***
Казалось, что все пошло не так с самого утра. Авнер и Офра проснулись уже к полудню, пропустив завтрак и небольшую репетицию сегодняшнего торжества. Сегодня вечером должно было состояться грандиозное пиршество по случаю дня рождения Шеня. С самого утра слуги суетились, повара готовили изысканные блюда. Когда Офра открыла глаза, то увидела пред собой брата и Вещунью, которая стояла с толстой книгой в руках. -Боже, неужели я проспала!- Немного встревожено крикнула Офра. -На удивление!- Заметил Авнер.- И я тоже, сегодня, проспал!- Добавил он и опустил глаза в пол. -Вот! Это та книга, которою я обещала! Вам следует прочитать только первую историю!- Старуха отдала книгу Офре и уже направилась к выходу.- Читайте, но помните, что книга это особенная, древняя…И, она никак не должна попасть в руки вашей мачехи! Это книга только для вас!- С этими словами старуха вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Офра открыла книгу. Авнер сел на кровать, рядом с сестрой. Офра немного сомневалась, стоит ли открывать эту книгу. Но, что-то в её душе подсказывало, что все будет хорошо. Офра открыла книгу и начала читать историю: -Однажды, много-много веков назад, одним королевством правел король Август. Это был мудрый и справедливый король. Люди очень любили короля Августа. Но, одно угнетало молодого короля! Он мечтал жениться! Однажды он отправился на прогулку. И, у одной маленькой речке встретил прекрасную девушку! Она так понравилась королю, что он уже точно знал, что она должна стать его женой. Девушку звали Франческа. Её семья была крайне бедна. Но, король не мог оставить мысль о такой красоте, которой обладала юная девушка. Родители, на удивление, были не особы счастливы, что король проявляет интерес к их дочке. Тогда, они спрятали её в темном лесу, но Август нашел её! И состоялась их свадьба. И жили они долго и счастливо! Но не все было гладко. Франческа не нравилась многим вельможа, и тогда они тайно отравили королеву. Франческа умерла на руках Августа. Похоронив жену, Август, не мог смериться с этой утратой! Она была для него всем! Тогда, один преданный королю слуга, рассказал ему о некой мудрой женщине, которая знала много различных заклятий. Король тут же помчался на поиски этой таинственной женщины. Он пробыл в поисках больше трех лет, но все-таки нашел её. И, она сказала ему: « Любимую можно вернуть к жизни, но это только на один день! И, если ты призовешь её, ты проживешь на один день меньше, потому что этот день ты отдашь ей»! Август согласился. Он заплатил денег. Дома он, в своих покоях, занавесил все окна, чтобы была полная темнота, зажег три свечи, и начал читать заклинание: «…Свет и Тьма расступитесь. В жизнь обернитесь. Что было верните, душу просящего пощадите, всего один день заберите. И отдайте его тому, о ком просит…». Он произнес имя возлюбленной! Но, ничего не произошло! Король расстроился, он потушил свечи, открыл шторы! Только он обернулся, то тут же увидел пред собой свою жену. Весь день они провели вместе! На закате, он последний раз взглянул на неё, перед тем как она исчезла в закате!- Офра остановилась. Она посмотрела на брата.- Это то, что нам надо! Мы проведем тот же самый ритуал, и папа встретиться с мамой!- Офра перехлестнула страницу.- Вот, тут есть подробное описание этого ритуала! Только смотри, что тут написано: «Ритуал нельзя использовать больше одного раза в…», последнее слово перечеркано! Это очень странно! -Однако нам нечего терять! Это уж я точно знаю! Отдать один день из жизни для мамы…сущий пустяк…ведь она так любила папу…всегда ждала его!- Авнер опустил глаза в пол. Казалось, что он вспомнил своё детство. -Так, теперь осталось все продумать так, чтобы ни Джу, ни её детей во дворце завтра не было!- Строгим голосом сказала Офра. -Я знаю!- Радостно воскликнул Авнер, резко вскочив с кровати.- Завтра, гастролирующий театр из Франции дает представление! Джу, как светская дама, не может пропустить это мероприятие! Поездка туда как раз займет день, а мы, тем временем, организуем наш подарок!- Брат с сестрой радостно, даже слегка хитро, улыбнулись, пожали друг другу руки и разошлись.***
