***
Императорский стол ломился от различных яств и угощений. Шень не скупился, когда речь шла о его семье. Стол и, правда, был уставлен различными изысканными блюдами. Офра и Авнер сидели за столом, не скрывая своих улыбок. По никому не известной причине, они улыбались, как малые дети. Даже Офра, которая обычно ограничивала себя в еде, позволила себе съесть два куска торта с ягодами и взбитыми сливками. Шень наслаждался сладостной идиллией. Его не могло не радовать то, что мир воцарился в их доме. Его взгляд упал на Офру. Шень радовался, что дочь больше не носит на себе траура, что она наконец-то стала есть, а то даже стыдно дочь императора, а такая худая. Шень всё утро выжидал идеальный момент, чтобы сделать объявление. Ведь сегодня на за обедом присутствовали не только члены императорской семьи, но и министры и наставники: Наставник Авнера и Бокина - господин Жермен, Наставница Офры и Джун - мадам Шан Ян, министр иностранных дел, министр финансов, а так же министр вооруженных сил и, конечно же, за столом неизменно присутствовал Ронг. Шень собрался с силами, поднялся и заговорил: -Дорогие Дамы и Господа!- Начал говорить Шень и осекся. Ему почему-то вспомнился день, когда он сделал Ирит предложение, которое она не задумываясь, приняла. Их окружали знатные гости, но он все равно видел только её. Это было одно из его самых счастливых воспоминаний. Но он собрался и продолжил:- Недавно мне в голову пришла прекрасная идея!- Шень посмотрел на детей.- Рано или поздно, мой сын Авнер все равно взойдет на трон, и я задумался, что мне оставить моей дочери!- Он посмотрел на смущенную Офру.- Не так дано мои люди рассказали, что побывали в очень красивой стране, которая окружена океанами. Я решил, что эта страна должна принадлежать Офре, поэтому я объявил им войну! Они, конечно, слабее нас, но этот азарт греем мне душу, а ты, Офра, будешь императрицей!- Шень поднял бокал вина, после чего крикнул.- Виват, в честь моих детей! Вслед за ним из-за стола поднялись располневшие министры, учителя, Ронг. Все радостно вторили Шеню, поднимая бокалы и выкрикивая дружно «Виват! Виват! Виват!». Только Джу, аккуратно поднявшись с хитринкой, посмотрела на всех присутствующих, и нежным голосом произнесла: -Во славу династии!- Никто не позволил себе произнести ни слова, когда говорила императрица. Воцарилась тишина.- Ну, раз, мне представился такой шанс то, объявление есть и у меня!- Она улыбалась, причем так искренне и по-детски, что глядя на её безмятежную улыбку, тоже хотелось улыбнуться. -Что-то случилось?- Немного встревожено спросил Шень. Он встал со стула и взял жену за руку. -Все просто прекрасно, дорогой! Я бы даже сказала, что это более чем прекрасно!- Ответила она мужу, не отпуская его руки, продолжила.- Это радостная новость не только для нашей большой семьи, но и для всего Китая! Шень, Джун, Бокин, Офра, Авнер, дамы и господа, Ронг, у нас будет ребенок!- Договорила она и поцеловала, онемевшего от неожиданности, Шеня в лоб. Реакция на новость была неоднозначная у все, кто находился этим утром за столом. Родные дети Джу, Бокин и Джун с улыбкой смотрела на мать. Ронг, который в это время делал глоток вина, выплюнул все на белую скатерть. Офра с Авнером переглянулись, но ничего друг другу не сказали. Но спустя несколько минут, пред всеми предстала Офра. Офра поднялась, держа в руке бокал красного вина. -Виват, в честь императрицы и будущего ребенка!- После этих слов она подняла бокал, и добавила.- За Вас, мамочка!- Добавила Офра и залпом опустошила бокал. Офра опустилась на стул, она достаточно быстро осознала все дурость своего поступка. Уже сев на стул она в полной мере осознала, что в бокале было вино. Крепкий напиток мгновенно наполнил рот девушки горечью. Она достала из рукава платья платок и приложила его ко рту. С трудом она заставила себя проглотить вино. -Что ты творишь?- Шепотом спросил сестру Авнер. В глазах мальчика читалось явное недовольство поведения сестры. Отец же, казалось, был полностью шокирован, но ничего не сказал.***
