Битва Солнц. Красный гигант

Да, да, всем было очень весело. За последние пять минут я услышала пять разных версий того, как наши товарищи повеселились в бассейне. Сперва это была жалоба Майи, что ее «топили варвары», потом Стив спел мне куплет детской считалки про утопленника, Роджер выразил сочувствие, что мы трое не присоединились к ним, Брюс кинул замечание, что все вокруг с ума посдходили, а Рэй рассказал, что было настолько весело, что он даже забыл, что находится не дома. Все разговоры стихают в один миг, когда во внутреннем дворике показывается Гарт. Парень выглядит паршиво, его лицо и руки распухли, глаза заплыли, кожа пошла пятнами, но держится Гарт сравнительно бодрячком. — Дьявол, нас снова двадцать три, — Макс с досадой бьет ладонью по колену. — Не поверишь, я и сам не рад, — говорит Гарт, едва передвигая опухшим языком. Аманита вскидывает брови, мол: «что я говорила»? Да, похоже на то, что Гарт специально «ошибся» во время теста. Только вместо положенной отправки в район Серых, Гарт остался с нами. Раненый и с нулем баллов за экзамен. Нет, нас с этого острова так просто не выпустят, особенно после того, как двадцать с лишним человек выбыли в один день. — Готовы идти к Алексу? — Блэк снова играет роль нашего лидера, берёт управление в свои руки. Странно, но Брюс даже не пытается сместить его с этого поста. Хотя, как бы он это сделал? Блэка поддержит двадцать человек из двадцати трех. По крайней мере, мне так кажется. А там… Как знать, многого ли стоит альянс с Рамой и Аманитой. — Да, осталось три минуты, идемте, — поддерживает Блэка Чарли. — Раньше сядем, раньше выйдем. Никакого «чувак». Жаль. Понятно, что оно здесь и не в тему, но я скучала по этой манере Чарли говорить. Подумать только, было время, когда мы даже не знали, выжил ли он. Рок догнал его « убийцу», возмездие произошло. Только что толку было Чарли выживать тогда, если сейчас он снова рискует жизнью, причем не по своей воле? Вот бы помочь ему как-то… «Выбыть» его из игры. Сам Чарли слишком честный, чтобы как-то калечить себя. Но я не стану ему вредить, пусть даже и во благо. Не люблю подлых людей и сама никогда не совершу подлости. К тому же, калечить других игроков в этом году запрещено, вплоть до казни виновного. Парни шутят по пути, толкаются и перебраниваются, все это сопровождается громким смехом. Я и сама начинаю невольно улыбаться. Мальчишки всегда мальчишки, не зависимо от возраста. И вдруг все стихает. Есть что-то, что заставляет первые ряды замереть на месте перед самой дверью в тренировочный зал. Большинство парней выше меня, так что за их спинами я не вижу, что происходит. Я работаю локтями, пробивая себе путь вперед. — Кит? Я не верю своим глазам. Парень, который сегодня утром едва передвигал ногами, которому требуются сильные обезболивающие каждые пару часов, потому что еще вчера он был на волосок от смерти, стоит сейчас возле двери, облаченный в спортивный костюм. — Чува-а-ак, — тянет Чарли. Майя бросается Киту в объятья, он морщится от боли. — Полегче, я все еще ранен, — говорит он, улыбаясь, девушка смущённо отстраняется. — Да, прости, — говорит она тихо и отходит на метр назад. — Мы тренироваться-то будем, а? — спрашивает Кит будничным тоном. Я смотрю на него, как на привидение, и не знаю даже как мне реагировать — радоваться или беспокоиться? И то, и другое чувство внутри меня очень сильно. — Чего встали?! — Блэк оглядывается на всех нас. — Пошли, мы уже опоздали. Мы входим в зал, и я тут же подбираюсь к Киту. — Ты как? Кит шарит в кармане и вытаскивает жменю металлических шприцов. — На обезболивающих. Вечером перевязка. А так, нормально, в принципе. Я киваю, хоть его ответ и не успокоил меня. Киту все ещё больно, но он вернулся в игру. Ему нужна эта победа, и это очередной укол в мою сторону. Я — эгоитка, моя победа