Убить бога

      ...Я провел рукой по стволу дерева. Странно... Чувства донесли лишь сухую выжимку тактильных ощущений - ни жизни, ни аурных следов, характерных для дикой природы, а уж тем более - от облагороженных магами культур... Я оглянулся вокруг. Насколько хватало глаз, вокруг была картина леса. Еще не тайга, но и не парковые посадки, что встречаются возле городов. Я вообще не припоминал часть пород деревьев... И все-таки дикое чувство узнавания не отпускало. Я знал этот лес. Я видел эти деревья... я шел по этой тропинке... Тропинке?! Ее же только что не было! Что происходит?!       Отскочив в сторону, я задействовал магическое зрение, параллельно окутывая тело несколькими защитными покровами с весьма неприятными свойствами для возможных желающих на меня напасть. Напряженное ожидание... все длилось и длилось. Без единого отклика или изменения.       - "Меня приглашают? Ладно же, посмотрим на того, кому так не терпится отправиться к демонам!" - с этой мыслью я усмехнулся и зашагал по тропе вперед, не снижая бдительности.       Из-за щекочущего сознание чувства утерянного воспоминания напряжение не собиралось меня отпускать, несмотря на тревожную тишину и ложное ощущение покоя, витавшее в воздухе. Кстати! Тишина! Вот что еще заставляло активизироваться мою паранойю. Ни стрекота насекомых, ни трелей птах... лишь тишина и шелест листьев на ветру. Это место было живым и в то же время насквозь искусственным. А тропа все шла и шла, ведя меня вперед.       Когда я уже задумался о том, что следует повернуть обратно или попробовать проверить себя в очередной раз на воздействие "разумников", в нескольких метрах впереди появилось ощущение чьего-то присутствия. Нет, это мне говорила не магия и не улучшенные органы чувств. Как и в случае с прочими странностями окружающего мира, это зародилось внезапно в моем сознании. Я просто знал, что впереди что-то есть.       Шаг за шагом я приближался к просвету, пока не вышел на поляну. Она была довольно обширной для лесной местности. На ней умещалось крепкое даже на вид каменное здание, окрашенное в желтый цвет с незначительным вкраплением зеленого на углах. Дом окружала деревянная ограда, а чуть позади виднелся колодец довольно старого типа, который уже не встречался мне в странствиях свыше пары сотен лет. Ар-р-ргх! Голова стала болеть от попытки вспомнить, где я уже мог видеть этот дом или знать его жильцов, но жуткая мигрень выдувала все мысли напрочь, раздражая все сильнее.       - Плевать! Я все равно все узнаю внутри! Выходи! Я чувствую тебя! - уже не сдерживаясь крикнул я жильцу, что наблюдал за мной из окна первого этажа. Но вот я почувствовал приближение чего-то к двери, и она распахнулась. Вот только и тут меня ждало разочарование. Как бы я ни напрягался, фигуру в проеме разглядеть не удавалось. Только силуэт. Хм, хрупкий, изящный... явно женский... Но ни лица, ни прочих отличительных черт - только яркая фигура. Тем временем пока длилось мое разглядывание, незнакомка сошла по ступеням и уверенным шагом двинулась навстречу мне.       - Зачем ты явился? - а голос уверенный и сильный. Глубокий. Я его точно узнаю! Но откуда?! Кто она?! От нее несет силой и неукротимой мощью, что все мое естество желает наброситься и разорвать во избежание. После своих слов она уперла правую руку в пояс и стала ждать мой ответ.       - Я уже сказал! Ты ответишь на мои вопросы! - а вот наглый тон и поза знакомой незнакомки стал раздражать.       - Убирайся! Ты уже и так достаточно натворил! Ты ничего не получишь здесь! - ее окутала магическая сила, заставив волосы взметнуться в воздух. На меня обрушилась волна жажды крови едва ли меньше той, что мог выдать я сам.       - О, вот тут ты ошибаешься! - она меня зря разозлила. Головная боль превысила все мыслимые пределы, заставляя выплеснуть злость, а тут еще такой замечательный объект! Зря она напросилась! - Я все узнаю! Ты мне расскажешь! Но не волнуйся, я буду аккуратен! - мои губы растянулись в злобном оскале, а вокруг закрутился вихрь магии.       Ответом мне послужила выставленная вперед рука и мгновенно выстроенное заклятие молнии приличной силы. Не ожидая такой прыти от противницы, я оказался отброшен, но повреждений не получил. Что ж, раз игра пошла по таким правилам...       