Убить бога

      За время пути до выросшей башни нас почти никто не беспокоил. То тут, то там чувствовалась магия, но уже старая - из разряда "следилок". Два раза на нас вышли огрызки от охраны, но это были не Орашион Сейс и совсем не ровня рассерженной Мире - убивать не стала, но сломанные кости и вывихи добавляют мало радости в жизни. Крики этих неудачников еще некоторое время заставляли вздрагивать Венди, которую я бережно прижимал к себе и успокаивал, внутренне улыбаясь.       Еще один плюс к тому, что девочка пойдет со мной добровольно. Ведь из альтернатив у нее что? Своя гильдия? Если все так, как я предполагаю, то там подстава на подставе, а значит, если в правильном ключе раскрыть глаза моей маленькой Убийце Драконов, то она от них отвернется. Но кого она знает еще? Из рассказа самой девочки, выходило, что и никого толком. Несколько часов знакомства с магами Синего Пегаса, Чешуи Ламии и Хвоста Феи. Которые ее приняли не как равную, а очень даже пренебрежительно. Не критично, но обидно для детской впечатлительной натуры. Дальнейшие действия магов показали их также далеко не с лучшей стороны - убежали, забыв про нее напрочь. А фейки, что таки подумали о потерянно выглядевшей бедняжке, скорее воспринимали ее как необходимую обузу, чем боевого товарища. А потом закономерно проиграли небольшой группе магов из Орашион Сейс. И тут появляюсь я - скрытный незнакомец, что в одиночку не только изменил ход сражения, заставив сбежать потрепленного противника, но и оказался сильным, умелым и вообще "красавчиком". А ведь я показал ей свое лицо "по секрету". Это стало нашей с ней общей тайной и позволило воспринимать не стариком, согласно возрасту, а просто старшим товарищем. Опорой. Который доверил свою тайну только ей. Счел достойной именно ее, а не всех прочих с их силой. Дальнейший разговор только закрепил эти точки привязки, наметив еще несколько новых. Ключевым тут должно стать что-то, что сильно будет бить по эмоциям. Например, спасение жизни. Хотя и излишне подставлять девочку не стоило - мало ли как могут повернуться события - я же не привык полагаться на случай. И данный момент тоже не должен стать исключением - все обязано пройти под моим четким контролем, а значит, мои козыри, загодя подготовленные, будут как раз к месту.       Да, я не привык полагаться только на один фактор, пусть это и будет моя сила. Всегда есть вероятность случайности. А это вещь такая... никто не застрахован. Моя новая жизнь началась со случайности - когда я случайно выжил в том сражении Зерефа и Акнологии. Этот момент тем более показателен, что теперь у меня существуют далеко не нулевые шансы уничтожить обоих монстров, справиться с которыми кроме меня в Земном Крае вряд ли кто способен. А значит и на меня может найтись управа, о чем мне не стоит забывать.       Самое же поганенькое, что напомнили мне об этом сейчас. Вот это самое напоминание - стоит впереди, перед аркой входа в Нирвану, и скалится. Шинигами. Тот самый, которого я убил в Райской Башне. Живой, здоровый и все такой же безумный. Я проверил - та же аура, та же магия, даже запах тот же самый! Ошибки нет. Но и нет отмены того факта, что я почувствовал его смерть там, на острове. На некроконструкт он не тянет - душа и тело функционируют без прокладки в виде заклинания. И самое отвратительное - эта сволочь прекрасно знает меня. Знает в лицо. Еще в Башне были намеки на это, но теперь... хорошо, что моих "союзничков" отвлекли детишки Брейна, а то одно случайно подслушанное слово или взгляд под маску - и у меня появилась бы проблема. Целых шесть проблем. Я еще не готов открыть свое истинное лицо миру, но и устранять команду Хвоста Феи резонов мало - это будет скорее провалом, чем устранением помехи. Еще и этот...       - Что застыл, как не родной?! Столько лет не виделись! - этот кривляющийся тип имел наглость мне радостно улыбнуться и развести руки в видимости ожидания объятий. Как это мерзко.       - Я надеялся, что уже и не увижу никого из вашего рода, - глухо ответил я, не двигаясь с места.       - Э? Во-от как... - его лицо стало задумчиво оскорбленным, но не надолго - уже через мгновение он снова предвкушающе ухмыльнулся, а в глазах плеснуло безумием. - Ну и ладно! Никогда не любил этих слабаков. Сдохли - туда им и дорога. Зато я доказал, что был лучшим!       - Сомневаюсь.       - Что? И это после всего, что между нами было? Ты несправедлив ко мне - впрочем, ничего нового. Хотя я все ждал, что ты оценишь - так было бы проще, - его голос скатился постепенно в злобное шипение, - Проще - для тебя! А теперь придется нарисовать тебе улыбку и на лице - как на маске. Она будет посимпатичнее, чем твое настоящее, как на мой взгляд, - вот и лишнее подтверждение - он запомнил и явно знал, с кем имеет дело, еще тогда. Но знает ли об этом кто-то еще? С психа станется оставить тайну при себе - он явно повернут на моей личине. И еще эти намеки на давнее знакомство. Не припомню таких среди его мертвых собратьев.       - Во всяком случае - моя маска еще и симпатичнее твоей рожи. Никогда не думал воспользоваться услугами какой-нибудь стены? Пара сеансов соприкосновения и все будет уже не так страшно... или скорее мерзко. Теперь мне понятно, как ты выжил - просто глядя на твою морду я подумал, что страшнее участи уже не придумаешь, чем жить с ней. Как я жесток! - я изобразил задумчивое восхищение якобы таким решением, приложив одну руку ко лбу и слегка покачав ею.       - Нихрена! Ты убил меня! Выпотрошил, как тухлую рыбу! Моя кровь вытекала на камни, пока ты расправлялся с остальными, а я все не мог подохнуть! Знаешь, какой она была? Тяжелой! Красной! Горькой! Моя кровь - горькая! И холодная. Вовсе не такая, как у других! У них она жгучая, будоражащая и завораживающе пахучая! Почему так? Почему даже у тех отродий на островах кровь сладка?! - я не прерывал его безумный монолог, стараясь ухватить детали. Пока что их было очень мало. - Но ничего! Ничего. Теперь я попробую и твою кровь! Наверняка она будет отвратительнее, чем моя. Протухшая, с плесенью и перчинкой. А ведь я так старался... - теперь горячечный торопливый шепот перешел чуть ли не в стоны, - Я старался! А ты отказал! Почему? Я все делал, чтобы стать таким же, как ты! Я убивал их всех. Без жалости. Без сомнений! Умело, быстро и неотвратимо. Меня не могли остановить ни барьеры, ни артефактные щиты. Ничто! Так почему?! Чем я был не так хорош, что ты отказал мне?! - отказал? В чем? Я же... нет... не может быть!       Пока мой противник продолжал разглагольствовать, уйдя совсем уж в посторонние бредни, я стал вспоминать тот момент. Он не отложился у меня в памяти, так как многие хотели стать учениками знаменитого, пусть и такой мрачной известностью, как Улыбка Смерти. Вот только встретить меня не на "работе" было... проблематично. А если я на "работе", то... ты и есть цель моей работы. За редкими исключениями. Но был один юноша... может, полтора, может, два столетия назад. Но точно еще до моей облавы на шинигами. Он сумел просчитать мою цель и выследить меня во время выполнения заказа. Я уже собирался уходить, как почувствовал чье-то присутствие, а затем и увидел. Стройный, даже хрупкий, элегантно одетый и восторженный. Это было странно, но не уникально. Многие не слишком умные или адекватные люди восхищались моей силой и умениями, применяемыми на практике. Но этот... тут было нечто большее. Я видел в его сияющих глазах огонь фанатизма. Он буквально пожирал меня глазами. Не слишком приятное ощущение. А затем он начал расточать дифирамбы мне и моему делу. Я устало слушал, пытаясь понять - убить его сразу или просто уйти, оставив тут в одиночестве. Меня слегка настораживали его странности. А вот следующий вопрос почти не удивил - он стал просить взять его в ученики. Научить искусству убивать. Он желал стать столь сильным и умелым, чтобы быть в состоянии убить любого - простого человека, мага, демона - не важно. Главное - сила. А еще, то, чего он не сказал, но я ясно видел - его прельщало ощущение власти над нитями жизней окружающих. Это чувство, когда только от твоего решения или прихоти будет зависеть - встретят ли эти люди новый рассвет или нет. Его пьянила власть, но не королей или иных правителей, а та, что дается силой и умением ее применять. Ему не нужны ни слуги, ни помощники - только опьянение своим всемогуществом.       Конечно же, я отказал. Мне не нужен завистливый, неуравновешенный, помешанный на собственном величии сопляк. Это сейчас он меня готов облизывать с ног до головы, а вот затем придут и иные чувства, совсем не те, что мне хотелось бы ощущать в своем отношении. Да и не хотел я тогда иметь зависимое существо в ближайшем окружении, как, впрочем, и само это окружение. Да-а-а... до Ур тогда оставалось еще больше столетия...       Но молодой самоуверенный дурак не воспринял мой отказ правильно. Правильно для себя. Он продолжил меня убеждать и доказывать правильность его становления моим учеником. Когда мне это надоело, я просто вырубил его и ушел. Через несколько месяцев в тех землях пошел ропот. Кто-то, в похожих на мои маске и плаще, устраивал кровавые бани. Он расправлялся со случайными жертвами - в подворотнях, на дороге, деревенских домиках на отшибе. Чем дальше - тем больше - убийца стал наглеть, уже почти показываясь на глаза очевидцам, нападая в городе, не боясь быть пойманным. Мне это стало надоедать - а уж эти сравнения со мной... Я выследил наглого идиота во время его очередного преступления - он прокрался в дом городского главы, убил самого мужика и его жену, а на очереди оставались только две дочери - молодая девушка и прижимающаяся к ней девочка, что со страхом и обреченностью смотрели на что-то восторженно говорившего убийцу. Мое появление стало неожиданностью для всех. Как и всегда - когда из тени вырастает еще более темная фигура - это вызывает практически первобытный страх. Я даже не стал слушать что-то начавшего говорить незнакомца в маске, просто скрутив его и сняв маскировку. Это оказался вовсе не незнакомец - давешний юноша, жаждавший перенять мои умения. Тупой, самовлюбленный и практически свихнувшийся на своей идее засранец. Еще и репутацию мне подгадил. Вот тогда я и дал ему возможность стать учеником - всего лишь выстоять против меня. Он побледнел - понял каким-то своим чутьем, что я не собираюсь сдерживаться и оставлять его в живых. Но дать отпор попытался, но, к своему сожалению, не слишком долго. Я показательно его распял, провел пару сеансов пыток из не самых щадящих, а потом убил. И записку вложил, чтобы никому неповадно было повторять подобные ошибки. Дети главы так и сидели в уголке, дрожа и широко раскрытыми глазами смотря на "представление". Не знаю, как младшая, но старшая, когда я уже уходил из их дома, явно была не в себе.       