Убить бога

      На следующее утро, дорога возле Ошибана.       - Напомните мне, за каким демоном мы поперлись пешком?       - Не ворчи, ледышка, и вообще - тебе полезно размять свои ноги, а то так от твоего стриптиза скоро бежать будут.       - Это ты сейчас на что намекаешь, головешка недожаренная?       - А я не намекаю - я прямо говорю - разомнись, а то уже ни в одну одежду не влезаешь!       - Ну все!       - Заткнулись оба! - последний аргумент в виде двух весомых ударов по тупым предметам... э-э-э... то есть затылкам, оказался решающим, прекратив спор парней к вящей радости Люси. Грей - парень, конечно, замечательный и чуткий, но иногда его постоянная грызня с Нацу начинает утомлять. - Грей, прекрати цеплять нашего товарища. Ты же знаешь, что ему нездоровится во время поездки. А мы и так слишком торопились за Люси и замучили его по дороге сюда. Справедливо, если часть обратного пути проделаем пешком - мы же никуда не спешим. А ты, Нацу, прекрати уже так остро на все реагировать - мы же друзья!       - Да какой он мне...       - На-а-ацу-у-у-у...       - Конечно же! Дружба это здорово, правда, Грей? - прижав к себе темноволосого мага, заулыбался Драгнил.       - Агась! - аналогичной улыбкой отзеркалил маг льда.       - Эльза, ты перестаралась и сломала моего Грея! - с показным возмущением указала пальцем на своего парня блондинка, глазами улыбаясь подруге.       - Ничего, Люси, по приходе в гильдию я вколю им обоим особое лекарство - оно его мгновенно вылечит! - подхватила тот же тон аловолосая девушка. Затем она сделала улыбку покровожаднее и посмотрела на обоих побледневших "друзей", - Но ведь я буду занята на стройке и заданиях... и им придется посетить нашу славную, милую, добрую Полюшку! Под ее чутким надзором их хворь быстро пройдет.       - Не-е-е-ет! - уже и в самом деле обнявшись, как родные братья, зарыдали парни. Девушки же не выдержали и, переглянувшись, засмеялись в голос, заслужив укоризненный взгляд от товарищей, понявших, что над ними всего лишь пошутили. Очень и очень жестоко пошутили.       - Да-а-а. Видели бы вы свои лица!       - А ты себя вспомни - и суток не прошло, как ты убегала из домика нашей целительницы в объятия своего отмороженного! - Нацу таки удалось заставить покраснеть Люси.       - Это другое!       - Какое-такое "другое"?       - Да отстань ты от нее, головешка - тебя самого Полюшка выкинула уже через пять минут, чтобы ты там все ей не разнес своими стенаниями. Подумаешь - продул. Еще успеешь смахнуться с кем-нибудь сильным.       - Ты не понимаешь! Он был Железным Убийцей Драконов! И его тоже воспитал дракон! Он мог мне рассказать, где искать Игнила! Но теперь... - лицо Нацу стало сосредоточенно-грустным. Непривычные к такому выражению ребята притихли, боясь упустить момент, - ...теперь, когда его убили - я потерял еще одну ниточку, чтобы разгадать загадку исчезновения папани.       - То есть?       - Я много думал над тем, что тогда произошло. Игнил... Он говорил, что не вечен и будет вынужден когда-нибудь покинуть меня. Но я воспринимал это все.... да никак не воспринимал. "Это будет еще не скоро," - говорил себе я. А тогда все, что он мне сказал, что я пойму свое предназначение в будущем. Сердце мне подскажет. И еще - что он всегда будет со мной, пока я буду его помнить. И исчез. Вот только вы хоть представляете себе, какого размера был Игнил? - дождавшись задумчивых покачиваний головами, Нацу продолжил с грустной улыбкой, - Он раздавил бы Колыбельную или Делиору одним своим телом, если бы свалился с неба. А его сила и магия? Такая туша не могла пропасть бесследно. Да только я ищу его уже семь лет - и никакого результата. Никто его не видел и не слышал. Да вообще о драконах никто ничего не знает несколько веков. Как такое может быть? И знаете, что было самым интересным? У Железного было то же самое. Его папаня пропал те же семь лет назад.       - И что ты думаешь?       - Я... я не знаю, - взлохматил со вздохом свои волосы Огненный Убийца Драконов. - Я не сильно-то люблю всякие загадки. Видишь врага - бей. Видишь друга - защищай. Вот что я понимаю. Но в последнее время все так быстро стало меняться... Колыбельная, Делиора, Фантомы... Сколько раз друзья становились врагами, а враги - друзьями? А-а-а-а! - он уже запустил обе руки в шевелюру, как будто стараясь хоть так вытащить давящие на него мысли.       - Успокойся, Нацу, - положила ему руку на плечо Эльза, сочувственно улыбаясь, - все в порядке. Главное - верить своей семье. Ты все правильно сказал, а все остальное... Ты просто взрослеешь.       - Начинаешь задвигать как Мастер.       - Что поделать - должен же рядом с вами быть кто-то достаточно разумный, что не даст вас в обиду, даже если вы того очень хотите?       - Локи?       - Не напоминай, Хеппи. Да и к тому же еще ничего не ясно - мы могли ошибиться.       - Да нет же - Локи!       - Хеппи, успокойся, - девушка прикрыла глаза, чтобы постараться не слишком сильно раздражаться из-за настойчивости одного наглого кошака, что испортил такой момент, - придем в гильдию и все выясним от него.       - Да Эльза же - вон Локи! - и питомец Нацу показал вперед на видневшийся город. Когда все обернулись, то заметили, что в сторону от входа в Ошибану по тропе уходит фигура. Она ими уже слабо различалась в подробностях, но вот цвета одежды были знакомы.       - Ты уверен, Хеппи?       - Эй, Хеппи не ошибается. А глаза у него лучше, чем у любого из нас, - не стерпел недоверия к своему другу Нацу.       - Твоя правда. Вот интересно, что за задание у него тут? Не припомню никаких городов или поселений в той стороне, - задумчиво возвела глаза к небу Эльза, приложив палец к губам.       - Давайте проверим?       - Не думаю, Люси, что это будет уместно...       - Но ведь интересно же. Мы мешать не будем. А если он свободен - то сможем все спросить сейчас, - видя неуверенность железной девы гильдии, продолжала давить Люси.       - Хм-м-м... Ладно, но только осторожно! - грозным взглядом обвела всех Эльза.       Вот так, собравшись, вся команда отправилась по следам своего блудного товарища, не замечая еще одного внимательного взгляда, что последовал за преследователями.       Путь магов Хвоста Феи пролегал через лес в сторону реки Акане. Вскоре стал слышен странный шум. С каждым шагом он был все ближе, пока не превратился в настоящий рев от падения больших масс воды. Уже стало понятно, что впереди водопад или многочисленные пороги, что менее вероятно. И действительно. Перед глазами спрятавшихся в кустах ребят предстал поразительный вид. Красивейший водопад, разделенный на семь раздельных струй, втекающих в озеро. И над уступом, на котором они притаились, находилась явно не естественная земляная платформа, на которой стоял памятник. Возле него же застыла мрачная фигура Локи. С их места было плохо видно, но их рыжеволосый друг явно что-то говорил.       - Как думаете, кто это может быть? - шепотом спросила Люси?       - Не знаю. Когда Локи появился в гильдии, то был всегда один и не особо стремился к отношениям. Даже сейчас, когда у него много интрижек - это все больше для вида. Серьезно он ни с кем не встречается, - так же шепотом ответила Эльза.       - А до того?       - Без понятия. Может, Мастер знает, а больше никто.       - Может, стоит подобраться поближе и подслушать?       - Из нас никто не сможет к нему незаметно приблизиться, кроме Хеппи, разве что.       - Точно! Хеппи... а где Хеппи? - удивился Нацу, оглядываясь вокруг. Тут уже забеспокоились и остальные, ища пропажу.       - ...ы-ы-бка-а-а... - донесся до них тихий стон впереди.       - Только не говорите мне....       - Так и есть - это животное думает только о своем брюхе. И сейчас он стоит в нескольких шагах от Локи и пускает слюни на плавающую внизу рыбу, - приложила со звучным шлепком ладонь к лицу Люси.       - Может, пронесет? - надежда Грея повисла в воздухе...       - А? Хеппи? Что ты... значит и Нацу здесь. А где он, там и остальные. Выходите, ребята. Нет смысла прятаться! - чтобы уже через секунду разбиться о жестокую реальность.       - Прости, Локи, просто мы... - начала Эльза, выбираясь из-за дерева вместе с остальными.       - Мы-ы... тут... прогуливалисьнеподалекуислучайнозаметилитебя... - скороговоркой договорила смущенная Люси. Она не любила попадать в неудобные положения. Особенно по чужой вине.       - А что это ты тут делаешь? И чья это могила?       - Да уж, Нацу, такта тебе не занимать, - улыбнулся Локи. Он казалось совсем не обиделся и почти не обратил внимание на неожиданных гостей. Парень снова отвернулся от них и посмотрел на памятник. Когда уже все подумали, что ответа не дождутся, его голос раздался вновь. - Ее звали Карен. Карен Лилика, Призывательница Духов из гильдии Синий Пегас.       - Призывательница Духов? Значит, ты был тогда с ней, Локи? Или мне называть тебя Звездный Дух Лев? - высказала свою догадку Люси. На эти слова парень перед ней дернулся, но так и не обернулся.       - Вот как... а ты догадлива. Даже не буду спрашивать, где я прокололся. Да и... я больше не Звездный Дух. Я просто Локи, - все так же равнодушно отвечал их товарищ. Такое поведение было необычным для всегда жизнерадостного мага, что заставляло Нацу и прочих держать себя в узде. Да и близость к столь памятному месту поддерживала гнетущую атмосферу.       - Как такое может быть? Духи просто так не становятся людьми. Это невозможно. Я читала...       - Не обо всем пишут. Да и к тому же на моей памяти я стал первым в своем роде. Отступником. Отверженным.       - Отступником?       - Что - хотите узнать, как я до такого докатился? Справедливо. Возможно, что вы поймете, что такому мерзавцу, как я, не место, среди волшебников Хвоста Фей. От прошлого не скрыться и не спрятаться, как бы ты ни старался его забыть и забыться.       - Чтобы ни было в твоем прошлом, но мы не станем думать о тебе хуже, Локи. Ты столько раз дрался с нами бок о бок. Мы же одна команда! Помнишь? Хвост Феи своих не бросает!       - Просто, Эльза, вы не знаете того страшного преступления, что я совершил.       - Так расскажи нам. Я уверена, что мы все поймем, правда, ребята? - обернулась к остальным девушка в качестве поддержки, получая в ответ кивки. - Вот видишь. Кто бы ты ни был - Локи или Лев - ты стал частью семьи Хвоста Феи и это уже не изменится.       - Не изменится? Я это уже слышал. От двух людей. Одну из них ты мне очень напоминаешь, Люси. Она тоже говорила, что мы - Духи, станем с ней одной семьей. И это не изменится никогда. Надо только... много чего было "надо". А потом Анны не стало. У меня было еще много контракторов, но ни один не привлекал и не задерживался надолго. Духи были силой. Той силой, которую боялись и которой жаждали обладать многие. Нет, были и другие, но ни один меня не зацепил. Пока я не попал к ней. К Карен. Я был ее первым призывом. Если честно, то к тому времени я уже заскучал, так как долгое время мой Ключ был неактивен. Магам не хватало либо сил, либо умения, чтобы призвать меня. А ей доставало и того, и другого. Впритык, но все же. Я жаждал драк. Я хотел действовать. А уж увидев восторженный взгляд молодой девчонки, еще больше распушил свое эго и стал красоваться, раскидывая ее обидчиков. Я не сильно много общался с людьми и не особо понимал, к чему может все привести. Для меня это было всего лишь развлечение. Одно из многих. Но она меня заинтересовала. Ее чувства. Они были столь сильными и искренними. Такими чистыми. Это как умирающему от жажды предложить целое озеро родниковой воды. Не знаю, в курсе ли ты, Люси, но чем ближе духи становятся со своими заклинателями, тем сильнее они чувствуют друг друга. Не просто угадывая, кто и что будет делать или думать, но именно чувствовать. Мы все - эмпаты. Я имею в виду Истинных, обладающих Золотыми Ключами. И чувства Карен пьянили меня. Я не заметил, как мы увлеклись настолько, что через несколько лет оказались в одной постели. И снова. И снова. Она влюбилась в меня. Безудержно. Безумно. И безответно. Духи являются олицетворением своих Знаков. Я - Лев. Мне нужен мой прайд. Стая. Я не мог любить одну и оставаться с ней дольше, чем шептали мои инстинкты. А когда у Карен появился Ключ Овна, был сделан первый шаг в пропасть. К тому времени я уже достаточно охладел к Лилике и искал новый интерес. Им и стала мой прекрасный Ягненок. Такая внешне хрупкая и беззащитная. На нее среагировали даже мои инстинкты хищника. Я перестал уделять много времени Карен. Она видела это, но не хотела понимать и принимать. Я же был слеп и самоуверен. А затем Карен смогла призвать нас обоих, чтобы увеличить свои силы в бою. Она старалась это сделать ради меня, думая, что просто недостаточно сильна для меня. Глупышка. Вот только момент оказался крайне неподходящим. Представьте себе, вот она призывает нас обоих, а тут перед ней вываливается разгоряченная полуобнаженная парочка. Я и Овен в моих объятиях. Это был удар для нее. Она не выдержала и устроила скандал. Слово за слово, и мы поругались. Я в своем эгоизме посчитал проблему решенной. Но не Карен. Она стала чаще призывать Овна. Я думал - чтобы показать мне свое недовольство. Подумаешь. По обижается и перестанет, как я считал. Но Карен зашла гораздо дальше. Сначала она просто подставляла Овна под удар, но этот Дух изначально обладал сильными защитными умениями, и это не могло ее сломить. И тогда Карен перешла черту. Она призвала моего Ягненка, чтобы подложить ее под толпу мужиков. Отдать ее им на растерзание в качестве постельной игрушки, - ребята с шоком слушали такие откровения Локи. Они и представить себе не могли, как чистая любовь может превратиться в такое, - Тогда повезло, что Мастер Боб был рядом и остановил произвол Карен. Когда Овен появилась со слезами на глазах в нашем мире, я был в шоке. А уж когда она