***
Джу сидела на троне. Она была счастлива. Она ощущала вкус власти. Двери тронного зала открылись и в комнату вошел тот же мужчина, что принес завещание. Императрица улыбнулась ему. Женщина встала и подошла к нему, после чего обняла его. -Спасибо тебе, Мином! – Прошептала она. Отпустив мужчину из своих объятий, она вернулась и села на трон. -Что намеренны делать, Ваше Величество? – Спросил Мином. Мином. Вот кого действительно можно было считать странной фигурой при дворе. Официально он не имел должности советника, но два последних императора прислушивались к его мнению. Министры ненавидели его, ибо все знали, что он не принадлежит к знатному роду. -Для начала, я хочу уничтожить всё, что осталось от первой жены Шеня! Первым делом издам указ, чтобы всех христиан повесили на городской площади! – Императрица засмеялась. -Принца с принцессой тоже повесить? – Мином тоже смеялся, казалось, что ему эта идея нравилась ещё больше. -Нет! Я была дура, когда хотела их смерти! Они так похожи на свою мать…А я всегда хотела, чтобы эта дрянь мучилась! Но она мертва, мне остаётся только одно…- Джу ехидно посмотрела на Минома. – Эй! Привести принца и принцессу! – Отдав приказ, она расслабилась. -Ладно! Месть – дело приятное! Я покину Вас! – Мином поклонился и вышел. Джу тоскливо посмотрела ему в след. На какой-то момент она засомневалась, хочет ли она сделать то, что задумала или нет. Но гнев отразился в её глазах. Через несколько минут придворные дамы ввели в комнату Авнера и Офру. Джу спустилась и посмотрела на лицо принцессы. -Что Вы делаете? – Спросил Авнер. Мальчик явно волновался, ведь понимал, что ничего хорошего не будет. -Снимите с них одежды! – Приказала императрица. -Что? – Офры пыталась сопротивляться. -Ваше Величество! Слуги поспешили исполнить приказа. Вскоре принц и принцесса остались в нижних платьях. С головы Офры сняли золотую корону. Слуги поставили детей на колени. Офра с испугом посмотрела на брата, но Авнер отвел взгляд. Ему было стыдно, что он не смог защитить сестру. Одна из служанок подала императрице хлыст. Губы императрицы растянулись в улыбке. Она замахнулась и со всей силы ударила по спине Офры. Девочка сжала губы. Следующий удар достался принцу. Джу нанесла ещё несколько ударов, словно одержимая. Её глаза горели огнем. Через несколько минут она остановилась. Офра выдохнула. Она настолько сильно сжала губы, что прикусила губы, когда она открыла рот, чтобы выдохнуть, капали капли крови. По приказу императрицы детей подняли. Белые платья пропитались кровью, раны болели. Слуги держали их под руки. -Поклонитесь мне! – Сказала Джу. – Быстрее! – Её голос звучал сурово, но было видно, что она успокоилась. Офра посмотрела на брата. Затем она выпрямилась, стараясь стоять без помощи слуг и сделал шаг вперед. Она стояла и смотрела на императрицу, а потом плюнула ей в ноги. -Ах, ты, дрянь! – Джу ударила Офру по лицу, и девочка упала на пол. Авнер приклонил колено, чтобы помочь сестре, но встать им уже не позволили. – Больше всего я ненавидела вас! – Императрица ударила Александру по спине плетью. – Это за то, что посмела оскорбить императрицу! – Потом Джу со всей силы ударила Георга. – Это за моего сына. Я столько раз порывалась убить вас, но каждый раз вас спасали то Джита, то отец! Но их больше нет, и никто вас не спасет! – Казалось, что её глаза налились кровью. Она била детей с такой силой, словно в ней не было ни капли жалости. – Ненавижу вас! Ненавижу! – Кричала она. Слуги внимательно следили за тем, как дети из последних сил сдерживают слёзы. Они, тайком, обсуждали это. Джу была все сильней, ей казалось, что она уже одержима этой идеей. На какой-то момент она задержалась с ударом, глядя на усталые лица, но это чувство жалости быстро прошло. – Во всем виновата ваша мать! Она отняла у меня счастье! Я! Только меня он любил! Она мешала нам! Только я достойна его! Я! – Джу так сильно кричала, что закашлялась. -Убейте нас, Ваше Величество! – Сказала Офра, подняв