На пути к бессмертным мукам.

— Стефан… — я устало вздохнул. Стефан смышлёный мальчик, весёлый, жизнерадостный, очень общительный. О, он настолько общительный, что я после каждого разговора с ним чувствовал себя вымотанным! За день я успевал ответить на сотню его вопросов! Но я непременно должен отметить, что мне льстило отношение этого парня ко мне. Стефан с восхищением смотрит на меня, явно гордясь тем, что я его наставник. Думаю, он даже рад, что его поймали. Ему выпала редкая возможность выбраться из нищеты и стать достойным человеком. Несмотря на широкий набор навыков, поработать со Стефаном придётся много и очень много. Перед началом наших занятий мы обсудили с ним его способности. Оказалось, что Стефан и вправду очень быстр и ловок. Я заставил его обежать круг вокруг замка, при этом поставив песочные часы с песком в них на три минуты. Он не  уложился во времени, но опоздал не намного. В общем, я был доволен этим результатом. Потом я выяснил, что он умеет стрелять из лука. Я решил проверить, насколько Стефан хорош в этом деле. Он ни разу не промахнулся, стрелял точно в цель. Похвально. Где он так наловчился? Так же он неплохо взламывал замки. Не всегда с первого раза, но взламывал. Может, это очень пригодится. Хотя, что я хотел от бывшего воришки? Но вот в ближнем бою - увы! Каждый день, в течение уже недели, по четыре часа в день, я учил его биться на мечах. Но хоть разбейся оземь! Ничего не выходило. Стефан вечно был растерян, не готов, не  внимателен! Он меч-то с трудом в руке держал! А что говорить об остальном? Он не отразил ни одной моей атаки! Чаще всего он испуганно вскрикивал, так как был не готов или падал на землю вслед за мечом. Не знаю, может, стоило начать с чего-то другого. И сегодня всё опять, как и в прошлые разы. Он вновь сидел на земле и виновато смотрел на меня, при этом нервно улыбаясь: — Может, попробовать ещё раз? — Тихо промямлил Стефан. — Нет, перерыв, — сказал я и облокотился на стоящее рядом дерево. Однако отдых физический не избавлял меня от разговоров. Стефан решил провести наш с ним перерыв, задавая мне очередной ряд вопросов: — Может, этот меч не подходит мне? Бывает же, что оружие в руку не ложится? Я слышал, так говорят. — Возможно. Хотя, хорошего воина это не должно смущать. — Но я только ученик! Кстати, — мальчик поднял меч с земли и повертел его в руках, — Как называется этот тип мечей? Наверняка, как-то мудрёно! — Вынужден огорчить, мой юный друг, — я протянул руку и взял меч у Стефана. — Название этого оружия - «тесак». — Мальчик разочарованно вздохнул, — Рубяще-колющее холодное оружие, в данном случае с прямым клинком, — я провёл ладонью над лезвием, — Длиной около семидесяти сантиметров, а шириной в пять. Довольно тяжелый. Но, я  считаю, что если ты научишься орудовать этим мечом, тебе будет проще научиться владеть саблей, ятаганом, кописом, ксифосом… Когда немного поднатореешь, я непременно научу тебя владеть щитом. — Вы, наверное, много тренировались и сражались, чтобы достичь совершенства в искусстве сражения на мечах? Или это просто дар? Я покачал головой: — Я был совсем юн, когда мне положили в руку меч и стали обучать мастерству владению клинком. После, уже в турецком плену, меня обучали военному делу османов, дабы в будущем я служил под знамёнами султана. Ну, а все последующие битвы раз за разом оттачивали моё мастерство. Так что дело точно не в даре. А в усердном труде. — Мне лично больше нравятся луки. Ну, или арбалеты. Правда, они весьма тяжёлые. — Кстати об этом, Стефан. Где ты научился стрелять из лука? Ведь твой отец не имел отношения к военной службе, а был обычным сапожником. Стефан улыбнулся, глаза его будто загорелись: — В детстве отец смастерил мне совсем простенький лук, я с ним просто забавлялся, играл. Хотел стать лучником. Потом подрос, и старый знакомый оружейник подарил мне настоящий лук. Я, подобно вам, тренировался и тренировался. Правда, потом мой лук конфисковала стража… — он  недовольно нахмурился. — Не волнуйся, я достану для тебя хороший лук. Позже. А  сейчас бери меч. Продолжим на чем остановились. И вновь мы приступили к пока что бесполезному занятию. Но за прошедшую неделю появился небольшой прогресс. Он стал ровнее держать меч. Может, всё-таки что-то и выйдет из всего этого. Хотя… Нет, он опять выронил его и упал. Надо явно по-другому построить наши занятия. Что же придумать такое? Стефан поднялся на ноги и уже более уверенно пошёл на меня с атакой. Однако я был готов, поэтому с лёгкостью отпарировал удар. Он покачнулся, но надо же — устоял на ногах! Хотя бы что-то. Это заставило меня широко улыбнуться. — О, моя спасительница наблюдает за нами, — сказал Стефан, вновь пытаясь нанести удар. Я сразу же понял, что он имеет в виду Марию. Мысль о том, что она смотрит на нас, на меня, заставила моё сердце забиться сильнее. Я отпарировал его удар: — Видно, княгиня услышала звон мечей и решила проверить, как твои успехи. Ведь она поручилась за тебя, и не хочет, — я нанёс удар. — Чтобы ты подвёл её. Оруженосец, наконец-то, отразил мою атаку: — О, Стефан! Ты делаешь успехи! — Спасибо. Ну, что касается княгини, я её ни за что не  подведу. Я навечно у неё в долгу! Она добрая. И такая красивая, не правда ли? Этот его вопрос заставил меня поднять голову и устремить свой взгляд на небольшой балкончик, где стояла Мария. Мы встретились глазами и она, чуть смущённо улыбнувшись, помахала мне рукой. И в этот же момент я почувствовал, как меч выпадает у меня из рук: — У меня получилось! Ура! Наконец-то! — заверещал Стефан, словно маленький ребёнок. — Я не безнадежен! — Да, молодец… — Я решил не говорить ему, что он не смог  бы выбить у меня из рук меч, если бы я не залюбовался красотой Марии. Не стоит его расстраивать. Пусть порадуется. Я вновь посмотрел на балкон, но Марии там уже не было. Признаюсь, меня это очень огорчило. Лишний раз осознавать, что она рядом — уже блаженство и неописуемое счастье для меня.

