то на место.       — Однако, как я и сказал, ты всего лишь…       — А-а-а-а!       Сложно было сказать, чего в этом крике было больше — ярости или отчаяния. И того и другого у Гремори сейчас было в избытке. Схватив первое, что попалось под руку, демонесса со всей силы обрушила это на голову Феникса.       Раздался треск рвущегося полотна. Не произнеся ни слова, Райзер посмотрел сначала на отступившую от него Риас, а затем повернулся к чудом уцелевшему зеркалу неподалёку. С грязной поверхности стекла на демона уставилось его собственное обалдевшее лицо, торчавшее посреди бескрайнего поля подсолнухов. Весьма недурно прорисованных подсолнухов.       — Жаль, красивая была картина, — устало вздохнув, он взялся за края холста и мгновенно сжег несостоявшийся шедевр.       Сбросив догорающие остатки рамы, Феникс выпрямился, расправил плечи и сделал шаг навстречу Гремори, глядя ей прямо в глаза:       — Ты проиграла. Признай уже это.       — Не дождешься.       Риас шумно выдохнула сквозь стиснутые зубы, собирая в руках остатки магической энергии. По ее напряженному лицу градом катился пот. Взгляд метался по комнате в поисках чего-то, что можно было бы использовать.       Феникс со вздохом закатил глаза:       — У тебя больше нет сил сражаться, Риас, и мы оба это знаем. На что ты рассчитываешь?       Внезапно в небесах арены прогремел раскат грома:       — Пешка Райзера Феникса съедена!       — Черт… — Феникс устало прикрыл глаза.       — Хедо Иссею выносится очередное предупреждение за чрезмерную жестокость!       — Ублюдок…       — Похоже, у меня осталась в запасе еще пара ходов, — мстительно улыбнулась Риас.       — Это ничего не меняет! — вскинулся Феникс, взмахнув рукой. — Ты всего лишь оттягиваешь неизбежное. Он — один, против него сильнейшие из моих слуг…       — По решению арбитра — пешка Райзера Феникса выбывает из игры!       — Да чтоб он провалился в Тартар! — Демон резко обернулся к выходившим на поле боя окнам.       От вида его переменившегося лица на душе у Риас почему-то стало очень легко. Ее губы, слегка подрагивая, изогнулись в улыбке. Наконец, не выдержав, демонесса рассмеялась. Громко и заливисто.       Обернувшись, Феникс смерил ее взглядом.       — Вижу, тебе весело.       — Ты себе даже не представляешь, насколько, — Гремори с трудом взяла себя в руки и смахнула с глаз слёзы. — Твое беспомощное выражение лица сейчас было просто бесценно.       Челюсти Феникса сжались, зубы заскрипели, а смотрящие исподлобья глаза вспыхнули красным янтарем.       — Объясни мне одно, Риас: почему?       — Что почему? — невинно поинтересовалась Гремори, все еще сохраняя на лице глупую улыбку.       — Почему наши слуги сейчас сражаются? Ради чего они сейчас рвут друг другу глотки там внизу?!       — А? Я что, слишком сильно ударила тебя по голове? — с наигранным удивлением захлопала глазами демонесса. — Давай напомню: все началось с нашей скоропостижной помолвки…       — Хватит этого бреда! — пламя вокруг Феникса с ревом взметнулось вверх, подпалив кровлю. — Если бы ты действительно хотела только разорвать помолвку, то давно бы согласилась на ничью! Тебе нужна эта победа… Не-е-ет, не просто победа — тебе нужно меня унизить, верно? Показательно втоптать в грязь на глазах у всей преисподней. Я спрошу еще раз, Риас: по-че-му?       На мгновение Гремори осеклась, задумавшись над его словами. Затем язык словно сам собой произнес:       — Почему… Хех… Ты правда такой дурак? — улыбка исчезла с лица демонессы, уступив место такому же злобному оскалу, как у него. — Да плевать мне на тебя, Райзер. И на слуг твоих. И на дом Феникс тоже плевать! Ты — всего лишь выгодная партия, которую подобрал мой отец. Не станет тебя, он просто найдет другого, а если и тот откажется, то следующего…       Жар Феникса постепенно остыл, рот демона приоткрылся в изумлении, пока тот пытался подобрать слова.       — С меня хватит, — отрезала Риас, не дав ему такой возможности. — Я больше не собираюсь быть разменной фигурой в чьей-то партии, Райзер! Не собираюсь провести остаток жизни в чужой тени, довольствуясь крохами свободы. Я — Гремори! И я докажу всем, что сама могу распоряжаться своей судьбой! — Чем дольше, демонесса говорила, тем сильнее распалялась сама. — А знаешь, что? Я сама буду править кланом! Сама поведу его в будущее! И я не потерплю рядом с собой никого, кто посмеет указывать мне, что делать, Райзер. Ни-ко-го!       Феникс пристально посмотрел ей в глаза, а затем сдержано кивнул:       — Думаю, теперь я наконец тебя понял, Риас…       — Конь Райзера Феникса съедена!       — В таком случае ты понимаешь и то, — демонесса подняла ладонь, на которой переливался колышущийся алый сгусток маны, — что это, к сожалению, единственный довод, который понимают в нашем с тобой мире.       — Но не могу с тобой согласится! — демон поднял ладонь, на которой зажглось крохотное солнце. — Но из уважения к твоей решимости, я буду драться всерьез. До самого конца.       — Ладья Райзера Феникса съедена!       — Большего и не требуется, — мрачно улыбнулась Риас, приготовившись к их последней схватке.       Оба демона замерли в напряжении: руки с подготовленными для удара заклинаниями слегка подрагивали, взгляды впились друг в друга.       В этот момент снаружи здания послышался нарастающий свист ветра. А следом…       — Бля-а-а-а-а-а-а!       