***
Казалось, что мир полностью поглощен мраком. Свет дня скрыли тяжелые тучи цвета дыма. Дул настолько холодный ветер, что маленькие крупицы снега разлетались во все стороны. Деревья сгибались. Холод. Мрак. Тоска. Сплошная тоска. Жители собрались на большой площади. Их лица были искажены недовольством. Холод. Сплошной холод и мрак. Люди оживленно что-то обсуждали, указывая пальцами на две замершие фигуры, что стояли перед ними. Мальчишка с серо-голубыми глазами, ему было не больше пятнадцати лет, темные волосы раздувал холодный ветер. Он стоял босиком на холодном дереве. Его белая рубашка, доходившая до пола, была испачкана грязью и кровью. Его прекрасное лицо больше не было таким красивым, как еще два дня назад. Руки были связаны за спиной. Рядом с ним стояла девушка. Ветер раздувал её спутанные волосы, некогда бывшие настолько прекрасными, что она наверняка могла ими гордиться. Её серо-голубые глаза были потухшими, словно она выплакала из них все краски. Сухие губы синели от холода. Она, как и её спутник, стояла в белой рубашке. Её тело было покрыто синяками. Боль. Невыносимая боль во всем теле. Она переминалась с ноги на ногу, в попытке согреться. Девушка кинула пустой взгляд на мальчишку. Он ответил ей взглядом, в котором она прочитала: «Потерпи еще чуть-чуть». Ветер усиливался. У одного дерева сломалась ветка. Она упала на землю. Слеза упала на холодные доски. Девушка заплакала. Тихо. Совсем бесшумно. Она хотела кричать, но не могла. Они оба слышали, как к ним поднялся мужчина. Его лицо скрывала маска. Маска палача. Он велел детям поднять голову. Превозмогая боль и стыд, они посмотрели в толпу. Потом слова. Только слова. Казалось, что слова текут, как реки унося с собой правду. Палач говорил. В толпе шептались, но дети не могли расслышать шепот. Шепот? Невыносимый шум. Куча несвязных слов, которые эхом проносились в голове осужденных. Холод. Ветер снова разбушевался. Жители кричали, негодовали, что-то требуя от палача, но тот только усмехнулся. Девушка замученным взглядом смотрела в толпу. «За что?» – читалось в её взгляде. Но ей никто так и не ответил. Мальчик всматривался в замерзающее тело девушки. Он еще хранил в памяти те дни, когда её волосы походили на шёлк, кожа была цвета слоновой кости, а губы – спелая вишня. Он еще помнил те дни, когда она напоминала ему куклу. А сейчас? На что похожа она сейчас? Мальчик перевел взгляд. Ветер. Он дул настолько сильно, что ветки деревьев ломались одна за другой. Холод. Он чувствовал только то, что ноги ужасно замерзли. Лица людей перестали отличаться друг от друга. Казалось, что все лица слились в одно. Девушка еще дышала. Она плакала. Точнее слезы просто капали с глаз. Наконец палач договорил. Двое стражников толкнули детей вперед. Она ужаснулась. Две веревки. Две петли. Снег. В воздухе кружились снежные хлопья. Ветер стихал. Девушка слегка открыла рот. Она уже давно хотела пить. Снежинки падали на её сухие губы. Она чувствовала, как стражник толкнул её. Потом все пошло слишком быстрое, как им казалось. Почти в одно мгновение петля оказалась на шее сначала юноши, потом девушки. Они посмотрели друг на друга. Улыбка. Она улыбалась ему так, словно хотела зарыдать, заорать, но держалась из последних сил. Потом она полностью успокоилась. «Вот и мы» – тихо, едва слышно прошептала она. Её глаза закрылись. Юноша продолжал смотреть. Тихо. Стало очень тихо. Жутко. Толпа, что так неистово бушевала – замолчала. Тишина. Палач крикнул еще что-то. Опять не понятно. Они снова ничего не услышали. Последний глубокий вздох. Глаза, залитые слезами, открылись. Запахло