Тем временем Джун вальяжно прогуливалась по коридорам, наблюдая за тем, как суетятся слуги. Тут, на глаза юной девушке попался придворный портной, который как раз нес платья ей и Офре. Портной заметно волновался, встретив принцессу: -Ваше Высочество!- Портной поклонился. -Добрый день,- Джун окинула мужчину хитрым взглядом,- позвольте узнать, какое же платье предназначено для моей сестрицы?- Джун с улыбкой посмотрела еще раз на портного. Портной немного помялся, было видно, что он сильно волнуется. Он ничего не ответил, просто поднял одно платье вверх. Это было платье, выполненное в лучших традициях Китая. Преимущественным цветом платья был красный, традиционный цвет. На платье были вышиты узоры золотыми нитями. Джун же предстояло надеть платье проще. Её платье так же было красным, но нам уже не было столько ярких узоров. В таком платье было легко потеряться в толпе. Это ужасно возмутило юную принцессу, но она не подала и виду. Она очень ласково посмотрела на портного и попросила его отнести платья в её гардеробную, а принцесса Офра, как сказала Джун, должна была сама прийти. Портной не смел, ослушаться, поэтому быстро доставил платья и удалился. Джун зашла в гардеробную и еще раз осмотрела платье сестры. Она уже точно знала, что должна сделать. Она отвесила красивое платье, которое предназначалось Офре, после чего взяла ножницы и порезала платье по швам. Платье едва держалось. Джун ехидно улыбнулась, она была довольно, что это было слишком просто, хотя и немного обидно. -Приятного праздника, сестричка! О, я обещаю, ты запомнишь его на долго!- С ехидной улыбкой сказала Джун сама себе. Девушка покинула гардеробную с платьем в руке. Платье она повесила в комнате сестры, пока той там не было.***
Наступил долгожданный вечер. Гости приезжали отовсюду. За окнами слышались залпы праздничных фейерверков, стуки копыт лошадей, запряженных в прекрасные кареты. Офра наконец-то вернулась в свои покои, которые она теперь делила с сестрой. К счастью Джун в комнате не было, Офра с радостью потянулась за платьем, как то, развалилось на лоскутки. Это очень расстроило девочку. Да, в её гардеробе было больше пятниста платье, но в этот день она хотела обрадовать отца, и одеть что-то традиционное. Она седела на кровати в полном не понимании, что ей делать. -Офра, ты готова?- Спросил вошедший Авнер. -Нет!- Печально ответила девушка.- Я подозреваю, что кто-то приложил руку к моему наряду!- Сказала Офра, указав брату на порванное платье. -Как это низко! Я больше не могу смотреть на то, как Эти портят нам жизнь!- С небольшим разочарованием сказал Авнер. -Не стоит унывать!- Раздался неожиданно голос. В комнату вошла наряженная старуха Вещунья. Она подошла к девушке и погладила Офру по голове. -Вещунья, ты мне поможешь?- С надеждой спросила принцесса. -Конечно!- С улыбкой ответила старуха.- Я, конечно, не фея, и даже магией не владею! Но, кое-что и я умею!- Старуха улыбнулась. Она подошла к стене, где стоял туалетный столик. Старуха отошла от столика на три шага влево, и ударила по стене палкой. В стене открылась маленькая потайная дверца. Офра и Авнер не могли поверить своим глазам. Старуха достала оттуда платье.- Это платье должно подойти тебе!- Старуха протянула платье Офре. -Оно просто прекрасное, но, мы думали одеть что-нибудь традиционное, чтобы порадовать отца!- Ответила Офра. -Поверь мне, моя дорогая, это платье, ваш отец оценит намного больше, чем, что-то традиционное! Это платье принадлежало вашей матери! Это был, её первый бал с вашим отцом! Она тогда потеряла почти всю семью, но нашла силы принять приглашение на бал! Если, спросить меня, то я никогда не видела большей любви! Вам же мать рассказывала, как обрезав волосы, отправилась за вашим отцом?