Меч и Ножны

Ту часть кладбища, куда они пришли, нельзя было назвать старым. Несколько свежих могил еще омрачали красный ковер грязными пятнами, но Кеншин целенаправленно шел дальше, пока не остановился у серых плит. Между ними было еще одно захоронение, у изголовья которого стояла не плита, а обычная деревянная табличка, возле которой лежали цветы. Листья их и бутоны уже начали сохнуть. - Здравствуй, старый друг, - Кеншин положил к изголовью свежие растения, убирая увянувшие. Прошелся рукой по дереву, откладывая в сторону захваченный из дома зонтик, - Вижу, он навещал тебя. Теперь вот и я вернулся. - Это ее могила, - одними губами прошептала Каору, только сейчас оценивая ту степень доверия, что он оказал ей самурай. Этот жест неимоверно тронул ее: преисполненная благодарности, девушка взглянула на мужчину и сердце ее болезненно сжалось. Он никогда не смотрел на нее так, как на этот могильный камень у своих ног. Выражение невероятной скорби застыло на его лице, пустота плескалась вокруг - и Каору вновь почувствовала себя невидимой, как во сне - казалось, земля начнет рушиться под их ногами. Ревность опалила ее душу. Ее соперница была мертва, но все еще властвовала над его чувствами. - Мы познакомились во время одного из моих заданий, - Кеншин все еще не смотрел на свою спутницу, - Так вышло, что Томое была по иную сторону моих убеждений, а потому разрывалась между долгом и собственными желаниями. Мы сбежали, укрылись в небольшой деревне под видом обычных крестьян. Вскоре нас нашли. - Что произошло потом? - гнев сменился тревогой. - Она так и не смога выбрать, - его голос был приглушен, - А я не смог остановиться. Я настолько желал смерти моим врагам, что не увидел друга, вставшего между мной и ими. - Я не знаю, какой она была, - ей пришлось собрать все силы, чтобы голос звучал твердо, - Но из поступка Томое видно, что ты был дорог для нее. И пусть она не смогла выбрать свой путь, ее сердце уже все решило. Именно потому она поступила так. - Что ты хочешь эти сказать? - Виня себя, ты оскорбляешь ее память. Томое хотела, чтобы ты жил и был счастлив, разве она не дорого заплатила за это? - Имею ли я право... - Не просто имеешь, - перебила она,- Обязан. Иначе все, что она сделала, было напрасно. Кеншин с удивлением смотрел на Каору. После ее слов он увидел произошедшее в ином свете, и теперь не мог не согласиться со своей спутницей. Он сделал глубокий вдох: невидимая ноша, давящая на его плечи, медленно таяла. - Прощай, старый друг. И до встречи, - Химура направился к выходу, однако Каору не последовала за ним. Девушка задержалась у могилы и он не посмел нарушить ее молитвы: терпеливо ожидая, Кеншин не услышал тех слов, что шептала его спутница. - Спасибо тебе, что сохранила его жизнь, - Каору не сдерживала слез, - Но теперь я молю тебя отпустить его! Если ты действительно желаешь ему добра, не мучай Кеншина. Не заставляй искать тебя во снах и страдать от потери, прошу! В высоком бамбуковом лесу, там где идет кровавый дождь, я услышала его зов... Он никогда больше не будет одинок, я обещаю. Небо внимало ее мольбе, отвечая прозрачными каплями слез - то плакали израненные души, нашедшие покой в высоте. Когда девушка выходила с кладбища, дождь усилился и зонт, изначально взятый "на всякий случай", был использован по назначению. Они шли близко, и мужчина держал девушку за руку - не потому, что так было удобнее. Потому, что хотел этого сам. *** Женщина спала чутко. Дверь хижины едва ли скрипнула, когда вернулся ее господин, но этого хватило, чтобы она открыла глаза. Молча ждала, пока он снимет плащ и рубашку - небрежно брошенные в сторону, они насквозь пропитались невыносимы для нее запахом. Хотя от его тела разило в разы хуже - потом и кровью. - Это был не ты, - она не спрашивала. Она утверждала, но не было в голосе ее страха или неодобрения, - Но