И сейчас я припоминаю, что среди последних отрядов шинигами был кто-то похожий на этого парня. Тогда уже им стало понятно, что на их гильдию идет жесткая облава, а спасением и не пахло. В одиночку против меня шансов не было даже у их магистров. Они стали собираться группами, в одной из которых был маг-водник. И не просто водник - он мастерски управлял любой жидкостью, в том числе и кровью своих товарищей. Это могло бы быть опасно, если бы я не ожидал подлянок вроде подобной. Моя аура и умения были совсем на ином уровне, чем у магов того времени - его приемами сродства их так просто не вскрыть. Это довольно простая уловка, способная "убедить" любую часть твоей стихии, что она и есть твоя, а затем управлять как собственной. Обычно еще используют катализатор - ту или иную часть тела, амулеты, аурных паразитов и тому подобное. В данном случае таким образом он использовал собственную кровь - стоило ей попасть на чужое тело, как она мгновенно впитывалась, по вложенным магическим установкам, наводя контакт с кровью жертвы, и подчиняла ее заклинателю. Но и тогда удача отвернулась от отряда шинигами - я разобрался с ним почти сразу после того, как он "выпил" половину своих собратьев, затем перешел к недобиткам, позабыв о беспомощной умирающей и при этом совершенно обессиленной жертве. И вот теперь он снова тут. Передо мной. Это уже какой раз? Четвертый? Сколько же еще его придется убить? А самое главное - что же за силы его поддерживают, что предыдущие три раза он не только не подыхал, но и становился сильнее? Пора бы закончить этот бесконечный фарс с перерождениями. Я должен найти его слабое место и упокоить этого призрака прошлого окончательно. Начнем с чего-нибудь простенького - я сформировал на ладонях два разнотипных заряда: в правой - тьма, смерть и лед, а в левой - тьма и молния. Почти мгновенный шквал из левой руки заставил мага заткнуться и выставить щит - ненадолго, так как моего заклятья хватило, чтобы его снять, но не хватило, чтобы причинить сильный вред. Зато удар магией из правой руки смог это сделать - разрубленные темным льдом руки и ноги больше ему не могли помочь, а от прошивших торс льдинок стала распространяться темная порча - мое изобретение, позволяющее быстро заражать живую плоть, подтачивая в первую очередь аурную защиту и ею же питаясь.       - Хе... а я уже и не надеялся, что ты начнешь первым, - а вот моя жертва, казалось, даже не испытывала дискомфорт, валяясь дырявым чернеющим обрубком на земле. Рот кривился в презрительной усмешке, будто бы это я нахожусь на его месте. Плохо - не только тело, но и аура его не слишком привязывают к себе. - Давай покажем детишкам, как следует сражаться настоящим магам, а не ничтожествам, подобно теперешним фокусникам из гильдий, - его стал окутывать серый туман, но уже через пару секунд осел, открывая мне вид целехонького шинигами. - Заставь же меня вновь улыбнуться, Улыбка! - и он с безумным смехом запустил в меня водяные хлысты...       POV Мираджейн Штраус, то же время, но чуть в стороне от Нирваны.       Последние дни выдались на редкость... раздражающими. Во многом - из-за нее самой, что еще больше злило девушку. Первым камешком в копилку стал тот разговор с Мастером, когда она вспылила. Да, во многом необдуманно, но и сам Макаров был хорош - делать такие намеки, и это после всего произошедшего... Тогда ее настоящее "я" взбунтовалось и окончательно решило сбросить маску пай-девочки, вернув прежнюю язвительную демоницу. В гильдии на это отреагировали по-разному. Кто-то просто не придал значения - сменила одежду и ладно. Другие же порадовались тому, что она вновь "пришла в себя", больше не горюет и не зацикливается в себе. Это были в основном знакомые, вроде Макао. И самая маленькая часть обеспокоилась такой резкой сменой характера - это уже те, кто знал ее гораздо лучше и был ближе всех, как братик Эльфман. Чтобы избежать ненавистных задушевных разговоров, девушка решила провести пару недель вдали от Магнолии на заданиях. Все почти получилось, да только испортил планы приезд Мастера раньше обычного со своего собрания. Он в оч-чень обязательном порядке просил ее сопроводить команду Эльзы, говоря об опасности темных магов и что тем может потребоваться поддержка. Мира постаралась унять раздражение от вновь навязываемых чужих проблем, на фоне своих собственных, да и старик больше не поднимал при ней неудобных тем, так что стоило смирить норов и пойти навстречу, тем более ничего плохого в этом не было - как раз пара дней подальше от родных мест. Новые впечатления, новые знакомства. И попытки разобраться в самой себе.       Осознание того факта, что ее стало тянуть к одной страшной и при этом весьма таинственной личности, взбудоражило Миру. Нет, ее чувства к погибшему Фебу не угасли и не стали слабее. Все было совсем по-другому. Феб... он стал первым по-настоящему светлым лучиком в ее жизни, превратившейся в серую хмарь, наполненную такими же пасмурными буднями. Он не был абсолютно добрым, светлым и всепрощающим. Имел довольно каверзный характер, любил шутить, иногда весьма жестко, но при этом оставался предан и честен. До конца. Для него никогда не стояло вопроса, спасти ли жизнь друга, если есть опасность пострадать самому. А еще он напоминал ее - закрывшуюся в скорлупе из благостной мины лица от всего мира, чтобы не показывать истинных чувств. Его тоже что-то глодало, но он не давал никому этого увидеть, только хитрую лисью усмешку. Единственными, кто смог заглянуть за эту завесу, пусть и не далеко, стали сама Мираджейн и ее соперница - Эльза. То ли из-за схожести судьбы, не обделившей сирот страданиями, то ли еще по какой причине, но лишь их он так приблизил к себе. Жаль, что они не оправдали его доверия.       Из-за своего желания оставить все как есть они обе не раз послужили причиной его проблем, пока одна из них не закончилась трагически. Это стало тяжким, но необходимым уроком для Миры. Но не для Эльзы. Эта безбашенная рыцарша все продолжает строить из себя мамочку для половины гильдии, при этом лезет в самое пекло, утягивая за собой других. Деревянная солдафонка! Один только ее высокомерный и самонадеянный вид стал вызывать у Миры зубовный скрежет. Но с другой стороны, стала бы она такой, как теперь, если бы не новый гость в ее жизни?       Он пришел к ней в час горя. Но не с лицемерными словами сожаления, а со справедливым укором. Он показал ей все то, что она отказывалась замечать ранее в себе и других. Показал их действия - как причину, так и последствия. Слова были злыми и колючими, тон равнодушно-насмешливый, но вот результат... он если и не исцелил, то заставил ее заново понять свое место в мире и играемую роль. Мираджейн стала понимать, какой глупой куклой была все это время. А ее демоническая часть души хотела испепелить все в черном пламени - в первую очередь себя - от осознания заблуждений и утерянных навсегда возможностей. Тогда страшный незнакомец спас ее душу.       А через несколько дней - уже и тело. Заговор и предательство. Гнойник, считавшийся самой дружной гильдией на всем Земном Крае. Семья... Чушь! Лаксус и его прихлебатели отлично показали, чего стоит это понятие для него и подобных ему. Лишь жалкая треть гильдии осталась верна Макарову и боролась за его идеалы. Вот только... после той злосчастной ночи у нее на губах все еще ощущается гнилостно-соленый привкус - от предательства и лжи, на которой строилось благополучие зыбкого колосса по имени Хвост Феи. И лишь один человек пришел ей на помощь. Лишь один протянул руку помощи. Доказал свои слова и убеждения не пустыми словами, а конкретными действиями. Да, он был жесток и беспощаден к врагам, но вот тех, кто его заинтересовал... В ту ночь Мира убедилась, что даже в душе закоренелого убийцы есть место благородству и милосердию. Это враз перевернуло ее убеждения вверх ногами - друзья прячут нож за пазухой, а тот, кто если и не враг, то противник и преступник - открывает правду и спасает. А еще тот поступок, когда он не дал ей скатиться, окончательно превратившись в демоницу. Он сказал, что действие всегда должно быть осознанным и обдуманным, а вот его направление - следует лишь чувствовать. Чувствовать своим внутренним чутьем - в сердце и душе. Необычные слова для хладнокровного темного мага, сгубившего не одну сотню жизней, если верить слухам и сплетням. А так ли он на самом деле отчужден и равнодушен, каким старается казаться? Но и это еще не все. Тот его последний удар, которым он смел Лаксуса... Мира была не до конца уверена, но что-то в нем было от коронного заклинания Нацу или того же внука Мастера. Она не ручалась, но это мог быть Рев Убийцы Драконов. Смущало только отсутствие слов, но это не показатель.       И вот теперь он появился вновь. По выданному заказу, как успел обмолвиться в самом начале встречи. Снова помощь и спасение. Хотя с противниками Улыбка не церемонился - он смог не только победить тех Духов, но и здорово напугать оставшихся парней, что они без оглядки сбежали куда подальше. А эта его лекция-рассказ... сложно поверить, что перед тобой стоит живая легенда... о которой многие знают меньше, чем ничего. Ему несколько сотен лет, он видел самого Зерефа, познал тайны магии, в том числе ныне утраченные искусства, а уж силы, которыми обладал человек в маске... А человек ли он вообще? По фигуре - вроде как. Да и руки самые что ни на есть обычные. Но может ли простой человек, пусть и сто раз сильный маг, обладать таким могуществом?       Еще одна деталь заставила ее пересмотреть взгляды на эту фигуру. Крошка Венди - маг из гильдии Кошкин Дом. Слабая и бесполезная на первый взгляд, не умеющая почти ничего, кроме заживления ран. И то, судя по рассказам, мази Полюшки (не к ночи будь помянут этот розововолосый демон!) будут куда эффективнее. Даром, что оказалась Убийцей Драконов. Небесным или как-то так - не важно. И тем не менее всю дорогу не отрывается от жуткой фигуры в столь же устрашающей маске. По опыту, дети сторонятся тех, кто их пугает. Они ощущают исходящее зло от чужих подспудно. А что же тут? Расслышать удавалось... да ничего практически, да и вид иногда рябил, как в жаркий день над брусчаткой. Мираджейн подозревала, что это какая-то магия, что скрывала истинное положение вещей за полупрозрачным и почти невидимым куполом. Вот только ее демоническая сущность могла уловить смутные крохи, которые давали понять - девочка совсем не боится скрытного мага, а насела на него с расспросами и уже как бы не ему приходилось отбиваться от любопытного ребенка. А тут и Эльза стала говорить про своих дружков... Двойные стандарты! Прямо как Мастер, которому хватило смелости изгнать Лаксуса, но не хватило решимости разобраться с остальной внутригильдейской кухней. Как они могут считать себя такими правильными и законопослушными, при этом оправдывая и покрывая явных преступников? Еще и называют их чуть ли не жертвами! Как же - видала она этих "жертв" - хорошо, что жива осталась и не пострадала почти. И отнюдь не благодаря этим доброхотам! Прав был Улыбка - только ее сила может освободить ее и не сделать очередной жертвой "случайности". Она чуть не вспылила и не наговорила много чего лишнего, хорошо, что подарок, который она не снимала с той самой ночи, передал ей несколько фраз скрипучим голосом, заставив усмирить ярость, но не остыть окончательно.       Уже потом, идя впереди, кипя от злости и возмущения, сметая попавшихся на пути неудачников, она задумалась. Раньше ее могли укротить лишь слова Мастера или... сестры (Эльфман всегда был слишком... зависим и опекаем, чтобы осадить старшую в их семье крепким словцом). Но в последнее время она стала прислушиваться совсем к другой личности. Он был совсем не так светел, как Феб, а больше олицетворял тьму, но... тьму приятную, укрывающую и защищающую. Ту, которая не выдаст тебя врагам, а скроет и даст отдых. Но не стоит обманываться и надеяться на безвозмездность - нужно всегда оставаться начеку и уметь доказать свое право на темную защиту не словом, а делом. И демонической натуре девушки это нравилось. Нравилась эта таинственность, скрытая мощь и сила, вкупе с умом и хитростью. И при этом - ощущение тепла, направленного в твою сторону. Только твою... ну, почти. Не то чтобы она завидовала маленькой пигалице, но могла признать, что желала бы оказаться на ее месте. Вести с ним непринужденный диалог, узнать столько всего интересного о мире, о старых временах, о нем...       