рассказала... Я впервые захотел собственноручно убить своего призывателя. Но я этого не сделал. Во-первых - страшного все же не случилось, хоть и едва-едва. А во-вторых... я все еще испытывал чувства к Карен. И тогда я решил ее наказать, но уже по-своему. Знаешь ли ты, Люси, что чем теснее отношения между Духом и его контрактором, тем они менее жестки и скованны? То есть наш призыв перестает быть скован различными условностями и уступками. Те же твои дни недели. Карен тоже сглупила, когда перестала призывать нас двоих. Она перестала развиваться как заклинатель духов. И в итоге, когда она призывала Овна, на ее призыв приходил я. Это сбивало ее тактику и заставляло тратить силы впустую. Я появлялся в произвольные моменты. В гильдии, на заданиях, во время обеда и в дороге. Таким темпом она почти постоянно была истощена и не могла выполнять контракты гильдии, а чтобы меня прогнать обратно или призвать Овна ее сил не хватало. Мы оба пошли на принцип, не желая уступать первенства. А потом случилось это. Карен пошла на хитрость - оставила мой Ключ дома, думая, что хоть так освободится и ослабит мое давление на нее. Но она ошибалась - наши контракты не в них, а в самих заклинателях. Ключи служат лишь проводниками и нужны в первый раз - для установления связи. И вот, когда я обнаружил, что Овна в очередной раз отзывают, я последовал за ней. Я появился в доме Карен. Один. Я не мог понять, в чем дело, но чувствовал, что Карен чего-то боится. Я посчитал, что это ее страх передо мной и моим влиянием на нее. Я наслаждался этим, полагая, что уж теперь-то она пойдет на попятную, - Локи горько засмеялся, - В итоге, несмотря на все передаваемые мне чувства моего контрактора, я оставался в этом мире. Пока связь не разорвалась. Последнее, что я почувствовал, это ее непонимание того, почему ее предали. Я предал. Мастер Боб рассказал мне потом, как она погибла. Карен все же взяла контракт и столкнулась с неизвестным темным магом. Я же своими действиями оставил ее абсолютно беззащитной. Ее убили из-за меня. Я убил ее, - увидев беззвучно вздрагивавшие плечи Локи, Люси решила обойти его, чтобы посмотреть, что с ним происходит. Уже догадываясь, она удостоверилась в своих догадках - Дух плакал. Тихо, молча и очень горько. Снятые очки позволяли разглядеть то выражение, что он прятал ото всех - грусть и раскаяние, что разрывали его сердце.       - Но ты был не виноват! Ты не знал!       - А должен был! Я должен был выполнять свой долг Духа! За свое отступничество я был наказан. Закон един для всех - Дух не может причинить вред своему контрактору. На мою душу поставили клеймо отступника. Теперь я всего лишь тень себя прежнего. Ваш мир. Он непригоден для таких как мы. Духам нужно иное окружение, иной воздух, иной свет. Та магия, что пронизывает здесь все - как кислота для нас. Как будто тысячи иголок постоянно ввинчиваются во все тело. Не только снаружи, но и внутри. В сердце, мозг, кровь. Эта боль невыносима. Единственное, что нас защищает - наши контракты. Они выступают нашей защитой и буфером от вреда окружающей среды. Именно на это уходят основные силы заклинателей. Я же этого лишился. Справедливая кара для такого как я.       - То есть... и даже сейчас... - Люси не могла поверить в услышанное. Попробовав представить ту боль, что должен был испытывать все эти годы Локи, она в ужасе распахнула глаза и прикрыла рот, чтобы не вскрикнуть.       - Да. Но я уже привык. Только первый год боль сводила меня с ума. Я хотел умереть, но вот незадача, - от Локи донесся смешок, - Духом я быть не перестал. А Духи по своей природе бессмертны. Я не могу спать, да и сил от постоянного наказания не очень много. Только не смейте меня жалеть - я заслужил это. Единственное, чего я хочу - попросить прощения у Карен. Каждый год в день ее смерти я прихожу сюда, чтобы вымолить прощение. Но каждый раз вижу лишь ее взгляд. Она спрашивает у меня: "Как ты мог! Как ты мог предать меня?!" И я не знаю, что мне ответить. Я жалок, не правда ли?       - А ну хватит тут разводить эту хрень! Быстро вставай и бери себя в руки. Ты совсем не похож на того Локи, что мы знаем. Настоящий Локи из Хвоста Феи не стал бы сдаваться! - подбежавший Нацу ухватил Духа за ворот куртки и встряхнул. - Думаешь, она бы хотела, чтобы ты продолжал тут ныть, жалея себя? Должен же быть какой-нибудь выход. Так не должно продолжаться.       - Это уже не исправить, Нацу. Закон Духов незыблем. Звездный Король вынес решение и никто уже не может его отменить. Да и зачем?       - Что значит "зачем"? Мы, Хвост Феи, своих в беде не бросаем, дурья твоя башка! - и в приливе чувств Саламандр отвесил звонкую оплеуху удивленному Локи. Удивлены, впрочем, были все, но Грей и Люси с Эльзой в основном проявляли это с положительным оттенком без капли возражения. Они были согласны с мнением своего вспыльчивого друга.       - Он прав, Локи. Ты ошибся, хоть и невольно, но уже твое раскаяние несет в себе прощение. Ты столько страдал и продолжаешь страдать, что физические муки кажутся тебе не столь значительными, не так ли? - и Эльза, та стальная волшебница, что держала всю гильдию в своих латных рукавицах, улыбнулась. Ее улыбка была открытой и понимающей, что завораживало еще больше. И, несмотря на весь настрой, у Локи промелькнула мыслишка о том, как он мог не замечать такую красоту под боком все это время. - И даже если ты сам этого не хочешь, мы сделаем это за тебя, не так ли, ребята?       - Конечно!       - Да!       - Естесвенно.       - Агась!       - А раз единственный, кто может все решить - это Король Звездный Духов, то его мы и призовем.       - Это безумие, Эльза! Ни один смертный не сможет этого сделать, если не хочет умереть.       - Неужели этого никогда не случалось?       - Случалось. Один-единственный раз - когда нас призвали на службу. Но это было более четырех сотен лет назад. И тогда на это понадобились просто огромные силы, которых у вас нет. А еще - полный набор из всех Ключей!       - Люси?       - Я... я смогу! - упрямо вздернуло подбородок девушка и достала из своего кошеля все имеющиеся Ключи Духов. Грей обеспокоенно сжал ее руку. - Не волнуйся - у меня все получится, - улыбнулась ему блондинка.       - Ладно. Тогда я просто поверю в тебя.       - Мы с Нацу тоже рядом и поддержим твою силу своей, - положила ей на плечо свою руку Эльза.       - Ребята... вы...       - Просто верь в нас, Локи. Верь в твою семью, которая тебя никогда не оставит. И даже если ты когда-то в прошлом оступился - мы всегда будем рядом и поддержим тебя. Начинай, Люси!       - Хорошо! Златого Быка откройтесь врата! - из сияния рядом появился Дух Тельца. От своего обыкновения он спокойно встал рядом без пафосных поз и заявлений просто кивнув ободряюще девушке. - Льющего Воду откройтесь врата! - рядом с Тельцом появилась прекрасная девушка с волосами цвета морской волны, которая хоть и оглядела всех окружающих хмурым взглядом, но, тем не менее, воздержалась от большего проявления недовольства. Первые капли пота стекли по лбу и вискам Люси, показывая, как тяжело ей дается одновременный призыв Духов. - Г-гигантского Краба откройтесь врата! - волшебницу уже шатало, когда рядом с ней появился Дух Рака. Тут она почувствовала, как в нее стали вливаться новые силы, а чьи-то заботливые руки поддержали сзади и сбоку. "Ребята, спасибо вам. Без вас я бы не справилась!" - Придворной Дамы откройтесь врата! - явившаяся Дева была кротка и смотрела равнодушно, а вот Люси почти не почувствовала никакого оттока - вот что значит поддержка друзей. - Кентавра Лучника откройтесь врата! - последний имевшийся Дух занял свое место вокруг нее. И самое тяжелое! - Великий Король Звездных Духов, прошу ответь на наш призыв! - в свое воззвание Люси постаралась без остатка вложить все свои и заемные силы... но это ничего не дало. Никто не спешил являться на ее зов. В отчаянии девушка стала черпать уже силы из себя, как вдруг почувствовала неимоверную тяжесть, что придавила ее к земле. Эту же тяжесть ощутили все вокруг, разве что Духи показывали чуть меньше беспокойства, чем люди. По небу прошла трещина, из которой потянуло тьмой. Нет. Эта тьма втягивала в себя весь свет окружающего дня, будто чья-то бездонная пасть. Но вот она стала расширяться, постепенно заслоняя собой все небо от горизонта до горизонта. В следующее мгновение все присутствовавшие возле водопада поняли, что это не тьма, а всего лишь... плащ существа неимоверных размеров, за которым проглядывала звездная ночь. Да вообще все его тело, доспехи и одежда состояли из небесного полотна, различаясь лишь плотностью и массивностью. - К-король?       - Хм-м-м? Удивительно, что меня смогли призвать люди с неполным комплектом Ключей. Вы явно обладаете незаурядными способностями и силой. Жаль только, что напрасно, - голос Звездного Короля разносился по всей округе. Казалось, что он звучит на тысячи различных интонаций, вызывая суеверный трепет. - Прости меня, старый друг, но закон неизменен. Мы не имеем права причинять вред призвавшему нас заклинателю. А твой проступок... ты совершал его по своей воле и намеренно. Этому нет оправдания. А даже если бы и было - ничего нельзя уже сделать, - с надеждой смотревшие в начале этой речи глаза Локи, под конец были наполнены смирением и принятием своей участи.       - Но разве вы не понимаете? Он и так уже достаточно настрадался! Его любимая погибла - по его вине. Он уже от одного этого мучается так, что вся боль его тела ничего не значит, - громко закричала Люси, в тайне поражаясь, откуда ей хватает сил и смелости так наступать на такого страшного великана, - Уже три года он живет с этим. Может, пора его простить? Вы ведь называете Локи своим другом, но какой вы друг, если так легко обрекаете его на такое?       - Извини меня, заклинательница, но не тебе судить о наших законах. Я сочувствую и переживаю за Льва, но наши правила незыблемы. Мы не можем их принимать и трактовать так, как нам заблагорассудится. Это только у смертных законы созданы лишь для тех, кто их пишет. Наши - впечатаны в душу каждого Духа.       - Даже если они несправедливы?       - Даже в этом случае. Их не изменить даже мне, - эти слова заставили подростков из Хвоста Феи поникнуть. Неужели ничего нельзя сделать?       - А-а-а... а что со Львом?       - В смысле? Что ты имеешь в виду, Грей?       - Ну сами посудите, Звездных Духов - Истинных, всегда было ровно двенадцать. А теперь, выходит - только одиннадцать. Неужели так будет теперь всегда и никакой замены не предусмотрено?       - А ты довольно смышленый, мальчишка. Действительно. Об этом мало кто знает. Даже другие Духи. Но изначально за нарушение законов предусматривалось другое наказание. Смерть. Точнее - не совсем. Та печать, что стоит на тебе, Лев, должна была отрезать твою звездную сущность от твоей же личности. Этим самым ты терял все привилегии Духа, превращаясь в обычного человека. Твое тело бы подстраивалось под окружающий мир, до тех пор, пока окончательно не стерло бы твою силу. Любое же использование мастерства Звездных Духов тратило бы твои жизненные силы, сокращая и без того малый срок, оставшийся тебе. Вот только у нас случился казус, касающийся второй части закона. Твоя звездная сущность отдавалась бы на волю твоему заклинателя, которому и принадлежал ранее твой Ключ, или же его преемнику. Вот только в нашем случае - Карен мертва, а Ключ... я чувствую, что он рядом, - в ответ на внимательный взгляд гиганта Локи достал из-за пазухи шнур с прицепленным к нему золотым Ключом со знаком Духа Царя Зверей. - Да, это он. И преемника у твоей бывшей заклинательницы не оказалось. В итоге - твоя сущность Духа так и не была отделена от тебя. А ведь ее должны были передать новому носителю Духа Льва. По обоюдном согласию, разумеется.       - Тогда... тогда получается, - от волнения Люси стала заговариваться, но затем постаралась взять себя в руки и закончить пришедшую в ее голову идею, - могу ли я стать владельцем этого Ключа? Как правопреемница Карен?       - На этот счет никаких правил нет. Ты могла бы получить Ключ от его предыдущего владельца по праву силы или слова. Или же просто найти.       - И тогда я могу решать, кому достанется сущность Духа Льва?       - Вижу, куда ты клонишь. Да. Но учти, девочка, что тем самым ты берешь на себя всю ответственность за этот выбор. Готова ли ты доверить свою жизнь тому, кто уже однажды подвел своего контрактора и, фактически, предал по собственной прихоти и в угоду эгоизму? Ведь то же самое может произойти вновь.       - Я готова поверить своему товарищу. Локи - дай мне свой Ключ, - под твердым уверенным взглядом блондинки парень дрожащей рукой вложил в ее ладонь свой Золотой Ключ, - И... а что мне делать?       - Ха-аха-ха-аха... Да ничего особенного. Воткни Ключ в его сердце, не бойся - ничего с ним не случится, и поверни, как будто открываешь дверь. Но при этом ты должна искренне желать даровать силу Льва Локи. Если же в тебе зародится хоть капля сомнения - он умрет. Ты все еще уверена в своем решении?       В ответ девушка резко развернулась к своему товарищу по гильдии и, встав перед ним на одно колено, чтобы находиться на одном уровне, с силой воткнула Ключ в его грудь. Вместо крови из тела Локи ударили яркие лучи света. Люси чувствовала сопротивление, но, упрямо сжав губы, с силой проворачивала Ключ по часовой стрелке, всей душой желая помочь своему другу. Локи выгнуло дугой, но все остальное тело не двигалось, будто бы его что-то удерживало на месте. По его лицу пробегали гримасы, от которых явственно несло нечеловеческой болью, но с его губ не сорвалось ни единого стона. Когда с последним усилием Ключ полностью провернулся, сияние затопило всю фигуру парня, скрыв его от глаз присутствующих. Когда через несколько секунд оно опало, перед всеми предстал тот же Локи. Тот же, да не совсем: его волосы стали чуть длиннее и приобрели красноватый оттенок, неряшливые штаны с кофтой и курткой были заменены на стильный костюм, а от всей фигурой просто веяло силой и мощью, чего никогда не ощущалось от прежнего Локи.       - Получилось?       - Получилось, заклинательница. Что ж, полагаю, что на этом моя миссия закончена. Поздравляю с возвращением, старый друг. Но смотри. Второго шанса у тебя не будет. Ты должен искупить свою вину верной службой этой девочке.       - Я знаю, - с благодарностью и нежностью смотря на Люси ответил Лев. - И я не подведу. Пока я жив - Люси не тронет ни один враг! - и Локи встал на колено перед девушкой, вызвав ревнивый взгляд со стороны Грея.       - Это хорошо. И еще одно... Моя власть распространяется на весь мир Духов и слегка за его пределы... Она простила тебя, друг.       - Что? Неужели... Карен? - сбросив маску сильного Духа, Локи вновь стал похож на себя прежнего, каким его знали все члены Хвоста Феи.       - Да, друг. А теперь... - Король Звездных Духов стал разворачиваться, как вдруг развернулся, будто что-то почуяв. Его взгляд метнулся к окружившим Люси Духам. Непонятное выражение промелькнуло в его глазах, но быстро исчезло. Гигант лишь усмехнулся в усы и стал растворяться, сжимаясь в одну точку пока совсем не исчез. Тьма ушла с небосклона, а вокруг вновь воцарился ясный день. Только сейчас, вновь услышав пение птиц и трещание насекомых, все присутствующие осознали в какой тишине происходил ритуал. Вместе со своим Звездным Королем один за другим исчезли и Духи Люси.       - Ф-ф-у-ух. Это было страшно.       - Агась.       - Нацу, тебя ли я слышу?       - Отстань от него Грей. Мы все почувствовали силу этого... существа, - поспешила вмешаться в готовый разразиться скандал Эльза, стирая несуществующий пот из-под челки на лбу. - Как ты, Люси?       - Сейчас? Вроде бы... - тут заклинательница пошатнулась, побледнела и стала заваливаться на землю, но оказалась быстро перехвачена Греем.       - Люси! Люси, что с тобой? - парень начал беспокойно ее тормошить, пытаясь привести в чувства.       - Полагаю, что ваша подруга всего лишь потеряла сознание от переутомления - шутка ли - столько времени удерживать одновременно шесть Звездных Духов в нашем мире.       - Да? Точно! Спасибо, а то я уж разволновался... - тут до Грея дошло, что голос, ответивший ему, был совсем не знаком. Он резко поднял взгляд на новых непрошенных гостей.       - Ничего-ничего. Можешь продолжать волноваться - ведь сейчас у вас всех появились веские мотивы для этого! - закончил свою речь худой мужчина в плотном темном костюме с широкополой шляпой, что скрывала его лицо.       - Кто ты такой? Отвечай!       - Я? Ха-хах-ха. Всего лишь тот, кто заберет вас всех на встречу с одним занимательным человеком, - будто не замечая угрозы от насторожившихся подростков беспечно и даже весело ответил незнакомец.       - Ты псих? Нас тут трое - мы просто размажем тебя. Отвечай - кто ты такой и зачем явился! - Нацу не терпел когда наглел кто-то еще, кроме него самого.       - Уверен, малыш? На Галуне вы мне не показались такими крутыми. Обычная крикливая посредственность.       - Галуна? Ты тоже там был? Вместе с Леоном?       - Леоном? А кто это? Все, кого я видел - это вот эта фигуристая крошка с еще одной подругой и какой-то недомерок с отравленными коготками. Жаль, не вышло с ними развлечься как следует, хе-хе, - облизнувшись мерзким смехом с выражением нетерпения изрек мужчина.       - Так это ты! Ты убил Тоби. И тех жителей острова! - обвиняюще начал тыкать пальцем в незнакомца Убийца Драконов, сообразивший, про какие обстоятельства тот только что сказал.       - Конечно же я. Не правда ли, прекрасная работа? Но у вас всех еще будет возможность полюбоваться на нее - ведь вы все отправляетесь со мной.       - И ты думаешь, что мы сдадимся без боя? - Эльза призвала перед собой десяток мечей, сменив костюм на доспех Небесной Оси. Нацу встал рядом с ней, пылая жарким огнем вокруг своих кулаков. Грей же решил остаться и защитить свою возлюбленную, но также готовился применить заклинание, чтобы помочь друзьям.       - Нет, конечно же. Но и я с подарками. Хотя будь моя воля - поиграл бы с вами вволю... но успеется, а пока... - и он картинно щелкнул пальцами.       