голову. Она казалась настолько замученной, что одна из её служанок не вынесла и зарыдала, уткнувшись в плечо подруги. -Нет! Мертвые не могут чувствовать боль! А я позабочусь о том, чтобы вы испытали всё, что только можно! – Ответила императрица. – Ещё увидите, я такое вам придумаю, что будите сами молить о смерти! Императрица откинула кнут, давая понять, что наказание подошло к концу. Она вздохнула. Евнух объявил, что пришел Ронг. Мужчина вошел в зал и ужаснулся. Его сердце билось. Он ничего не сказал Джу, он прошел мимо неё, но, казалось, её это не задело, даже позабавило. Он дал слугам распоряжение увести принца и принцессу, а также позвать к ним доктора. Как только слуги увели детей, Ронг посмотрел на Джу. -Остановитесь, Ваше Величество! – Произнес Ронг. Он говорил хриплым голосом, словно сам сдерживал гнев и слезы. – Остановитесь! Они наследники! Они потомки Богов! Трогать их нельзя! – Мужчина был строг. Джу лишь рассмеялась. Ронг её смех показался больным и весьма наигранным. «И как он мог не увидеть в ней чудовище? Шень, что е ты наделал?!», подумал Ронг в тот момент. -Это ты сделал их жизнь не выносимой, а не я! – Сказала Джу, смотря на генерала. -Небеса покарают виновного! – Строго и весьма озлобленно ответил Ронг. – Небеса непременно покарают его! – Добавил он. Генерал развернулся, чтобы покинь зал. -Тогда, я буду ждать, когда Небеса обрушат на Вас свой гнев, генерал! – Добавила ему в след Джу. Но Ронг даже не развернулся. Он просто вышел.***
-Ну, что вы скажите? – Императрица смотрела на пятерых мужчин-миссионеров и посмеивалась. Мужчина ничего не ответили. Они устали от пыток и сухо смотрели на императрицу. – Я так понимаю, что говорить вам нечего! Если не хотите говорить, тогда можете начинать молиться. – Императрица засмеялась. – Несите все портреты былой императрицы! А потом сожгите их, чтобы все, что было известно о ней ушло! – Приказала императрице страже. На большой площади уже собралась толпа. Люди с интересом и страхом наблюдали за тем, что приказывает императрица. Стражники скинули в общую кучу портреты и некоторые вещи Ирит, после чего на улице разгорелся огромный костер. А императрица с улыбкой смотрела на то, что происходит. Помимо миссионеров, стража привела и ещё людей, которые изменили веру. Эти люди так же были подвергнуты пыткам. -Где они? – Спросила императрица у своего советника Минома. -Кто «они», Ваше величество? – С улыбкой спросил Мином. -Авнер и Офра! -Мне привести их? – Спросил Мином. -Да! Приведи их поскорее! – Императрица улыбнулась Миному. Спустя некоторое время стража привела на площадь принца и принцессу. Они были одеты только в нижние платья, от чего люди пришли в недоумение, ведь все ясно понимала к чему это идет. Авнер шел медленно, поддерживая сестру, он с укором посмотрел на императрицу. А она спустилась к ним и с улыбкой поприветствовала их. Джу, словно стала кошкой, которая дают мышкам ложную надежду. -Прикажите убить их, Ваше величество? – С нескрываемой радостью спросил Мином. – Или сначала будете пытать? -Нет! Оставь их жить! Мы придумала им такую кару, которою даже их Бог не может придумать! – Сказала императрица и засмеялась. – Заставь их смотреть на всё это! Мином! -Да, госпожа! -Прикажи, чтобы все атрибуты этой веры кинули на землю, и пусть тем, кто хочет жить пройдутся по ним ногами! Этих людей пусть отпустят! А остальных казнить, а принц с принцессой пусть смотрят на это! Мы тоже будем смотреть на это, дорогой Мином! -Да, Госпожа! А какую казнь прикажите? -Повести их всех! Мином отдал приказ. Стража рассыпала кресты и иконы на площади. Начальник гвардии зачитал приказ императрицы. Люди смутились. Многие боялись, но хотели жить. Офра и Авнер послушно смотрели на это. Спустя какое-то время из толпы обвиненных встала женщина, она выполнила условие императрицы – прошлась по крестам. Стража спокойно отпустила её. Все это время Офра пыталась высматривать в толпе отца Иоанна и того мальчика, что танцевал с ней, она плохо