***

Весь оставшийся день я пребывал в задумчивости. Что-то было в глазах Марии такое… даже не знаю. Но это что-то заставляет меня надеяться на её взаимность. Я практически уверовал в то, что она испытывает ко мне глубокую симпатию. Нет, ну, какой же я болван! Я не должен мечтать о ней и  желать её! Я не имею на это права, это просто недопустимо! Я не должен предать друга и не должен подвергать себя и Марию опасности! Но почему-то, при осознании всех ужасных последствий, я думаю о Марии всё больше и больше. Мои мысли полны фантазиями о ней. И вот это настоящая пытка! Может, тоже жениться, и тогда моё внимание переключится на мою суженую? А что? Найти жену мне будет легко! Но нет. Я не смогу. Я буду выбирать девушку, похожую на Марию, и меня постигнет разочарование, ибо всё равно это будет не она. Господи, ну когда же мои чувства к этой красавице угаснут?! Я устал терзать самого себя думами о ней! Мария отдана другому — Владу! До сих пор не могу поверить в то, что я упустил её! Почему я не заметил её раньше своего старого друга?! Я сидел в одной из гостиных замка и пытался найти ещё какой-нибудь веский аргумент, чтобы отбить у самого себя желание и мечту об этой женщине. Но мои размышления прервал Влад, от его голоса я вздрогнул, и мне стало не по  себе. Всё-таки он её муж, а я только и делаю, что мечтаю о Марии. И иногда мои мысли не совсем… приличные: — Добрый вечер, друг. Как прошёл день? — спросил Влад, взяв в руки бутыль со сливовицей и плесканув напитка себе в кубок. — Будешь? Я кивнул, тогда Влад налил её и мне: — Так ты мне ответишь? — М? Ах, да. Честно сказать, я ужасно устал! Стефан смышлёный парень, но все эти занятия, тренировки, они просто обессилили меня. Однако, он начал делать успехи. Этот парень сможет хорошо послужить. Ты не зря оставил его в  живых и послушался меня с Марией. — О ней я и хотел поговорить, — спокойно сказал Влад, а  я  немного занервничал. Может, он заметил мой интерес к ней? Только этого не хватало! — В чём дело? Влад отпил сливовицы, после чего начал пояснять: — Видишь ли, Габриэль, дела сложились так, что небезызвестный тебе Кэли Нягу в сговоре с султаном Мехмедом. И я собираюсь расправиться с ним. Как полагается расправляться с предателями. — В сговоре с султаном? Ты уверен? — Да. — И как же ты узнал? — Не дожидаясь ответа от друга, я сам  же ответил на свой вопрос. — Ищейки, да? — Абсолютно верно, мой друг, — улыбнулся мне Влад, однако эта улыбка не отразилась в его глазах, которые были холодны и полны гнева. — Я не стал это афишировать. Я подготовил для него нечто особенное. Мы с ним завтра отправимся в Снаговский монастырь. Как я ему сказал, мне надо кое-что взять из валашской казны. — Так, тебе нельзя ехать одному! Я поеду с вами! — Нет. Я хотел попросить тебя об услуге. Меня не будет… — Влад начал подсчитывать дни. — Дорога туда и обратно, да и ещё пребывание в монастыре… примерно дня три. Можно, конечно, управиться быстрее, но я не хочу зарождать у Кэли подозрения. Так вот, пожалуйста, охраняй мою жену. Днём и ночью. Круглосуточно. — Охранять? — глупо спросил я. Я не знал, как реагировать — то ли радоваться, то ли плакать. С одной стороны, я буду чаще видеть Марию, говорить с ней. А с другой стороны, всё время буду бояться сорваться, сделать что-то, что раскроет моё отношение к ней! Это издевательство над моей психикой! — Именно, Габриэль. Я не хочу, чтобы ей навредили. А врагов у меня, сам знаешь, как много. Помнишь, что произошло на  Рождество? Так вот, Мария не должна стать такой же жертвой, какой стала Лидия. Я полагаюсь на тебя. На твою преданность и дружбу. Я мог бы настаивать на том, чтобы Влад взял меня с собой в монастырь, но его напоминание о несчастной судьбе Лидии заставили меня согласиться выполнить сию просьбу. Я не  позволю врагам князя Валахии навредить женщине, по  которой я уже несколько месяцев вздыхаю! — Я не подведу, обещаю, Влад. Он облегчённо вздохнул: — Спасибо.