Одновременно с этим жестом на всю территорию опустилась темнота. Молодые маги Хвоста Феи не видели в этой мгле даже своих рук и ног, не то что друг друга или врага. Почувствовав неладное, Эльза воспользовалась силой доспеха и отлетела на небольшое расстояние, отправив в сторону опасности несколько клинков, запустив все оставшиеся в предполагаемое расположение того убийцы в шляпе. Как оказалось - она все сделала верно. На том месте, где она стояла секунду назад, раздался взрыв, вслед за которым темнота сошла, открыв ее взору страшную картину. На плато перед водопадом появились несколько кратеров, ее друзей раскидало в стороны, наградив синяками и ссадинами. Но не это было самым страшным. Все они оказались в плену. Валявшийся без сознания Нацу был скован странным каменным образованием, на одной выступающей части которого были заметны очертания грубого человеческого лица. Защитившийся от взрыва ледяной стеной Грей сейчас оказался прижат к земле, а на его теле ярко светились несколько карт. Судя по тому, что он не мог двинуть и пальцем, хотя очень хотел - дела его были плохи. Над ним стоял загорелый парень с пшеничными волосами, что поигрывал колодой карт. Люси отделалась легче всех - она была спеленута по самую шею нитями, так и не придя в сознание. Ее кокон перекатывала из стороны в сторону девушка в весьма откровенном наряде с ушками в прическе. Там же, где ранее стояла сама Эльза, находился высокий парень в железной маске на лице, оставляющей видимыми только глаза. Под его ногами валялись переломанные орудия, которыми его атаковала аловолосая волшебница. Все они, кроме типа в маске, кого-то напоминали девушке, но вот кого... догадка никак не хотела оформляться, скребясь на краю ее сознания.       - Что же - расклад поменялся, Эльза Скарлет. Предлагаю теперь добровольно, а не то твои друзья получат бо-бо, - мерзко ухмыляясь из-под полей шляпы вновь проговорил прежний тип. Рядом с ним на тонких водяных усиках покручивались три меча, которыми Эльза пыталась его проткнуть последней атакой. И тут провал.       - Да, сестрица. Неужели ты не рада нас видеть? - внезапно подал голос блондин. Нет. Не может быть. Этот голос. Это выражение.       - Точно-ня. А ведь мы скучали, мр-р-р, - добавила девица с ушками, поглаживая Хеппи, дрожащего в ее руках.       - Теперь-то мы вновь станем семьей, как и сказал Джерар. Мы забираем тебя обратно домой - в Райскую Башню, Эльза.       - Нет! Как такое может быть? Се? Милли? Симон? - волшебница никак не могла поверить, что этот кошмар является явью. Что вот эти напавшие темные маги - ее друзья детства, ради которых она...       - Ты вспомнила нас, сестренка? Тем проще. Не сопротивляйся и твои новые друзья не пострадают.       - А иначе-ня ты вынудишь нас проявить меньше сдержанности.       - Хорошо! Только ничего им не делайте, - все никак не пришедшая в себя от нового потрясения в жизни Эльза решила пока не затевать драку, ведь что бы она ни сделала - пострадают ее близкие. И не важно - старые или новые. А таких жертв она постарается избежать - даже ценой своей жизни.       - Вот и отлично. А теперь отзывай свой доспех и идем с нами, - Скарлет послушно преобразовала свою броню на обычный повседневный костюм и подошла к Симону, с трудом удерживаясь от проявления внутренней дрожи. Тот же сразу нацепил на девушку браслеты, что мгновенно начали откачивать ее магические силы.       - А теперь отпустите их. Я сдалась.       - Не так быстро, Эльза. Они побудут с нами - в качестве страховки. Вдруг ты решишь внезапно покинуть наше общество - как тогда? - и Титании ничего не оставалось, как смириться окончательно со своей участью и проследовать вслед за Симоном, что потянул ее за собой по тропе.       За ними направились Миллианна с Хеппи, Се и непонятное каменное существо, что собралось в фигуру массивного человека и взгромоздило на себя Грея и Нацу. На плато перед водопадом остался лишь незнакомец в шляпе. С его губ так и не сходила усмешка. Прошла минута. Затем еще пять. Казалось, что ему и вовсе не было дело до всего произошедшего. Вот только он внезапно резко крутанулся вокруг своей оси и взмахнул рукой. По его жесту из озера внизу взметнулось несколько водяных смерчей толщиной в тело взрослого человека и ударили в заросли перед ним. Разрушительными ударами они пропахали пространство леса на две сотни метров вглубь, оставляя после себя лишь перемолотые деревья, измельченные кусты и перепаханную землю. Всего за пару ударов сердца внушительное пространство было опустошено и сметено по мановению руки одного чудовища в облике худощавого человека.       - Неужто показалось? Старею... Или нет? Хе-хе-хе-ехе... Посмотрим-посмотрим. Надеюсь, тот сопляк прав и ты действительно явишься, Улыбка. Я буду тебя ждать. Очень-очень! - и, снова залившись безумным смехом, мужчина в шляпе зашагал вслед за скрывшимися ранее похитителями команды Хвоста Фей.