кто? Он не ответил. Никогда не отвечал, если не хотел. Просто замер, выдыхая с хрипом - в такие моменты он напоминал ей зверя. Но даже хищнику нужна ласка, иначе его не усмирить. О приручении речи даже не шло. Теплая вода смыла грязь. Она помогла ему обтереться, а затем хорошо расчесала его волосы, убирая их в хвост. - Сними. На ее теле практически не осталось отметин, только те, что были оставлены им самим. Остались только самые тяжелые, но и они сходили с ее кожи. Он наслаждался тем, что видел - протянув руку, он притянул женщину ближе, прижимая к ней и целуя нежную кожу. - Не ищи их, - теперь она просила, - Немногие, но уже поняли, что это не медведь. Скоро начнется охота на человека. - Не волнуйся, - он отстранился на мгновение, - Мне не придется их искать. Шиномори уже знает, что это не зверь. - Они не покинут город, - она качнула головой, резко выдохнув: он был слишком нетерпелив. - Им и не нужно, - вышло сдержанно, но вполне различимо, - Теперь этим есть кому заняться. - Но кто? - она тихо охнула, когда поза изменилась: он все же уложил ее на спину, хотя и не отпускал ни на минуту. Она чувствовала, как он возбужден. - Мой глупый ученик вернулся, - он вошел в нее слишком резко, вызвав слабый, но болезненный вскрик. Впрочем, вину тут же загладил, немного сбавляя темп - женщина не должна кричать от боли. Только от наслаждения. *** - Мы рады, что вы смогли навестить нас, - Окина щурился на солнце, как сытый кот, - Вы уходили сегодня утром. Навещали кого знакомого? - Старого друга. К тому же, утром на улицах людей не так много, как днем. - И не говорите, - с каким-то раздражением согласился старик, - Понаехало любителей. Тут и дураку понятно, что это не зверь. На такое способен только человек. - Аоши говорил мне об этом, - рыжий немного нахмурился, - Он так и не нашел убийцу? - То, что изначально показалось нам игрой, потребует больше усилий, нежели мы предполагали, - старик скосил глаза, прищуриваясь: хорошенькая служанка, стройная и верткая, принесла им чай, - Уже четверо. - Есть ли хоть что-то, что могло бы навести на след убийцы? - Есть одна странность, - собеседник подмигнул девушке и та, со вздохом, закатила глаза, - Первая жертва. Она была убита иначе, нежели другие. Это было именно убийство, Химура - девять четких, аккуратных ран. Я бы сказал, что действовал профессионал. - А остальные? - Искромсаны, но количество ран не изменилось. Это наводит на мысль, что или убийца вошел во вкус... - Или? - ... или это два разных человека, - предположил Окина, - Связи между трупами нет. Случайный выбор? - Мне знакомы подобные методы. Когда мечник оттачивает прием, он использует манекен. Но если это делает убийца, ему нужна живая игрушка. - Ты думаешь, это лишь оттачивание мастерства? - Я не могу утверждать точно, - некое сомнение закралось в его мысли, - Мой учитель живет здесь, недалеко от города. Я знаю, Санацуки и Мэгуми посещали его, и Аоши был с ними. Теперь пришел мой черед просить Шиномори стать моим проводником. - Что насчет госпожи? - Каору,- он задумался. - Твой друг был решительнее. Не заставлял свою женщину ждать, - старик расхохотался, - А ты напоминаешь мне девственника, которому в руки впервые попали срамные картинки! - Это только наше дело, -вышло немного резковато, но старика развеселило еще больше, - Что смешного? - А ты прямо вспыхнул весь! У меня сейчас икота начнется, - Окина вытер влагу на глазах: от смеха у него даже живот прихватило, - Я только хотел узнать, стоило ли ей идти с тобой! - Вы об этом? Само собой, - извиняющимся тоном добавил самурай, - У меня в Киото всего два друга. Было бы странно познакомить Каору только с одним. Окина не ответил, да и говорить ему, в общем-то, было нечего. Впрочем, все было ясно и без лишней болтовни. *** Дорога вела в гору, но идти по ней было одним удовольствием. Аоши проводил парочку до