- Вещунья за разговорами не заметила, как Офра надела материнское платье.- Дорогуша, ты просто прекрасна!- Восхищенно воскликнула Офра. -Спасибо тебе за помощь!- Ласково сказала Офра. -Не стоит благодарности!- Отмахнулась старуха. -А ты расскажешь нам про то, как мама пошла за папой?- Спросил Авнер. -Конечно! Все узнаете, только завтра! А сегодня Вам уже пора на бал! Вы же не хотите пропустить самое интересное?!- С этими словами, старуха словно исчезла. Было такое чувство, будто бы она и вовсе не появлялась. Но, это нисколько не удивило брата и сестру.***
Бал еще не начался, все ждали появления наследных принца и принцессу. И, вот уже в дверях показались две фигуры. Статные лакеи открыли больше золотые двери. Придворный церемониймейстер, мужчина не высокого роста, старичок преклонных лет, еще служивший в Гун-Мэне, окинул взглядом брата и сестру. Он замер на месте: -О, Боже, Ваше Величество, императрица Ирит, неужели, это Вы?- Мужичок был слеповат на один глаз. -О, Франц, наш старый Франц, ты видишь меня каждый день, и до сих пор путаешь меня с моей матерью!- С небольшой улыбкой ответила Офра. -Смиренно прошу прощения, Ваше Высочество, просто Вы крайне похожи на свою мать!- Франц вежливо извинился. И объявил.- Их Императорское Высочество Наследник Принц Авнер и Их Императорское Высочество Принцесса Офра!- С этими словами, по звуки гимна Офра и Авнер спустились по лестнице в зал. Начался бал. Внимание публики привлек завораживающий танец отца и дочери. Надо ли говорить, что Шень узнал платье, которое было на Офре? Думаю, что нет! Конечно, он делал вид, что никогда не видел этого нежного шелкового платья. Придворный биограф и историк Линг, написал такие строки: «Так танцевать…нет…летать! Вот это слово достойно, чтобы описать это божественное зрелище!». Жермен напишет так: «Мне многие говорили, что наша принцесса напоминает ангела, но, я сомневался. На балу мне довелось увидеть, что она действительно похожа на ангела. Её походка, манеры, осанка, грация…этот танец мы, все кто наблюдали, запомним навсегда! Император великолепный отец! Но, было видно, что ласковой и кроткой Офре не хватало отцовского внимания. Но, этот танец показал Офру, как взрослую девушку! Я знаю точно, что этот танец отец и дочь сохранят в своем сердце навсегда!». Когда вальс подошел к концу. Все гости сели за большой стол. Начался грандиозный пир. Больше всего Офра не любила именно пиры, потому что различные люди, которых она даже не знала, приставали к ней с различными вопросами. За столом все высказывали свои поздравления в адрес императора. Все желали ему долголетия, здоровья и всего того, что принято желать в таких случаях. Офра поправила слово, она поднялась из-за стола, и заговорила: -Дорогой наш папа! Мы с Авнером бесконечно любим тебя! Ты знаешь, что история наша началась задолго до того, как мы появились на свет! Вы с мамой ждали нас, и ужу тогда любили! Помнишь, когда мы только делали первые шаги, в качестве принца и принцессы! Мы знаем, ты помнишь, папочка, ты помнишь, как подал нам руку помощи, когда нам было трудно! Иногда нам не хватает тебя и твоего внимания! Ты много трудишься, но мы понимаем, что ты заботишься не только о нас, но обо всем Китае! Ты всегда радуешься нашим успехам! Мы всегда тобой! Ты делаешь все, чтобы мы тобой гордились! И, мы тобой гордимся, ведь ты делал нашу маму счастливой! С Днем Рождения, папа!