дымом, наверное, где-то рядом что-то горело. Потом они оба почувствовали, как земля уходит из-под ног. Сопротивления. Попытка жить. Всё. Пустота. Тишина. Все молчали. Только холодный ветер продолжал раздувать спутанные волосы уже не живой красавицы. Больше никаких чувств. Больше никакой боли. Толпа разошлась. Только одна фигура, чьё лицо было скрыто под плащом, стояла и всматривалась в движения палача. Мужчина с большими руками аккуратно снял два хрупких тела. Мужчина не сдержался и зарыдал. Снег. Он продолжал кружиться и падать на сухие губы девушки, на ресницы.***
День. Солнце. Яркое солнце окутало комнату теплом и светом. Немного прохладный воздух проникал в комнату, наполняя её свежестью. Солнечные лучи освещали сотни свитков, некоторые из которых сейчас лежали на большом столе, а некоторые валялись на полу, а какие-то так и продолжали аккуратно спать на полках, выжидая своего часа. Старые часы, стоявшие в углу, покрылись пылью. Их стрелки остановились на половине первого. – Поздравляю вас! Вы успешно выдержали все экзамены! – Жермен похлопал своим подопечным. Авнер смущенно опустил глаза в пол, а Офра гордо смотрела перед собой. – Думаю, что теперь можете отдыхать! – С улыбкой сказал молодой мужчина, складывая свитки на полки. Тут Жермен остановился и с хитринкой посмотрел на детей. Он внимательно осмотрел все полки и достал две книги, полностью покрытые пылью. Он повернулся к Авнеру и протянул ему книгу. – Ваше Высочество, думаю, что это может быть Вам весьма интересно. – Книга была яркой, а название было написано на латыни. Потом Жермен повернулся к Офре. – А Вам, Ваше Высочество, думаю понравятся эти стихи! – Мужчина мило улыбнулся. Авнер и Офра любили эту дивную улыбку. А глаза учителя, казалось, становились светлее. Его нижняя губа, слегка пухловатая, при улыбке смотрелась еще милее. Офра провела ладонью по пыльной книге. Она казалось такой старой и ветхой, что её было страшно брать в руки. Жермен улыбнулся снова. Повеяло прохладой. Белоснежная дверь, украшенная узорами, отворилась. Двое лакеев склонились. На пороге комнаты стоял император. Офра обернулась. Локоны её вьющихся волос упали ей на плечи. Лицо принцессы оставалось спокойным и лишь глаза выражали её восторг. Вообще Авнер и Офра гордились своим отцом, но никому этого не показывали. Шень вальяжно прошелся по комнате. Он обошел большой стол и подошел к Жермену. Авнер толкнул сестру и прошептал ей, что им лучше выйти. Он схватил сестру за запястье и потащил за собой. Как только лакеи закрыли двери за принцем и принцессой, Шень заговорил: – Что вы можете сказать об успехах моих детей? – Спросил Шень спокойно, но весьма громко. Он с ухмылкой посмотрел на карту, весившую на стене. Карта вся была исписана красным карандашом. – Фух, - Жермен провел рукой по лицу, – по правде говоря, есть много, что я могу рассказать. Я бы хотел начать с Авнера. Его Высочество очень хорош в военном деле. Видно, что его это интересует. Он много читает, что делает его речь богатой, это весьма прекрасно. Её Высочество преуспела в точных науках. – Жермен прошелся по комнате. – У неё неплохой ум. Возможно, когда-нибудь, она сможет создать новое оружие. – Жермен усмехнулся. – Она очень похожа на Вас, Ваше Величество. Если нам повезет, то мы никогда не узнаем её гнева. – Тихо, почти себе под нос сказал мужчина. – А если в общем, то они оба молодцы. Отлично выдержали все экзамены. – Договорив Жермен поклонился. Шень ничего не ответил. Он только одобрительно кивнул. Уже подойдя к дверям император остановился. Он посмотрел на Жермена. – Раз мои дети отлично выдержали все экзамены, значит Вы прекрасный учитель. Я распоряжусь, чтобы Вам выдали прибавку к жалованию. И я не вижу препятствий, чтобы дать вам отдых. Я думаю, что два месяца будет достаточно.***