не принесет мне счастья, если при этом останутся несчастными люди, которые мне дороги. — Команда, — приветствует нас Алекс. — Я рад, что несмотря на все трудности, вы все сейчас здесь. Сегодня вас ждет последнее испытание, и я счастлив вам сообщить, что оно не будет опасным для ваших жизней. Ух ты, надо же, последний экзамен будет безопаснее остальных. Как-то не верится. — И, тем не менее, кто-то из вас сегодня покинет Битву навсегда, — продолжает наш тренер. — Бонита? Женщина проходит между стройными рядами симуляторных установок. — Мы подготовили для вас совершенно особенную симуляцию, — говорит она, обводя рукой машины. — Сегодня вы не будете осознавать нереальности происходящего, вся ваша боль, весь ваш страх будут для вас абсолютно реальными. Также мы связали симуляторы общей сетью, что означает… — В вашей цифровой битве вы будете работать в команде. Одна симуляция на всех, — заканчивает за нее Алекс. — Круто! — Вообще чума! — Да ладно, правда, что ли? Реакции на услышанное совершенно разные. Мы занимаем установки, я в одной связке с Китом, Шоной, Майей, Фениксом и Рэйем, остальные ребята занимают еще три ряда. За моей спиной — Брюс. Я чувствую его присутствие, как что-то опасное и негативное, вроде паука или змеи. — Удачи, — желает мне Кит, берясь за тумблер. — Насчет три, — командует Алекс. — Один… Два… Свет гаснет. — Чё за дела? — Чарли. — Супер! — Роджер. Прочие голоса сливаются в один общий гул. Ладонь Кита находит меня, и я крепче сжимаю ее. — Без паники! — успокаивает нас Алекс. — Должно быть, какой-то системный сбой. — Дроны работают! — замечает Блэк. И верно, я вижу множество красных огоньков. — У кого-то есть фонарик? — окрикивает нас Рама. — Всегда ношу с собой на тренировки, как же, — фыркает Брюс. — Сейчас все будет, — слышу я голос Бониты, и она включает свет на своем коммутаторе. Эх, жаль, что мы их на занятия не носим, были бы очень кстати. — Все на месте? — спрашивает она. Алекс пересчитывает нас. — Да, все здесь. — И долго нам тут сидеть? — Роджер ерзает на стуле, он встревожен. Как и все мы, впрочем. Под потолком зажигается красная лампа. Хорошо, включился генератор. Или нет? Судя по бледным лицам Алекса и Бониты, дело плохо. Свет начинает мигать. — На выход! — кричат наши тренеры одновременно. — Быстро, быстро, быстро!!! — Давай, рыжая, — Кит тянет меня за руку. Я киваю. Не лучше время пытаться что-либо понять, ведь судя по всему, дорога каждая минута. — Шона! — зову я, но девушка растеряна, стоит на месте и просто озирается по сторонам. — Я выведу ее, — обещает Феникс. — Идите. — Пошли! — кричит Майя, она держится Кита, но при этом не выпускает руки Рэя. Она обещала заботиться о нем и делает это исправно. — Быстро все на улицу! — подгоняет нас Алекс, но его голос тонет в громком треске. Что происходит? Никто не спорит с Алексом, мы бежим, оставляя позади весь свой мир. — Наши вещи! — Стив бросается вверх по лестнице, но Бонита с силой толкает его на стену. — На выход, немедленно! Парень не спорит, выбегает вместе с нами во внутренний дворик. Здесь нет потолка и, наконец, светло настолько, что мы можем оглядеться. Кит переводит дыхание, я пытаюсь унять боль в своих собственных ребрах. — Дым! — Рама тычет пальцем вверх. Точно, не просто дым, огонь. Весь второй этаж объят пламенем. Наши спальни. Наши вещи. Как хорошо, что блокнот и карта у меня в куртке, со мной, как и мой нож. — Вы совсем идиоты?! — Алекс последним появляется во дворе. — Я велел покинуть дом. Быстро! Нам не понятна его поспешность. Впрочем… Треск раздаётся снова, совсем близко. Огонь синтетический, наверняка. Но от этого еще более опасный. Широченная балка лопается на множество щепок и валится во двор, огонь появляется и в другой половине дома. Горячие язычки падают на землю и она начинает гореть уже вокруг