С оглушительным треском что-то проломило крышу здания. Лавина обломков хлынула вниз, пробив пол и осыпав демонов градом вырванных паркетин. Риас рефлекторно отвернулась, закрыв лицо руками. Несколько дощечек больно ударили девушке в спину, и та рухнула на колени. Выругавшись сквозь зубы, Гремори обернулась и ту же закашлялась из-за поднявшейся в воздух пыли. Когда марево немного осело, перед ее глазами предстал широкий провал, разделивший комнату надвое. Из него все еще доносился грохот ломающихся где-то внизу перекрытий и шелест осыпающих обломков.       Райзер стоял на противоположной стороне и с подозрением косился вниз. На лице Феникса быстро догорали несколько небольших ран.       — Ебаное старое корыто! Будь ты проклято! — гулкий поток брани, внезапно вырвавшийся из провала, не оставлял ни малейших сомнений в своем источнике. — Аварийное катапультирование! Открыть кабину… Да срать я хотел на безопасность! Выпусти меня уже, чертова жестянка!       — Хотел бы я сказать что-нибудь подходящее моменту. — Голос Райзера звучал отстранённо, почти меланхолично. — Но честно говоря, мне уже абсолютно плевать…       Риас попыталась вскочить, но тут же запнулась и снова рухнула на пол — ноги отказались ее слушаться. Демонессе оставалось лишь беспомощно наблюдать, как Феникс протягивает вспыхнувшую руку над провалом.       — Рассыпься прахом, — пожелал Райзер, медленно повернув ладонь и позволив огненному шару на ней соскользнуть вниз.       Сгусток пламени, тихо потрескивая, скрылся во тьме. Спустя секунду внизу полыхнуло, затрещало занявшееся дерево.       — Твою мать! — вырвался из провала истошный вопль пешки. — Закрыть кабину, закрыть! Сука, не смей сейчас заклинить! Ты меня слышал, проклятый кусок дерьма?! Закрой! Сраную! Кабину-у-у…       Райзер постоял еще несколько секунд глядя вниз с холодной отстранённостью. На его лице не было ни единого намека на удовлетворение. Наконец, отвлёкшись от пламени внизу, он распахнул крылья и перелетел через провал, направившись ко все еще сидящей на полу Риас. Демонесса поспешно схватилась за стоявший рядом стол и кое-как поднялась на ноги.       — Пора и нам с тобой заканчивать, — вокруг руки Райзера вспыхнула огненная дуга.       — Это точно, — собрав остатки мужества, Риас мстительно оскалилась.       В тот же миг позади Феникса блеснула зеленая вспышка.       — Господин!       Здание содрогнулось от взрыва. Разряд зеленой энергии пронёсся над головой Феникса и вышиб чердачное окно позади Риас.       — Слон Риас Гремори съеден! — огласили небеса.       — Ты чертовски вовремя, Юбеллуна! — Нервно усмехнувшись, Райзер сделал шутливый реверанс колдунье, опустившейся через пролом в крыше.       — К вашим услугам, мастер. — Ферзь перелетела через провал, остановившись на самом его крае, сложила крылья и склонила голову. — Простите, что подвели вас.       — Вы сделали достаточно. Не вини себя, — отчеканил Феникс, а затем снова обернулся к Гремори: — Думаю теперь нам никто не помешает.       Риас прижалась спиной к стене, затравленно глядя на стоящих перед ней демонов. Это было уже просто нечестно.       — А ведь все могло быть совсем по-другому, — Райзер медленно, словно с сожалением, занес руку.       — Кто знает… Да, она проиграла. Но у нее еще есть остатки гордости, и разрыдаться перед Фениксом она себе не позволит. Не позволит…       — Фух, сука! Чуть не поджарился… Стоп… Где я?       Повисла тишина. Юбеллуна замерла, глядя перед собой. Лицо колдуньи побледнело, превратившись в фарфоровую маску. Риас и Райзер одновременно уставились на ее рваный подол, край которого свисал через кромку провала. Под истрепанной тканью был виден крупный шевелящийся бугор.       — Фм-фм, хм… Пахнет рыбой, — задумчиво донеслось из-под подола. — Погоди-ка… Я где-то уже видел это бельишко!       — Кья! — издав душераздирающий визг, Юбеллуна стрелой взмыла под потолок и ударила магией себе под ноги.       Все вокруг содрогнулось — для здания школы это оказался последний аккорд. С оглушительным грохотом остатки строения рухнули вниз, утягивая демонов за собой.       — Да бля-а-а-а-а-а!..       — Бля-а-а-а-а! — невольно подхватила Риас, потеряв равновесие.       Кубарем прокатившись по внезапно накренившемуся полу, она больно ударилась о подоконник и выпала в простреленное Ассией окно. Краткий миг свободного падения, окончился жестким ударом о землю. Что-то громко хрустнуло. Риас взвыла и свернулась калачиком на земле. Несколько секунд она просто лежала без движения, пытаясь не лишиться сознания. Все это время вокруг что-то продолжало громогласно рушиться и осыпаться.       Наконец, когда шум стих, Риас собралась с духом и заставила себя подняться. Оказалось, что ей крупно повезло — выпав из окна, она избежала участи быть похороненной под остатками чердачной кровли, которая теперь венчала уродливый древесно-каменный курган, оставшийся от здания.       — Спасибо, Ассия, — сложив руки, Риас поблагодарила павшую монахиню.       Тут из-под развалин потянулись сизые струйки дыма.       — Да будь ты проклят, — простонала демонесса, глядя как вспыхивают доски, склон кургана начинает медленно «растекаться» в стороны.       