Авнер и Офра вышли в сад. Любимым местом брата и сестры бала скамейка под тремя деревьями с густыми кронами. Авнер закрыл глаза. Он вдыхал теплый весенний воздух. Мальчик сильно изменился с того дня, когда он впервые вступил на эту землю. Он стал намного сильнее, отрастил волосы, что ему весьма шло. Офра сидела рядом. Юная принцесса тоже изменилась. Но она изменилась больше внутренне, нежели внешне. Она осталась такой же худой девушкой с густыми волосами и большими глазами, которые весьма явно выделялись. Офра сидела и по-детски, наигранно то сводила носки туфель вместе, то снова разводила. Она что-то напевала себе под нос. Из состояния пока детей вывело всего одно прикосновение. – Папа? – Авнер вскочил со своего места. Шень улыбнулся и погладил дочь по голове. – Я знаю, что вы отлично выдержали все экзамены. И я подумал, почему бы нам не отправиться в маленькое путешествие. Только вы и я. – Здорово! – Воскликнула Офра. Она резко вскочила со своего места и её корона упала с головы. – Ой! – Воскликнула Офра, поднимая корону. – Путешествие — это прекрасно. Папа, а куда мы поедем? – Спросила девочка. – Это маленький секрет. Просто есть место, которое я бы хотел вам показать. – Шень улыбнулся. – Но так ехать нельзя. – Сказал Шень, осмотрев одежды детей. – Надо переодеться нам всем. Офра с недоумением посмотрела на Авнера, но мальчик только пожал плечами. Шень несколько раз хлопнул в ладоши. К нему тут же подошла служанка. Она склонилась. – Принца и принцессу нужно переодеть. Снять все украшения. Найдите старые одежды, старую обувь. Чем старее будет одежда, тем лучше. – Приказал Шень. Служанка с недоумением посмотрела на императора. – Немедленно выполнять! – Крикнул Шень. Служанка поспешила исполнять приказ. Потом мужчина прошептал Авнеру. – Одевайтесь. Я буду ждать вас на пристани. И возьмите свои черные плащи. Авнер ничего не успел ответить. Слуги мгновенно окружили их и повели принца и принцессу в их покои. Шень тоже отправился во дворец. Дворец. Тысячи комнат. Об этом он мечтал. Так видел свою судьбу, что теперь не радовала его. Он прошел по большому коридору. Зайдя в их с Джу спальню. Он сел за стол и на бумаге написал: «Любовь моя, я уехал с Авнером и Офрой по важным, государственным делам. Я приеду через несколько дней. Прошу, поцелуй за меня нашего малыша». Он поставил внизу свою подпись.***
Две черные фигуры двигались в сторону пристали. Казалось, что они летят над землёй. Люди с нескрываемым неудовольствием смотрели на двух детей, одетых в старые, слегка рваные, одежды. Пройдя еще немного они увидели своего отца, так же скрытого под черным плащом. – Папа, почему мы так одеты? Что нас ждет? – Офра шептала, словно чего-то сильно боялась. – Я все вам расскажу, но не сейчас. Мы отправимся с вами в другой город, а вот и наш корабль. – Шень указал на небольшой корабль, что стоял у пристани. Три фигуры направились в путь. Подойдя к кораблю, они увидели высокого мужчину с черными волосами, собранными в пучок. Он с отвращением посмотрел на путников. Шень остановился и жестом руки остановил детей. – Довезете путников до одного городка? – Спросил Шень. Его лицо тщательно скрывал капюшон. – Куда? – Сухо спросил мужчина. -Гун-Мэнь. – Ответил Шень. Мужчина брезгливо посмотрел на старое платье Офры. Шень кинул на пристань несколько монет. Мужчина подобрал монеты. – Ладно. Только тихо мне тут. – Сухо ответил