Я укрепил покров тьмы, который сгустился вокруг меня зловещей дымкой, и пошел на нее. Девушка оказалась настоящим мастером в воздушной стихии: на меня обрушивались молнии, воздушные серпы, окружающие предметы, воздушные тараны, сверла, состоящие из сжатого под давлением вихря. Это доставляло неудобства, но до моей тушки добраться не выходило. Да и силы незнакомки я переоценил - максимум слабая S-ка по градации Фиора. С моей силой Убийцы Драконов она и рядом не стояла. Да и воздух... магия была странно неподдающейся моему поглощению, но все равно, как часть моей стихии, не могла ударить в полную силу. Когда мне уже надоело это представление, я решил все закончить быстро и красиво - под прикрытием удара магией льда и тьмы смог перенестись за спину магини, отвлекая ее на свою иллюзию.       Хватка на хрупкой шее и несколько ударов в жизненно важные точки быстро сломили ее тело, но не дух. Ей должно было быть больно, но она все равно пыталась достать меня своими коготками. Вот ведь дикая! Пришлось ее встряхнуть и сломать несколько костей в руках и ногах, вызвав еще больше криков и проклятий в свою сторону. Так-то! Но моя жажда крови требовала большего! Эта сучка посмела брыкаться и перечить мне! Она должна страдать! Мои пальцы на свободной руке окутали электрические дуги темно-зеленого цвета, а затем соприкоснулись с хрупким плечиком, заставив кожу на нем обуглиться. Очередной вопль сотряс поляну, а я наблюдал, как разрушаются магоканалы в ее теле, причиняя невыносимые страдания, которые так просто не заглушишь никакими медитативными техниками.       - Хм, будем считать, что урок прошел успешно, - довольно протянул я в корчащееся от мук лицо, которое по-прежнему расплывалось, даже находясь на расстоянии вытянутой руки. Мне это не понравилось, и я решил рассмотреть его поближе, поднеся к себе. Может, хоть так эта странная пелена спадет?! Вот только я недооценил эту дикую женщину - она умудрилась на остатках воли и магии сформировать вокруг еще более-менее целой руки каркас из воздуха на манер управляющих нитей, а затем нанести мне удар в грудь. Ее ладонь, сложенная копьем, пробила покров и одежду, пронзая кожу и ломая ребра. Удар был силен и неотвратим. От боли последние остатки самообладания покинули меня. - Р-р-ра-а-а-агха-а-а! - в полувое-полурыке, вырвавшемся из моего горла, уже не было ничего человеческого - только драконья ярость! Я вновь взглянул на эту тварь, что посмела сопротивляться мне даже в такой ситуации. А уже в следующий миг ее рука летела в сторону, оторванная вместе с плечом. Следом пресс магии льда смял в труху ноги девушки, земляные колья прошили ее живот крест-накрест, а моя рука пробила синее простенькое платьице в районе груди, выйдя из спины вместе с еще трепещущим сердцем. Оно еще билось в моей ладони, будто бы не веря в то, что покинуло уютный уголок из ребер. Но я уже забыл об этом, так как смог, наконец, сбросить пелену с глаз, разглядев лицо в крови... нежные тонкие черты... ясные голубые глаза... - Нет... нет-нет-нет-нет... - это ложь... да! Точно! Иллюзия! Морок! Это не она! Не может быть она!       - Чудовище... - донеслось до меня с последним ее вздохом.       - НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!...       ...чтобы в следующий миг распахнуть глаза и обвести пространство вокруг себя безумным взглядом. Комната? Что? Где? Тут же начали всплывать последние воспоминания - анима, Эдолас, Фобос... Точно! Я сейчас во дворце. Провел первый раунд переговоров после встречи и сейчас решил погрузиться в подсознание на глубокую медитацию - все же встреча со своей копией хоть и была ожидаема, но оставила в душе вопросы и червячок сомнений. А теперь еще и это... А что - это?! Да что за демоны! Я же только что помнил какое-то видение, что мне принесла медитация, а сейчас даже визуальный ряд почти стерся. И это с моею-то идеальной памятью?! Бред! И тем не менее...       