На пути к бессмертным мукам.

(четыре месяца спустя) — Через несколько дней будет ваша годовщина свадьбы. Год твоего пребывания в роли княгини. — Это несколько странно. Будет праздник, а я не буду ему рада. Всё-таки, эта свадьба лишила меня некой свободы… — Мария грустно вздохнула. — Из-за этого брака мы не можем быть с тобой вместе законно, а вынуждены прятаться по углам! Мы как две мышки, перебегаем из одной норки в другую, в надежде, что кошачья лапа с острыми когтями нас не настигнет! Я так от этого устала! Я с сочувствием посмотрел на любимую. Мне тоже надоело прятаться и бояться. Если бы я точно знал, что Влад спокойно отнесется к нашим чувствам и простит нас, я бы ему все рассказал. Но, увы, своей патологической привязанностью к супруге, он лишь подтверждает мысль о том, что он не захочет нас понимать. — В последнее время меня посещает столько мрачных мыслей! Я из-за многого сильно переживаю, Габриэль. — Что тебя тревожит, дорогая? — В первую очередь меня беспокоит, разумеется, Влад. В тот вечер, когда он запретил мне покидать замок без его личного сопровождения, ты даже представить не можешь, как он был разъярён. Меня тогда парализовал ужас. Я до сих пор поражаюсь тому, как получилось, что он простил мне ту провинность. В связи с его запретом, наши с тобой встречи проходят прямо у него под носом, и это только усиливает у меня чувство тревоги! — Из-за этого тревожимся мы оба. И уже достаточно давно. Но что ещё беспокоит тебя? Поделись со мной. Может быть, я смогу тебе помочь. Мария опустила голову и на выдохе произнесла: — Александру… — Твой дядя? — Я уже догадывался, о чем именно пойдет речь: об ухудшающемся, с каждым днем, состоянии её родственника. — Да, Габриэль. Он явно сильно болен! Я вижу, как ему затруднительны прогулки, как он быстро устаёт! Я слышу жуткий кашель, и вижу, как из-за него дядя надрывается! Он практически перестал есть! Александру всегда был худым, но теперь он просто превратился в скелет, обтянутый кожей! Я пыталась с ним поговорить о его здоровье, но он ничего не рассказывает мне! Дядя избегает меня! Александру старается держать дистанцию не только с Марией, но и вообще с людьми. Я уже давно это заметил. Дядя Марии сократил общение со всеми до минимума, и из этого я сделал вывод, что он боится заразить окружающих. Серьезность заболевания Александру была очевидна, и меня это расстраивало. Он очень многое сделал, чтобы помочь нам с Марией, за это я его ценил и уважал. Я искренне желал, чтобы он поправился, хоть и не верил в то, что это уже возможно. — Ты не пыталась разузнать у лекаря, что к чему? Он часто ходил к нему всё это время. Зная о причине его недомоганий, мы смогли бы достойно ему помочь. — Тот тоже молчит, как истукан! — горько воскликнула Мария, — Я не умею добиваться правды как Влад, я не могу пригрозить и получить все сведения. У меня была мысль попросить Влада разузнать об этом, но я слышала, как он поступает с людьми, которые носят в себе заразу. Я не хочу, чтобы он поступил так с Александру! Мария закрыла лицо руками, я сел на корточки напротив неё, взял её за запястья и осторожно, но решительно отвел их от лица. — Попросить его всё же стоит. Не думаю, что Влад так поступит с твоим дядей. Да, после того скандала между Александру и Владимиром, у Влада изменилось к нему отношение. Но оно не изменилось к тебе. Он знает, как ты любишь дядю, и не посмеет доставить тебе боль его уничтожением, — я улыбнулся любимой, желая её подбодрить, но она лишь кивнула. Мы оба замолчали. Судя по выражению лица Марии, мою возлюбленную терзало что-то еще. Она нервно покусывала губы и хмурилась: — Что еще тебя беспокоит? Я же вижу, что ты не всё мне рассказала. Она вздохнула: — Есть одна вещь, которая не дает мне покоя, но я пока не знаю точно… — И что же это? — Даже не знаю как начать. У меня… Неожиданно Мария затихла. Я прислушался и услышал шаги по коридору, если судить по характеру поступи, это идёт сам Влад. Опять разбегаемся, чтобы не вызвать подозрений. Я отпустил руки Марии, быстро поднялся и отошёл к окну, начав говорить дежурным тоном: — Погода нынче выдалась