мужчина. Шень взял Офру за руку и вел за собой. Капитан едва заметил взгляд Офры, но девушка поспешила опустить голову, словно была в чем-то повинна. Она шла в старых туфлях, которые ей явно были неудобны, но она не могла ослушаться отца. Уже сидя в трюме Шень разрешил детям снять капюшоны. На столицу уже опустилась ночь, когда корабль тронулся в путь. Офра, положив голову на плечо отца, уснула. Авнер сел ближе к Шеню. –Гун-Мэнь? И зачем же мы туда плывем? Да и почему бы не поехать на нашем корабле? – Спросил Авнер. – Я все расскажу, когда приедем. Это мой вам подарок. – Авнер уже уснул, когда Шень ответил. Он прижал сына к себе.***
– Так почему же Гун-Мэнь? Я никогда не слышала об этом городе. – Спросила Офра. Она кинула взгляд на отца. – Этот город принадлежит вашей маме и мне! Я не просто так привел вас сюда. С этого города началась наша история. – Шень махнул рукой в сторону дворца, который был восстановлен вскоре после разрушения. – Пойдем, я покажу вам кое-что. Три фигуры, скрытые под плащами, двигались достаточно быстро. Маленький провинциальный городок заметно отличался от шумной столицы. Тут были невысокие домики, больше торговых рядов с разными товарами, да и жители были более приветливые. Авнер осмотрелся. Подняв глаза, он увидел девушку. Он осмотрел её: высокая, темные волосы собраны в большой пучок. Девушка, поймав на себе взгляд, приветливо улыбнулась мальчику. Офра осматривала город. Пройдя еще немного, странники увидели величественный памятник. Памятник представлял собой фигуры двух людей. Женщина получилась так, словно была живая. Тонкие черты лица, волосы собраны в высокую прическу. На женщине было пышное платье, а на голове корона, которая была похожа на хвост павлина. Женщина устремляла свой взор куда вдаль. Её левая рука лежала на груди, а правая была в руке мужчины. Мужчина был одет в кимоно, которое даже на памятнике смотрелось весьма богато. Длинные волосы мужчины были распущены. На его голове тоже была похожая корона. Он держал руку женщины настолько реалистично, что казалось, что вот-вот и они оба оживут. Мужчина также смотрел вдаль. Разница была лишь во взглядах. Женщина смотрела с нежность или даже тоской, мужчина строгим и уверенным взглядом. Вокруг памятника росли несколько вишен, что как раз цвели. Офра сделала несколько шагов вперед. Она резко остановилась. Шаг. Шаг. Ещё шаг назад. К памятнику подошли люди. Целая толпа. Из толпы выделялись двое. Мужчина и девушка в красных одеждах. У самого памятника мужчина прижал девушку к себе и поцеловал. Еще несколько секунда и толпа окончательно исчезла из виду. – Этот памятник я построил в память о вашей матери. – Шень усмехнулся. – Мне уже давно докладывали, что люди считают, что если в день свадьбы поцеловать друг друга, то у них будет любовь как у императора и императрицы. – Шень махнул рукой. – Суеверные! Но, как ни странно, люди приезжают сюда со всего Китая. Наместник мне писал, что однажды приехали люди из другой страны. Я привел вас сюда тайно, чтобы вы могли смотреть на памятник, и никто бы не отвлекал нас. – Папа, а как вы с мамой познакомились? – Спросил Авнер, прикасаясь к памятнику. Шень ничего не ответил. Он только посмеялся себе под нос. Он кинул взгляд на искусно сделанный памятник. – Я расскажу вам, но только в другом месте! – Шень еще раз посмотрел на памятник. Он тяжело вздохнул и что-то прошептал себе под нос. – Папа, а почему этот чудесный памятник стоит тут? Почему не в столице? – Спросила Офра. – Я хотел спрятать его от Джу. – Сухо ответил император. Он коснулся рукой подола платья Ирит. – Ладно! Было бы