На пути к бессмертным мукам.

(Один месяц спустя) Даже не знаю, как я пережил последние недели… Без преувеличения могу сказать, что все эти дни морально были одни из самых трудных в моей жизни. А всё из-за новой наречённой моего лучшего друга. Казалось, что за прошедший месяц пора бы уже остыть и забыть об этой женщине, но я не могу выбросить её чарующий образ из своей головы! Как бы я ни пытался, как бы ни старался, ничего не выходит! Светлый лик Марии, боюсь, навечно засел в моем подсознании! Однако, в последнее время я нашёл способ отвлечься. Я с головой погрузился в решение проблем Тырговиште: то разрешал спор между торговцами, то искал краденое имущество, то пытался уличить кого-то в колдовстве… В общем, совался везде и всюду, лишь бы быть занятым каким-то делом. Но не мог же я постоянно избегать сию прелестницу? Пару дней назад случилось ничем непримечательное погодное явление для этого месяца: выпал первый снег. По давней традиции, когда снежное покрывало окутывает землю, князь собирает своё ближнее окружение и приглашает гостей на охоту. Вот и в этом году Влад не смог обойтись без своей любимой забавы. Я, как его лучший друг и главный советник, обязан там присутствовать. Единственное оправдание, по которому я смог бы не явиться на это событие, была бы моя скоропостижная кончина! И то вряд ли… На просторной поляне разбили несколько шатров и развели множество костров. Одни слуги уже приготавливали на вертелах первую добычу соколов: зайцев и фазанов. Другие сновали от одного знатного господина к другому, предлагая испробовать вина из княжеского погреба. Псари подготавливали гончих, раззадоривая их, а сокольники же  подкармливали хищных птиц. Князь Дракула прибыл позднее всех приглашённых, в сопровождении своей супруги. Признаться честно, я был сильно удивлён, увидев, что Мария приехала на поляну на собственном скакуне. Судя по лицу Влада, тот тоже был поражён тем фактом, что его жена отлично держится в седле. Сколько в Марии еще сюрпризов? Но помимо удивления, я испытал умиление, глядя на  очаровательную девушку, когда ей помог спешиться с лошади мой друг. На ум мне пришла аналогия её облика со снежной феей. Наряд Марии состоял из стёганого дублета и юбки небесно-голубого цвета, сверху же был накинут тёплый плащ лазурно-синего оттенка, а на руках были надеты белые перчатки, расшитые золотой нитью. Влад наоборот был облачён во все чёрное, и ни одной другой краски в его одежде не наблюдалось. И заклепки, и пуговицы, и мех были чёрного цвета. Казалось, что муж и жена являлись противопоставлением друг другу. Свет против тьмы. Кто-то может отметить, что противоположности притягиваются, но мне думается, что в данном случае это неверное утверждение. Я уверен, что Мария не испытывает сильных чувств по отношению к своему мужу… Ох, я так думаю только из-за того, что втрескался в Марию! Я необъективен! Мой друг, по пути здороваясь с гостями, направился прямиком ко мне. Его супруга последовала за ним следом. Черт бы её побрал, лучше бы отвлеклась на милых собачек! Видеть её рядом с собой и осознавать, что она не принадлежит мне — мучение! — Как настроение, Габриэль? — мы пожали друг другу руки, — Успел уже завоевать охотничий трофей? — Тебя ждал, — с неким ехидством ответил я, — Нехорошо без князя начинать основное веселье. — Ха, поэтому ты обошелся лишь небольшой стайкой кроликов? — Это всё птицы. Я тут не причём. В этот момент Мария приблизилась к нам и встала по правую руку от мужа. Стараясь выглядеть непринужденно, я поприветствовал её: — Доброго дня, Мария. Надеюсь, вам понравится эта прогулка, несмотря на легкий морозец. Щёки красавицы горели румянцем. Наверное, виной всему холод. — И вам доброго дня, Габриэль. Думаю, охота выдастся на славу! — Разумеется, радость моя! — воскликнул Влад, кивнув мимо прошедшему Кэли Нягу, заведующему ресурсами