помнила его имя, но хорошо запомнила лицо. Отца Иоанна она нашла сразу, а юношу не могла. Пока она смотрела встала ещё одна женщина и посмотрела на небо, потом на кучу крестов, потом на принца с принцессой, а потом снова на небо. Она зажала губы. После чего она ещё раз посмотрела в сторону осужденных и прошлась по крестам. После этого она упала и разрыдалась. Даже после того, как она выполнила условие императрицы, её приказали казнить на месте, из-за того, что она имела неосторожность перекреститься. Начальник гвардии быстро лишил её жизни. Большой костер погас. Императрица встала с трона. -Больше нет ни одного воспоминания о былой императрицы! Вините её в своей смерти! – Императрица говорила громко и довольно строго. Офра и Авнер видели, как ещё несколько людей спасли себе жизнь. Потом императрица махнула рукой и остальных узников повели на эшафот. Одним из первых на эшафоте стоял отец Иоанн. Офра пыталась вырваться, но стража быстро схватила её. Отец Иоанн попросил одного из солдат передать письмо принцу и принцессе. Стражник взял письмо и отдал служанке принцессы и да отнесла его Офре. Открыв письмо, Авнер выхватил его из рук сестры, его руки дрожали от гнева и страха. Но в письме были написаны несколько строк на греческом: «Всё мимолетно в этой жизни. Вчера был трон, сегодня плаха и вот уже виден эшафот». Офра испуганно посмотрела на брата, но мальчик так и не нашел, чем утешить её. А стража тем временем привела приговор в исполнение. Веревки упали на шеи осужденных. «Простите, простите, что не смог защитить», прошептал Авнер себе под нос. А потом все произошло быстро. Только тела висели. Люди замолчали, только крик юной принцессы оглушительно пронесся по площади. Джу посмотрела на неё без усмешки, скорее с волнением, но потом снова улыбнулась. Точно так же повесели ещё несколько людей.***
- Айна, подойди ближе! - Императрица поманила девушку рукой. Девушка подошла ближе не поднимая головы. - Айна, я знаю, что ты с Её Высочеством очень дружны! Ну да, конечно дружны, она же даже отказалась от своих фрейлин! - Дружны, Ваше Величество! - Айна, хочешь ли ты покинуть дворец и жить со своей семьей? Я могу помочь тебе найти семью и разберусь с документами! - Ваше Величество! - Айна упала на пол, слёзы катились по её щекам. - Ваше Величество, я все сделаю! Только прикажите! Джу ехидно улыбнулась и достала и маленького сундучка бутылочку. Айна встала и в недоумении смотрела на императрицу. Джу лишь усмехнулась. - Принцесса должна выпить это! - Это яд? - Едва слышно спросила Айна. - Да! Это яд! Ты очень догадливая! – Императрица рассмеялась, а Айна смотрела на неё с недоумением. – Если принцесса умрёт от этого яда, то я найду твою семью и отпущу тебя! Ещё и денег дам! Дрожащий рукой Айна взяла бутылочку со стола. Она долго сомневалась, стоит ли это делать, но она не решилась дерзнуть императрице. Айне очень хотелось снова увидеть свою семью. - Молодец! - Ответила женщина и жестом руки отпустила Айну. Айна вышла из покоев императрице совершенно не зная, что делать дальше. В какой-то момент она почувствовала, что полна решимости сделать это. Айна шла к Офре и всю дорогу думала, как ей поступить:" Да, это даже не убийство! Это дар! Да, дар! Она будет с мамой и отцом! Она больше не будет мучиться от боли в спине и вообще...умрет молодой и красивой! Но, если она умрет, то что ждет меня? Врали императрица или говорила правду?! С другой стороны, Офра больше ничего не может мне дать, а вот императрица может… Думаю, что служить на благо императрицы, сейчас, имеет больше смысла для меня! О, Боги, Айна, где твоя совесть… Офра твоя благодетельница, а ты держишь в руках её смерть… Но своя жизнь всегда ценней». Айна без труда прошла в комнату. Офра сидела в кресле у окна. Она вышивала, а слёзы пропитывали ткань. Она плакала так бесшумно, что комнату наполнило угнетающе молчание. Айне показалось, что Офра вот-вот умрет сама. Умрет от тоски. - Айна, прошу, дай мне чай! И сядь со мной! Мне