весьма глупо проделывать такой путь, чтобы весь день простоять тут. – Они двинулись в путь. Пройдя еще чуть-чуть, Шень снова остановил детей. – Смотрите, – Шень указал детям вдаль, – вон там дворец. Там мы впервые встретились с вашей мамой. Сегодня я не смогу провести вас туда, но потом мы обязательно побываем там. Хотя там уже не так, как было раньше. Я как-то бывал там…Там не осталось ничего, чтобы напоминало о нас. Шень взял детей за руки и повел куда-то за собой. Офра всматривалась в лавки, что расположились вдоль узких улочек. Люди с любопытством рассматривали загадочных путников. Одна старушка с нескрываемым сожалением посмотрела на Офру и на её серое платье с порванным подолом. Дети шли, опустив голову так, чтобы никто не мог рассмотреть их лица. На доме, у которого они остановились, весела неизменная вывеска «Ночная тайна». Зайдя во внутрь Шень понял, что многое изменилось. От маленького и уютного трактира ничего не осталась. Сейчас он ничем не отличался от столичных трактиров, которые были переполнены пьяными матросами, которые приходили выпить и провести ночь с девушками. Императору даже стало обидно, что такое место так изменилось. Хотя многое изменилось за время правления нового императора. Шень посадил детей за столик и сел сам. Он поднял руку вверх. К ним подошла женщина, одетая в традиционное платье с золотыми узорами. – Что вам угодно? – Спросила она с улыбкой. – О, Боги, – заговорил Шень, – как давно я тут не был. Помнится, раньше у вас было прекрасное вино и какой-то пирог из творога с ягодами. – М-да, давно вас тут, конечно, не было! – Ответила женщина. – Но у нас есть то, о чем вы говорите. – Женщина подмигнула и уже собиралась уходить, но Шень схватил её за руку и остановил. – А господин Ли, что с ним? – Тихо спросил Шень, словно боялся быть услышанным. Женщина сухо ответила, что Ли умер уже давно и теперь трактиром владеет его племянник Кианг. После этого женщина ушла. – Вот тут мы и поговорим. – Шень провел руками по лицу. Потом посмотрел в окно и продолжил. – Впервые я увидел вашу маму, когда мы были еще детьми. Мы с рождения были людьми из разных миров. Каждому из нас была уготована разная судьба. Но так случилось, что мы снова встретились… Солнце скрывалось за горизонтом. Жители небольшого городка расходились по домам, закрывая свои лавки на ночь. Только из одного здания во всем городе слышалась музыка и женский смех. Среди подушек и шелка, с бокалами вина, сидели Шень и Ронг. Рядом с Шенем, обняв его за шею, сидела девушка, примерно его возраста с черными волосами, которые доходили ей до спины. Она смеялась и целовала Шеня в шею. Мальчишка сухо прижал её к себе и поцеловал в губы. Суиин, а именно так звали девушку, считалась самой красивой девушкой этого публичного дома. Суиин попала в публичный дом по вине отца, который за долги продал троих своих дочерей. Суиин нравилась Шеню не только своей красотой, но и вольным характером. Больше всего юный лорд любил целовать ало-красные губы девушки. А сама девушка уже давно метила на роль жены лорда. – Хватит! – Сухо приказал юный лорд и отстранил от себя девушку. – Ну, что с тобой, моё солнце? – Суиин подсела ближе о обняла Шеня. – Да, ты какой-то мрачный. Что-то случилось? – Спросил Ронг, выбираясь из объятий двух девушек. – Мой отец нашел мне нового учителя по языкам. – Шень сделал глоток вина. Суиин улыбнулась и обняла Шеня. – Я же сказал – хватит! – Крикнул Шень и кинул бокал вина в стену. Суиин отскочила от лорда. В её глазах читался страх. На глаза накатили слезы. Она зажала рот руками, чтобы не закричать. Шень вышел. Солнце