Райзер поднялся из образовавшейся каверны, перешагнув через небольшую лужицу шлака. Демон был болезненно бледен, черты его лица заострились, а по вискам скатывались крупные капли пота. Одежда была изодрана, и демон уже даже не пытался вернуть ей прежний лоск с помощью магии. Однако держался он все еще прямо и уверенно.       — Ты перестаралась, — с натянутой усмешкой произнес Райзер, отряхнув остатки своей некогда белой сорочки.       — Простите, господин. Я запаниковала, — еле слышно произнесла Юбеллуна, поднявшись следом за ним.       Выглядела ферзь немногим лучше своего короля. Только теперь Риас обратила внимание на след огромной подошвы, отпечатавшийся на ее животе, и ссадины на груди, тянущиеся до самой шеи. Несложно было догадаться, чья это работа.       — Ладно, обсудим это потом, — бросив бесполезные попытки привести себя в порядок, Райзер повернулся к Гремори.       В отчаянном порыве, Риас воззвала к остаткам своей силы, но вспыхнувшая у нее на ладони печать сразу же рассыпалась ворохом искр, истлевших без следа.       — Нет… почему? — Демонесса шокировано уставилась на собственную руку.       — Потому что это конец, Риас. — Райзер подошел к ней вплотную, глядя на девушку сверху вниз. — Я победил.       Риас вскинула голову и молча уставилась ему прямо глаза. По крайней мере на это у нее силы еще были. Встретившись с ней взглядом, Феникс с горечью вздохнул:       — Это бессмысленно. Своим упрямством ты уже ничего не добьешься!       Риас промолчала.       — Господин, — осторожно позвала ферзь. — Пешка… Возможно нам следует…       — Помолчи, Юбеллуна, — внезапно рявкнул Райзер через плечо, но тут же собрался и вернул внимание к Гремори: — Риас, может в это и сложно поверить, но я понимаю, как тебе тяжело принять это. Однако реальность такова: твои слуги разбиты, а сама ты едва стоишь на ногах. Игра окончена: ты — проиграла.       Вновь тишина.       — Хорошо, я не стану ничего с тебя требовать. Что касается помолвки — обсудим ее позже, когда оба остынем. Идет?       — Нет, — отрезала Риас.       — Да что с тобой не так?!       Вкинув руки, Феникс резко развернулся спиной к демонессе, отошел на пару шагов и замер на перед провалом, и уперев руки в пояс. Спустя пару секунд, он шумно выдохнул и вновь развернулся к Риас.       — Ладно. Тогда я сделаю, то что должен. — Его правая рука сжалась в кулак и вспыхнула.       — Ну так давай. — Демонесса мрачно улыбнулась. — Делай.       Лицо Феникса исказила гримасса. Он медленно шагнул вперед, занося руку для удара. Вокруг ладони заплясали всполохи пламени. Глубоко вдохнув, Риас прикрыла глаза. Время для нее почти остановилось — один вдох, второй, третий…       Решающего удара все не было. Послышался шумный вздох. Демонесса с удивлением открыла глаза, чтобы увидеть, как погасшая рука Феникса опускается вниз.       — Я не стану, —Голос демона был смертельно уставшим.       — Что?       — Я не стану этого делать, — медленно, почти по слогам отчеканил Райзер. — У меня еще осталось немного гордости.       — Трус.       — Тебе меня не спровоцировать, — усмехнулся Феникс. — Сегодняшняя игра и так ляжет на меня тяжким позором, и я не буду усугублять его ради твоей прихоти. Впрочем, если тебе так не терпится покалечиться, можешь пойти и разбить голову о камень… Ну или попроси Юбеллуну. Уверен она не откажет. Верно, Ю…       Феникс оборвал вопрос на полуслове. Посмотрев в сторону колдуньи, Риас застыла в ужасе. Ферзь стояла покачиваясь, судорожно сжимая горло руками. Между побелевших пальцев толками сочилась тёмная кровь.       Криво скалясь, из-за ее спины выхромал Иссей. Выглядел он чудовищно: левая рука висела плетью, «кожаный» бдсм-комбинезон — изодран в клочья, сквозь прорехи зияли огромные рваные раны, края которых обгорели дочерна. Половину лица превратилась в сплошную черную корку, в то время как вторую расчертили кровавые дорожки, собиравшиеся на подбородке в тягучие алые капли. Правая рука удерживала рукоятку впившегося в шею Юбеллуны ножа, словно поводок.       — Простите, у абонента перерезаны голосовые связки, и он временно не способен дышать. Вы можете оставить сообщение после предсмертного хрипа, — гнусно усмехнувшись, Хедо чуть повернул нож.       Ферзь захрипела, жадно хватая ртом воздух.       — Отпусти ее, тварь! — Райзер дернулся было вперед, но предостерегающий жест пешки заставил его замереть.       — Тише-тише, — кашлянув, просипел Хедо. — Нож у меня острый, могу случайно и позвоночник ей перерезать.       — Если ты еще хоть что-нибудь с ней сделаешь, я…       — Что? Грохнешь рыжую? — Иссей хрипло рассмеялся. — Ну, валяй!       — Сволочь…       Несколько секунд демоны играли в гляделки. Кровь ферзя и пешки все это время продолжала стекать вниз, пропитывая землю.       — Знаешь, ей сейчас чертовски больно, — Иссей снова чуть пошевелил лезвием, с кончика которого вниз протянулась тонкая струйка.       Юбеллуна покачнулась. Колени ферзя отчаянно дрожали, казалось клинок наемника — единственное, что не давало ей упасть.       — У тебя все еще есть шанс спасти свою ничтожную жизнь, — с трудом сохраняя самообладание, произнес Феникс. — Отпусти ее, и я дам тебе сбежать.       — Какое щедрое предложение… кхе-кхе-кхе, — Хедо ни то попытался снова засмеяться, ни то закашлялся. — Вот только зачем мне это? Я же не смогу тебя прикончить, если убегу.       — Прикончить меня? — презрительно бросил Райзер. — Ты едва на ногах держишься!       — Только я? — Хедо скептически покосился на него.       — И думаешь, тебе этого хватит, чтобы победить?       — Меня мои шансы устраивают.       Хедо улыбнулся, корка на его лице захрустела, из трещин потекла бледно-красная сукровица.       — Иссей, хватит! — вмешалась Гремори. — Мы можем…       — Риас, съебись уже нахуй отсюда! — Иссей даже не посмотрел в её сторону.       — Не встревай, Риас. — Феникс сделал шаг навстречу пешке. — Это наше с ним дело.       Скрипнув зубами от собственной беспомощности, Гремори отступила назад.       — Решим все этим поединком, пешка: ты и я — один на один, — нарочито холодно произнес Райзер. — По рукам?       — По рукам.       — Тогда отпусти Юбеллуну!       — Как скажешь!       Хедо резко выдернул нож и толкнул ферзя в спину. Райзер бросился вперед, едва успев поймать падающую демонессу. Из разорванного горла ему на руки тут же хлынула кровь.       — Гха. хин… йах… — попыталась выдавить из себя Юбеллуна, глядя на него слезящимися глазами.       — Молчи, береги силы. Сейчас я отправлю тебя к лекарям. — Зажав ей шею, Феникс тут же вызвал мультиграму магической связи.       — Пха… хи… те… — еле слышимо прошептала демонесса, прежде чем растаять в магических огнях.       — Ферзь Райзера Феникса съедена!       — Надеюсь у вас там опытные ребята, — ехидно просипел Хедо, вытирая нож о штанину. — Такая кровопотеря её быстро прикончит.       — Лучше о себе беспокойся, — Феникс медленно выпрямился, вокруг его тела задрожало прозрачное марево. — Тебя я прикончу куда быстрее.       — Ой, вот прямо и убьешь? Прям вот насмерть? А как же «правила», — Иссей гнусно усмехнулся и поднял взгляд к небу. — Или мы, наконец, закончили притворяться, что тут есть какие-то правила?!       Вопрос остался без ответа. — Кто бы сомневался… Ну тогда, — Хедо сунул нож за пояс и потянулся к оплавленному кармашку рядом с ним, — ты же не откажешь приговорённому в глотке воды?       — Как угодно, — проскрежетал Райзер, с явным трудом сдерживаясь.       — Ну, ваше здоровье!       Вспыхнуло пламя: голова Иссея в одно мгновение превратилась в ревущий факел, затем огонь рывками потянулся вниз, быстро обволакивая тело пешки. Вокруг ран начали вспыхивать небольшие огненные султанчики, словно его одежда была покрыта пятнами бензина.       Райзер замер с приоткрытым ртом. Его кулаки медленно сжались.       — Мм, а хорошая штука! — Хедо с надменной ухмылкой поправил отросшую обратно челку. — Рецептик не продаете?       — Откуда они у тебя?!       — Одолжил у твоей сучки на первом свидании. — Вытряхнув на себя последние капли «слез», Иссей швырнул флакон под ноги Фениксу. — Бутылочку возвращаю, можешь передать ей вместе с моей «пламенной» благодарностью!       — Ты чертов… Это ничего не меняет! Может тело ты и восстановил, но сил тебе «слезы» не прибавят!       — Я же сказал: меня мои шансы устраивают. — Наёмник снова вытащил нож из-за пояса и принялся перекатывать его между пальцами.       — Вырежу эти слова на твоей поганой шкуре, — процедил Феникс, вытянув руку перед собой.       В воздухе возникла печать, из которой плавно выплыл длинный тонкий кинжал с волнистым лезвием и позолоченной гардой, богато украшенной рубинами. Обхватив пальцами рукоять, Феникс принял нарочито вычурную боевую стойку.       — У-у-у, как страшно, — усмехнулся Иссей, небрежно подбросив нож в руке. — Ну, давай потанцуем, петушок!       В одно мгновение он оказался перед Райзером. Атака пешки была сильной и точной, словно он рассчитывал первым же ударом снести противнику голову. Райзер парировал одним плавными точным движением, но за первым ударом тут же последовал второй. Иссей двинулся вперед, Феникс отступил назад. Затем еще раз, еще… Риас едва успевала следить за движениями демонов, но даже так ей быстро стало ясно на чьей стороне преимущество: Хедо теснил Райзера. С каждой секундой Иссей становился все быстрее… Хотя нет — Феникс становился медленнее. Его выверенные, грациозно правильные движения никак не могли компенсировать грубого яростного напора пешки. Короткий прямой нож мерцал в воздухе, с каждой секундой оставляя на теле Феникса все новые отметины, вспыхивавшие султанчиками огня.       — Черт! — выругавшись, Хедо отскочил назад. Из пореза на его предплечье потекла кровь.       — Ох какая неудача, — оскалился Райзер, на плече которого как раз заканчивал затягиваться порез от прошлой атаки Хедо. — Жаль, что здесь больше нет вашего драгоценного слона.       — Стал бы я звать ее из-за какой-то царапинки, — вызывающе усмехнулся Иссей, небрежно встряхнув рукой. — Может вместо жалких провокаций, покажешь мне уже что-нибудь стоящее? Или твою голубокровую задницу папочка не научил драться по-взрослому?       — С радостью продемонстрирую тебе, чему он меня учил.       Битва закипела снова, но ее рисунок заметно изменился — теперь уже пешка то накатывал на Феникса волной, то окатывался назад, увлекая его за собой. Серии ударов стали короче, финты и обманы следовали чаще. Стиль боя Хедо теперь немногим отличался от манеры самого Райзера, однако последнему это определённо не шло на руку.       