Новая попытка вспомнить видения потерпела окончательный крах, сбив с настроя теперь уже насовсем. Помню лишь свои чувства - раздражение, ярость, а затем резко удивление, страх и дикую боль, но не физическую, а гораздо... гораздо более сильную и ощутимую даже сейчас. Моя рука невольно прикоснулась к плащу напротив сердца, откуда доносилось остаточное ощущение болезненного сжатия. Что же со мною творится? Или это так встреча с Эдо-Фобосом повлияла?! Не важно! Раз не вышло разобраться в себе, разберусь с текущими делами. В черновую план я проработал, ко второму раунду переговоров готов, значит, следует найти своего "братишку", благо и времени прошло уже достаточно.       Я вышел из выделенных мне апартаментов и, пройдя мимо поста отсалютовавшей мне стражи, направился туда, откуда ощущал сильный магический источник - он такой был один во дворце. Конечно, генералы также были весьма могучи, но не шли с Императором ни в какое сравнение. Даже сильнейшая из них - Эрза - уступала своему, как оказалось, братцу в два раза.       Вот тоже удивительный момент - здешняя Эльза оказалась сестрой Фобоса. Не родной, но все же. Как коротко пояснил мой двойник, его отец и ее мать были родными братом и сестрой. Вот он и приблизил родственницу к себе. Интересный момент, вот только их взаимоотношения гораздо глубже, чем то, что они показывают на поверхности. Взгляды, намеки, жесты... Как же тут все непросто. Копну, если представится случай.       Стража у нужных дверей, может быть, и хотела бы заградить мне путь, но еще раз взглянув на мое лицо, командир кивнул остальным, чтобы расслабились. Изобразив на лице милую улыбку, я прошел внутрь. Хм, у здешнего Фобоса тут, видимо, проходило совещание. Комната была небольшой, но уютной. Большой овальный стол, несколько кресел, небольшой столик с напитками и закусками рядом. В данный момент четверо людей склонились над картой, как я вижу, окрестностей столицы. Незнакомый мне лично парень с пшеничного цвета волосами, свисающими на глаза, и изящной диадемой в прическе указывал куда-то в сторону лесного массива. Если верить воспоминаниям Джувии, это третий генерал - Бельф, или "принцесска", как его назвал ранее Хьюз. Он вместе со всеми обернулся в мою сторону, от него повеяло удивлением, а затем довольством, совмещенном с весельем.       - Хей, а он действительно вылитый ты, Император! - с усмешкой заявил он Эдо-Фобосу. Я уже давно заметил, что эти личности гораздо ближе к главе Эдоласа и могут обращаться более фамильярно, хотя и сохраняя уважительные формы... слегка. Разве что, опять же, Эрза излишне формальна. - Привет, другой Фобос! Я тут в должности третьего генерала. Меня зовут...       - Принцесска! - смеясь перебил его Хьюз. - Но я думаю, наш гость уже догадался о твоих пристрастиях!       - Эй, я не такой! И вообще, ты завидуешь моей красоте и королевской крови в жилах! Сам-то за своими механизмами уже и забыл о том, что есть что-то нежное и упругое, а?! - издевательски отбрил своего друга Бельф, делая пальцами движения, характерные при ласках женской груди.       - Да что ты... - перебранка продолжилась под улыбку Демона и непроницаемое лицо Эрзы. Сейчас она была не в своем боевом костюме, а в чем-то, напоминающем смесь бикини и чересчур открытого танцевального наряда королевства Менестрель. Мои глаза прошлись по открытой фигуре, подмечая прекрасное сложение и отсутствие видимых изъянов, не считая пары едва заметных шрамов под левой грудью и на правом боку. Мое внимание не укрылось от красноволосой, впрочем, не вызвав вполне ожидаемого смущения или раздражения. Только в глазах появилась острота, как при наведении заклинания на цель.       - Она прекрасна, не правда ли?! - сильнее улыбнулся Император, подойдя к своему первому генералу и ласково приобняв ту за талию. Сопротивления не было, как и ответных чувств или телодвижений. Все та же безучастность голема. А поглаживания Фобоса становились все более откровенными и совсем не братскими. - Моя сестра не только идеал бойца и мага, но и в красоте может дать фору любой красотке. Я специально подобрал ей такой наряд, чтобы она могла показать это тому, кто сможет оценить это и не умереть при этом.       - Стесняется? - решил я поддержать его игру.       - Нет, просто я убью любого, кто посмеет взглянуть на нее иначе, чем на моего генерала. Эрза принадлежит мне душой и телом. Только мне! - в его лице появилось хищное выражение, а в глазах зажегся звериный огонь, дающий понять, что не допустит покушения на свою "собственность".       - Вот как?! Что же, могу тебя понять. А не мешает, что вы вроде как родственники?       - О, ты не так понял, - маска Фобоса исчезла как по волшебству, вновь изображая довольного окружением предводителя и монарха. - Мы не любовники. Но и допустить, чтобы ее чистое тело запятнал кто-либо я не могу. Да и Эрза со мной вполне согласна. Не так ли, дорогая?!       - Да, Император.       - Вот видишь! А как у тебя с вашей Эльзой? Не было казусов? - вроде бы невинно задал мне вопрос Демон, усаживаясь к кресло и беря в руки бокал с напитком.       - В этом плане мне повезло - мы не родственники. Я вообще был единственным ребенком в семье, - да, тут мне повезло, что не стал связываться с фиорской красноволосой валькирией. Весь этот необычный разговор был нацелен на одно - просчет моих реакций и отношений. К нему, его приближенным, Хвосту Феи в целом и одной его представительнице в частности. Вот только я умею владеть своим лицом не хуже этой генеральши, а уж по глазам и вовсе прочитать ничего невозможно - привычка их скрывать стала уже чуть ли не инстинктом - как дышать.       - Хо, ты многое упустил в этом прелестном состоянии... - Император пригубил из бокала, отвернувшись и постаравшись не дать мне заметить тени разочарования в глазах, быстро сменившейся новым интересом. - А кстати, ты зашел так поболтать, или есть что интересное? - на последнем предложении спор позади утих и к моему ответу прислушивались уже все четверо.       - Второе. Я тут поразмышлял над текущей ситуацией и нашими с тобой проблемами, - я подошел к столу и присел в кресло напротив Фобоса. - Тебе нужно устранить бывшего принца и своих "феек", мне же нужно, чтобы парочка необходимых личностей благополучно отсюда свалили и вернулись к текущим делам в Фиоре, где я реализовываю свои планы на них. При этом сейчас две эти проблемы объединились и теперь готовы доставить нам обоим неприятности в увеличенных масштабах.       - Скорее мне, тебе-то какое дело до Эдоласа и этих крыс?       - Самое прямое - эти крысы втянут в свои разборки моих подопечных, в связи с чем опасность моим дальнейшим планам возрастет многократно. Я и так уже достаточно провозился, чтобы терять нити контроля над ними в данный момент. Твои "Хвост Феи" являются помехой и для меня. А что касается Джерара... что же, считай это братской солидарностью. Он мне не нравится, ни как человек, ни как маг.       - Что же, с мотивами понятно, но вот проблема остается. Мы уже долгое время гоняемся за этими жалкими отбросами, но на их стороне есть несколько козырей. Главное - мы не имеем понятия, где расположена их штаб-квартира. Каждый раз, как нам удается обнаружить очередное логовище, они будто растворяются, рассеиваясь по норам. Пешек мы ловили, и не раз, а вот из главных действующих лиц - никого. Полтора года назад удалось устранить их бывшего мастера и поймать одного из предводителей - иксида, но и все. А ведь операция была просчитана идеально, не побоюсь этого слова. Мышеловка должна была захлопнуться капканом на их горле, но... - он щелкнул пальцами, - ... и они вышли с минимальными потерями, став еще осторожнее и злее. А ведь тогда я подставил под удар несколько важных целей. Сейчас они вряд ли клюнут на что-то меньшее, чем я сам.       - Именно, - я сложил руки домиком перед лицом, улыбнувшись и раскрыв глаза, чтобы было видно зловещее выражение в них. - Они хотят одного - расправиться с тобой и твоими генералами. И мы дадим им повод. При этом разделив их с гильдией Фиора. Ведь цели-то у них, если брать в главном - разные. Эдоласским - твоя смерть, Фиорским - жизнь товарищей в твоих застенках. А значит, надо дать каждому свое, но в совершенно разных местах, - Хьюз с Бельфом переглянулись, Эрза смотрела все так же равнодушно, а вот у Фобоса я увидел понимание. - Скажи мне, что будет, если ты с парой генералов отправишься на какое-нибудь торжественное мероприятие в предместья. С минимальным эскортом, не в военных целях, а что-то вроде публичного выступления или праздника. Здесь же останется охрана дворца и один единственный генерал, попавший в немилость и назначенный на скучное дежурство. Что предпримут Хвосты Фей?       - Наши точно попытаются разведать обстановку и, если увидят возможность, атакуют меня. А вот ваши - нападут на дворец и попытаются достать своих из темницы.       - Именно.       - Хорошо-то хорошо, но как нам это предотвратить? Если мы оставим много войска - они не клюнут, а если недостаточно, как и предполагает видимость - им может повезти, - внес замечания Хьюз.       - Это если они встретят тут и правда лишь скучающих солдат и проштрафившегося генерала. А если Фобос будет и тут? - вот теперь и второго генерала достигло озарение, а улыбка Бельфа стала шире.       - Кого-то будет ждать весьма неприятный сюрприз! Ха-ха-ха... Отличный план, не-наш-Фобос. И те, и другие не смогут не повестись на такие возможности - это ведь какой шанс! И положить все на одну цель так же будет опрометчиво - если мы верно подберем мотивы, то они будут просто вынуждены атаковать в двух направлениях.       - Кстати об этом, ты только что говорил, что захватил иксида из их лагеря. Вот и устрой торжественную казнь на какой-нибудь отдаленной от дворца площади через пару дней. Основная стража будет подальше от помоста и твоей ложи - сторожить пленника или утихомиривать толпу. А с тобой только Эрза и-и-и... Хьюз.       - Жаль, я так и не увижу крови Люсиля, но и кровь земных феек меня удовлетворит! - не сочетаясь со счастливым тоном голоса кровожадно оскалился Бельф.       - Только постарайтесь, чтобы из дворца никто не утек за это время. Нельзя допустить, чтобы о том, что Фобосов теперь двое, узнали снаружи. Ты говорил, что это невозможно, - я вновь посмотрел прямо на своего двойника. - Но ты уверен в своих личных гвардейцах? Судя по тому, что я слышал и видел в день перехода по аниме - кто-то все же снабжает ваших повстанцев информацией. Иначе как они узнают об облавах и вовремя оказались на месте засады на Хвост Феи из Земного Края?       - Я знаю об этом и уже думал о подобной возможности. И не раз. Но дело в том, что моя личная гвардия, которая сторожит внутренние покои и видела тебя и твое лицо - каждый из них отбирался мною лично еще до вступления на престол. Они ненавидят прежнего короля и кошаков, презирают прежнюю власть и имеют зуб на повстанцев. При этом восхищаются и почти боготворят меня - так как каждому из них я помог вырваться из беды или унять боль в той или иной мере. И в последнем мероприятии они не участвовали, что также снимает с них ответственность. А вот предатель точно присутствует, жаль, вычислить пока не удалось, но это временное. Уверен, это кто-то из капитанов основного войска - следить за всеми не получится, а уменьшить круг подозреваемых удается крайне медленно - хитрый больно, сволочь.       - С этим, я думаю, также удастся что-то сделать. Итак, пока ты будешь отвлекать своих "друзей" на площади...       - Пока ты будешь отвлекать моих "друзей" на площади, - сделал ударение на обращении Император, пристально глядя на меня. Эх, не вышло, что же - не велика беда. Я рассчитывал и на такую реакцию.       - Не доверяешь?       - Самому себе?! Разумеется, нет! - весело рассмеялся Эдо-Фобос. - Кроме того, мне будет спокойнее, что замок и его население останется на своих местах. Мало ли...       - Хорошо, - согласился я без всяких возражений, что сделало его улыбку лишь шире. - Тогда я выдвинусь на площадь, а на вас будут темницы. Ты ведь помнишь, кого следует оставить в живых?       - Помню. А мне в качестве трофеев хватит и голов предводителей повстанцев. Особенно Люси.       - Так достал?       - Еще как! - огорченно вздохнул Император. - Ни манер, ни воспитания, а уж его привычка лезть не в свои дела...       Чуть позже в этот же день, штаб-квартира Хвоста Феи Эдоласа. Нацу Драгнил       - Ну и зачем нас сюда позвали? Эльза, хоть ты скажи... - продолжал ныть парень. Он не понимал, что еще можно тут обсуждать?! Нет, то, что нужен план - это понятно. Но ведь Джерар, который был Мистганом, рассказал о тайном ходе во дворец. Надо только пройти по нему всем вместе, дойти до темниц, вырубая стражу, и освободить всех заключенных. А уж потом-то можно и помочь местным. Хотя эти местные не очень стремятся помочь им самим, но их можно понять. Судя по тому, что рассказал Эдо-Люси (вот тоже хохма - Люси - парень! Хотя видеть свою женскую копию было уже не так весело...), они уже давно безуспешно борются с режимом тирана, но все, чего добились - потеряли своих друзей. И все же они не оставляют попыток все изменить и сохраняют дух товарищество, не отличаясь в этом от Хвоста Феи Фиора. Можно только позавидовать их мужеству.       - Не знаю. Люсиль сказал, что у Байро появилась какая-то информация для нас. Так что будь добр - потерпи еще немного, - устало огрызнулась Эльза. Вот кому и было тяжело, так это ей. Ни на секунду не присела отдохнуть. Все хлопотала по хозяйству: находила им угол у здешней гильдии, еду, устанавливала контакты и интересовалась новостями.       Впрочем, последнее делали все, кроме семейств Штраус. Те как засели где-то, так и не появлялись. Наверное, делились новостями и событиями из жизни. Чему Нацу был немного рад. А все из-за нежданно-негаданно воскресшей Лисанны. Он помнил, что раньше, когда они были еще детьми, то очень часто вместе играли и проводили время. Ему нравилась эта девочка с вечным огоньком в глазах, позитивом и шуточками, совсем даже не обидными, в отличие от своей сестры. Они даже пообещали друг другу сыграть свадьбу, как вырастут, вот только потом случился тот эпизод... могила... Он помнил, как рыл ее рядом с их любимым местом для игр. Как пообещал себе... Вот только время шло и образ маленькой улыбающейся девочки все больше стирался из памяти, став всего лишь ощущением чего-то светлого, но уже не столь томящего сердце. А потом в его жизнь ворвалась Милли. Девочка-кошка постепенно окутывала его, как клубок своих любимых ниток, все больше заставляя увязать в своих остреньких коготках. Он и сам не заметил, как ему стало все больше хотеться ходить на задания вместе с ней. Вновь стал улыбаться, впервые, после гибели товарища в той треклятой Башне. С ней было легко и комфортно. Просто. Не нужно было, как с Люси, думать, прежде чем что-то выдать или сделать из разряда повседневного. Миллианна не была фарфоровой статуэткой, каковой представлялась блондинка. Она была хищницей, опасной, но веселой и нежной с ним. А уж как они сошлись с Хеппи, который ни к кому не привязывался так близко уже несколько лет. Во время восстания Лаксуса и части согильдийцев, точнее, еще до него - во время конкурса красоты среди Хвоста Фей - Нацу впервые взглянул на свою напарницу, как на девушку, а не просто друга и знакомого по гильдии. Даже что-то странное шевельнулось в груди и... еще кое-где (но о последнем он точно никогда не признается!). Следующим этапом их отношений стала очередная башня, на этот раз - Нирвана. Когда он увидел, как сдуревшие от непонятной магии парни из Пегаса вырубили Милли, у него будто пожар в груди начался. Глаза горели, а во рту хотелось ощутить их кровь, ведь они тронули ЕГО Милли. Потом он, конечно, успокоился... набив им морды поосновательней. А уж после Брейна, так уж точно. Но в тот момент парень понял, что девушка с милыми ушками дорога ему. Дороже всех прочих. Уже потом, сидя в кристалле в брюхе искусственного дракона той психопатки, Драгнил жалел лишь об одном - что не сказал ей главного. Того, что чувствовал. Ради нее он до последнего старался вырваться, пока это не получилось... вот только победа и тут обернулась поражением. Пропала. Похищена. Вопроса - идти или нет - даже не стояло. Ему было плевать на мнение Мастера или Эльзы и всех прочих. Он придет и спасет ее, чтобы сказать... чтобы признаться... Но теперь... Драконоборец может и казался всем дурачком, прямым, как копье в заначке Эльзы, вот только слепцом не был. Он видел, как на него скосила взгляд Лисанна. Она помнит. Помнит и его, и их обещание. Как же все сложно... Присев за один из стульев вокруг стола, Нацу махнул головой, прогоняя дурные мысли. Сейчас не то время. Вот освободят своих, свергнут Демона - и можно будет со всем разобраться при возвращении домой.       - Привет всем, - махнул вошедший последним старик со шрамом. - Рад, что вы еще не ушли за своими во дворец.       - И что нам от твоей радости?       - Нацу! Не груби! - вот правильная выискалась, тоже мне. Хотя вслух такое Эльзе лучше не говорить - целее будешь. - И все же, для чего нас собрали? Появилась важная информация?       - Да. Весьма важная, - Байро сел и потер подбородок, смотря на стену. - Скажите, - медленно начал он, - что вы знаете о Демоне и его приспешниках?       - Ну, то, что успели сказать ваши - он является бывшим главарем разбойников с окраин. Смог сколотить банду, украл множество сильных артефактов, затем сверг короля и убил всю его семью, кроме Джерара. Потом устроил геноцид иксидам. Сейчас правит всем Эдоласом, насаждая свои жесткие порядки и присвоил себе полную монополию на магию. Вот и все.       - Хм, нет, вы меня не так поняли. Я имел в виду о личностях.       - Ну, не знаю. С одним - Бельфом - мы уже сталкивались. Неприятный тип. Псих. Но очень умел в обращении с кинжалами. Владеет телекинезом на высоком уровне. Еще есть двое - Хьюз и Эрза. Эрза - моя копия из этого мира. Жестокая, - на этом моменте девушка поджала губы. Ну да, Нацу бы тоже было неприятно узнать, что его воплощение охотится и убивает магов Хвоста Феи. - О другом ничего. Демон-Император Фобос - сильный маг, который имеет артефактный меч, но при этом еще и может пользоваться магией, что аномально для этого мира. Настоящий тиран, подлец и мерзавец, упивающийся болью и кровью других. Строит свой мир на чужих костях!       - В общем-то верно... - Байро сложил руки домиком и упер их в столешницу, опустив на них голову. - Хьюз... был моим учеником. Это было достаточно давно. Малыш оказался на редкость смышленым. Подавал большие надежды... Вот только меня смущала его жажда до знаний. Мне жаль, что я не разглядел границ этого чувства. Точнее - их полного отсутствия. Для него не было разницы, что принести в жертву - пылинку, камень, жизнь человека - все едино. Главное - знания. Я старался его осадить, заставить понять, что средства не всегда можно оправдать целью, какой бы благой она ни была... вот только напрасно. Я добился обратного - он стал все сильнее от меня отдаляться. Перестал доверять, стал скрывать свои изыскания. Когда пошли шепотки о пропаже бродяг и нищих, никто не придавал этому большого значения. Но чем сильнее были слухи, тем ярче я видел оттиск безумия на своем ученике. Я закрывал на это глаза, пока не стало поздно. Как-то случайно я увидел его, крадущегося из моей лаборатории... Мне стало интересно. Настолько, что я решился проследить за блудным учеником. Поставив вокруг себя чары, отводящие взор, я следом за ним прошелся до новой лаборатории Хьюза. И мне не понравилось то, что я там увидел. Его эксперименты... они были чудовищны! Он испытывал свои зелья и зачарования на людях. Вот тогда-то я и не выдержал. В гневе набросился на него с обвинениями, получив в ответ его безумные речи о том, что скрывал от него знания, пользовался им, не давал развиваться, намеренно делая слабее и ущербнее. Мы дрались. Он проиграл, но смог сбежать. Я ничего не слышал о нем, до того рокового дня переворота, - старик потер застарелый шрам. - В тот момент, когда я увидел его в своем крыле, идущим во главе своры каких-то наемников, я все понял и осознал. Того мальчишки, что когда-то пришел ко мне с огнем в глазах, стремясь нести людям знания и счастье... его не стало. Вместо него пришел жадный демон, без совести, чести и принципов. Он задушит дитя кишками матери и будет за этим с улыбкой наблюдать, только лишь для того, чтобы установить точное время, когда несчастная сойдет с ума от горя. И проделает это еще с сотню раз - чтобы убедиться в выкладках... - он замолчал.       - Ужас! Бесчеловечный ублюдок!       - Да, вот только вы меня снова не поняли... Думаете, я вам рассказал это, чтобы вы прониклись лишним ужасом или сочувствием? Как бы не так, - жестко отчеканил Байро, откидываясь на спинку стула. - Бельф, Эрза, Хьюз... все они стали глиной, из которой мастер вылепил то, что ему было угодно. Фобос вылепил из них себя. Все они стали отражением тех черт, что присущи ему самому, но в куда больших пропорциях. И они ему преданы до безумия. Он скажет им умереть - они лишь спросят "как" и "когда". Вся внутренняя гвардия, охраняющая внутренние покои, включая тюрьму - точно такие же. Все отличие - отсутствие ярко выраженных талантов и силы. Но они все боготворят своего Императора. Вы не увидите в них сомнений или метаний. Они не будут ведать жалости по отношению к вам или самим себе. Единственное, что сможет их остановить - смерть. Я говорю все эти вещи потому, что слышал о ваших похождениях там, - старик показал рукой куда-то вверх. - Вы, конечно, видели гибель своих и чужих, но все это происходило в довольно... смягченных условиях. Как исключение. Тут же свои правила. И они весьма жестоки. Если вы не сможете убить врага, то рискуете в следующий миг получить от него нож в спину. Я хочу, чтобы вы все это понимали.       