нас. Мы, наконец, прислушиваемся к Алексу и бежим на выход. — Попугай! — вскрикивает Майя, бросаясь обратно. — Что? — ну понимаю я. — Вот черт! Девушка бежит назад, к золотой клетке. Дверца открыта, но птица напугана, не улетает. — Майя! — Кит рвется за ней, но он ранен, и так бежит медленно. — Я приведу ее, — обещаю я и бегу в самое пекло. Майя даже не может дотянуться до клетки, на что она рассчитывала? Я вытаскиваю чертового попугая, хоть птица и бьет меня клювом до крови. — За него сама отвечай! — рычу я, впихивая птицу ей в руки, Майя коротко кивает и мы бежим прочь. Ногам горячо, горящие угли сыплются мне на голову, падают за шиворот. Я наскоро тушу волосы, потому что это одно из самых уязвимых для огня мест, от дыма слезятся глаза и невыносимо першит в горле. Наконец, мы выбегаем на свет божий, и не успеваю я опомниться, как Кит уволакивает меня подальше от пожарища и крепко обнимает. Мы стоим вместе и смотрим на то, как догорает наш дом. Кроме участников Битвы и Алекса с Бонитой, никого на лужайке нет. Ни врачей, ни прислуги, ни даже Мики и Бэна. Надеюсь, они не остались в доме. — А мы чего — сейчас в симуляции, да? — спрашивает Шона. Как-то мне самой это даже в голову не пришло. Алекс же говорил, что мы не будем осознавать нереальности происходящего. Так что, все может быть. — Мы не включили установки, — напоминает Кит. — Не успели. А так ли это? Или этот момент нарочно стерли из нашей памяти? — Если это симуляция, — Роджер пинает землю, — то ее составитель — гребаный садист! Дом рушится у нас на глазах, своды складываются, как карточный домик. — Кит… Обними меня, — просит Майя, я отхожу на шаг. Не хочу мешать им. — Иди сюда, — Кит гладит Майю по волосам, что-то шепчет ей на ухо. Девушка дает волю слезам. Я и сама сейчас на грани, сдерживаю слёзы только чудом. — Это не симуляция, — говорит Брюс, подходя ко мне. Я киваю. — Почти точно нет, — соглашаюсь я. — Нет, — качает головой бывший фараон. — Точно нет. Идем. Я не задаю вопросов, иду следом за ним, к лабиринту. — Что это? Перед нами сваленные в кучу рюкзаки. К каждому из них прикреплена бирка с именем. Я нахожу свою. Открываю рюкзак. В нем поверх всех прочих предметов лежит лист с моими баллами. Помимо этого листка в рюкзаке фонарик, бутылка с водой, пара ножей и спальный мешок. — Эй, народ! — Брюс привлекает всеобщее внимание. Следующие двадцать минут мы проводим за изучением содержимого рюкзаков. Блэку достаётся навигатор, Киту — пистолет. Аманита находит карту, Шона — веревку. Никаких «супер предметов», какие нам обещали, особо нет. Мы же «не сдали финальные экзамены», в конце концов. И упустим тот момент, что нам не дали этого сделать. Естественно, верить людям, которые принудили Чарли и Фила к игре, и так особо не приходилось. — Это что, типа все, да? — Чарли обводит пожарище взглядом. — Дома нет, пора входить в лабиринт? — А как же экзамены? — недоумевает Аманита. — Спросим Алекса, — предлагает Колин. — А нет Алекса! — раздражается Ти Джей. — То есть, как нет? — Блэк осматривается. Ни Алекса, ни Бониты. Они словно под землю провалились. Игра началась, Чарли прав — вариантов нет. Снова. — И что мне теперь с тобой делать? — обращается Майя к попугаю. Почему она до сих пор еще не выпустила его? Видимо, была в шоке. — Есть же что-то надо, — смеётся Брюс. — Так что птичка пригодится. — Я из-за этого пернатого живьём горела, есть мы его не будем! — говорю я тоном не терпящим возражений. И, действительно, моя шея и лоб в мелких ожогах, я их что — даром получала? — Только с собой его таскать мы тоже не станем, — обращаюсь я к Майе. — Отпусти его, пусть летит. Майя нехотя разжимает пальцы, неблагодарная птица вмиг улетает и садится на ближайшее дерево, сливаясь с другими яркими тельцами. — Но павлинов-то ты не спасала, можем хоть их съесть, а? — продолжает тем