В один момент Феникс неосторожно подался вперед, потянувшись за отпрянувшей пешкой. Хедо тут же шагнул навстречу, подставив под предплечье его вооруженной руки собственную. Схватил и дернул на себя, выбив из равновесия. Пока Райзер падал вперед, пешка нырнул демону за спину и всадил нож ему под лопатку. Едва не рыча от боли, Феникс по инерции прошел ее несколько шагов, а затем рухнул на колено. На его спине полыхнул слабый огонек.       — Хах, уже сдулся? — Расслабленным движением Иссей стряхнул горящую кровь демона с клинка. — А разговоров-то было.       — Эти… комариные укусы… лишь раздражают, — хрипло ответил Феникс, тяжело поднявшись и развернувшись к пешке. — Может уже станешь серьезнее?       Хедо внезапно метнул в него свой нож. Отрывистым движением, Райзер отбил его в сторону, но уже в следующее мгновение пешка оказался перед ним. Перехватив отведенную в сторону руку с кинжалом, он ударил Феникса коленом в пах. Со свистом выдохнув, Райзер согнулся, и в тот же момент Иссей ударил его по сгибу локтя. Рука Феникса согнулась и змеиное лезвие кинжала вошло ему глубоко в подбородок. Вместе с хрипящим выдохом изо рта Райзера хлынула кровь.       — Достаточно серьезно? — бросил ему в лицо Хедо, не скрывая довольного оскала.       Райзер пошатнулся, готовый вот-вот рухнуть. Но внезапно его рука, сжимавшая рукоятку кинжала, дернулась вперед и схватила пешку за запястье. В опущенной левой руке вспыхнул огненный шар.       — Ах ты сукин…       Прогремел взрыв — Иссея отбросило назад, впечатав в останки школьного здания. С горы обломков сошел небольшой оползень, придавив пешку кусками крыши.       — Вот и твой конец, ублюдок, — вырвав кинжал из собственного подбородка, Райзер отбросил его в сторону и вытянул обе руки перед собой. Перед раскрытыми ладонями вспыхнула большая магическая печать с гербом дома Феникс.       — А-а-а… Твою мать! — захрипел Иссей, пытаясь подняться из-под обломков. — Давай, сука… Шевелись!       — Райзер, стой! — испуганно выкрикнула Риас, бросившись к Фениксу.       Однако стремительный черный силуэт, внезапно возникший за спиной демона, оказался быстрее.       — Rex mit uns!       Огромный механический паук прыгнул на Феникса сзади, обхватив его голову лапами. Издав визгливую трель, уродливая машина вскинула длинные кривые жвала и вонзила их демону в глаза. Послышался громкий чавкающий хруст.       — А-а-а-а!       Феникс взревел, незаконченное заклинание взорвалось огненным фонтаном. Мечась из стороны в сторону, он наконец смог ухватить пронзившие его лапы и рывком содрал робота со своей головы, швырнув в сторону. Машина с хрустом ударилась о землю, но сразу вскочила и бросилась в новую атаку. Повалив все еще ослепленного Феникса на землю, робот принялся раздирать его грудь когтями. Риас в ужасе отпрянула от завертевшегося на земле клубка, из которого в стороны то и дело отлетали куски механизмов и рваные ошметки плоти.       Схватка закончилась внезапно и жестоко: прижав почти лишившегося конечностей «паука» к земле, Райзер вонзил руку в рваную дыру на его боку. Робот истошно заверещал, хлеща его оставшимися лапами, но Феникс, не обращая внимания на порезы, нащупал что-то внутри и резким движением вырвал. Машина издала душераздирающий визг, слабо дернула обрубками конечностей и, наконец, обмякла. С трудом поднявшись на ноги, демон отшвырнул опутанное обрывками проводов «сердце» робота.       — Сгинь там, откуда явилось, — прохрипел Райзер, проведя рукой по длинному порезу на животе и поморщившись.       — Эй, ушлепок!       Феникс дернулся на звук и тут же согнулся, упав на колени, словно что-то с силой ударило его в живот.       — А-а-а… А-а-а!.. А-а-а-а-а! — короткий вскрик Феникса быстро сменился сначала болезненным стоном, а затем превратился в истошный вой.       Демон скорчился на земле, царапая судорожно скрученными пальцами живот. Из-под них выбивались всполохи пламени, раз за разом гаснувшие, но тут же вспыхивавшие вновь.       — Кхэ-кхэ… Черт, а это синобитское дерьмо оказывается неплохо торкает, — хрипло сплюнул пешка, выползая из-под завала. Его рука сжимала маленький угловатый пистолет.       Риас поняла, что не дышала уже черт знает сколько времени.       — Мы… победили? — шумно выдохнув, спросила она, все еще пребывая в прострации.       — А ты сомневалась? — С обыденной усмешкой на лице, плохо, впрочем, скрывавшей болезненную гримасу, Хедо доковылял до лежащего на земле Феникса и навис над ним. — Надо было сразу всадить ему этот долбаный гвоздь между глаз. Сэкономили бы кучу времени!       Оттянув ногу, Хедо со всей силы пнул лежащего на земле демона в живот.       — А-а-а-а!.. Черт… Агх… А-а-а… А… — некогда грозный и уверенный голос Феникса, теперь напоминал скорее скулеж побитой собаки.       — Что такое, уебок? Встать не можешь? Силенки кончились? — Каждый свой вопрос пешка сопровождал новым безжалостным ударом. — Что-то ты уже не такой смелый без своей сраной регенерации! Ну давай, проскули уже хоть что-нибудь, твое высокородие! Столько кровищи тут разлил, и хоть бы капелька голубой оказалась!       Риас невольно отшатнулась. Райзер выглядел настолько жалко и беспомощно, насколько вообще это можно было себе представить. Но Иссей продолжал избивать того без всякого намека на жалость: жестоко, злобно и методично.       — Тьфу! Вот живучий ублюдок, — громко сплюнув, выругался Хедо после еще нескольких ударов. — Ладно, повесились и хватит. Пора с ним кончать.       