более холодной, нежели в прошлом году. Хотя может это прошлогоднее празднество придало ей теплоту? — Думаю именно поэтому, Габриэль, — в комнате появился Влад. Он широко нам улыбнулся, видимо настроение у него сегодня было отличное. Хоть кто-то в этом замке счастлив, — Годовщину я постараюсь сделать не менее яркой, чем была сама свадьба. Думаю, мне с моей фантазией это удастся. Да и тем более, не так часты праздники в Валахии! — Влад подошёл к жене, взял её руку и коснулся губами. — Мария, ты меня волнуешь! Моя милая, в последнее время ты выглядишь такой замученной. Что-то стряслось? Мария замялась и несколько раз посмотрела на меня. Видимо она так и не решилась рассказать Владу о дяде. Я решил ей помочь: — Пока мы сидели в гостиной с Марией наедине, твоя жена поделилась страхами насчёт своего дяди. Видишь ли, я думаю и от тебя не ускользнул факт его болезни. — Я давно замечал, что с ним что-то не в порядке, однако всё списывал на возраст. — Мария рассказала мне, что Александру часто кашляет, что он стал очень бледен и в конец исхудал. Мария хотела разузнать у дяди насчёт его болезни, но Александру ничего ей не рассказывает. И мы подумали, что ты, со своим вечным стремлением знать все обо всех, сможешь пролить свет истины, на его состояние. — Но почему нельзя было всё сразу рассказать мне? Зачем нужен посредник? — Влад вопросительно посмотрел на Марию, та понурила плечи и тихо заговорила: — Ты истребляешь больных, чтобы те не разносили заразу. Убиваешь их. Дядя мне дорог, и я… Я боялась тебе рассказать, потому что подумала, что ты можешь поступить с ним, как с другими… Влад закатил глаза: — Мария, я знаю, что он для тебя значит. Я никогда бы не навредил ему! Александру наверняка обращался к Михею, к придворному лекарю. Уверен, что тот знает, что с твоим дядей не так. — Александру уже давно ходит к нему, но видимо без результатов, — ответил я, припомнив, как когда-то дядя Марии обозвал лекаря шарлатаном, — К тому же, видимо наш лекарь, по просьбе больного не распространяется о его состоянии. Ужасно не хочется так думать, но возможно дни Александру могут быть сочтены…— мне самому стало дурно от этих слов. Мария печально вздохнула, в сотый раз за этот вечер: — Мне бы хотелось, чтобы он до конца своих дней был рядом с нами, чтобы если и умер, — она затихла на секунду, пребывая в ужасе от этой мысли, но после заминки заговорила вновь, — То умер в кругу семьи. Влад некоторое время молчал, а потом уверенно сказал: — Я поговорю с ним с глазу на глаз. Разузнаю о его состоянии, и что он лично думает по этому поводу. Я что-нибудь придумаю, дабы облегчить его состояние, обещаю, любовь моя. Мария ему не ответила, казалось, она расстроилась еще больше. Влад тоже заметно погрустнел после своего прихода, он был опечален тем, что его супруга вся в страхах и переживаниях. Да и я, собственно говоря, чувствовал себя не лучшим образом. Мне было жаль Марию, и было жаль Александру, которому выпала такая тяжкая судьба. Но что поделать, каждому из нас назначено свидание со смертью. В своё время и в определенном месте. — Влад, можно тебя на одну минуту? — позвал я его, кивком головы указав на дверь. Я должен был знать точно, не задумал ли он чего дурного, чтобы в случае чего предотвратить несчастье. — Да, конечно, — он встал, и мы оба вышли в коридор. — Что ты хочешь мне сказать? — Ты же решил уже, что будешь делать с Александру, если тот и в правду носит в себе заразу? Ты же понимаешь, что если прикажешь его убить, то она не простит тебе этого никогда? — Конечно, я это понимаю! И я не собираюсь его убивать! — Влад посмотрел на меня с возмущением, — Неужели все думают, что я всегда жестокий, и не могу взглянуть на вещи по-другому? — я хотел ему ответить, что это не так, но он отмахнулся. — Не утруждай себя! Но вернёмся к сути нашего разговора. Я не до конца решил ещё, но у меня есть одна идея. — Какая? — Я подумал попросить переехать Александру обратно в поместье Ливиану. Правда тогда мне придётся переселить Владимира и Василику в замок, ибо эти два черствых сухаря будут крайне возмущены тем, что я поселю к ним их