временем Брюс. — Кощунственно, — ворчит Майя. Но Брюс прав, он мыслит как фараон. Жалость жалостью, главное — выживание. Воду нам дали, еду — нет. Это может значить многое — что лабиринт мы пройдем быстро, за один день; что в лабиринте нам встретится пища, или что лужайка — единственное место, где мы можем раздобыть еду. — Можем начать с яблок и апельсинов, — предлагает Чен. А что, хороший компромисс. Мы соглашаемся и еще один час проводим за срыванием всех плодов, которые только находим. Верхолаз Колин добывает фрукты даже с самых верхних веток. Итог нашего утра — каждому достаётся по три апельсина и по восемь яблок, еще девять апельсинов и двенадцать яблок мы складываем на маленьком деревянном столике, который пожар обошел стороной. Это наш обед, остальное мы прячем в сумки. — А я все еще надеюсь, что сейчас мы выйдем из симуляции, — говорит Майя. — И дальше что? — горько усмехается Элиас. — Этот день должен был настать. Рано или поздно, мы должны были войти в лабиринт. — А я еще думал, почему мне так просто разрешили вернуться на тренировки, — Кит вгоняет в столик нож по самую рукоять. — Ничто не происходит просто так. — Нельзя здесь оставаться на ночь, — напоминает Брюс. Пускай он мой враг, но сейчас я с ним согласна. Ночью нас могут погнать в лабиринт очередным пожаром или чем-то похуже. Нет, лучше встретиться с первыми опасностями при свете дня. Тогда хоть появится шанс найти безопасную для ночлега зону. А я уверена, что такие зоны есть. Жаль только, что Джош не указал нам их. — Допустим, мы пообедаем и двинемся в путь, — Блэк раскидывает руки в стороны. — Куда? У нас четыре пути и лишь в одном из них мы изучили два проема. Копья, реагирующие на звук, дальше пауки. Мы не определили их вид, но судя по тому, что паутины они не плели, это какая-то разновидность пауков-волков. Они ядовиты, но для жизни человека сравнительно безопасны. По крайней мере существует множество более страшных способов умереть. С другой стороны есть второй проход, который изучить нам не дали. То время, что мы находились внутри, все вокруг было спокойно. Пойти ли туда? Или опасности нарочно были временно убраны? Если распорядители могут двигать стены лабиринта, почему бы не прятать опасность для уменьшения бдительности с нашей стороны? Найдем мы безопасное место, присядем отдохнуть, а они раз и запустят стаю волков? А что — все может быть. С другой стороны, у меня есть некоторые подсказки Кристины, попробую обратиться к ним. — У нас есть карта и навигатор. Это возможность разделиться, — замечает Чен. На самом деле, у нас есть Две карты, но я об этом говорить не должна. — Сейчас мы организуем еще несколько карт! — Элиас достает шариковую ручку. На обратной стороне наших тестовых отметок он наспех чертит несколько копий карты. Теперь моя «роза» не так уж и нужна. Через сорок минут у нас имеется еще три карты, а запас фруктов на столе сокращается до одного яблока и двух долек апельсина. Мы отдаем эту долю Элиасу за его труды, а потом Брюс командным тоном велит: — В лабиринте приватности не будет, так что все должны справить нужду сейчас. Все-таки он отбирает власть у Блэка, но никто не спорит, даже я. У фараонов значительно больше опыта в выживании, чем даже у тех, кто пережил уже однажды Битву Солнц. Конечно, я и сама могла начать командовать, но я не особо люблю быть в центре внимания. Пока Брюс говорит ценные вещи, я не буду ему в этом мешать. И все же, когда мы через пятнадцать минут снова собираемся у столика, вопрос остается неразрешенным. У нас четыре дороги. Судя по карте, одна из них прямая, две обходных и одна значительно обходная. Разумеется я выбираю последнюю. От нее до выхода дольше идти, но я считаю самый простой путь самым опасным. — Ты серьезно? — хнычет Шона, когда я показываю на дальний вход. — Вполне, — бодро отвечаю