княжеского войска, который, когда господарь отвёл от него свой взор, с восхищением окинул взглядом Марию. Девушка и в правду пленяет окружающих своей красотой, — Я всегда добываю трофей, и сегодня также не намерен возвращаться в замок без крупной добычи! — А помнится мне, ваш муж, как-то раз, будучи, - я, словно выдавая великий секрет, шепнул девушке, — Немного навеселе, пошёл охотой на медведя… Влад притворно испуганным голосом, попытался меня остановить от дальнейшего повествования: — Не выдавай мою страшную тайну, молю! Это одна из самых постыдных историй в книге моей жизни! Мария широко улыбнулась: — Звучит весьма любопытно! Продолжайте, прошу. — Охотно вам всё поведаю! Пошел Влад, значит, в лес. Ночью. Прихватив в охапку меня с собой… — Также весьма нетрезвого! — вставил друг, зачем-то нагнувшись к земле. — Набрели мы на зверя, приготовились уже к битве с ним и тут раздался такой вот громкий звук, — я изобразил блеяние овцы, затем захохотал вместе с Марией и тотчас получил снежным снарядом в лицо. Это развеселило меня ещё больше, — Князь наш быстр на расправу! Хотя отомстить тому барашку за наш позор так и не смог, эх! — Ну, ты и заср… — Влад запнулся и не стал договаривать сие ругательство, но мы прекрасно поняли, что он имел в виду, — Не дискредитируй меня перед моей красавицей больше! А то я паду в её глазах! — Разве это была дискредитация, супруг мой? Мне показалось, что Габриэль решил раскрыть твою тайну, чтобы между нами не было секретов. Ведь между мужем и женой не должно быть утаек. — Что-то всё равно должно оставаться тайной, милая моя. Влад обнял Марию и поцеловал её в лоб. От этого меня чуть не передёрнуло. Они нарочно так себя ведут? Что мне сделать, чтобы расторгнуть их объятия? Хм, есть одна идея… Надо бы вернуть старому другу должок! — Влад, что там происходит? — глядя куда-то за спину друга, серьёзно осведомился я. Он и Мария немедленно посмотрели по заданному направлению. Я же взяв пригоршню снега, наскоро слепил снежок. Когда друг повернулся обратно, то получил от меня ответный удар. От неожиданности он выпустил Марию. Я остался доволен. И рычащий зверь внутри меня тоже. Красавица покачала головой и вздохнула: — Как дети малые…! Вскоре после этого эпизода началась сама охота. Но что-то сегодня было мало живности, в основном одна мелочь: волки, лисы, да зайцы. Либо егеря плохо постарались, загоняя дичь на определённый ареал, либо мы уже давно словили самых достойных обитателей валашского леса. После трёх часов скачки, мы решили сделать перерыв и вернулись на поляну, где в основном остались женщины, да дети знатных вельмож. Вкушая крыло жареной куропатки, я увидел, как Влад коснулся носа своей супруги, затем снял с её рук перчатки и стал растирать покрасневшие пальчики в своих ладонях. Поднеся ладошки жены к своим устам, он дыханием немного согрел их, после чего, подведя Марию ближе к костру, явно отдал приказ слуге, чтобы тот принёс княгине чего-то горяченького. От очередной милой сцены между ними мне захотелось зарыться головой в сугроб. Это невыносимо! Как я желаю быть на месте Влада! Я мечтаю иметь право хотя бы невзначай коснуться Марии! — Господарь! — внезапно раздался громкий голос Владимира Ливиану, отца княгини, — Посмотрите! Кажется, трофей решил вам сдаться! Я посмотрел в ту сторону, куда указывал Владимир. Из чащи леса вышел крупный, грациозный благородный олень с невероятно большими рогами, на которых имелось множественное количество мелких отростков. Зверь копытом раскопал под снегом опавшие листья, нагнулся и стал жевать их, а после этой недолгой трапезы переключился на растущий на стволе дуба мох. — Дивный, да? — произнёс Влад, едва ли не подкравшись ко мне, — Даю тебе право выстрелить в него из арбалета первым, друг мой. Убьёшь — он твой. Считай моим подарком. Я даже глазом не успел моргнуть, как