- Закончила Офра. Девочка нисколько не удивилась, что многие люди переглядывались, поглядывая на Джу, которой явно не нравилось упоминание об Ирит. Начался бал. Дамы в пышных платьях кружились в быстрых танцах со статными мужчинами. Одна музыка сменялась другой. За окном то и дело затухали, а потом снова вспыхивали яркие языки пламени фейерверков. Всюду развивались флаги. Зал был украшен различными украшениями, тысячи свечей освещали сегодняшний вечер. Зрелище было завораживающие. Это был поистине королевский праздник. Офра выделялась из всех. Её немного необычное, даже уже устаревшее платье привлекало к себе внимание. Людям нравился её наряд, однако они продолжали шептаться за спиной принцессы. Авнер же старался не отходить от сестры ни на шаг, чтобы не потерять её в толке вельмож. Быстрые танцы подхватывали знатных особ и уносили их далеко от этого мира, в мир смеха, радости и беззаботного веселья. Ни Авнер, ни Офра не танцевали. Они беззаботно наблюдали за весельем, которое происходило вокруг них.***
Наступил долгожданный день. Когда Офра и Авнер проснулись, все уже шло по плану. Джу с детьми уже уехала в театр. Когда Авнер зашел к сестре, он увидел Офру в прекрасном платье нежного голубого цвета с прекрасными узорами. Волосы её были собраны в прическу с короной на голове. -Я готова!- Воскликнула девочка. Она вскочила со стула и, взяв в руки книгу, которая лежала на туалетном столике, рядом.- Авнер, мне кажется, что это сон! Так прекрасен этот день! Самое удивительно то, что Офра не оставила никаких дневниковых записей, хотя есть теория, что их специально уничтожили. Но, как бы там не было, есть всего три известные истории записки, которые принадлежат Офре. Вот одна из них: «Этот день снимся мне во сне! Я видела его до и вижу после! Любовь родителей всегда грело мне сердце, я мечтала создать себе такую! Возможно, это или нет, только Богу известно…Я так счастлива была в тот день, я радовалась так, как еще никогда не радовалась…» Офра и Авнер быстро занавесили все окна в комнате и плотно закрыли дверь. Дальше они делали все точно по инструкции. Они поставили в ряд 15 белых свечей. Дети опустились на колени. Зажгли свечи. Рядом Офра положила портрет матери и её платье, которая сама надевала вчера на бал. Потом, Авнер достал кинжал. -Начинаем?- Шепотом спросила Офра, повернувшись к брату. Авнер ничего не ответил, он лишь одобрительно кивнул головой. На мгновение могло показаться, что тишина, которая сейчас обитала в комнате, была настолько уместна, что любое слово, даже малейший звук может нарушить эту гармонию. Дети кинжалом, по очереди, сделали на руке надрез, что пустить кровь. Потом они капнули по капле крови на каждую свечу. Белоснежный войск смешался с алой кровью, пламя огня колыхалось. -Силой данной мне природой, призываю свет и жизнь!- Начала читать Офра. -Силой данной мне природой, призываю свет и жизнь!- Вторил ей Авнер. - Свет и Тьма расступитесь. В жизнь обернитесь. Что было верните, душу просящего пощадите, всего один день заберите. И отдайте его тому, о ком просит кровь свою дающий! Судьбу измени, желанное верни!- Как только Авнер повторил за сестрой, свечи заискрились. Они напоминали те праздничные фейерверки, которые блистали вчера за окном. У детей закружилась голова, комната наполнилась ароматом цветов. Этот сладкий аромат смешался с запахом гари от свечей. Подул ветерок, который своим появлением напугал Офру и Авнера, ведь они точно помнили, что и окна и дверь были плотно закрыты. Прошло чуть больше трех минут, как Авнер почувствовал на своем плече прикосновение. Оно было нежным, таким легким, словно не от мира сего. Комната наполнилась запахом ванили. Солнечные лучи пробивались сквозь толстую ткань штор. Офра поднялась и взяла брата за руку. Ощущение прикосновения пропало. Авнер встал. Он помог сестре открыть окна. Сердце билось с бешеной скоростью. В книги было предупреждение, что ни в коем случаи нельзя оборачиваться до того, как в помещение, где проводился ритуал, не проникнет свет. И вот, шторы были открыты… -Мама, мама, мама, мамочка!