уже совсем ушло. Наступила ночь. Ронг вскочил и побежал за своим другом. Шень не успел уйти далеко, да он и не спешил никуда. Юноша сидел на ступенях дома, опустив голову. – Шень! – Воскликнул Ронг. – Слава Богам! – Ронг выдохнул, потом заговорил снова. – Что такого случилось? Подумаешь какой-то новый учитель! А что строгий? – С усмешкой спросил Ронг и сел рядом. – Да! Очень строгий! – С улыбкой ответил Шень. – Так выгони его! Тебе же это под силу. Подумаешь какой-то учитель! – Да…Но это не «какой-то», а какая-то…Знаешь кто она? – Кто? Принцесса Китая что ли? – Сказал Ронг и рассмеялся в голос. – Вечно ты со своими шуточками! – Грубо ответил Шень. Но в тот же миг он повеселел. – Нет, моей наставницей стала Ирит, дочка капитана Алена. – Ответил Шень и заулыбался. – Да ладно?! – От удивления Ронг открыл рот. – Постой! Так это её ты называешь капитанской дочкой? – Да! Теперь я могу наблюдать за ней каждый день. Ирит такая…ну…она такая красивая и такая не обычная! Ах, с ума я с ней сойду. – Шень снова опустил голову. – Пригласи её на свидание! – Ронг положил руку на плечо друга. – Боюсь, что она не согласиться! – Брось! Любая девушка хочет пойти на свидание с тобой. К тому же Гун-Мэнь весьма богатая провинция. – С улыбкой ответил Ронг. – Она не «любая»! Она особенная! – Шень встал и сделал несколько шагов. – Все равно пригласи! Так ты хотя бы поймешь, стоит добиваться её или лучше жениться на этой красотке Суиин! – Ронг подошел ближе и подмигнул. – Вот так это было. Как оказалось, потом, Ирит не только пошла со мной на свидание, но и дальше по жизни. Суиин, конечно, очень обиделась, но потом уехала из города. По правде, я ненавижу этот город. Я не сравнял его с землёй только потому, что это место и весь город хранят память о вашей матери. – Почему, папа? Почему надо было брать весь Китай? Неужели вы не могли быть счастливы тут? – Спросила Офра. – Мы не могли быть с вашей мамой вместе. Закон не позволял. И я понял, чтобы я мог всю жизнь любить её, мне нужно было изменить правила, прогнившие до основания. Я перегрыз не одну глотку, чтобы спасти наше счастье. Но, когда все было исполнено, я потерял её. – Шень ударил кулаком по столу. – Я изменил правила, поменял судьбу, и за все это заплатила она. – Не успел Шень договорить, как женщина поставила на стол вино и три куска пирога.***
Шень повел детей гулять по городу. Там, неизвестными путями, они забрели в саму глубь города. Дома там были старые, вросшие в землю. А на толстой ветке дерева висели качели. Офра обрадовалась. Она побежала к качелям. Туфли были крайне неудобными. Девушка скинула их и побежала босиком. Авнер подошел к сестре и начал её раскачивать. Шень стоял, опираясь на мощный ствол старого дерева. Он с умилением смотрел на дочь, что каталась на старых качелях, в рваном платье, босиком. Он смотрел на сына, что смеялся в унисон со своей сестрой. Офра раскачивалась все больше и больше, словно стараясь подлететь к самому небу. – Как здорово, папа! – Кричала девочка, взлетая все выше и выше. Черный капюшон слетел с её головы. Волосы летели ей лицо. Она трясла головой, чтобы скинуть их с лица. Только золотые серьги, которые девочка забыла снять, напоминали ей, кем она была на самом деле. – Как здорово, папа! – Еще раз прокричала она. Люди, что проходили мимо, останавливались посмотреть. На их лицах появлялась улыбка. Никто даже не мог подумать, кто перед ними. А Офра взлетала выше. Её ноги были выше многих зданий. Только главный дворец был выше. – Вот так я мечтала, папа! – Сказала Офра тихо, но Шень смог услышать её. – Я тоже! – Ответил ей отец.