Вот эта мысль и окончательно ввела в ступор Мираджейн. Она любила Феба, может, не так, как пишут в романах, но ее чувства к парню были совсем не дружескими или мимолетными. Даже сейчас тоска по нему не улеглась, и успокоится ли когда та рана - неизвестно. В то же время в ней зародилось новое чувство. Не то, но... странно похожее. Перекрученное отражение, подобно тем, что она видела в кривых зеркалах парка развлечений в детстве. С Фебом хотелось встать плечом к плечу, биться на равных с его врагами и дарить ласку и нежность, получая такую же в ответ. Улыбка же... он подавлял. Не стоило и мечтать стать на одну ступень с ним, но вот укрыться его плащом, чувствовать защиту от всего мира за его спиной... Этого хотелось. А еще страсти, ярости, борьбы! Чтобы он раз за разом доказывал свое превосходство над одной бешеной демоницей. Чтобы он понял, что ей можно доверить свою спину, доверить тайны, которые еще сильнее свяжут их... На этой мысли ее воображение сначала показало пустоту в мыслях, затем ступор перешел в отказ-непонимание, а затем... нет, не осознание, но ошеломление со смущением присутствовали в равных концентрированных долях. Так значит, ей все же хватило глупости увлечься еще кем-то? Но как же Феб? Она готова предать его память? Нет! Но и отказаться от новых чувств также не готова. И закрывать глаза, прячась от правды, она также не будет. Она еще обдумает и разберется в себе и своих желаниях, но уже после решения этих проблем с Нирваной. Когда не будет ощущаться за спиной темная тень в плаще и маске, а глаза - мозолить таинственная необычная фигура. Да и речи его слишком... отвлекают. Так что разбираться она будет потом и в одиночестве. А сейчас...       ... сейчас следовало разобраться с проблемой посерьезнее. У самой возвышающейся башни Нирваны их разделили. Внезапное нападение Звездных Духов и остатков Орашион Сейс заставило сосредоточить все внимание на отражении их атак, а вот вступление в бой их бывших товарищей, но уже на другой стороне, стало неприятным сюрпризом, о котором их предупреждали ранее, но вот придала этому значение, похоже, она одна. Леон, Шерри и трио парней из Синего Пегаса смогли нанести коварный удар, выбив сразу же Грея и Милли. Улыбке пришлось их прикрывать, но в этот момент новый противник в лице Уолтера из Чешуи Ламии воспользовался случаем и захватил Венди. Их помощник в маске проследовал за ней, но наткнулся на нового врага. Мира его не знала, но Эльза и Люси признали в нем одного из магов Райской Башни, что помогал Джерару. Так их команда разделилась - Улыбка со своим противником, а они - со своими. Быстрый Гонщик, иллюзионист Миднайт, заклинательница Духов Ангел, Леон, Ив и Рен. Шерри выбыла, когда не смогла защититься от ответного удара Миры в самом начале их появления, а Хибики снес точным попаданием чего-то убойного Улыбка при прорыве за Венди. Уолтер со своей жертвой смог-таки уйти.       И вот сейчас им стоит решить, как справиться с противостоящими силами темной гильдии, заодно не сильно повредив заколдованным товарищам из союзных фракций. Тяжело придется.       - Леон мой! - со злостью сказал поднявшийся минуту назад Грей.       - Тогда я справлюсь с их заклинательницей духов, - менее уверенно высказалась Люси. И ее можно понять - она впервые будет участвовать в битве Духов.       - Ну все, я размажу этих напыщенных засранцев за то, что они сделали с Милли! - ну, Нацу теперь не свернешь, а оставшемуся дуэту из гильдии мастера Боба остается лишь посочувствовать - сдерживаться в магии и драках Драгнил еще не научился, в отличие от словесных баталий.       - Хм... Эльза, на нас с тобой остались лишь эти, - сереброволосая девушка указала на Гонщика и Миднайта, что все так же спокойно ждали действий команды Хвоста Феи не проявляя и тени беспокойства. - Предлагаю тебе взять бегуна, а на мне - внушатель.       - Идет, - Эльза преобразовала свой доспех в более открытый наряд - грудь обмотана бинтами, а вместо юбки и сапог с наколенниками - широкие красные штаны с рисунком в виде желтых языков пламени. Из оружия - обычная с виду катана. - Этот доспех помогает мне быстрее двигаться и гасить инерцию, защита страдает, но в данном случае это будет далеко не главным, - пояснила она на мой недоуменный взгляд.       - Хватит уже болтать! Пора бить рожи этим темным магам и предателям! Понеслась! Крылья Огненного Дракона! - прервал наши переговоры крик одного воспылавшего парня. И действительно - хватит!       Мы все словно по команде бросились к своим соперникам. Краем глаза замечаю, как столкнулись ледяные заклинания Грея и Леона, а чуть в стороне от них Люси направила в бой Локи и Деву против Близнецов и Овна. Вот тоже странно - новый Дух выглядел как красивая девушка в белоснежном облегающем платье, разве что небольшие рожки в нежно-розовых волосах, которые даже шли ей, а смогла сдерживать удары огненной магии нашего Льва. Эльза рванула к своему сопернику навстречу. Хм, а в ее словах была доля правды - некоторые их движения я не могу полностью уловить даже в своем облике демоницы. Сзади повеяло холодком, который почти сразу же сменился на пламенный жар - вот и Нацу в деле и явно теснит своих соперников. Надеюсь, что его подружка не сильно пострадала. Раньше я думала, что они сойдутся с Лисанной - уж очень часто проводили вместе время. Но время идет и все меняется. Вон, даже самый повернутый на силе и сражениях Убийца Драконов стал в какой-то мере более степенным и, кажется, даже начал реагировать на девочек. Во всяком случае, я больше не вижу в нем той мальчишеской глупости. Он меньше ругается в присутствии кошатницы, старается быть сдержанным и не относится к ней, как к той же Люси - словно парню в юбке.       Мой же противник не сильно спешил вступать в бой. Если я правильно помню объяснения Улыбки, то это как раз ничего не значит. Маги разума воздействуют на своих оппонентов не кулаками, а тем, что заставляют их видеть и слышать совершенно не то, что есть на самом деле. А для этого они не двигаются, не сражаются, а внушают, как та же Шерри. Но красноволосой гипнотизерше требовалось смотреть в глаза своей жертве и не двигаться несколько мгновений. То есть для наведения иллюзии и этому Миднайту требуется нужная доля концентрации. Пусть попробует ее удержать под ее ударами!       Сорвавшись с места, Мира пустила в направлении спокойно сидящего парня "Поток Тьмы". Тц, мимо. А если увеличить количество зарядов? Снова и снова ее атаки пытались нащупать быстро перемещающееся тело, никак его не задевая. Он словно издевался, делая вид, что засыпает на ходу. Ладно, точечными атаками его не задеть, а если бить по площади? Мира сформировала и запустила в противника "Темный Взрыв", накрыв им несколько квадратных метров. Поражающий эффект оказался столь силен, что заставил поберечься и других участников сражения, в частности ледяных парней, чье противостояние переросло в уверенную ничью. Нацу своих оппонентов уже фактически дожал, а вот у Люси дела были не ахти: Локи и Овна видно не было, так что Дева сражалась в одиночку против Близнецов, принявших облики незнакомых волшебников. Сама Ангел в это время атаковала блондинку режущими лучами, не давая той приблизиться на расстояние применения боевого кнута. Эльзы с Гонщиком видно не было, но из подлеска в паре десятков метров раздавался непрекращающийся грохот, что внушало надежду.       Но передышка закончилась, и взгляд демоницы вернулся к Миднайту. Тот и впрямь оказался хитрее, чем можно было предполагать - взрыв его задел лишь по касательной. Теперь уже он не казался спящим, а вполне себе бодрствующим, подвижным и злым, о чем говорил вперенный в нее взгляд подведенных глаз. Юноша утер сочащуюся из пореза на щеке кровь и тут же выкинул перед собой руки, направив их ладонями в ее сторону. На одних инстинктах девушка ушла в сторону, а на том месте, где она находилась, будто пронеслась невидимая коса, срезавшая стволы деревьев, как нож масло. "Это было опасно!" Дальнейшее слилось для Миры в серию уворотов, которые она проделывала, спасая свою жизнь, ведь стоило ей попасть хотя бы под один из невидимых ударов... О том, что это могла быть иллюзия, не могло быть и речи - фантомы не оставляют столь серьезные повреждения, это уже не говоря о вопящих дурным голосом предчувствиях ее магической сути. Но отступая боя не выиграть. От следующего удара Мираджейн прикрылась "Щитом Тьмы", который с трудом смог погасить заклинание Миднайта, но все же выдержал. Теперь уже настала очередь показать собственную ловкость и выносливость парню под аккомпанемент "Распространения Тьмы". В этот раз его успехи были гораздо хуже, чем в начале. Его накрыло где-то третью взрывов, подняв столб пыли. "Попала? Неужели удалось?" Но радость оказалась преждевременной - стоило осесть пылевой взвеси, как проступил силуэт ее врага. Он выглядел неважно: весь в кровоточащих ранах, куртка со штанами превратились в дырявые грязные тряпки, волосы вовсе напоминали свалявшуюся шерсть со следами подпалин. Лишь глаза оставались столь же пронзительными, излучая незамутненную ярость и силу.       Вспомнив пожелания Эльзы, Мира решила все-таки попробовать закончить сражение без причинения излишнего вреда, а значит, следовало переходит в рукопашную. Призвав "Ладони Тьмы", демоница на высокой скорости кинулась к противнику. Ее кулаки замелькали со страшной скоростью, стремясь выбить его из сознания. Да только ее враг еще не выдохся - все атаки оказывались отклонены очень странным приемом: вот кулак несется к виску менталиста, вот уже почти соприкасается с ним, а в следующее мгновение оказывается чуть в стороне. Такое ощущение, что, пока она моргнула, тот успел сместиться на считанные сантиметры. Даже уловки в виде удара крыльями из-за спины не срабатывали. "Да что ж он заговоренный такой!"       Но не стоило увлекаться схваткой, ведь и Миднайт не собирался сидеть в защите вечно. Неожиданно девушка заметила, что ее окружили странные светлые потоки энергии, излучаемые... его глазами. В следующее мгновение окружающий мир исчез, а вместо него пришла боль. Нет, не так - БОЛЬ! Сереброволосой волшебнице казалось, что все ее тело раздирают острые зубы неведомых чудовищ, а в следующее мгновение уже растворяют в самой едкой кислоте. Она больше не смогла удерживать свое преображение и вернулась к человеческому виду, но страдания и не думали прекращаться. Они не давали ей сосредоточиться или привыкнуть - каждую минуту ощущения менялись, но не становились менее мучительными ни на гран. Ей казалось, что пытка длится вечность, она сорвала голос и уже почти не могла даже хрипеть. Глаза слепо шарили, не находя ни одной зрительной опоры, кроме кровавых разводов. "Пожалуйста... хватит... я... больше... не смогу... кто-нибудь... " - уже не надеясь на ответ, взмолилась она. И получила его. В ее сознание ворвался жуткий калейдоскоп чужих чувств - ярость, злость, перерастающая в жажду крови, а затем по ее сознанию стегнуло приказом: "Не ной! Ты далеко не такая слабая, какой хочешь казаться! Докажи, что достойна моего внимания! Достойна моего выбора! Очнись и покажи этому сопляку, кто из вас истинный демон!" И такая сила стояла за этим повелением, что всю боль просто смыло из ее сознания, как ураган уносит листья. Мира очнулась на все той же поляне, где вела бой. Сама она лежала на боку на земле, а ее противник сидел поблизости на коленях и раскачивался, что-то тихо подвывая себе под нос и прикрывая ладонями уши. Из под пальцев виднелись кровавые дорожки. Привстав и оглянувшись, девушка заметила, что ее забытье продлилось вряд ли дольше нескольких минут. Нацу вместе с Греем уже почти скрутили Леона, Люси одолела свою соперницу, пока Дева сдерживала атаки Близнецов, а из подлеска вышла Эльза, несущая на плече помятого Гонщика. Она и сама выглядела не совсем целой, но кроме легких ссадин на руках ничего видно не было.       "Что же, пора и мне закончить свою схватку!" Накрывшая ее внутренняя мощь вырвалась наружу, вновь вынуждая принять облик демоницы. Вот только на привычном этапе преобразование не остановилось, продолжая излучать силу. Мира сначала запаниковала, но затем почувствовала, как магия наполняет ее тело, превращается в прочные доспехи, закручивается вокруг рук, наделяя их мощью истинной тьмы. Хватило одного взгляда на мерзавца, что посмел играть с ее разумом, чтобы понять - он ничто. Даже меньше, чем ничто, по сравнению с ней. "Как он посмел только!" Легкая оплеуха когтистой перчаткой вместо выставленной очнувшимся подростком защиты встретила его скулу, попутно раздробив ее и откинув тело юноши на несколько метров в сторону. Его тушка только приземлилась на землю после падения, как над ним уже возвышался истинный демон возмездия с устрашающей костяной маской на лице. Мираджейн схватила его за шею, заставив судорожно пытаться разжать обманчиво тонкие пальцы. Впустую. Не в его силах перебороть хватку демона тьмы.       - Любишь помучить противника, малыш? - донесся из-за маски весьма женственный и нежный голос, какой ожидаешь услышать совсем не в такой обстановке. - Тогда, думаю, тебе понравится мой дар, - ее глаза засветилась жутким лиловым светом, а из открывающейся пасти потянуло нестерпимым жаром. Болезненные стоны бьющегося в стальной хватке мага только раззадоривали зарождающегося демона.       - Стой, Мира! Хватит! - внезапная тяжесть на руке заставила отвлечься от жертвы, но лишь на секунду. Волевой импульс, и помеха отлетает в сторону, впечатываясь в землю с глухим уханьем. Жар изо рта стал таким густым, что, казалось, его можно было начать нарезать пластами. Легкий поворот головы в попытке отстраниться ничего не дал Миднайту, кроме того, что правая часть лица начала обугливаться раньше левой.       - А-а-а-а...       - Да остановись же ты! - жесткий хлесткий удар сбил демоницу, заставив ее выпустить жертву и отступить от его тела на пару шагов. Пылающие яростью и неутоленной злобой глаза вперились в новое действующее лицо. Какой-то сопляк с руками, охваченными жгучей магией, с встопорщенными розовыми волосами стоял и что-то говорил. Но слова пролетали мимо сознания Мираджейн. Сейчас для нее существовали лишь жертва и помехи на пути к ней.       - Р-р-а-а-а! - жуткий рык накрыл пространство, вещая о том, что демон не остановится на полпути.       - Если по-другому ты не понимаешь, Мира, то не обессудь, но я заставлю тебя стать прежней! - парень напротив встал в стойку и кинулся на нее с кулаками, охваченными огнем. "Самоуверенный глупец", - скользнула мысль на границе разума. И правда, стоило ему приблизиться к демону, как она внезапно повернулась боком, а тушка Огненного Убийцы Драконов оказалась сметена в сторону ударом хвоста. Но и сейчас, стоило ей вновь обратить внимание на лежащую и поскуливающую впереди добычу, как получила удар со стороны.       - Мира, приди же ты в себя, наконец! Эльза! Нацу! Люси! Давайте вместе, иначе мы не справимся с ней! - брюнет вновь создал огромную глыбу льда и направил в сторону монстра, ранее бывшего их общей подругой. Всегда излишне доброй, заботливой и веселой... странно и страшно было видеть, во что она превратилась сейчас, в пылу битвы. На демонессу и впрямь обрушились удары со всех сторон. Если в самом начале она лишь вяло отмахивалась, то затем ей пришлось уходить в защиту, окружив себя сферой тьмы. Она не могла ничего сделать бьющимся в ее барьер волшебникам, но и они оказались не в силах его преодолеть.       - Давай же, Мира! Очнись! Очнись! ОЧНИСЬ! ОЧНИСЬ! - кулаки Нацу, окруженные затвердевшей раскаленной пленкой пламени, все быстрее и быстрее мелькали, стараясь проникнуть под темную магическую скорлупу, окружившую их нежеланного противника. Он уже не осознавал себя - была лишь цель - пробить чертов купол и вернуть подругу. Все его чувства и желания всколыхнулись с новой силой, прибавив ему мощи и вот на новом крике и ударе завеса треснула. Еще удар. И еще! Его магия и сердце дракона ликовало, а вместе с ними пела и ревела огненная мана, текущая по жилам воспитанника Игнила. На очередном выпаде полностью обратившаяся в огонь рука уже не встретила сопротивления, проходя под темный барьер и врезаясь во что-то твердое. Купол пропал мгновенно. Ребята остановились, готовые в любой момент продолжить. Перед Нацу лежала на земле почти такая же демоница, но вот ее маска на лице раскололась, обнажив на левой стороне вполне себе человеческое лицо прежней Миры. - Получилось?       Ответом стали резко распахнувшиеся глаза. Если на костяной стороне они горели жутким пламенем бездны, то в человеческой глазнице тлеющие угли костра. Затем раздался стон-плач, но какой-то необычный. Двойной. Будто бы издавало его две глотки в унисон. Когтистая лапа схватила себя за лицо, нащупала края маски и с силой рванула в сторону. Новый дикий крик боли и вспышка магии - и вот уже на земле тяжело дышит волшебница Мира. От демоницы не осталось и следа, кроме остаточного давящего ощущения.       - Что это только что было? - тишину разбил голос Грея.       - Не знаю. И знать не хочу! - уже тверже, чем в первом предложении ответила Эльза. - Главное, что мы справились и нам удалось заставить Миру прийти в себя. Все вопросы потом - в гильдии. Расскажем Мастеру - он что-нибудь придумает. А пока, - девушка повернулась к так и не затихшему бою Улыбки с тем психом, - нам следует помочь союзнику. И закончим уже эту эпопею с Нирваной! Вперед!       - ДА!       Конец POV.       Вот ведь сволочной шинигами. Не знаю, как ему это удается, но я убил его уже больше дюжины раз, а он все продолжает восстанавливать свое тело и бросаться в бой. Не понимаю. Все мои чувства и знания говорят лишь об одном - такого просто не может быть! Даже некроконструкты давно бы уже рассыпались прахом, а тут... И главное - никакого истощения у этого ублюдка или признаков усталости. А вот я уже скоро выдохнусь, если не стану биться во всю свою мощь, чего бы не хотелось. При своем теперешнем нестабильном состоянии я могу спровоцировать драконизацию не только тела, но и сознания. Возможно, что даже окончательную. Я не могу позволить себе черпать из драконьих источников больше магии, чем смогу контролировать, будучи человеком. Сейчас же моя перестройка еще идет. Демоны! Что же такое?!       Еще и Мира добавила проблем. Никак не ожидал услышать ее зов, а уж то, что моя раздраженная непрекращающейся схваткой эмоциональная половина возьмет и откликнется... Хотя это-то полбеды. Всегда можно списать на неуравновешенность, ярость схватки и прочее. А вот что не получится спустить на тормозах, так это ее принятие моего отклика. Я о таком слышал, а чувствовал самостоятельно лишь один раз и то с другой стороны. Связь. Связь Мастера и Ученика. Не обычная, которая есть у меня и моих подопечных, а особая - гармоничная. Такое бывает лишь при выполнении некоторых уникальных условий. Я сам так до конца и не разобрался, но знаю, что требуется абсолютное доверие и открытость. Причем осознанная. И желание. Горячее желание и стремление к идентичным целям. Но какие у нас могут быть общие цели с этой девчонкой, не прожившей и сотни лет? Из всех бед только потеря сестры и... хотя... Хм, нет, строить сейчас предположения не буду, но на заметку возьму. А факт остается фактом - сработала наша Связь и передала ей часть моих сил и стремлений, усилив ее аналогичные собственные. Не знаю, как там все пошло дальше, но вроде бы шум почти стих. Победили? Не важно. Что мне делать с этой тварью?!       - Ха-ха-ха-ха... Неужели с тебя начинает сползать твоя вечная улыбка? Хе-хе-хе. Подумать только - а ведь я когда-то считал именно тебя достойным повести меня к истинному величию и могуществу. Ты был эталоном! - сорвался он внезапно на крик. - И что же вижу?! Никчемный колдунишка, что подобен всем прочим - даром, что бессмертный. Как я мог так ошибиться... Ты, наверное, гадаешь: "А как у него это получается? Неужели вот он - новый бог во плоти передо мной!"...       - Нет, всего лишь зажравшийся на халявной силе недоучка, не имеющий ничего своего. Жалкий нахлебник, которому бросили подачку хозяева.       - О, так ты все же заметил? - он не разозлился, впрочем, с психами всегда было сложно угадать. Он открыл рот, просунул туда конечность до локтя, слегка видоизменив ее и истончив, а затем вынул, демонстрируя лакриму. Обработанную в виде темно-синего дымчатого кристалла и покрытую рунами... нирвитов. - Действительно - этот кусочек дает мне силы, но вот бессмертие мое совсем не в нем. Ты ведь даже не догадываешься, не так ли?! Считал себя самым древним и умным?! А это оказалось совсем не та-ак! Ты меня не принял. Счел недостойным. А они приняли! И наделили силой! Истинной силой и могуществом! И теперь... теперь, благодаря ей, я покончу с тобой и твоим величием! Вместо твоего жалкого прозвища все будут скандировать мое имя! Все забудут про Улыбку! Будут помнить лишь Кардина Рада! - и жгуты водяных плетей вновь кинулись в мою сторону.       Хм, значит, магию он черпает из этого кристалла, но с невозможностью убить его она никак не связана... Что это мне дает? Ничего, разве что позволяет ослабить эту бессмертную, но тупую сволочь! Я вновь смог отбить его удары и в контратаке отрезал ему руки и голову. Но в этот раз не закончил, а стал потрошить его тело, в котором вновь была спрятана лакрима. Ага, вот и она. Находка оказалась накопителем, причем не чета моим поделкам или тому, что я нашел у Жозе. Это было довольно умелое произведение истинного Мастера артефакторики. Как бы не самого Роубаула. Ага, теперь вижу и привязку к его источнику. В магическом зрении почти незаметна, как и сам амулет, а вот при отдалении от тела этого урода нить едва-едва, но становится различима. Обрубить ее мне ничего не стоит - не хочу губить столь прекрасный артефакт. Так... тут понадобится магия смерти и ее антипод. А еще тьма.       - А-а-а-а-а-а... - внезапно закричал не до конца успевший восстановится обрубок. Руки, как и голова, уже на месте, а вот ноги еще нет. И уже не стремятся. Неужели обманул? Но... Нет, вон, я вижу и чувствую, что процесс идет, но слишком медленно. Значит в Башне на острове у него накопителя не было, раз он не восстановился там сразу, как я его прикончил. Но и привязка не может бить столь болезненно. Неприятно - да, но не болезненно, что он аж захлебываться криком стал.       - Так говоришь, бессмертие только твое? - я встал над телом шинигами, глядя в его безумные глаза, застилаемые болью и еще чем-то.       - Да... ха-ха-хахр-р-р... кха. Его ты так просто не отнимешь... - он тяжело дышал, но никаких попыток встать не делал. Да и магии от него почти не чувствуется - видимо, все уходит на восстановление. Делаю вывод, что он не способен управлять этим процессом, иначе попытался бы достать меня - уж этот момент его натуры я изучил хорошо. - Они пришли и дали мне его... ха-ха-ха... Они сильны и могущественны... Ты не чета им. Не стоишь даже мизинца... Они признали меня достойным. Подарили новую жизнь. Новый смысл! И выкинули! Неудачный эксперимент! Снова... хах... Но я им докажу, что я-то как раз удачный, а не все эти следующие поделки Кису! Они не имеют ни сил, ни воли - в отличие от меня! Пока у меня есть магия, и в душе горит жажда крови и мести - я непобедим!...       Слушать дальше этот горячечный бред уже становится скучно. Но я смог узнать еще кое-что. Это не он сам добился подобного, а "они" ему это дали. И еще какой-то Кису. Не встречал такого имени. И он такой не один, что начинает удручать, хотя эта оговорка про безволие... Неужели какой-то некромант клепает себе "болванчиков"?! Либо он гений-самоучка, нащупавший новый путь, либо ученый с необычными знаниями старого мира. Лучше бы первое, но рассчитывать на столь хороший для меня вариант не стоит и желательно готовиться ко второму. Команда волшебников старой закалки, один из которых некромант. Дерьмо! Но Кардин Рад тут. Один. Выброшенный... И проблема с ним до сих пор не решена.       В этот момент замечаю выходящих из подлеска ребят из Хвоста Феи. Помятые но живые. Вижу, что особо сильно пострадали мутантка-кошатница, Грей и Эльза. А вот Миру они тащат бессознательную, но целую. Вымоталась? Да, магическое зрение это показывает хорошо. Как и следы нашей связи. Эти пятна на ауре и ядре я ни с чем не спутаю. Ладно, наплевать, но следует раз и навсегда решить проблему последнего шинигами. Что он там говорил про магию и душу? Может ли это быть тот самый след, что я ищу? Да и реакция на обрыв нити от артефакта странная. Ну-ка...       Далее последовала не самая аппетитная для сторонних зрителей операция, когда я, вскрыв грудную клетку Кардина Рада, добрался до его источника, что в физическом плане представлял из себя этакий аналог второго сердца, но меньше и незаметнее. Можно было бы спутать с еще одним предсердием, если бы не магическое зрение. Обычное физическое повреждение ему не сильно отражалось на магическом плане, все же ядро у магов играет немного иную роль. А вот магические иглы из тьмы или смерти заставили шинигами хрипеть от боли. Но все еще не то - он продолжает жить и восстанавливаться. Но что-то же должно быть... что-то... Магия... источник... душа... желание... Душа? Душа. Душа!       В следующее мгновение я сделал то, что в ближайшем будущем сильно должно аукнуться. Простые маги, какими бы сильными ни были, не способны на подобное. Взглянуть на изнанку мира. Это все равно, что перейти на другую сторону бытия, оставаясь в своем. Такое под силу лишь тем существам, что и сами не полностью принадлежат нашему миру: элементали, аватары, демоны, драконы... Я, конечно, пока еще не столь сильно перешел грань, но, являясь Убийцей Дракона, причем не обычным - обращенным, а естественным, чего не происходило за всю историю мира, могу это делать. Нужна невероятная концентрация, владение стихиями жизни и смерти, а также зачатками менталистики - иначе просто не хватит силы разума на осознание того, что видишь. Ведь одновременно смотреть на огонь и видеть на его месте угли, дрова, корень растущего дерева и пепел - это не то, что можно осознать разом. Жизнь и смерть. Все и ничего. Начало и конец. Именно здесь духи принимают свои истинные обличия. Воздействовать на них раньше у меня не получалось - только смотреть, расплачиваясь истощением, тошнотой и головной болью, но сейчас и выбора нет, как такового. Есть лишь шанс, что я угадал с этой загадкой. Итак...       Я раскрыл глаза, но в первый миг показалось, что наоборот - закрыл. И засыпал еще под веки песок - так их жгло. Не столь больно, сколь неприятно. Весь мир посерел, подернулся рябью. Это уже не ново. А вот новым стало видение передо мной. Так вот ты какой, Кардин Рад. Точнее, огрызок от того, кто ранее был таковым. Душа напоминала человека... разве что тем, что я знал, что когда-то она принадлежала человеку. Жалкое сгорбленное нечто, передвигающееся на тонких полуобглоданных конечностях, покрытое противной слизью и гноем. Особенно эти ужасные наросты на спине. Его убить можно исключительно из жалости, иных чувств это не вызывает. Ну, разве что омерзение... но мерзость мерзости рознь. Я видел много неприятного, но необходимого, ради чего будешь закапываться с головой в нечистоты в надежде найти алмаз, а тут... А в самом центре этой твари было сердце такого же противного грязно-желтого цвета. Я чувствовал, что именно его биение пробуждает его душонку к жизни и заставляет раз за разом восстанавливать тело, выжимая из себя новые крохи магии. Теперь ясно, почему он так дергался, когда я рвал его связь с артефактом. Та нить через ядро имела остаточную связь и с душой, соответственно мое заклинание коснулось и этой мерзости, вызвав живейший отклик. Ладно, не стоит больше медлить - я сконцентрировал силу, ту же, что и в заклинании ранее, на руках. Это далось не в пример тяжелее, чем в "нашем" мире, но легче, чем в первые опыты. Я сдавил сердце твари, заставив ее сильнее завизжать и забиться на месте. Увеличение усилия, и оно лопается, как перегнивший плод. Крик огрызка души шинигами становится беззвучным, а сам он растворяется в гнилостном дыме и луже слизи. С непередаваемым облегчением возвращаюсь к привычным ощущениям. В первые разы было тяжело - перестаешь чувствовать и понимать, что есть жизнь, а значит требуется якорь. Таким был мой Учитель. Сейчас же... мне хватило и отвратного зрелища, чтобы поскорее сбросить с себя ощущение грязи на ладонях. Краски вновь вернулись ко мне, но облегчения это не приносило. Я все так же стоял над уже окончательно мертвым телом Кардина Рада и смотрел на руки, обагренные его кровью. Почему-то казалось, что на них та слизь, что источала его душонка. Волевым импульсом я призвал на помощь магию, заставив кровь свернуться, почернеть и опасть рассыпающейся пылью, унесенной тут же дуновением ветерка. Как и в Башне, но на этот раз повтора не предвидится. И хорошо. Следует встряхнуться и закончить этот заказ.       - Идем, иначе рискуем опоздать. У Брейна и так выдалась слишком большая фора перед нами! - я прикрикнул на подростков, что стояли в стороне в разной степени позах отвращения на лице. Кто-то даже успел вывалить из своего желудка все ненужное в ближайших кустах, как я вижу. Не став оглядываться, зашел в арку входа, направляясь к ритуальному залу управления Нирваной. Больше прятаться главе Орашион Сейс негде. Ах да, чуть не забыл, - "Заберите еще один груз. Чуть в сторону от входа в башню будет просека с телами прочих подопечных Брейна. Ваша цель - девушка в черном платье, платиновая блондинка. Ее доставите в условленное место, куда и Кобру с Кубелиос. При ней должны быть Ключи Звездных Духов - их тоже захватите. И оставьте кого-нибудь охранять - она не скована."       - "Принято... А что с Брейном?"       - "В процессе. Будьте поблизости, когда я дам команду."       - "Будем."       Люблю работать с профессионалами - ни лишних слов, ни требований или "хотелок" - все четко и практично. Есть цель, есть действия по ее достижению, есть стратегия и команды. Остальное не существенно, если не несет выгоды в выполнении задачи.       Внезапно мои размышления прервал гул и последовавшая за ним тряска. Содрогалось все здание а сверху потянуло сильным магическим всплеском? Что это такое? Вторая стадия активации выглядит совсем не так. Неужто Брейн умудрился где-то ошибиться и наворотить дел? Надеюсь, что это окажется не фатально... или хотя бы не слишком скоротечно...       - Что происходит? - снизу меня догнал топот нескольких пар ног и вопрос Эльзы.       - Не знаю, но что-то очень и очень неприятное. В нормальном режиме Нирвана так не работает. Велик шанс, что маги темной гильдии напортачили с ритуалом, а значит, следует поспешить и остановить все это.       Больше не размениваясь на слова, я метнулся вперед. Пролет за пролетом мелькали мимо меня. Детишки быстро отстали, так что и вопросов лишних задать не успели - и хорошо. Знаю я их любопытную и пытливую натуру - могут полезть под руку когда не следует. Эх, ладно, скоро я буду на месте. Очень скоро. Уже... сейчас!       Я вылетел на площадку последнего этажа, за которой и находился тот самый ритуальный зал управления. И меня ждал крайне неприятный сюрприз. Это был не сам Брейн, от которого разило мощью не меньше, чем от трех таких, как незабвенный Жозе, это был не корчащийся на камне подчинения Джура Некис, пытающийся не очень успешно перебороть ментальные волны, накатывающие на его тело. Даже тот парень - Уолтер - с его необычной магией не сильно привлек мое внимание. Моей проблемой грозила стать та, кого я уже зачислил в свои подопечные. Малышка Венди. Вот только сейчас это была не она. Вернее, не совсем она. Ее взгляд был подернут мутно-серой пеленой, а сама девочка отгорожена от остальных присутствующих каким-то куполом, не дающим, как я понял, никому подойти, и проделывала какие-то манипуляции со своим амулетом. Под ней и над ней сияли наливающиеся силой рунные круги, в них вписывались символы на языке нирвитов. И вот эти-то манипуляции меня и беспокоили. Роубаул про такое не рассказывал. Даже не намекал. А между тем расположенные в потолке камни-накопители сияли все сильнее. Кстати, одного не хватает - похоже, именно им и пользовался один мой давний-недавний знакомец. Но это все так - посторонние мысли. Главное - чего хочет добиться старый нирвит этим действием? А в том, что это именно его работа, я уже и не сомневаюсь. Все верно рассчитал - девчонку захватывают, приводят в ритуальный зал, а затем в ней срабатывают его установки и амулет, чтобы... А вот дальше остается лишь догадываться. Я хоть и знаю древний язык, но вот так с легкостью понять совершенно незнакомый ритуал, построенный на слабоизученных принципах в малопонятной магической специализации... В общем, чем дальше я буду находиться, когда эта ерунда сработает, тем лучше. И Венди желательно захватить с собой.       - Хо, а вот и гости. Так и знал, что этот слабак снова проиграет, - голос у Брейна оказался довольно внушительным и совсем не старческим, как можно было бы предполагать по его лицу и седине. Заметив, что я не сильно обращаю внимание на него, а смотрю в сторону девочки, тоже перевел взгляд туда. - Для меня оказалось большим сюрпризом, что кто-то еще практикует ритуалы нирвитов. С тех пор, как, будучи главой одного из отрядов Совета, я наткнулся на первые данные о них - моей мечтой стало повторить их искусство. Артефакторы и менталисты такого уровня, что в нашем веке и не снилось. Они могли подчинить весь мир, если бы не сгинули, запечатав свое детище. Жаль. Видимо, они испугались своего создания. Устрашились невообразимой мощи от перспектив и струсили. Я не буду таким, как они. Я не боюсь новых знаний и просторов для раскрытия потенциала магии. Истинной магии, а не современных ярмарочных фокусов. Впрочем, мне ли это говорить тебе, верно?       - М-м? В некоторой части утверждений я согласен, но с небольшими поправками. Они, кстати, не испугались, - в это время за моей спиной на этаж забрались и фейки. Они не стали сходу лезть в драку, а также предпочли изучить обстановку. Что же, лишний плюс в моих глазах заработали. А мне следует пока еще поболтать с ним, чтобы наметить действия - на ошибки нет времени. - Они и вправду взяли на себя слишком много и их пришлось остановить кое-кому.       - Вот как... И кто же смог это сделать? - а по глазам вижу, что догадки есть.       - Зереф. Попытка подчинить его окончилась полным уничтожением нирвитов и погребением их комплекса на долгие столетия.       - Что ж, это было ожидаемо. Но не имеет сейчас для меня значения. Мои изыскания долго вели меня. Я долго искал знания, которые сейчас являются запретными. Начинал с магии тьмы и жизни. Тех, что и приписывают Великому Магу. Химерология меня... не впечатлила. Но имела весьма неплохие результаты. К сожалению, это был тупик. Небольшое усиление, новые умения, но... все не то. Затем новая идея - смешение генов и аурные переплетения! Прямое воздействие на магическое ядро посредством ритуалов и ментальных техник для управления сознанием. Взрослые на это уже не годились, а вот дети... Это уже открыло гораздо большие перспективы. Я вижу, малышка Эльза тоже тут. Знаешь, долгое время именно тебя я считал самым лучшим материалом, но был один изъян - мутации источника плохо приживались из-за странной природы твоего организма. Я так и не понял, в чем там дело, но сопротивляемость у него было уникальной и не давала закрепить воздействия на магической составляющей. Эх, жаль, что до вас мне в руки попал более уникальный материал, который я загубил из-за нетерпения и спешки... Сглупил... И тут подоспел тот мальчишка - Джерар - со своим предложением. Он был весьма хорош и убедителен, в итоге ставку пришлось сделать на него. И я почти не прогадал - смешение двух разнополярных сил в одном теле - мой триумф... должен был быть. И если бы кое-кто не вмешался - я бы сейчас поглотил его силы и имел бы невообразимое могущество. Но ничего не вышло, и мне пришлось прибегнуть к тому, что есть, - он повел рукой с магическим посохом вокруг себя. - Согласитесь - тоже неплохо, хотя и не идеально. Я смог найти некоторые инструкции к этому механизму и даже переводчика, что помог с ними разобраться. Кстати, еще раз спасибо, что избавили меня от этого психопата - работать с ним было крайне утомительно. Так вот...       - Это ведь ты передал информацию о Нирване Совету Мастеров? - внезапным вопросом я сбил его с мысли.       - Что? А-а-а... ну да - мне нужны были добровольцы для опробования этой штуки. Все же полностью понять его предназначение я не смог, а то, что смог, оказалось крайне расплывчатым и имело отсылки на другие материалы, мне неизвестные. Пришлось импровизировать - ведь для настоящего ученого нет преград, есть лишь ступени на пути к постижению. Я, конечно, опробовал тут все и до вас - на парочке простых людей и нескольких мелких магах в моем подчинении. Они все были слабаками и не стоили внимания, но безопасность основного материала мне требовалось установить. Я же не хотел, чтобы по глупой случайности пострадали основные испытуемые. Как ни странно - все прошло отлично. Никакого вреда здоровью. Установки ложатся хорошо и практически не вызывают отторжения. Единственная проблема - сильные маги, - это такой толстый намек на пускающего пену волшебника за его спиной. - Чем выше его внутренняя сила и сопротивляемость ауры - тем хуже идет подчинение сознания. Но все это временное явление - часом раньше, часом позже. И когда я уже решил, что все более менее отлажено, возникло это, - он вновь повернулся к защитному куполу, не упуская, впрочем, нас из вида. - Так странно и необычно. Я бы хотел увидеть, что последует дальше. Это явно не система самоуничтожения, судя по тем заклинаниям, что она произносила вначале для активации, но и переход на следующую стадию описывался в инструкциях иначе.       - Это все, конечно, крайне интересно и захватывающе, но у меня тут небольшой заказец, так что я выполню его и уйду - не стоит обращать на меня внимания, - произнеся это, я тихим шагом направился в сторону одного из углов зала.       - Конечно-конечно, я все понимаю. Работа - она такая, - беззаботно отмахнулся Брейн, вновь принявшись, вроде как, изучать выписываемые Венди руны. - А какая, если не секрет?       - Не секрет - уничтожить Нирвану и магов Орашион Сейс.       - Эх, жаль. Я надеялся, что до этого не дойдет. Ну да ладно...       - Хватит болтать, Брейн! Готовься ответить за все свои темные делишки! - все-таки не выдержали. И кто - Эльза! А уж за ней вперед кинулись и прочие.       - А? Нет, детишки, с вами я играть не настроен, - он повел плечами, сбросив меховой плащ-накидку и обнажив торс с мощными буграми мышц, а также магической татуировкой, что слабо поблескивала в затененном помещении. Вот он закрыл глаза и ударил посохом об пол. В тот же момент от него ударила мощная волна магической силы, снесшая ребят из Хвоста Феи в стороны. Глаза Брейна покраснели от полопавшихся капилляров, а аура уплотнилась до почти видимого в обычном спектре состояния. - Уолтер - займись ими, а я - нашим гостем, - что же, для меня его решение также не стало неожиданностью.       - Мне с тобой также играться не резон, балаганный фокусник, - мои слова били по больному такого высокомерного засранца, что считал себя умнее и прозорливее многих, если не всех. - Поиграй пока с этим, - я дошел уже до угла и ударил в него заклинанием разрушения материи из арсенала тьмы, но не просто так. Перед этим я провернул тот же фокус, что показывал когда-то Кагеяме - соединил две тени в углах - моем и том, что находился рядом с камнем, но котором подавляли волю жертвам. Результатом стало его разрушение и освобождение Джуры Некиса. Очень злого мага земли уровня богоизбранного в замкнутом помещении из камня и металла. - Уважаемый Джура, прошу вас присмотреть за этим субъектом, пока я подумаю, как это все остановить и освободить девочку из создавшейся ситуации, - тот оглядел зал, заметил сцепившихся с Уолтером фей, Брейна, меня и Венди, затем просто кивнул и вскинул руку. В нее из пола буквально вынырнул боевой шест-посох, а затем закрутилась карусель... А чтобы наш дорогой Зеро-Брейн не скучал, я позову еще кое-кого на вечеринку, - "Ворон - он твой. Только учти - помещение весьма замкнутое и небольшое. Рекомендую Икаругу и Вивальдию."       - "Принято. Я так и рассчитывал - Херпи сейчас с пленниками."       - "Тебе проход создать?"       - "Буду признателен," - в ответ на эти слова я ударил по стене уже кулаком, обернутом "Когтями порчи". Несколько взмахов, и вот уже ее разъедает ржавчина, создавая внушительные незапланированный проход. В него почти тут же влетает Тенгуро, занесший в руках Вивальдию. Икаруга запрыгнула следом, придерживая свой меч. Я им кивнул и махнул рукой в сторону свалки позади, уже настраиваясь на предстоящую задачу.       С этим будет посложнее. Барьер четко очерчивает размеры магических кругов и не позволит мне подойти близко или перенести свои магоконструкты внутрь периметра. Так же не пройдет идея с сильным магическим ударом - могу задеть Венди или вовсе заставить сработать незавершенное заклинание, что приведет к полностью случайному событию, с равной вероятностью могущему стать как пшиком, так и взрывом почище выстрела Эфириона. Пол и потолок? Боюсь, что не в этом случае. Как в первом, так и во втором случае придется пробиваться через образовавшиеся магические круги, что снова возвращает меня к возможной дестабилизации потоков и прочим прелестям яркой, но весьма короткой продолжительности жизни. Что делать... что делать... Вот будь у меня что-то магически мощное и прочное, при этом вполне управляемое и концентрированное, что и барьер пробить сможет, и в заклинания не внесет проблем... Артефакт тут не подойдет, так что накопители не... Стоп, а за счет чего вообще работает этот барьер? Ведь его не Венди вырабатывает и не ее амулет. Накопители. Вот же ж хитрый старик. Все предусмотрел - даже защиту управляющего механизма. Но не мое вмешательство.       Подлетаю к потолку и стараюсь вырвать из крепления первый кристалл. Стоит какой-то блок, но не сильно надежный. Есть подозрение, что его защита тоже закольцовывалась, но отсутствие одного из звеньев, что по незнанию Брейн позволил утащить шинигами, значительно его ослабила. Напитка руки магией, чуть больше усилий, и вот уже накопитель поблескивает гранями в моих руках. То, что барьер мигнул и стал более прозрачен, показало, что я на правильном пути. Но следует поторопиться. Я приступил к нудной работе по вырыванию камней самым варварским способом. Когда все было закончено, а барьер снят, сзади шум слегка утих, а затем начал нарастать с новой силой. Мельком глянув на кутерьму, убедился, что Уолтер выбыл из уравнения, а Брейна уже пытаются заломать все вместе - команда Ворона, Хвост Феи и Джура Некис. И, скорее всего, им это удастся: Вивальдия и Икаруга нацелены на быстрые, точные и весьма неудобные для медленного противника удары, Джура вообще может стратегически контролировать окружающее пространство, а феи... эти ребята уже сильно выдохлись после многочисленных разборок, но свою лепту внести еще смогут. Нацу так вовсе выглядит очень даже бодрым. Ну и хорошо, а меня ждет кое-что посерьезнее.       Прежде, чем вступить в творящееся заклинание, я оценил его влияние на материальную составляющую... Да, так и есть - помех не будет. Уже более уверенно и спокойно я заступил в круг. Венди все так же стояла в центре и водила амулетом, время от времени что-то бормоча. Само же волшебство строилось исключительно Нирваной и этим самым артефактом. Если присмотреться, то в нем не столько магия, сколько плетения. Сила комплекса вытягивает через установившуюся связь оттуда команды и уже на их основе создает то, что я вижу. Когда заклинание окажется завершено, его конструкт вольется в Око, чтобы то уже сработало. С этим ясно. А вот назначение... Я ясно вижу блоки, влияющие на восприятие реальности, то есть создающие иллюзии на уровне всех чувств человека. Причем не только физических, но и магических. Но тут нет подчинения. Странно. Я помню, как выглядит руна "Крей" - и тут ее точно нет. Что же тогда? Знал бы - для чего - мог бы догадаться, а так... Эх, ничего путного в голову не приходит, зато и слабое место найдено - это сам амулет и его связь с комплексом. Хотя и прерывать его не рекомендуется. А вот перенаправить и перенастроить - всегда пожалуйста. Кстати, а что там бормочет девчонка?       - Активировать протокол "Нирвана Ультимейт"... Активировать протокол "Нирвана Ультимейт"... - и стеклянные глаза подтверждают, что она ничего не осознает.       Ладно, итак... что бы мне сделать такого... чтобы и заклинание прервать, и польза была? Хе, кажется, знаю. Вот сюрприз будет кое-кому. Я встал на колени перед Венди, чтобы сравняться в росте, и положил свои руки поверх ее на амулет. Теперь начнем...       