я, хотя уверенность моя напускная. — Не бойся, Нэсси, я составлю тебе компанию, — Феникс хлопает землячку по плечу. Нэсси? Шона, видимо, понимает мое замешательство, закатывает глаза и говорит: — Не спрашивай. Я не спрашиваю. Шона рассказывала мне, что Феникс в детстве всегда шутил по поводу ее роста и веса, должно быть кличка Лохнесского чудовища прилипла к ней еще тогда. Только вот я не вижу злобы со стороны Феникса, мне кажется, что он подтрунивает над Шоной, как раз-таки из добрых чувств. По-дружески, что ли? В конце-концов ведь Феникс всю игру проявляет свое беспокойство о Шоне, помогал ей на тренировках у Алекса, садился рядом. Может быть, это не дружба двоих земляков, а нечто большее? — Мне кажется, ты нравишься Фениксу, — тихо признаюсь я подруге, Шона смеётся. — Не, точно нет, — она смотрит в сторону парня. — Мы вместе росли, только и всего. — Ага, — я как-то не верю в её объяснения. Впрочем, это их личное дело, не мое. В любом случае, внутри лабиринта не место романтике. — Я туда хочу! — Майя тычет в сторону самого короткого пути. Именно здесь стены лабиринта сомкнулись, едва не раздавив нас. — Я с рыжей иду, — отвечает ей Кит немного напряженно. — Просто бери Рэя и идем с нами! — Ты никогда не выбираешь меня, — девушка дует губы. — Будто бы я не имею права голоса. — Послушай, Майя! — Кит берёт ее за плечи. — Рэд — фараон. Она знает жизнь. Если она считает, что мы должны идти этим путем, мы пойдем. — Ладно, Кит, — встреваю в их беседу я. — Направление не так уж и важно. Идем, как скажет Майя. — Ну вы там уже решили куда идти или нет? — окликает нас Брюс. Лично он выбрал путь с кольями и пауками. Типа, «он уже проверен», и все в этом роде. — Мы пойдем туда! — Кит машет на вход, который предложила я. — Я тоже считаю, что нам нужно идти этой дорогой. Блэк, Роджер, Стив и Аманита топчутся у левого входа. К ним присоединяются Чарли, Фил и Колин. Элиас после некоторых раздумий подходит к нам. Кит едва слышно скрипит зубами. Странно, почему он так негативно относится к своему же товарищу? — Блэк не идет с нами… — уныло подмечает Шона. К счастью, это не влияет на ее решение отправляться в нашем отряде. Не знаю, смогла бы я отпустить её одну, либо же пошла бы одной дорогой с Блэком лишь ради её безопасности. — Правильно ли мы делаем, что разделяемся? — уточняет на всякий случай Рэй. Ему любые отклонения от нормы в тягость, поэтому он снова крутит в руках свой кубик. — Один из путей может быть безопаснее прочих, — напоминает Кит. — Мы просто пытаемся угадать. Ти Джей и еще один парень из Серых подходят к центральному пути. С ними Гарт, Рик и Рама. Наш отряд, выходит, самый большой. Я, Кит, Майя, Рэй, Шона, Феникс, Элиас и Зевс. Отряд Брюса самый маленький. Только вот я не знаю, у кого будет больше преимущества. Когда придется сражаться, количество сыграет важную роль, но если придётся бежать, тут уж — чем меньше, тем лучше. В любом случае, на последней трети пути мы выйдем на основной путь, а там уже сольемся с остальными группами и количество вовсе перестанет иметь значение. — И, все же, кто-то скажет мне зачем, если наша задача прийти к финишу первыми, мы идем самой длинной дорогой? — спрашивает Элиас. То есть, идти он с нами идет, а зачем не знает. И почему же он тогда это делает? — Короткий — не значит простой, — говорю я. Эту истину я уяснила еще год назад, когда в последнем забеге мы большую часть пути шли по гладкому плато, хоть путь и был окольный. А насчет огня… Наводнение, как выяснилось, оказалось опаснее, так что нам повезло больше. Будем надеяться, что и в этот раз удача будет на нашей стороне. — Все готовы?! — Блэк в последний раз оглядывается на каждого из нас. Вот он, час Икс пришел. И никакого пути назад. Только вперед. К победе или к смерти. Мы киваем, и как можно более тихо, входим в лабиринт.