больного родственника. И видит Бог, я очень не хочу этого делать! — Но видимо придётся. Другого пути нет. — Придётся, — согласно кивнул он. — Вместе с Александру я отправлю нескольких слуг, и Михея в придачу. Я уже, кстати, нашёл замену нашему лекарю. Более молодого человека, который использует некоторые новые методы. — Не дурная затея. Владимир сделает всё, что ты прикажешь, даже если ему будет это не по нраву. Александру же умный человек и не будет препятствовать твоей воле. Влад посмотрел в сторону комнаты, где сидела Мария, уголки его губ опустились вниз: — У меня было сегодня такое приподнятое настроение, а теперь видя её такой несчастной… — А из-за чего ты был в хорошем расположении духа? — Когда Мария потеряла нашего с ней ребёнка, чтобы как-то утешить жену, я решил сделать ей особенный подарок. Я очень долго думал насчёт него, ведь драгоценностями я одариваю её сполна, так же как шелками, и прочими безделушками. В этот раз я хотел преподнести что-то необычное. На мою радость я познакомился с одним художником, который продемонстрировал мне несколько своих работ. И именно тогда в мою голову закралась идея:, а почему бы не заказать у него её портрет? Я так и поступил. Я не хотел, чтобы Мария хоть как-то узнала о моём подарке, поэтому художнику приходилось иногда присутствовать при дворе и наблюдать за моей супругой, после чего в мастерской воспроизводить её лик на холсте. Это заняло больше времени, чем думал я, но оно того стоило. Сегодня художник принёс выполненный заказ. Когда я увидел портрет в первый раз, то просто не мог поверить своим глазам. На долю секунды мне показалось, что Мария действительно стоит напротив меня! Портрет просто потрясающий! Художника я вознаградил достойно за его труд! — Ты меня уже заинтриговал! Я уверен, твоя жена будет в восторге! — Не думаю.… Ах, Габриэль, я был в предвкушении от реакции Марии! Я хотел сегодня за ужином подарить ей его. Теперь же глядя на неё, я сомневаюсь, что подарок сильно её обрадует. — Глупости, — я положил руку Владу на плечо, — Я думаю, твой подарок отвлечёт её от мрачных мыслей. Мария порадуется. Потом она опять будет думать о дяде и сильно переживать за него, но хоть на мгновение забудется. — Да, ты прав. Но как, же мне не хочется, чтобы она страдала! — Я тебя прекрасно понимаю.

***

— Неужели я такая и в жизни? Такая же красивая? — Ты ещё прекраснее, моя милая! — Влад поцеловал жену в щёку. — Этот портрет — лишь твоё статичное отражение, лишённое чувств и эмоций. Поверь, в живую видеть тебя куда радостнее и приятнее. Портрет, доложен сказать, произвёл на меня огромное впечатление. Художник учёл каждую деталь внешности моей красавицы, даже самую незначительную! Клянусь, я разглядел маленькую родинку возле мочки ее ушка! Работа настоящего мастера! На холсте Мария была изображена в полный рост: одна ее рука придерживала длинный подол кроваво-красного платья, другая же держала небольшой букет из белых роз, самых любимых её цветов. Голову моей возлюбленной венчала золотая тиара украшенная рубинами и сапфирами, очень похожая на ту, что преподнес ей Влад к рождеству. Её лик на портрете был прелестен, вот только глаза выглядели несколько холодными. Но это не столь важно, как мне думается… — Я надеюсь, тебе нравится мой подарок? — Влад поцеловал Марию в шею. — Конечно, нравится, — проговорила она, всё еще не отводя глаз от собственного изображения. — Иначе и быть, не может. Я будто бы в зеркало смотрюсь. Спасибо большое. Этот подарок необыкновенен! — Влад развернул её к себе лицом, после чего целомудренно поцеловал в губы, а меня в этот момент передёрнуло. Я её безумно ревную к Владу, и каждое его прикосновение к ней рождает во мне волну ярости и ненависти. А от дум о том, что происходит за закрытыми дверьми их спальни, мне хочется наброситься на Влада с кулаками! Хоть я и понимаю, что не имею права даже помышлять о подобном. Ведь это я его предал, а не он меня. — Я доволен тому, что ты рада, любовь моя. Надо будет найти твоему портрету достойное место. — Может быть в главном холле? — Нет, надо придумать место получше, дорогая. Почему-то, я