Шень расхаживал в своём кабинете. В воздухе витал аромат благовоний. Окно по обыкновению было открыто, и легкий ветер привносил в комнату простоту и лёгкость бытия. Только в этом, почти изолированном месте, Шень хранил самую большую ценность – последний портрет Ирит. В нижнем углу, на картине, своею рукой он написал: «Любовь не слепая, не седая, не стареет, она вечная и молодая…как Она». Ирит всегда смотрела на него таким нежный и добрым взглядом, но вместе с тем полным решительности, что Шеню казалось, что она всегда слышит его. Стол Шеня всегда был завалин бумагами и свитками. Можно было бы подумать, что эти бумаги плод работы министров: различные указы, новые законы и идеи. Нет, это было вовсе не так. Бумаги эти, в большинстве своём, были и правда писаны рукой министром, но, то было всего лишь жалобы друг на друга, которые Шень даже не читала. Как только император выдел в заглавии слово «Жалоба», он тут же отправлял свитки в камин. Он, конечно, получал жалобы и от простых подданных, но он легко отличал их по стилю письма, по качеству бумаги и по манере изложения своей мысли. Так же стол ломился от различных свитков с новостями. Шеню нравилось читать новости, несмотря на то, что он был императором и знал все, что происходит в его стране. На пороге комнаты появилась старуха. Она, оперяясь на свою изогнутою палку, медленно прошагала до стола Шеня. Даже стоя спиной, Шень понял, что пришла Вещунья, а значит, будут очередной нравоучительный разговори. Наверняка старуха уже прослышала о его намеренье воевать. -Заходи, Вещунья, коли пришла!- С небольшой насмешкой Шень пригласил старуху войти. -Разговор у меня к тебе!- Сухо начала старуха. -Это ты из-за войны?!- Перебил её Шень.- Если да, то тогда лучше не начинай! Я все равно получу эти земли, чего бы мне это не стоило! Я хочу, чтобы Офра правила!- Сказал Шень и повернулся к старухе лицом. -Не волнуйся! Ты уже взрослый мальчик и сам в состоянии думать! Не буду я тебя уже учить – поздно.- С небольшой усмешкой, но совершенно спокойно ответила Вещунья.- Но поговорить нам все-таки надо!- Добавила она. -И о чем же?- С нескрываемым интересом спросил Шень. Старуха еще ничего не успела сказать, как Шень её перебил.- Стой! Подожди! Я хочу посоветоваться.- Сказал император. -Ну, спрашивай! Чего хочешь? Снова будущее?- С ухмылкой спросила старуха. -Нет!- Сухо ответил Шень.- Я хотел спросить про детей!- Голос его стал тише. -А что с ними не так! На мой взгляд, конечно, не профессиональный, ведь своих детей у меня нет, они весь хорошо учатся! Офра достигла больших успехов в математике, просил господина Ли, обучить её основам архитектуре. Авнер же, добился не малых успехов в военном деле, экономике и других науках. Шень, дети твои далеко пойду! Что же тебя так тревожит?- Старуха смутилась, она увидела в глазах императора небольшой смущение. -Помнишь, когда ты сказала, что меня победит черно-белый воин?! А потом сказала, что этот воин Офра!- Пробурчал Шень.- Я так и не понял ничего! Как моей дочери было суждено меня победить?- Шень опустился на стул, жестом руки предложив, старухе поступить так же и сесть рядом. -Ох, Шень!- Улыбнулась старуха.- Это очень просто! Когда я предрекала тебе поражение от черно-белого воина, я и сама не знала, кто он и когда придет! Когда ты решил, что Воин Дракона и есть тот самый воин, то я сразу поняла, что ты ошибся! Ему суждены великие победы, народ ещё провозгласит его героем, но тебя победить должен был воин, который делит тьму и свет! Когда во дворце появилась Офра, которая носит второе имя – Александра, то я сразу поняла, кто был тем воином. Да, девчонка как она не особо тянет на воина, вот её мать – да! Но не Офра! Однако и она способна сражаться! Одно то, что её буквально при рождении разделили на Офру и Александру уже говорит о многом! А цвет её волос тут не играл особой роли, это я так только показала тебе, куда смотреть надо!- Старуха посмотрела на императора, как на маленького ребенка. -Воительница… - С улыбкой сказал Шень и немого посмеялся.- Она вся в свою мать!- С той же улыбкой добавил император. -Нет Шень!- Остановила его старуха.- Она похожа на тебя!- С хитрой ухмылкой ответила она. -Что?- Встревожено спросил Шень.- Этого не может быть! Офра она добрая, милосердная, верующая… -Напористая, своенравная, настырная, одно только то, что её знание математики приближено к твоим! Ты же помнишь, как тебе легко давалось эта наука в годы учёбы!? И она понимает это, поэтому и меняет себя!- Сказала старуха, стукнув палкой по полу.- И она никого не слушает, делает все так, как хочет сама!- С улыбкой добавила старуха. Шень ничего не ответил. Он лишь изумленно посмотрел на старуху. Он поднялся и подошел к открытому столу. Он смотрел, как тучи закрывали собой небо, но тонкие лучи солнца пробивались сквозь мрак, наполняя землю своим теплом и светом. Аромат благовоний покинул помещение, и на душе императора стало почему-то очень тоскливо. В окне, в саду, он увидел Офру и Авнера, которые прогуливались между цветущими кустами роз. Через несколько секунд, стоя у одной из яблонь, Авнер подхватил сестру и посадил себе на плечо. Офра перевернув свой зонтик, набрала туда несколько ароматных яблок. Эта картина позабавила Шеня, и тоска отступила от его сердца. Он повернулся к старухе и сказал: -Пусть Офра занимается с господином Жерменом! Ей предстоит править! А Бокин отныне пусть со своей сестрой, у мадам Шан Ян обучается!- Громко сказал Шень. Вещунья ничего не ответила, она лишь поклонилась и поспешила удалиться. Она, прихрамывая, вышла из кабинета Шеня и направилась распорядиться на счет обучения наследников.***