- Закричали хорошо дети, развернувшись. Перед Офрой и Авнером стояла Ирит. Они с нежностью и добротой смотрела своих детей. Она была очень бледная, её черные волосы, как и много лет назад, спадали на плечи. Её алые губы растянулись в улыбки. Она стояла в том платье, что было на ней в её первый с Шенем бал. Дети, не задумываясь, подбежали к матери и обняли её за талию. -Мама! Живая! Наша мама живая! Мама, мама, мамочка!- Шептала Офра, прижавшись к матери. Ирит улыбнулась и погладила детей по голове. -Офра, Авнер, детки мои ненаглядные!- Сказала Ирит со слезами радости на глазах. Она бесконечно счастлива снова быть рядом. -Мама, не отпускай нас!- Едва слышно прошептала Офра. -О, мои родные, я бы никогда не отпустила бы вас!- С лаской ответила Ирит. -Нам без тебя очень плохо! Нам тебя не хватает! Мама, мы тебя любим!- Шептал Авнер. Его сердце переполнялось невероятной радостью. -Я знаю! Я все знаю!- Так же тихо шептала женщина, прижав к себе детей. Она не хотела отпускать их, она, ровно, как и они, понимала, что это мгновение может никогда больше не повториться. -Мама… - Ласково шептала девочка, прижимаясь к матери. Ирит с улыбкой гладила детей по голове. Яркие солнечные лучи проникали в комнату, окутывая её светом и теплом. Нарастало чувство спокойствия. Авнер и Офра только и могли, что думать о правильности своего решения. -Мама, пошли скорее! Папа еще ничего не знает! Он будет счастлив! Мама, мама, пошли же скорее!- Авнер потянул мать за собой. -Ничего не знает, говорите!- С хитрой улыбкой произнесла Ирит. Трудно было представить, сколько счастья они все сейчас испытывали. Но, еще труднее сколько, еще испытают. Ирит взяла детей за руки и медленно, почти бесшумно направилась к покоям мужа. На пути им встречалось множество слуг, которые были шокированы увидеть императрицу Ирит. Они падали перед ней на колени, но Ирит поднимала их с колен и велела молчать. Дело было сделано, Ирит стояла у распахнутых дверей. Шень сидел за большим столом, на котором стояли большие стопки бумаг. Шень полностью был погружен в работу. Ирит на мгновение застыла. Комната полностью изменилась, на нее немного накатила тоска. И даже мыслила она уже менее позитивно: «А вдруг она забыл меня.…Забыл совсем и навсегда?», подумалось ей. Но, когда она увидела на руке Шеня кольцо, которым они обручились данным давно, когда Шень еще был в изгнании, она поняла, что не может такое чувство любви, как у них забыться и пройти. -Годиться ли мой наряд, для такого дня?- Спросила Ирит, изменив свой голос на более мужской. Не впервой ей это было. -Ронг, это не смешно!- Ответил Шень, даже не повернувшись. Но, было видно, что он напрягся. -Но…- Хотело было продолжить Ирит, но Шень её перебил. Он вскочил, как ошпаренный и развернулся: -Я же сказал, Ронг…- Но, повернувшись, Шень застыл от изумления. Он даже не мог представить, что ему делать.- Ирит?- Он не мог поверить, что его любимая до глубины души женщина стоит перед ним, живая и здоровая. -Шень!- Спокойно, с улыбкой на лице ответила женщина. -Ирит?! Ирит!- Шептала Шень приближаясь все ближе и ближе к любимой. Он подошел к ней в плотную и прикоснулся до её невероятно красивых волос.- О, Ирит!- Воскликнул он. Это, наверное, был единичный случай, когда можно было увидеть слезы на глазах императора.- Но как?- Только и смог выдавить из себя. -Спроси наших детей!- Шепнула ему на ухо Ирит. Она опустила свою голову на грудь мужа. Офра и Авнер посмотрели на взволнованного отца. Офра тихо прошептала: «С днем рожденья, папа!». Шень прижал Ирит к себе. Да, её лицо было покрыто морщинками, но Шень смотрел в её глаза. Глаза, в которых он однажды утонул, снова смотрели на него. От этого уже не молодому императору становилось легче на душе. Его сердце погрузилось в сплошное счастье. -Это очень хитрый поступок!- С улыбкой произнес Шень, переведя взгляд на детей. -Это очень мудрый поступок!