На пути к бессмертным мукам.

— Мария! Чёрт подери, несносная девчонка! Немедленно просыпайся! Я резко распахнула глаза, услышав очень неласковое обращение отца. Я рывком села на кровати и, частью собственного сознания всё ещё пребывая во сне, несколько сбивчиво ответила: — Да, отец, я уже проснулась. Отец и мать стояли около моей постели, сверля меня недовольными взглядами. Вид обоих всегда являл сухость, холод и брезгливость. Сколько себя помню, они никогда не были со мной ласковыми, всегда находили во мне какие-нибудь недостатки и часто говорили, что я не та дочь, которую они бы хотели. И вообще указывали на то, что мечтали о сыне. Я уже привыкла, что мои родители были вечно мной недовольны. Я свыклась с мыслью, что ненавистна им. — Долго спишь! — прошипела мать, подойдя ко мне и больно схватив меня за косу. — Даже не знаю, сможем ли мы на что-то надеяться с ней. А, Владимир? Посмотри на неё! Никакой грации! Выглядит, как деревенщина! Я невольно закатила глаза. Ну вот, началось… Сейчас они оба начнут перечислять мои, как они считают, недостатки. Как же я устала от этого! — Не знаю, Василика, будем надеяться, что наш господарь несколько слеповат! — отец зло усмехнулся, а я понурила голову. Почему они так обо мне говорят? Что я плохого принесла им в жизнь? Насколько мне известно, все окружающие нашу семью люди наоборот говорили, что я примерная, воспитанная, образованная и красивая дочь. Им этого мало? Что они ещё хотят? — Как бы это ни было, тебе надо прихорашиваться. Хотя, думаю, это не особо тебе поможет! Поднимайся! — Мать хлопнула в ладоши, прямо возле моего носа, напоследок бросила на меня взгляд полный презрения и вместе с отцом удалилась. Я вновь откинулась на подушки, и тяжко вздохнула. Что теперь? Как всё сложится? Изменится моя жизнь или останется такой же, как сейчас? Много вопросов, а все ответы на них будут получены в ближайшие часы. Мысль о замужестве я лелеяла ещё с детства. А какая девочка не мечтала, что выйдет замуж за прекрасного принца, что они будут жить в любви и согласии, что у них будет много детей, и умрут они с возлюбленным в один день? Мне кажется, каждая в глубине души мечтает о сказке. Но реальность намного жёстче. Я ничего не имею против нашего господаря, да дарует Господь ему здоровья и сил. Но я очень боюсь его. А кто не боится? Боятся даже произнести его имя — Влад Дракула. Колосажатель. Никому не ведомо, что придёт тому в голову в следующий раз. Говорят, он может улыбаться тебе самой лучезарной улыбкой, и в тоже время подавать прислужникам знак, что тебя пора отправить на кол! А что сталось с его двумя жёнами? Первая наложила на себя руки, да простит её Всевышний. Вторая ушла в монастырь, как говорят, по собственной воле. Но по собственной ли? Очень сильно сомневаюсь в этом. Я даже не знаю, чему я больше буду рада: тому, что стану невестой князя или тому, что он выберет другую девушку, более «достойную» его положения. — Мария, как ты? Я заметила вошедшего в мою комнату дядюшку Александру, а за ним — маячащую Мону, мою нянечку. Вот, кто дарил мне любовь, которую не давали мне мои родители. Дядя воспитывал меня, делился со мной своей мудростью и нерастраченной нежностью. Дядюшка отличается мягким, добродушным характером, он способен к сочувствию и всегда-всегда стоит на моей стороне. Он не раз говорил мне, что у него нет человека, которого он любил бы больше, чем меня, свою племянницу. Я всегда удивлялась тому, насколько дядя отличается от моего отца. Эти явные отличия привнесли свою лепту в их  напряжённые взаимоотношения. Александру — младший брат отца, у которого не получилось создать семью, и отец вечно попрекает ему этим и часто говорит, что тот сидит у него на шее. Всегда поражаюсь, что дядя ничего ему не говорит на это, а лишь слушает и терпит. Он предпочитает не отвечать на подначки своего брата и тем самым сохранять мир. Я восхищаюсь этим, ибо сама не раз нарывалась, пытаясь давать своему родителю отпор. Одну порку я запомню на всю жизнь… если бы Александру тогда не вмешался и не накрыл меня собственным телом, спасая тем самым от ударов ремня, отец, ей Богу, забил бы меня до смерти. Но, несмотря на всю любовь к дяде, он мужчина, и с ним я не всегда могу поговорить на волнующие девичье сердце проблемы. Поэтому я благодарна Господу, что он послал мне мою кормилицу, любимую няню — Мону. Я помню, что когда я была совсем девочкой, меня очень сильно оскорбляло и обижало почти наплевательское отношение родителей ко мне. И я часто плакала, не понимая, как добиться от них тёплых чувств в свой адрес. В такие минуты Мона утешала меня и приговаривала, чтобы я не обращала внимания на желчные высказывания своих родителей. Она говорила мне, что мы, люди, это как звёздное небо, где есть блёклые и яркие звёзды. Мона всегда повторяла, что на этом небе есть яркая звёздочка - я. Мона любит меня и по сей день называет «звёздочкой». Улыбнувшись самым верным и незаменимым людям в своей жизни, я ответила на дядин вопрос: — Спасибо, вроде бы нормально. Только я немного волнуюсь. — Звёздочка, ты не хочешь позавтракать? — Мона подошла ко мне и погладила меня по голове. — Нет, я не голодна. Признаться, мне кажется, что в любую минуту меня вырвет. — Но, может, тебе всё же стоит поесть, вид у тебя несколько измученный. Ты плохо спала? — дядя присел на постель, взяв мою руку в свою. — Я долго лежала, не могла заснуть. А потом, когда засыпала, меня начинали мучить кошмары. — Бедная моя девочка, — дядя тяжко вздохнул. — Я слышала, как ты вчера поругался с отцом. Из-за чего? — спросила я, не сводя с него глаз. — Из-за тебя. Я пытался образумить его. Пытался достучаться до него, что тебе не стоит идти на этот званый вечер. Что для тебя будет лучше, если ты выйдешь за кого-нибудь другого. Что вся эта затея плохо кончится! Но он меня не слушал. Накричал на меня, что он твой отец и распоряжается твоей судьбой, как считает нужным. Прости меня, золотце. — Ничего, я… — Какого чёрта вы тут языки чешете! — вновь показался отец. — Мария, а ну немедленно вставай! А то весь день так проваляешься! Мона! Приготовь её к сегодняшнему вечеру! Она должна выглядеть безупречно! Что бы ни одного изъяна видно не было! Она и так в девках засиделась! — Как прикажете, господин, — Мона поклонилась отцу, а тот снова ушёл. — Откладывать это нет смысла. Мария, пойдём, я уже приготовила для тебя лохань с горячей водой. Потом мы выберем тебе наряд. Будешь у нас краше любой принцессы. Весь день меня прихорашивали и наряжали, как куклу. В итоге, я оказалась одетой в бархатное платье изумрудного оттенка, на шее у меня красовалась простенькая подвеска в виде капли, а мои золотистые волосы были собраны в изысканную причёску из колосков. Прежде, чем закончить со всеми приготовлениями, няня дала мне пару советов. Мона сказала, чтобы я вела себя скромно, ибо это качество украшает любую женщину. Она напомнила мне, что надо иногда щипать себя за щеки, чтобы те зарумянились, ибо румянец всегда говорит о здоровье. Также няня дала мне маленький пузырёк с клюквенным соком и велела смачивать им губы, чтобы те стали более алыми и желанными, ибо у окружающих меня мужчин должно зародиться желание поцеловать мои уста. Родители, оглядев меня со всех сторон, остались довольными моим обликом. Отец ехидно отметил, что даже если князь не выберет меня своей супругой, то уж ночь со мной точно захочет провести. И мать, вторя ему, сказала, что если господарь изъявит подобное желание, чтобы я даже не помыслила отказаться. Как же это ужасно, когда твои родители готовы тебя продать! Ожидая назначенного часа, я сидела в своей комнате напротив зеркала и смотрела в его холодную пустоту. В моих голубых глазах была глубочайшая тоска. Странно, но у меня есть маленькая тайна, в которую не посвящены даже Александру с Моной. Я влюблена в мужчину, который никогда не видел меня! Я знаю, что он близкий соратник господаря и нередко отправляется в путь по поручению воеводы. Я часто видела его, проезжающим верхом, недалеко от нашего дома и в душе мечтала, чтобы он обратил на меня свой взор. Увы, этого так и не произошло. Но, может, это ещё случится? Какие глупости приходят в мою голову, даже самой неловко! Видимо, я все еще остаюсь маленькой и глупой девочкой, верующей в сказки. — Мария, — послышался голос Александру. — Пора, дитя моё. Я судорожно выдохнула воздух из лёгких. Я мечтала о том, чтобы этот вечер начался как можно раньше и как можно раньше закончился. Я не хотела даже думать о том, что будет, если господарь не выберет меня. Мои родители окончательно возненавидят меня и будут всю оставшуюся жизнь припоминать это и говорить, какая я отвратительная дочь, ибо не принесла своей семье славу и величие.