Вещунья шла по большому коридору. Стены коридора были красиво украшены, в вазах стояли цветы. Старуха, не задумываясь, толкнула одну из дверей. Она зашла в покои императрице без приглашения. Джу сидела в большем плетеном кресле с кучей подушек на огромном балконе. Ветер раздувал её черновые волосы. Старуха дала о себе знать, стукнув палкой несколько раз об пол. -Джита?- Прошептала Джу едва слышно.- Иди сюда!- Позвала она старуху. Старуха прошла на балкон и села на соседнее кресло. Джу налила ей чашку чая. -Ты чего плачешь?- Обеспокоенно спросила старуха. Она удивленно посмотрела на заплаканную императрицу. -Я…я…я…я не хочу, чтобы этот ребёнок родился!- Сквозь слезы выдавила из себя императрице. -Что Вы, Ваше Величество, такое говорите?!- Упрекнула императрицу старуха. -Не надо этой официальности! Да! Я не хочу рождения этого ребенка. Он будет нам мешать!- Говорила Джу, вытирая слезы ажурным платком. -Ты же мне сама говорила, что ребенка тебя для счастья не хватая! Радуйся – в положении!- С недоумением сказала Вещунья. -Нет!- Вырвалось у Джу с какой-то особой силой.- Это должна была быть наша семья! Он, я, и наш ребенок! И ни моих, ни его детей не должно было быть рядом. А так все не то!- Джу немного успокоилась. Она сделала глоток чая и заговорила совершенно спокойно:- Чудесный день сегодня! Ветер такой теплый и одновременно бодрящий!- Прошептала она, стараясь успокоить саму себя, совершенно пустым разговором.- Нет мне в этой жизни утешения!- Добавила она, чем вызвала у Вещуньи большое негодование. -Не смей!- Вещунья не сдержалась и стукнула палкой об пол.- Тебе ли жаловаться на судьбу! Императрицей стала…Тебе ребенка от любимого, в утешение, даровали!- Обычно добрая старуха, казалось, наполнилась гневом по самый край. -Я и мать почти забыла! Мне так её сейчас не хватает!- Говорила себе под нос Джу, круча в руке платок, который насквозь пропитался её слезами. -Тебе бы у неё поучиться. Она была настоящей женщиной милосердия. Душа большая, хотя эта душа и погубила её!- На глазах старухи появились слёзы, но она быстро смахнула их. -Не хотела я их убивать!- Раздался нервный крик императрицы. Она резко вскочила с кресла и упала на колени.- Видят боги, я не хотела!- Императрица опустила голову до земли. Вещунья встала и положила руку на голову женщины. -А зачем же тогда, ты это все придумала?- С непониманием спросила старуха. -Она на мать свою похожа! А Шень её любил и сейчас любит, я же не слепая! Её весь Китай любит! Это я какая-то девка не понятно, какого роду племени! А она, француженка, дочка боевого капитана! А через их глаза он помнит о ней! Я её ненавижу! Она мне все счастье разрушила! Это только я его люблю, а она не любила! Я специально загубила двух своих мужей, чтобы только с ним быть! А он был с ней! Я ненавидела её, поэтому и проклинала её каждый день, с момента их свадьбы!- Джу стояла на коленях, сжимая руку старухи в своих ладонях. -Перестань!- Строго приказала Вещунья.- Чего же ты хотела, ты же, все-таки, вторая жена! Ну, все, хватит плакать!- Вещунья заботливо погладила Джу по голове. -Джита, убей его!- Сказала Джу совершенно без эмоций, поднимаясь с колен. -Кого?- Удивилась старуха. -Этого ребенка! Я знаю, ты можешь!- Императрица снова зарыдала и снова опустилась пред старухой на колени.- Ты же Великая Джита!- Джу схватила руку Вещуньи и поцеловала, в знак поклонения. -Дура!- Крикнула Вещунья и вырвала свою руку.- Ребенок – это дар! Дар! Особенно, когда страна стоит на пороге войны, и боги посылают императору ребенка! Разве не благословление это?! – Вещунья была сама в не себя от возмущения. -Мама, мамочка моя, мама!- Шептала себе под нос Джу, удобно сев среди подушек, поджав под себя ноги, словно маленький испуганный ребенок. -Вам не стоит бояться, Ваше Величество! Вы станните прекрасной матерью, в третий раз!- Вещунья поспешила успокоить Джу.- Ты только мать свою не предавай!- Прошептала Вещунья напоследок. Вещунья встала и направилась к выходу, как вдруг в голову ей пришли странные слова, которым она не придала особого значение. В силу своего дара она часто слышала голоса, поэтому она научилась их не замечать. Старуха уже почти дошла до конца комнаты, как с балкона донеслось легкое, словно дуновение ветра «спасибо». Вещунья ничего не ответила, она прошептала себе под нос что-то не внятное и поспешила удалиться. Спустя семь дней началась война. В историю, Шень занес эту войну, как одну из самых страшных. Корабли Шень прибыли на Новую Землю, чтобы начинать боевые действия…