одной невыносимо! - Голос Офры был ровным, хотя нет, он только казался таким. - Хорошо! Я сейчас отдам приказ и нам принесут чай! - Нет! Налей из этого чайника! - Принцесса указала на чайник, что стоял на столе. - Он же, наверное, уже остыл! - Пускай! - Хорошо! Сейчас я подам чай! Айна достала бутылочку. Потом посмотрела на подругу. Она зажала губы, но всё-таки решила налить чай. - Не бойся! Офра, яд подействует быстро! Для тебя это не яд – это снотворное, для вечного сна! Спокойно спи! – Прошептала Айна себе под нос и вылила все содержимое бутылочки в чашку. Айна взяла чашку принцессы в руки. Яд растворился, запаха не было. Она подняла глаза на подругу и задумалась. " Наша встреча! Случайность? Даже тогда ты говорила со мной не как с рабыней, а как с равной себе! Не бойся, ты просто будешь спать. Я спасаю её, а не убиваю! Я спасаю! Спасаю! Ты просто будешь спать...вечно! Я спасаю тебя от муки, милая подруга! Ты уснешь в цветах! И не плач Там!" Айна еще раз всмотрелась в лицо девушки. Она вспомнила, как Офра учила её читать, как они вместе говорили ночами, наблюдая, как дворец суетиться. А сейчас? А сейчас она увидела, как Офра, девочка с добрым сердцем, даже, наверное, больше с наивным сердцем, умирает. Видела, как она падает и её хрупкое тело, которое больше напоминало кукольное. Айна ясно видела даже похороны, как Офра лежит в гробу, одетая в красивые одежды. Могила украшена цветами. - Мама, папа, простите меня! - Прошептала себя под нос Айна и выронила чашку из рук. На шум повернулась Офра. Она вздрогнула от неожиданности и отложила вязанье. - Айна, что-то случилось? Тебе нужна помощь? - Нет! Нет! Все хорошо, просто чашка упала! Вот я неуклюжая! Сейчас я уберу и сделаю новую порцию чая!***
-Куда? -В Долину Мира! -Хм! Интересный план! Может и счастью, что эта дура не смогла отравить принцессу! Своя смерть – это всего лишь мгновение, а вот мучения – это целая жизнь, даже если они длятся не больше дня! – Императрица рассмеялась. – Мином, ты гений! Враги их отца сами разберутся с ними! Принцесса очень чувствительная, она не вынесет, если все будут ненавидеть её… Она должна будет наложить на себя руку! -А Авнер? -Если не сделает как сестра, то его убьют мои люди! Ты же мне поможешь, дорогой Мином? -Конечно, Ваше Величество! – Хитро ответил Мином. Через некоторое время принц и принцесса смотрели на Джу. Они снова стояли в красивых одеждах и в украшениях. Императрица усмехнулась. Джу чувствовала свою победу. -Вы отправитесь в ссылку! В Долину Мира! -В ссылку? За что? – Авнер возмутился. Он заметил, что сестра хотела, что-то сказать, поэтому решил высказаться первым. -Мне невозможно смотреть на вас! – Императрица посмотрела на служанок. – Снять с них одежды! Служанки поспешили выполнить приказ. Дети быстро оказались в нижних платьях. Офре даже распустили волосы, вынимая из них все украшения. С пальцев Авнера сняли кольца. Мальчик взял сестру за руку, словно просил, чтобы она не волновалась. Джу приказала не просто отправить их в ссылку, а провести по городу, как преступников, что люди смогли посмотреть на них. Стража вывела принца и принцессу из дворца. Офра пыталась сопротивляться и вырывала руки, но стража крепко держала её. Их посадили в повозку, в которой была клетка, в такие обычно сажали преступников, чтобы показать народу. Люди сразу окружили повозку, но стража не давала подойти ближе. Но, какой-то старичок смог подойти достаточно близко. -И дело тут не в Боге! А в том, как на это смотреть! Воспринимать это как наказание или как награду! Чтобы сдать экзамен успешно, надо выучить множество уроков, но ни один из них не наказание! – Слова старика коснулись ушей Офры. Она обернулась, но больше никого не видела. На какое-то мгновение она решила, что это ей просто показалось. Она ещё раз посмотрела, но так и не могла найти того старика. Она видела, что люди кричат, но совершенно не слышала их разговоров. Словно они слились в один шум, а потом и вовсе перестали звучать.