- Заметила Офра. Трудно сказать, сколько счастья испытывали и Шень, и Ирит, и Офра, и Авнер, но одно было ясно абсолютно точно, этот день будет счастливейшим. Надо ли говорить, что появление Ирит должно было остаться тайной? Думаю, нет! Но, разговоры бы все равно ходили, этот день никогда бы не стерся из воспоминаний прислуги. Тогда было решено, что никто не должен называть имя Ирит, после сегодняшнего торжества. Ирит предложила заменять её имя, на «Осень», как её называли еще при жизни в различных газетных свитках. Этот день счастливая семья провела вместе, Шень оставил все работу на советников, а сам с радостью отправился на встречу приключениям. Прислуга и министры, советники и высокопоставленные люди еще долго будут судачить о том, как же удалось вернуть первую жену императора к жизни, но они так и не найдут ответ, хотя многие будут достаточно близки к ответу, но никто так и не разгадает. Счастливое семейство сидело в большом заме. Они с интересом рассматривали портреты. Как Офра вдруг спросила: -Мама, папа, а вот Вещунья недавно сказала, что ты, мама, отправилась за папой! Расскажите нам эту историю!- Офра посмотрела на родителей, которые не отводили друг с друга глаз. -О, это удивительная история!- начал говорить Шень.- Ваша мама была смелым и отважным выйном, на равнее с мужчинами!- Шень говорил, не сводя глаз с любимой. -Я была самым умным из всех твоих воинов!- С улыбкой ответила Ирит. Ирит засмеялась.- Это были самые опасные пять лет в моей жизни! Я столько раз избегала смерти, что мне казалось, что я бессмертная!- Ирит поцеловала мужа в щеку. Дальше день пошел еще интереснее. Офра и Авнер, со своими слугами разыграли перед родителями не большой домашний спектакль. Это была изумительная пьеса, правда, что за пьеса уже никто не помнит. Помнят только то, что было это зрелище просто великолепным. Потом подали большой обед. После обеда были запланированы танцы. На инструментах сами принц и принцессой. Авнер хорошо играл на рояле, а Офра на флейте. Легкий танец мгновенно подхватил двух влюбленных. Танец уносил Шеня и Ирит все дальше и дальше от этого мира, заставляя их забывать о приближающейся разлуке. Каблучки Ирит стучали, соприкасаясь с полом. Платье развивалось от резких, но весьма эффектных, поворотов. Но, время брало свое. Вечер уже стоял на пороге. Нет выбора у того, кто, так или иначе, обречен. Шень начал замечать, что Ирит, его любимая жена, исчезает. Он еще раз прижал её к себе. Офра и Авнер остановились, и подбежали к матери. Ирит ласково обняла мужа и прошептала на ухо: -Какое счастье было видеть тебя, слышать и чувствовать, снова, как много лет назад! Я всегда буду рядом, Шень, ты только позови!- Сказала Ирит и поцеловала мужа. -Офра, Авнер, послушайте! Я бесконечно люблю вас, вы мои дети и я никогда, и никому не позволю обидеть вас! Но, я хочу, чтобы вы были сильными!- Она обняла детей и поцеловала их в лоб. -Авнер, ты будешь императором Китая, всегда помни, что твой долг помогать стране! Ты все делаешь правильно, мой мальчик! У тебя будет Великим императором! Я верю в тебя!- Прошептала Ирит Авнеру на ухо. -Офра, доченька моя, не надо столько плакать! И, никогда, слышишь, никогда не отступай! Ты сейчас, как и в детстве, напористо шагаешь по самой опасной тропе, но никогда не сдавайся! Ты такая, какая есть, не надо меняться! Иди, Офра, слышишь, иди так, как говорить тебе сердце! А сердце у тебя доброе, чуткое, оно не обманит!- Прошептала Ирит на ухо дочке. Ирит ушла, как и в день ее смерти. Тихо, в красивом платье с очаровательной и улыбкой и добрым сердце. Она уходила, но знала, что выполнила все, что хотела завершить. Безусловно, ей хотелось просыпаться с Шенем каждое утро, видеть, как растут её дети, но этому не суждено быть. Шень остался стоять, прижимая к себе платье жены. -Авнер, Офра, спасибо вам! Вы сделали меня счастливым!- Сказала Шень, прижав детей к себе. Дальше жизнь пошла своим чередом, но никто не забыл этот день!