был уверен, что Влад повесит портрет там, где сможет только сам им любоваться: либо в своей спальне, либо в покоях Марии. А жаль, я бы тоже хотел лицезреть его. Я оглядел присутствующих. Сначала я обратил свой взор на родителей Марии, которые вели себя непривычно тихо, видимо мой друг сильно запугал Владимира и Василику. Что же, давно пора было их приструнить! Затем я презрительно посмотрел на Вакара, который ответил мне самым своим злостным взглядом, и мне страсть как захотелось метнуть в него ножом или хотя бы вилкой! Последним было бы лучше. Вместо одной дыры, она бы проделала в нем сразу четыре! Потом я взглянул на Адриану, которая с нескрываемой неприязнью смотрела на Марию. Мы с моей любимой уже поняли, кто задумал нас изобличить. Если насчёт Вакара всё стало ясно сразу, то насчёт Адрианы у нас были сомнения, но они развеялись у меня в тот момент, когда Влад поделился со мной своими подозрениями насчёт этой девушки. Влад сказал мне, что Адриана без конца ищет повод, чтобы побыть с ним, строит ему глазки. Влад уверен, что девушка хочет угодить ему в постель или даже попасть на место Марии. И мой друг страшится того, что может попасться на крючок! Эх, я был бы счастлив, если бы он влюбился в Адриану и оставил Марию в покое…. Но это несбыточная мечта!

***

— Мой господарь, не волнуйтесь, наверняка ваша супруга просто устала. По окончанию ужина случился неприятный и волнующий меня инцидент. Когда все уже покидали обеденную залу, Мария почувствовала головокружение, покачнулась и через мгновенье упала в обморок. На каменный пол ей не дал упасть Владимир, который успел её подхватить. После этого, Влад быстро взял свою жену на руки, намереваясь отнести её в спальню. Мне он повелел немедленно прислать туда новоиспечённого лекаря Силвиу Нуцу. Это оказалось не так-то просто и заняло некоторое время, ибо я даже не знал, как тот выглядит. Найти его мне помогла стража. Когда мы с лекарем пришли на место, он зашёл в покои моей возлюбленной и велел никому не входить. Теперь же, все свидетели произошедшего, ждали, когда Силвиу нам сообщит что случилось с Марией. Пару раз, мне хотелось ворваться в комнату, дабы всё незамедлительно узнать, я даже был готов выбить из лекаря информацию силой! Ожидание вестей было настоящей пыткой! — От простой усталости люди не теряют сознание! — гаркнул на Адриану Влад. Друг, как и я, был сильно обеспокоен. Мы оба переживали, что Мария заболела и ей грозит смертельная опасность. Адриана не обратила никакого внимания на не слишком уж вежливый тон Влада, и вновь ему сказала: — Не волнуйтесь, если бы с княгиней происходило что-то странное, мы бы давно это заметили. В конце-то концов, мы проводим близ неё практически всё своё свободное время. Вакар громко фыркнул, и я прекрасно понимал из-за чего. Ключевыми были слова: «практически всё время». Мы с Марией в течение последних месяцев только и ждали удобного случая, чтобы побыть вместе и дарить друг другу свою любовь. Обычно это получалось, когда Влад отлучался из замка. Но нам приходилось быть очень осторожными, чтобы нас не застукали. Сейчас же мне было не до намёков этих неудачников разоблачителей. Я слишком сильно переживал за состояние возлюбленной. Почему она упала в обморок? Может, волнение? А может, она все же больна? Заразилась от своего дяди…. О, не дай Бог, Мария чем-то больна, не дай Бог! Наконец-то дверь отворилась, и вышел Силвиу. Все замерли, а молодой человек, подойдя к Владу, чуть поклонился ему и торжественно объявил: — Мои поздравления, господарь, ваша жена ждёт ребёнка! Услышав эту новость, мне показалось, что я получил удар по голове мешком с песком. Ребёнок? Я взглянул на Влада, у которого на губах расцвела улыбка. Тот посмотрел на меня и весело рассмеялся. Его напряжение, как рукой сняло, а у меня же оно наоборот усилилось. Ведь я-то, в отличие от старого друга знаю, что отцом этого ребёнка могу быть и я. Кажется, я понял, из-за чего ещё переживала моя бедная Мария. Вокруг началась возня, слышались разные радостные возгласы, лишь у меня на душе скребли кошки. Чей этот ребёнок? Влада? Или же мой? Чей?