кромки леса, указав путь ("одна тропа, днем не опасно") и оставив приятелей наедине. Они шли молча, предаваясь своим мыслям - он немного вырвался вперед, но всегда останавливался, если девушка начинала сильно отставать. Его опьяняла сама близость, в то время как его спутница была заметно растеряна. Дважды он хотел спросить ее, и дважды останавливал сам себя - пока она не заговорила первой, отбрасывая отчуждение. - Кеншин, я тут подумала... Наверное, мне не стоило идти с тобой. - Почему ты так решила? - он остановился, но она не торопилась нагонять его, - Каору? - Ты не представляешь, насколько я признательна тебе за доверие. Но тогда, у могилы Томое, я поняла одну вещь... и сомневалась, поступаю ли правильно. Те цветы принес твой учитель, ведь так? Для вас это одна цепь, вы как звенья - связаны между собой. И сейчас я просто чувствую себя лишней. - Но это не так, - он улыбнулся, сдержанно, - Каору, ты никогда не будешь лишней. На самом деле я поступил эгоистично, ведь пригласив вас... тебя в Киото, я не открыл всей истины. И если кто и должен испытывать неловкость, так это только твой покорный слуга. - Причины? - На самом деле, я просто не мог вернуться. В одиночку я бы не справился, а потому мне просто необходим человек, который поддерживает только одним своим присутствием. Когда ты рядом, Каору, мне кажется, я не боюсь ничего. Именно поэтому я очень рад, что ты здесь, рядом со мной. Только так я нашел в себе силы не отступить. - Он настолько суров? - девушка произнесла это заговорщическим шепотом, округляя глаза: и напряжение, возникшее в момент откровения, было снято и разговор свернул в более безопасное русло. Химура взглянул на нее с благодарностью, ведь подобные речи точно не были его коньком. - Своеобразен, - продолжить путь им не дали. Дорогу преградило несколько мужчин, выглядевших довольно развязно: от двоих отчетливо несло алкоголем. На плечах у незнакомцев были ружья. - Что вы двое тут делаете?! Разве не слышали, что здесь медведь-людоед бродит? - один их них оценивающе присмотрелся к спутнице рыжеволосого, - Хотите, чтобы вас задрали заживо?! Путь на гору закрыт! - Мы этого не знали, - спокойно возразил Кеншин, - В городе нет объявлений на этот счет. Поэтому позвольте нам пройти, а в следующий раз мы будем предусмотрительнее. - В следующий раз? Ты что, оглох? - обозлился один из охотников, - Не будет никакого второго раза. Ты смелый, если споришь с нами! - Что за ор?- в беседу вклинился еще один голос. Мелодичный и глубокий, он принадлежал высокой темноволосой женщине. Химура так и не понял, откуда она появилась - возникла из ниоткуда, настолько внезапно все произошло, - Охотники здесь? Зверь нападает у западного склона, отправляйтесь туда и не мешайте путникам! - А ты еще что за... - начал было один из звероловов. Женщина обернулась к нему, чуть приподняв красивые тонкие брови, - Пошли отсюда, ребята. - Ты чего? - возмутился один из троицы, - Испугался какой-то бабы? Или веришь сплетням о Гончаре?! - Пошли, я сказал! - с нажимом повторил мужик и подельники, ворча под нос, все же послушались его. Темноволосая с нескрываемым интересом смотрела на оставшуюся парочку. - Юноша с крестом на щеке, - нараспев протянула незнакомка, - Рыжеволосый. И юная девушка рядом с ним. Все, как они и описывали. - Простите? - Химура точно был уверен, что видит незнакомку впервые. - Приятно встретить тебя, Хиттокири Баттосай, - она немного склонила голову, - И вам, госпожа Камия. Я знала, что вы придете. - Кто вы? Откуда вам известно о нас? - не выдержала Каору, - Откуда вы знали, что мы придем? - Разве могло быть иначе? - женщина печально усмехнулась, - Он ждет тебя, Кеншин Химура. Ждет очень давно. Каору двинулась первой, Кеншин следом - женщина вела их к хижине, которую самурай не видел почти десять лет. Разве могло быть иначе? (продолжение следует)