услужливый оружейник подал мне массивный арбалет. Несколько неохотно я взял оружие в руки и ещё раз взглянул на оленя. Он всё так же трапезничал, не боясь нашего присутствия. Может быть, он слеповат? Обернувшись, я увидел, что позади меня собралась уже целая толпа. Все хотели увидеть, как зверь падёт замертво. Все. Кроме одного человека. Мария смотрела на зверя с  сожалением. Мне показалось, что она хочет крикнуть ему: «Что же ты, дурак, стоишь? Беги!». Я вновь взглянул на животное. На мгновение подняв голову, он посмотрел прямо на меня своими большими блестящими глазами. Олень чуть отступил назад, но затем вернулся к своему пиршеству. Зверь не ощущал угрозы с моей стороны. Люди позади стали науськивать меня, чтобы я как можно скорее выстрелил. Лишь один слабый и тихий голосок сказал: «не надо». Уточнять не стоит, кому он принадлежал. Не хочу, чтобы при взгляде на меня, Мария вспоминала об убийстве. Поэтому, прицелившись, я выстрелил не в оленя, а в рядом растущее дерево. Позади послышались разочарованные возгласы, ведь никто не догадался, что я наоборот попал точно в цель. Олень же выпрямился, но с места не двинулся. Глупое создание! — Это же надо так промазать! — воскликнул Вакар, которого до этого целый день было не слышно, — Теряешь сноровку, Габриэль! — Скажите слугам, чтобы больше не подавали ему вина, — нетерпеливо выхватив арбалет из моих рук, с неким ликованием сказал Влад, — А то он, видимо, порядком окосел! В это же время олень побежал через поле, словно поняв, что от господаря ему спасения не сыскать. Влад наскоро прицелился и выстрелил. Болт от арбалета воткнулся зверю в шею. Брызнула кровь. Олень рухнул в снег, дико визжа от  боли. Он попытался встать, но вновь упал. Зверь беспомощно барахтался на земле, душераздирающе вопя. Снег вокруг него окрасился ярко-алым. Мельком взглянув на красавицу-жену друга, я заметил, как она зажала руками уши и шмыгнула в ближайший шатёр, пытаясь спрятаться от дальнейшего действа. — Жаль, что не вышло с первого раза, — под нос пробубнил мой друг и вновь прицелился. Раздался свист очередной пущенной стрелы. Словно в  замедлении я узрел, как на сей раз болт угодил прямо в голову животному. Ровно между глаз. Народ радостно зашумел. Я же вяло произнёс: — Поздравляю с добычей. Отличный выстрел… — Спасибо! — толкнув меня локтем в бок, Влад добродушно сказал, — Не огорчайся, что промазал. Всякое бывает на охоте! После добычи оленя Влад развеселился и явно опьянел от хвалебных речей окружающих в свою честь. Он настолько оказался занят, слушая всех этих подлиз, что даже немного подзабыл о своей супруге. Но вот я не мог забыть выражение её глаз, когда она смотрела на несчастное животное. Мне хотелось подбодрить и утешить её. Думаю, Марии это необходимо. Нашёл я красавицу возле тушки оленя, которую перенесли в один из шатров, чтобы там освежевать и спилить с головы животного рога. Затем, после этой процедуры, его поджарят на вертеле, и каждый гость сможет вкусить оленины. Думаю, я откажусь от положенного мне куска. Как и Мария, которая, присев на корточки, гладила убитого зверя по морде. Она жалела его. Не удостоив меня взглядом, она сказала: — Я надеялась, он успеет скрыться, но, видимо, никому не дано сбежать от своей судьбы. Ненавижу охоту! Не  подумайте, я не ханжа, просто, когда охота ведётся ради пищи, это приемлемо, но, когда ради забавы — это чудовищно. Мой муж убил его ради веселья, а не ради предстоящего пиршества. И это кошмарно! Спасибо вам, что… попытались дать животному шанс убежать. Я ценю это. Будучи поражённым, что Мария верно истолковала мой промах, я сначала не нашёлся, что ей сказать. И лишь спустя несколько секунд тугодумства, ляпнул: — Если вы не любите охоту, то почему вы здесь? Девушка посмотрела мне прямо в глаза и жёстко ответила вопросом на вопрос: — А вы пробовали сказать Владу – нет?