Когда-то давно, еще только впервые столкнувшись с данной областью магии, я начал искать средства защиты. Не стеснялся охотиться и на "разумников", которые еще практиковали. Вот только не было универсального средства - все, что удалось понять - чем сильнее воля и дисциплина - тем надежнее твой метальный щит. Не абсолютный, но весьма действенный. А еще можно создать артефакты, занимающиеся тем же самым. Правда, это крайне сложно. Считай, нужно не просто вложить туда заклинание, а еще и часть своего "я" - своего разума. Иначе - никак. Только в этом случае оно будет действенной защитой и заслоном. А еще - увеличит продуктивность мышления, скорость анализа и прочие подобные прелести. Есть и тут небольшой минус - чем сильнее твой разум - тем тяжелее взаимодействовать с артефактом. Два разума не могут сосуществовать в одном теле, даже если один из них - осколок другого. Обычно учителя создавали такой для своих учеников, а вот Мастера в данной области уже не применяли вовсе - собственный разум был более действенным щитом и мечом, чем искусственная поделка. Но это все воспоминания и теории. Я же больше практик и соответственно больше старался усвоить все на примерах. В моем случае обучиться получилось лишь одному приему зачарования ментального амулета - "Призма Разума". Необходимо пропустить через себя готовый магический конструкт и волевой командой "заставить" его перестроиться наизнанку.       К чему я это вспомнил? А тут мне работу почти облегчил сам создатель - я все же не Мастер-менталист и мои поделки могут быть весьма просты и посредственны - "разговорник", "следилка" и... по большому счету - все. Но имея под боком конструкт такой огромной силы и сложности, я могу вложить его подобие в амулет, полностью перестроив его структуру. Все заклинание я переносить не буду, а вот понятную часть с воздействием на весь спектр чувств - постараюсь. Итак... сосредоточились и-и-и... мой взгляд уперся в желтый пылающий камень и утонул в нем. Передо мной предстало сложное переплетение магических линий и знаков, а также поток, вытягивающий их наружу. Преодолевая его сопротивление, я стал вклиниваться в эту струю и заменять ее часть на свою. Вот из сотни ярко-желтых нитей одна сотая часть изменила цвет на светло-голубой, одновременно меняя и направление своеобразного течения. Я строго контролировал не только каждую из них, но и плетущуюся новую сеть, заменяющую постепенно старую. Пространство стало содрогаться в конвульсиях. Пока еще слабых, но чем сильнее росло мое влияние, тем больше росло противодействие. Мой разум стал испытывать нешуточное давление. Отвлекаться же значило потратить все силы впустую. Я постарался усилить свою волю и укрепить, что помогло, но лишь на время. Когда количество голубых и огненных потоков сравнялось, заклинательная сеть дрогнула и стала перестраиваться в хаотичном порядке, мешая мне уследить за всеми ее узлами. Гра-а-а... не могу... нити контроля буквально выскальзывают из рук... это как удерживать песок, просыпающийся сквозь пальцы! Нужно больше сил! Больше воли! Еще больше... На мое желание откликнулся зверь, что скрывался в подсознании. Первобытной яростью и непримиримой волей к борьбе он просто смял сопротивление, почти мгновенно отвоевав мне четыре пятых от всех потоков. Сеть уже не сопротивлялась - она дрожала, стонала и расползалась, не в силах противостоять воле дракона. Нужно ускориться! Еще.. вот так... я... это... сделал! И, завершив построение стройной структуры, отсвечивающей голубоватыми искрами и замкнутой на себе лишь с парой обрывочных пока оконечностей, я вынырнул из внутреннего пространства амулета.       И сразу же чуть не завалился назад, лишь в последний момент удержавшись на подгибающейся руке, которую успел выставить, иначе не миновать мне встречи с полом. Ох, видимо, для моего разума это стало последней каплей, сейчас он отказывался думать, даже мысли шевелились как-то вяло, напоминая игольчатый клубок, что так и норовить ужалить при малейшем движении. Во рту было сухо, хотелось пить. А еще под маской на лице чувствовалась влага. Похоже, кровь. Из глаз и... вообще ото всюду. Демоны! Как же хреново. Я все же сделал над собой усилие и приподнялся. Осторожно встал на ноги и выпрямился, пытаясь не слишком сильно трясти головой.       - Уй-е-о-о... - получилось у меня не очень, похоже.       - Дядя Улыбка... - робкий голосок и маленькая ладошка, что подергала меня за полу плаща, намекали на то, что следует вернуться в окружающую действительность, - дядя Улыбка, с вами все хорошо?       - Да, Венди... Только еще минуту, и я буду в полном порядке... - итак, проведем инвентаризацию. Начну с себя... Руки-ноги целы и почти хорошо слушаются, но активных упражнений лучше избегать. Запущенное по телу лечение ослабило боль и ломоту, но бодрости добавило не слишком много. Организму требуется отдых, как и разуму. В идеале - сон. Далее - девочка. Стоит рядом и с беспокойством смотрит на меня. Что за наивный и добрый ребенок. В ее руках по-прежнему амулет, слегка испачканный кровью... Да что же это такое! Кровь... привязка осуществлена. И она точно не моя - мои-то руки целы. А вот у Венди небольшой порез. Видимо, когда я стал его сжимать в руках, то невольно повредил ей кожу. Вот ведь... Вдох-выдох! Еще раз: вдох... Выдох. Сам виноват. Теперь уже ничего не поделаешь. Да и незачем, в общем-то. Будем считать, что так и было задумано. Мне бы все равно много пользы не было - так, небольшое улучшение. Вот ученикам бы пригодилось... Но с другой стороны, если я собираюсь взять с собой эту мелочь, то ей он принесет больше всего пользы. Далее - Брейн и его "покорители". Уже почти смяли несчастного темного мага, но тот держится, хотя и выдохся. От татуировки шел пар, испаряя рисунок. Частично, кстати, он уже исчез на плечах. Интересное решение, но недостатки перевешивают. Ладно. Чем быстрее тут закончу, тем раньше смогу отдохнуть. А лучше всего в данной ситуации поможет "Ледяной Гроб". Преодолевая болевой импульс от перенапряжения, направляю в сторону свалки магов руку и формирую круг - обычно действую без него, но не в данном состоянии. Напитать и запустить было делом пары мгновений. Феи, команда Ворона и Джура отхлынули от цельного куска льда, заточившего Брейна. - Ворон - бери его и уходим.       - Он должен быть передан Совету, - вперед выступил маг Чешуи Ламии. - Благодарю вас за помощь, но прошу вас не вмешиваться в дела официальной гильдии.       - Хох, что ж вы все норовите проблемы создать? - горестно вздыхаю в маску. - Не будь тут меня - вы бы в лучшем случае остались тут на роли бессловесных болванчиков. Что же касается вашего дела и Совета, то вам хватит и тех магов, что сейчас валяются у башни. Брейн - мой заказ. Как и Нирвана. И не советую вмешиваться, если не хотите проблем, - я предостерегаю хотевшего дернутся что-то сказать Джуру и достаю из-под плаща ладонь с парой накопителей, ярко сияющих в полумраке зала. - Это артефакты, чьей мощи хватит, чтобы разнести тут все на несколько километров вокруг. Попробуете напасть - бабах, попробуете качать права - бабах, попробуете проверить мои слова - бабах. Ах да - если хотите увидеть фейерверк из первых рядов - двойной бабах! - я с ясно различимой веселостью в голосе достал и вторую руку с еще несколькими накопителями.       - Ты ведь тоже погибнешь! - Грей, меня умиляет ход твоих мыслей.       - Уверен? Если я это создал, то я же подумал и о применении, а значит - защите. Хочешь увидеть нечто яркое и запоминающееся?       - Нет! Не надо - мы уходим, - хоть у Эльзы еще осталась выдержка и мозги. - Идем. Венди? - она повернулась к девочке, все еще державшей меня за край плаща.       - Да, Венди, подумай - хочешь ли ты пойти с ними, или же остаться со мной? Я лично доставлю тебя к деду Роу, и мы вместе разберемся с тем, что тут произошло. Есть у меня подозрения, что тебе предстоит узнать много интересного, хотя и не очень приятного, - я снова склонился рядом с девочкой.       - Я... Я не знаю...       - Венди, не стоит идти с ним! Ты же видела - он убийца и темный маг - не многим лучше Брейна! С нами ты будешь в безопасности.       - О да. Ты девочка умная и сама можешь решить за себя. Тебя никто не заставляет. Хочешь - иди с ними. Или же - со мной. Ты видела и слышала достаточно, чтобы выбрать свой путь.       - Не верь ему! Он...       - Да-да. Я - страшный темный маг. Она уже в курсе. Может, перестанем давить на нее и дадим принять собственное решение? - в комнате повисла тишина. Венди потеряно оглядывалась, явно разрываясь между мной и легальными магами. Но вот, кажется, она собралась с мыслями и что-то для себя решила. Шаг. Еще один. Она пошла к обрадованным фейкам и стала их обнимать.       - Спасибо вам. Вы - первые мои знакомые маги, которые приняли меня и не насмехались. Вы старались защитить меня. Я всегда буду вам благодарна за это, - она с улыбкой и слезами отошла от них и под все более удивленными взглядами подошла ко мне. - Но дядя Улыбка показал мне больше. Он сильный, много знает и умеет. Он может научить меня хорошо лечить людей. Я всегда мечтала увидеть мир и познакомиться со множеством людей. И-и-и... он не врал. Я чувствую. Он... он - красивый. И добрый. Вот, - и этот наивный ребенок в смущении шаркнул ножкой. Что за прелесть. А уж онемение всех присутствующих изрядно меня потешило.       - Вот и решили. А теперь, - я дождался, когда Тенгуро со своими подойдут ко мне и встанут рядом. Посадив взвизгнувшую Венди себе на шею, я приобнял Икаругу, прижав не слишком довольную, но и не особо протестующую девушку к себе, и применил левитацию. Вивальдия уже была в руках своего командира. Еще одно заклинание, и глыба льда с Брейном вылетает в проделанный мною пролом вслед за нами. - И советую поскорее убираться из башни и из леса вообще. Видите эту штуку? - я указал на все еще подрагивающие конструкты заклинания на полу и потолке. Да, они так и не растворились с моей перестройкой амулета. - У вас есть где-то час, после чего она окончательно дестабилизируется из-за незавершенности и уничтожит Нирвану. - Вот теперь действительно все. Сказанное мной было почти правдой, разве что я не упомянул, что намеренно таким образом провернул операцию с заклинанием. Я, в принципе, мог его остановить и безвредно растворить, но... а зачем? Моя задача была в другом. Я ухмыльнулся напоследок своим мыслям, и мы всей группой направились к ожидающей нас Гарпии и парочке пленников.       Так, Уртир может и подождать - сейчас следует разобраться с Нирваной и Роубаулом. Так я и сказал наемникам - они получили оговоренную плату и обещали присмотреть за теперь уже тремя глыбами льда (я не стал пускать на самотек охрану Ангела и вморозил ее тоже). Сам же направился вместе со счастливо смеющейся Венди в сторону ее гильдии. По воздуху, отчего восторг ребенка и был столь сильным. Уже к вечеру достигнув дома на отшибе, я предварительно приземлился. Я взял за руку девочку и пошел вперед. Она оставалась странно тиха последние минуты, когда мы стали пролетать над знакомыми ей местами.       - Скажи, почему ты на самом деле согласилась на мое предложение? - я решил расставить все точки над "и". Она явно сказала тогда не все причины.       - Я сказала правду! - надулась Венди. Но на меня детские рожицы и огромные глаза не работают. - Ну... почти. Я ведь помню, что случилось в том зале. Когда те страшные маги меня захватили и принесли туда, то... я услышала голос деда Роу. И он стал мне что-то шептать. Что-то... непонятное. А потом я не смогла контролировать тело. Мои руки и ноги перестали слушаться. Я достала тот амулет и...       - Ну-ну, хватит. Я помню, что случилось потом, - я остановился и вытер выступившие слезы. - Но в этом не твоя вина. Тебя околдовали и заставили делать то, чего ты не хотела.       - Я знаю. Но ведь это было во мне. Все это время! Этот голос... Я не все поняла, но он говорил про безумие, месть... смерть. Но я не понимаю, дедушка Роу всегда был добр ко мне. А там... Это был его голос и одновременно не его. И я... я испугалась. Вдруг это не ушло окончательно? Вдруг останется во мне навсегда? Они добрые... но... они не смогут справиться с тем, что управляло мной. Я должна разобраться. И ты... ты - сильный и сможешь защититься... и защитить меня.       - Конечно, малышка, - я потрепал ободренную моим ответом кроху по волосам. - К тому же теперь у тебя есть это, - я щелкнул пальцами по амулету, что вновь висел на ее шее, правда, цвет свой он сменил на небесно-голубой, что мне нравился больше прежнего. - Он защитит тебя и не даст плохим голосам захватить тебя снова, - я встал и вновь направился вместе с ней к дому, что уже показался из-за холма. И чем больше мы приближались, тем больше в воздухе витал дух смерти. Здесь не было никого живого уже очень давно. - А у вас в гильдии много народу?       - Точно не помню, но с дюжину точно должно быть. Интересно, где все?       - Вот и мне интересно... - уже подойдя почти вплотную, я почувствовал приближающуюся к двери одинокую ауру. Знакомую ауру. Больше никого не было на километры вокруг. Дверь приоткрылась, и к нам вышел старик. Я его таким и запомнил - старый, ссохшийся, разве что кожа был не такой сероватой. - Роубаул.       - Хм, мы знакомы? - изобразить удивление у него вышло не очень. А от взгляда, вперившегося в Венди, девочка спряталась за моей спиной. Понимаю - взгляд лича несет в себе мало приятного. Решаю закончить этот фарс и больше не таиться - снимаю маску и переношу ее в подпространственный карман.       - Ну здравствуй, старик.       - Ты!       - Да - я. После нашей последней встречи ты немного изменился, и по этому поводу у меня накопилось несколько вопросов, как и у этой малышки.       - Убирайся! Я тебе ничего... кхар... нхет... - ну еще бы ему не беспокоиться и не хрипеть. С немертвыми-то я обращаться умею хорошо. Его кристалл души чувствуется замечательно, так что мне после последних дней и напрягаться не приходится, чтобы оплести его "Хваткой Смерти". В мое сознание что-то попробовало пробиться, но усиление магического потока мигом заставила старика вести себя повежливее.       - А теперь, когда ты настроен на нужный лад, ответь на мои вопросы. Тот ритуал - "Нирвана Ультимейт" - для чего он?       - Я не... а-а-а... ладно-ладно! Я скажу! Хватит! О-о-о... эта команда должна была активировать протокол третьей стадии.       - В первые слышу о таком. Что за третья стадия?       - Массовое безумие. Око должно было выпустить концентрированный ненаправленный ментальный импульс вокруг себя. Затем сбор маны накопителями, перемещение на определенный радиус вне предыдущей площади покрытия и новый импульс. И так пока цикл не закончится.       - Зачем? Ты же вроде сам закопал комплекс и не спешил его использовать. Что изменилось теперь? - мне и в самом деле стало любопытно.       - Я был не в себе после гибели своих людей. Я был слаб, опустошен и потерян. Жизнь потеряла всякий смысл... пока я не увидел семь лет назад признаки возвращения Зерефа! Убийцы Драконов, которых он создал, вновь вернулись в этот мир и стали осквернять его своим присутствием! А это значит только одно - он где-то неподалеку! Я не мог активировать комплекс без посторонней помощи, да и магии моей бы не хватило - только и могу, что поддерживать свое существование в этом теле да пудрить мозги примитивным местным недочеловекам. Как я их всех ненавижу! Ненавижу! Почему мой народ мертв, пока они все живут и здравствуют?! Занимаются своими мерзкими делишками, а о нирвитах даже памяти не осталось! А ведь мы хотели лишь привнести порядок в безумие бесконечных войн и свар! Мы... ха-а-а.. хвати-ит...       - Достаточно разглагольствований. Хм, - я обернулся на внимательно слушающую нас Венди. Она ни разу не вмешалась в разговор, но вот внутри ее штормило довольно сильно - драконьи чувства помогали уловить это в ней. Особенно в ней, что странно. - Как я понимаю, вся эта сказка про гильдию "Кошкин Дом" - внушение? Никого, кроме вас двоих, тут нет и никогда не было?       - Да...       - И ты делал это все лишь для того, чтобы использовать ее?       - Да... Она - Убийца Драконов. Одна из приемышей Зерефа. Я хотел убить жалкую девчонку, но потом решил, что ее смерть не должна быть напрасной. Она должна была сгинуть в Нирване! Если бы не ты! - о, какой ненавистью пахнуло от него в мою сторону... даже польщенным себя почувствовал.       - Достаточно. А теперь... ах да, чуть не забыл - та ее кошка - Чарли - знала о тебе правду? - и очередное давление на кристалл души.       - Д-да! Она знала, но у нее были свои планы на девчонку и ее силу. Я не знаю какие, она...       - Нет! Это неправда - Чарли не такая! - Венди не выдержала и выскочила из-за моей спины. Его взгляд уперся в девочку и... ее амулет вспыхнул голубым светом, а лич пошатнулся, как от оплеухи. Что ж, вот и испытания провели. Даже с таким зубром амулет держит удар.       - Он сейчас не может врать, Венди, - уже я повернулся к девочке, стараясь говорить с ней мягко, но уверенно. - Моя магия заставляет его говорить правду. Он может юлить и изворачиваться, но не врать. Сожалею.       - Нет... это не правда... она... я... - детеныш рядом со мной совсем растерялся и стал замыкаться в себе. Это не дело. Продолжая удерживать ядро лича, так, чтобы он и не шелохнулся, я отвлекся на свою подопечную.       - Венди, - я присел перед ней, сравняв наши лица, и взял ее лицо в ладони, заставив смотреть на меня. - это жестокий мир. Я тебе об этом уже говорил, но мне жаль, что тебе пришлось столкнуться с этим в столь раннем возрасте. Знаешь, когда-то и я оказался на твоем месте. Ко мне пришел очень злой человек и уничтожил всю мою семью. Я сам чудом остался жив. Но я выжил и поклялся, что найду его и остановлю, чтобы больше ни с кем не произошло того же, что и со мной. Я уже много лет странствую по миру и ищу его. Но я не один. Со мной есть честные, умные, сильные и смелые люди, которые помогают мне. Они стали моей семьей и опорой в этом мире. Ты теперь тоже часть моей семьи. Идем со мной. Мы защитим тебя и не позволим страдать. Они примут и полюбят тебя. Ты больше никогда не останешься одна. Верь мне.       - Я... я верю... И я согласна. Только давай уйдем отсюда поскорее, хорошо? Я больше не хочу тут оставаться!       - Конечно, малышка, - я подхватил ее на руки и, не оборачиваясь, пошел в сторону, с которой мы прибыли. Напоследок я активировал заклинание, послав импульс в сторону своей метки, и с улыбкой ощутил, как позади дыхнуло магией смерти и ощущение ауры и жизни угасло окончательно. Отвратного тебе посмертия, Роубаул!       На следующий день в кабинете Оуга.       - ...ну что ты все ломаешься? Нирвана уничтожена, гильдия разбита - заказ выполнен! Не упрямься старик!       - Я так и не увидел головы Брейна. Без этого забудь о награде! Уговор был именно таков!       - Не топорщи бороду - он сейчас стоит у меня в прихожей хорошей такой ледяной статуей!       - Вот когда будет такой же статуей стоять передо мной в этом кабинете - тогда и получишь деньги. Сейчас выдам только награду за Нирвану. Будешь брать?       - Эх, скупердяй ты все-таки. А еще - недоверчивый параноик! Давай хоть за Нирвану, - гость в маске с улыбающимся черепом взял брякнувшийся на стол мешочек и спрятал его под плащом. - Ладно, принесу я тебе его голову... через пару дней - дел сейчас много - приходится крутиться. А времени даже выспаться уже не хватает. Да и не с кем. Вот почему ты не молодая красивая волшебница с привлекательной фигурой?       - Потому, что я старый морщинистый маг с хорошим счетом в банке.       - Тоже верно. И это меня устраивает в данный момент даже больше, на твое счастье, - и гость растворился в тенях кабинета также тихо, как и появился.       - Тьфу ты, зараза. Ненавижу, когда он так делает. Еще и шутки его... - внезапно маг выпрямился в кресле, перестав сутулиться, его морщины на лице слегка разгладились, а из голоса пропала старческая хрипотца. - Господин, вы уверены насчет него?       - Да. Его цели далеки от героических. Он импульсивен, эгоистичен и немного псих. При этом силен и стремится стать гораздо сильнее. Полная противоположность предыдущим, - голос был странным - не мужским и не женским, не старым и не молодым. При этом шел ото всюду, но слышать его мог лишь сидящий в кресле старик.       - А не стоит ли подождать и выбрать кого-нибудь более... м-м-м... подходящего?       - Нет. Я уже выбирал подходящих. Умных, добрых, стремящихся осчастливить не себя, а других. У них разум превалировал над эмоциями. И оба раза меня ждал провал. Я ошибся и в первый, и во второй раз. Третьей ошибки этот мир уже не выдержит. Этот мальчишка должен стать тем самым.       - А если...       - Увидим. Главное - держать руку на пульсе событий и направлять их. К тому же - рано или поздно они встретятся. Тогда и решим - быть третьей ошибке или нет.       - Я понял, господин. Вы знаете, что всегда можете на меня положиться.       - Знаю, мой старый друг... знаю... - когда голос затих, в кабинете вновь сидел сгорбленный жизнью морщинистый старик, просматривающий отчеты.       Где-то в Аракиташии.       - Мард, можно тебя на пару слов? - существо, завернутое в бинты, будто мумия, обратилось к ухоженному молодому человеку в элегантной одежде, сидящему в кресле и листающему фолиант.       - Да, Кису, ты что-то хотел?       - Недавно кое-что почувствовал. Помнишь, я начинал эксперименты по некромантии лет двести назад с одного паренька? Он еще оказался не столь силен и хорош, что пришлось от него избавиться?       - Хм... да, что-то такое припоминаю... А в чем дело? Мне казалось, что тебя устроил последний образец.       - Да, но дело именно в том - самом первом. Как ты знаешь, хоть он и бегал все это время неизвестно где, но я чувствую связь со всеми поднятыми мною мертвецами. Он также не стал исключением. Так вот... недавно я почувствовал, что связь с ним оборвалась.       - О, он смог соскочить с поводка? - на лице юноши проступила легкая форма заинтересованности.       - Не совсем. Его упокоили. Совсем. Причем вместе с душой и связующей нитью.       - Вот как? - удивление проявилось чуть сильнее, но уже через мгновение сменилось выражением легкой досады. - К сожалению, у нас еще есть поручения господина. Мы не можем отвлекаться на сторонние дела, пока их не выполним. А вот после... Ты засек, где это произошло?       - Лишь приблизительно. Это Ишгар. Страну определить удалось не точно - либо Фиор, либо Каелум.       - Фиор... ладно, как я уже сказал, мы должны для начала закончить текущие поручения. А вот затем вполне можем через пару-тройку лет отправиться в те края и посмотреть на того одаренного уникума, что смог провернуть подобное.       - Я на большее и не рассчитывал, Мард Гир...