Покопавшись в нагрудном кармане, он достал из него небольшой серебристый гвоздь и вставил в пистолет. Внутри оружия что-то протестующе тренькнуло, и Иссей, грязно выругавшись, ударил по нему ребром ладони. С громким щелчком механизм закрылся и мерно загудел.       — Так-то лучше, — довольно оскалившись, он нацелил пистолет Райзеру в голову. — Спокойной ночи, гнида.       — Стой! — Повинуясь внезапному порыву, Риас схватила руку с оружием под запястье и резко дернула вверх.       — Аргх! — лицо Хедо болезненно скривилось, и он впился в демонессу вспыхнувшими гневом глазами: — Сука, какого хера ты творишь?!       — Он проиграл! У нас нет причин его убивать!       — Назови мне лучше причину его не убивать, — огрызнулся Иссей, рывком выдернув руку из ее хватки.       — Причину, — от абсурдности вопроса Гремори на мгновение растерялась. — Он…       — Собирался меня грохнуть! А тебя и остальных затем хорошенечко отодрать. Не знаю, как тебе, а мне и первого пункта обвинения достаточно. Приговор — смертная казнь, привести в исполнение — немедленно.       Рука пешки снова навела пистолет на Феникса.       — Я сказала нет! — Гремори оттолкнула Хёдо назад. — Я твоя госпожа, и я приказываю…       В следующий момент Риас осознала себя лежащей на земле. Приподнявшись на локте, она тут же почувствовала пронзившие голову иглы боли. Проведя рукой по виску, демонесса с изумлением обнаружила размазанную по ладони кровь.       — Наглая шлюха…       Риас вскинула голову, за что тут же получила новую порцию «игл» в основание черепа. Ее взгляд встретился со стволом пистолета, смотрящего ей в лицо. На кромке его рамы как раз виднелась свежая кровь.       — Иссей, — ошарашенно прошептала демонесса. — Что ты…       — Молчать! — гаркнул тот, впившись в нее полубезумным взглядом. — Ты, кажется, забыла маленькую деталь в наших с тобой взаимоотношениях, Гремори. Позволь я тебе ее напомню, — Хедо наклонился и прокричал ей прямо в лицо. — Я, блять, не твоя ебаная собственность, напыщенная ты сука!       От шока Риас на мгновение потеряла дар речи.       — Я — наемник! — с нажимом продолжил Хедо, активно жестикулируя свободной рукой. — Я решаю твои проблемы, а ты мне за это платишь и не путаешься под ногами! И если ты еще раз попытаешься мной командовать — я вышибу твои ебаные мозги! Поняла меня, стерва?!       — Иссей, послушай…       — Хватит, блять, меня так звать! — снова взорвался Хедо, вскочив на ноги. — Меня зовут Рекс! «Рекс» — поняла?!       — Иссей, это не ты! — попыталась воззвать к его разуму Гремори. — Этот механизм что-то сделал с тобой!       — Да, сделал. — Иссей горделиво развел руки в стороны. — Он меня, наконец-то, починил!       — Починил? Да послушай же себя! Это говорит «он», а не ты!       — Намекаешь, что я не в своем уме, Риас? — Хедо громко расхохотался, а затем резко наклонился к ней. — О не-е-ет, девочка. Как раз наоборот: я, черт возьми, уже давно не был настолько в «своем» уме. И пока что планирую в нем остаться.       — Иссей, умоляю: прислушайся! Я твой друг, твоя семья! Я хочу тебе помочь!       — Избави меня Боже от таких друзей и родственников, — съязвил он, но тут же отшатнулся, схватившись за висок: — Ах ты ж всевышняя срань…       — Иссей, позволь мне… — Риас встала и попыталась шагнуть ему на встречу, но перед ее лицом тут же возник ствол пистолета.       — Шаг назад, — прорычал демон, глядя на нее исподлобья. — Быстро!       Внутри Риас вспыхнули казалось уже остывшие угольки злобы.       — Нет, —Демонесса решительно посмотрела ему глаза.       — Нет? — Иссей едко усмехнулся. — Решила из себя крутую покорчить, Гремори? Поздновато спохватилась. Шаг назад, или я тебе третий глаз на лбу открою.       — Я не уйду, — борясь с дрожью в голосе, произнесла Гремори.       Едкая усмешка исчезла с лица Хедо, а взгляд стал ледяным:       — Последнее предупреждение, Риас — отвали.       — Нет, — отрезала Гремори, почувствовав внезапное облегчение.       — Считаю до трех: раз!       — Ты конченная мразь, Иссей…       — Два, — вновь расплывшись в кривой ухмылке, продолжил пешка.       — Но еще ты член моей семьи, — уверенно продолжила демонесса. — И я в тебя верю.       — Зря, — холодно бросил Иссей, палец которого напрягся на спусковом крючке.       Внезапно за его плечом возникло перекошенное лицо Райзера. Феникс бросился на Хедо сзади и вонзил что-то ему в плечо. Пешка истошно заорал, выронил пистолет и рухнул на землю вместе с повисшим на нем Фениксом. Завязалась ожесточенная схватка — демоны сплелись вместе, словно две пытающиеся сожрать друг друга змеи. Но Хедо быстро удалось поймать момент и ударить Райзера локтем в висок. Феникс обмяк, и пешка с силой отпихнул его от себя. Перевернувшись, Иссей встал на четвереньки, взялся за торчащий из плеча штырь и с диким ревом вырвал его, тут же отшвырнув в сторону, словно схватился за раскаленную кочергу.       — А-а-а… Чтоб ты сдохла, скотина мазохистская! —Зажав рану рукой, он уткнулся лбом в землю.       Взгляд Гремори упал на упавший рядом пистолет. Прежде, чем она успела осмыслить свои действия, ее рука уже обхватила чуть теплую фигурную рукоятку и вскинула оружие. Оба демона оказались перед ней, словно мишени в тире.       — Грх… И чего ты ждешь? — зашипел Иссей, подняв голову. — Вали его, пока не оклемался!       — Риас — он обезумел! — Райзер с трудом поднялся на колено. — Если ты его не остановишь, он убьет нас обоих!       — Ты хочешь победить или нет? — рявкнул Хедо. — Стреляй уже, черт тебя дери!       — Риас, тебе это не нужно! Мы можем решить все миром!       Гремори почувствовала, как яростно забившееся сердце подбирается к горлу. Пистолет заплясал в руках, ловя в прицел то одного демона, то другого. Палец дрожал на податливо пружинящем спусковом крючке.       — Соберись уже! — взревел Иссей. — Докажи, что хоть чего-то стоишь, как демон!       Риас сделала глубокий вдох, а затем шумно выпустила все свои сомнения вместе с выдохом.       — Ты прав. Пора уже показать, что я хоть чего стою. — Целик и мушка совместились на животе пешки.       — Ах ты стерва…       Риас нажала на спусковой крючок. В тот же миг раздался громкий треск, и руки демонессы пронзила знакомая вспышка боли. Вскрикнув, Риас выронила пистолет. Оружие звонко отскочило от земли и упало прямо под ноги Хедо. Злорадно оскалившись, тот поднял пистолет и навел его на Гремори.       — Неправильный выбор. — Палец пешки медленно выжал спусковой крючок.       — Не-е-ет! — Райзер прыгнул вперед.       Ярко вспыхнувший кулак устремился к телу пешки, но Райзер не рассчитал дистанцию. Вместо того чтобы обрушиться на наемничий хребет, горящая длань со всей накопленной инерцией вошла Иссею прямо между булок, скрывшись в них по самый локоть.       — А-о-о-о-о! — взвыл Хедо, вынувшись дугой. Пистолет взвизгнул, послав свой смертоносный снаряд в небеса арены.       — А-а-а-а-а! — в тон ему заорал Феникс, глядя как вокруг его руки начинает разливаться фиолетово-алое свечение.       Поняв, что сейчас случится непоправимое, Риас бросилась к ним, но не успела сделать и пары шагов — чудовищной силы взрыв отшвырнул ее назад.       Мир на мгновение потемнел. Свет, звук и прочие ощущения исчезли — Риас почувствовала, словно она плывет. Для измученных тела и разума забытье было столь притягательным, что Гремори не нашла в себе сил противится ему. Чтобы не произошло дальше, она точно сделала все от нее зависящее…       — Риас! Очнись, Риас!       Ворвавшийся в забытье голос окатил ее ведром холодной воды. Резко открыв глаза, Гремори подалась вперед, жадно вздохнула и тут же закашлялась.       — Хвала владыкам, ты жива.       — Райзер? — Риас с удивлением обнаружила, что демон поддерживает ее в полулежащем положении. — Что происхо… Где твоя рука?       Место второй конечности Феникса занимала обугленная культя, выглядевшая как недогоревшее в печи полено со слабо мерцающими янтарными прожилками.       — Оставил ему на память, — болезненно усмехнулся Райзер, указав остатком руки куда-то вперед.       Проследовав за ним взглядом, Риас едва не вскрикнула. Завывания, на которые она все это время не обращала внимания, доносились из беснующейся воронки пространственного разрыва. Ревущий вихрь рос прямо на глазах, жадно пожирая пространство рушащейся арены и затягивая его прямо в задницу корчащегося под ним Хедо.       — Проклятье, — Гремори тут же села и попыталась вызвать печать магической связи, но та мгновенно рассыпалась у нее в руках.       — Бесполезно, — мрачно произнес Райзер, припав на колено рядом с ней. — Разлом не даст нам отсюда выбраться.       — Грейфия нам поможет, — без особой уверенности ответила Риас, чувствуя, как щупальца страха стягивают грудь.       — Если они хоть что-то сейчас видят оттуда, — куда менее оптимистично заметил Феникс.       — Черт, тогда надо самим что-то сделать!       Демонесса начала в спешке шарить вокруг себя взглядом, в поисках идеи. Внезапно она почувствовала что-то странное, наверху, прямо над ними. Запрокинув голову, Риас увидела паутину трещин, расползающихся по барьеру над ареной. Кажется, именно в том направлении улетел выпущенный Иссеем гвоздь.       Пока демонесса разглядывала расползающуюся прореху, часть барьера с глухим треском выпала, словно кусок разбитого стекла, тут же растаяв искрами магической энергии. По ту сторону «стекла» оказалось мрачное темное пространство: каменная площадь, вымощенная серыми плитами и обрамленная такими же выщербленными колоннами. Над мрачной площадью вспыхивало молниями грозовое небо. Затем из тьмы к пролому вышло несколько гротескных фигур, от вида которых к горлу Гремори тут же подступила тошнота. Одного из них демонесса узнала — монстр с покрытой гвоздями головой подошел к самому краю разрыва и внимательно посмотрел вниз своими иссиня-черными глазами.       — Во имя Люцифера, какого… — Райзер замер с открытым ртом, пытаясь подобрать слова.       «Гвоздеголовый» тем временем медленно поднял руки и начал… хлопать. В гробовой тишине, накатившей на измерение, эти одинокие удары звучали словно бой барабанов. Следом за своим лидером, прочие чудовища вскинули руки и присоединились к этим пугающим апокалиптичным аплодисментам.       — «Эти» нам точно не помогут! — отмахнулась Риас, с трудом заставив себя оторвать взгляд от чудовищ и подняться на ноги. Наваждение сгинуло, и ей в уши тут же ворвался рев разрывающего реальность портала.       Собравшись с духом, демонесса сделала шаг ему навстречу.       — Стой! — Райзер схватил её за руку. — Ты с ума сошла?       — Нужно закрыть его, пока тут все к чертям не обрушилось!       — И как ты собираешься это сделать?       — Как и в прошлый раз — наложу печать Йог-Сотота! — Риас попыталась выдернуть руку, но Райзер вцепился в нее мертвой хваткой.       — У тебя сил не хватит!       — И что ты предлагаешь? — наконец высвободив руку, демонесса впилась в него взглядом.       Феникс на мгновение задумался, а затем резко, словно пытаясь убедить самого себя, выпалил:       — Я сам это сделаю! Покажи как!       — Покажи? — демонесса поперхнулась от услышанного. — Это сложнейшая магия, ее за пять минут не выучить! Почему ты вообще ее не знаешь?       — У меня несколько другой круг интересов, знаешь ли! — оскорбленно отвернулся Райзер.       — О, это я заметила! — язвительно бросила Риас. — Не можешь помочь, так хотя бы не мешай!       — Ты там погибнешь!       — По крайне мере я попытаюсь, — Риас сделал шаг навстречу, но вновь почувствовала, как её дернули за руку. — Да какого?..       Проигнорировав ее возглас, Райзер встал перед ней и распахнул крылья, заслонив собой от беснующейся воронки.       — Я тебя закрою! Сосредоточься на заклинании! — прокричал он через плечо.       — В героя поиграть решил? — невольно улыбнулась Гремори.       — Просто не собираюсь отдавать тебе всю славу! — усмехнувшись, Райзер распахнул свои крылья насколько мог, полностью закрыв Риас от бури, а затем сделал широкий шаг вперед.       С огненных крыльев в сторону воронки тут же протянулись длинные рыжие шлейфы. Тяжело дыша и всхрипывая на каждом шагу, Феникс медленно двинулся навстречу жадно распахнутому зеву. Риас последовала за ним, прижавшись к широкой спине демона. До Иссея было не больше пары десятков метров, но этот путь показался ей вечностью. Наконец, Гремори почувствовала границу вихря и сложила руки в печать. Вокруг ладоней возникла бледная неустойчивая мультиграмма.       — Достаточно! — закричала Риас, едва слыша собственный голос. — Я закрою его отсюда!       Райзер остановился, ничего не ответив. Упершись в его спину плечом, Гремори зашептала слова заклинания. Невидимые щупальца магической энергии потянулись к краям воронки и начали сдавливать ее. Алчная пасть иного пространства тут же принялась засасывать окружившую ее силу. Медленно, очень медленно, разрыв стал закрываться.       Но силы демонессы таяли гораздо быстрее. Вскоре Риас почувствовала, как мир вокруг начинает терять «реальность» — первый признак магического истощения.       — Не… смогу, — прокричала Гремори заплетающимся языком. — Сил не… хватит!       Феникс вновь остался безмолвен. Его подрагивающая от напряжения фигура выглядела как гора. Гора, готовая в любую секунду обрушиться, погребя демонессу под собой.       — Мне… Мне жаль, что так вышло, Райзер! — выпалила Риас. — Прости!       Внезапно Феникс взревел и подался вперёд. Огненные крылья вытянулись и обхватили края сжавшейся воронки. Пламя обильным потоком хлынуло внутрь разрыва, превратив воронку в огненный смерч. Упившись огнем Феникса, жадная пасть подпространства задрожала, затем буквально «срыгнула» часть заклинания демонессы наружу. Собрав эти остатки сил, Риас создала над разрывом алый диск барьера и изо всех сил вогнала его в зев воронки, словно вколачивая гигантскую магическую пробку. Барьер задрожал, изогнулся, готовый вот-вот лопнуть… но устоял. Резко, с отчётливым чавкающим звуком разрыв схлопнулся, втянувшись обратно в обугленную наемничью задницу.       — Закрыла, — тяжело дыша, прохрипела Риас, чувствуя, что ее вот-вот вывернет наизнанку от перенапряжения.       Издав едва слышный треск, крылья Райзера рассыпались искрами, и демон рухнул на землю ничком.       — Райзер! — мгновенно забыв про усталость, Риас бросилась к нему и осторожно перевернула на спину. — О, боги…       Некогда мускулистое тело Феникса превратилось в обтянутый кожей скелет, делая того похожим на ожившего мертвеца, которого неудачно пытались сжечь. Раны с обуглившимися краям покрывали кожу демона, словно россыпи лишая. Но внутри каждой все еще тлел крохотный огонек.       — И все-таки… я победил, — с трудом улыбнувшись, едва слышно прошептал Феникс.       — Да, ты победил, — подтвердила Риас, на глаза которой навернулись непрошенные слезы. — Я выйду за тебя.       — Что? — глаза Феникса резко и широко открылись.       — Ты… против? — смущенно отвела взгляд Гремори, чувствуя себя конченной дурой.       — Нет… То есть да… То есть… Ах, к черту! — с видимым трудом, Райзер поднялся на локте и взял ее за руку. — Риас, ты выйдешь за меня?       — Да!       — Нихера-а-а! — внезапно раздалось рядом с ними.       Оба одновременно обернулись. Обугленное тело, лежавшее на земле рядом с ними, зашевелилось. Покрытая коркой запекшейся крови плоть затрещала, когда ее хозяин попытался подняться. Из черных впадин на месте глазниц на демонов уставились два горящих крохотными алыми точками глаза.       — Проклятье, — зашипел Райзер, спешно поднимая не слушающуюся руку.       — Не надо, — заботливо остановила его Риас. — Я сама.       Подняв ладонь, она неожиданно для самой себя уверенно призвала устойчивый сгусток энергии. Похоже, немного сил из разрыва у нее все же осталось.       — Не-на-ви-жу-у-у! — взревел Хедо, прежде чем заряд энергии разрушения ударил по его искалеченному телу.       — Пешка Риас Гремори наконец-то съедена! — громогласно возликовали небеса арены.