Тяжелое молчание опустилось на комнату. Маги Хвоста Феи не могли вымолвить ни слова, особенно после всего услышанного. Казалось, сам воздух стал тяжелым и жестким, чтобы проникать в глотку.       - Мы... кхм, - Эльза прочистила запершившее горло, - мы будем готовы. Спасибо, но не стоило волноваться. Мы...       - Вы лишь сопляки, что не готовы к большой войне, а именно она сейчас идет здесь - в Эдоласе. И затронет вскоре ваш Фиор и прочие земли, если мы не остановим Демона.       - Что? Как?       - Вы что думали? Что он лишь из желания уничтожить единственного королевского отпрыска всех вас затянул сюда?! Эх, я ведь вам пояснил. Император - зло во плоти. Но зло весьма хитрое. Он никогда не совершает поступков лишь из желания покрасоваться или позлорадствовать, хотя и таких примеров хватает. О нет, он далеко не дурак. Каждый его план нацелен на одно - расширение своего влияния и устранение опасных и неугодных его власти. Джерар в вашем мире был такой опасностью, как и прочая гильдия. Дайте закончить! - он поднял руку, когда Эльза уже хотела вмешаться в эту речь. - Анимы. Они существуют уже давно - больше десяти лет по времени нашего мира. Неужели вы думали, что та, что затянула ваших друзей - была первой? Это отнюдь не так. Хоть я и постарался, чтобы все мои наработки оказались похоронены в том взрыве, но мне это, судя по всему, не до конца удалось. Анимы стали открываться уже через год после переворота. Сначала малые и неустойчивые. Затем все больше и стабильнее. Но приток магии оказался небольшим - Джерар вовремя их находил и закрывал, не давая присосаться Демону к источнику жизни вашего мира. Но он все же наследил. Его вычислили - не знаю как, но смогли. И стали изучать, выяснять. В итоге поняли, что опасность исходит от него, но на всякий случай решили устранить и прочих, с кем он контактировал - на случай утечки информации об Эдоласе. Последствия вы видите сейчас. Когда он устранит вас и Джерара, Демона уже ничто не остановит от захвата вашего мира, ведь он ему приглянулся гораздо больше, чем наш - "ущербный", - последнее слово было сказано таким саркастичным тоном, что было понятно, что он кого-то копирует.       - Вы хотите сказать, что захват заложников и приглашение - всего лишь предлог убрать нас из Фиора?       - Верно, девочка. Верно. И ему бы это даже удалось, не помоги вам Люсиль.       - Эльза... Нет, не надо мне затыкать рот! - гневно отбрыкнулся от подскочившей девушки Нацу. - Мы что - не знали, что это было ловушкой?! Знали! Но все равно пошли. Тут наши друзья! Наша гильдия! А мы - Хвост Феи - своих не бросаем. Сильный там этот Демон или слабый - мне все равно! Если вы все боитесь - то просто укажите мне на него и дайте смахнуться! - парень ударил кулаком об кулак, высекая языки пламени от соприкосновения костяшек.       - Ты как всегда лезешь вперед, Нацу... но тут все же прав. Мы не боимся вашего Демона и его слуг. Мы понимаем, что нас впереди может ждать горячий прием, но не отступим. Как бы ни было тяжело - но это наш долг. Долг магов Хвоста Феи - спасать своих товарищей! - следом торжественно встала Люси, затем Джерар и Джувия, что уже не считалась в их компанией чужой.       - Вот как? Люси - покажи им, - приказал старик.       - Ч-что?! Да что ты!... - блондинка задохнулась от возмущения.       - Это он мне, если что, - равнодушно обронил Люсиль, вставая. Когда все обратили на него внимание, он откинул накидку с левой руки и задрал штанину, демонстрируя всем стальной покров. Он еще и постучал железным кулаком, с которого стянул перчатку, об такую же голень, вызывая гулкий металлический звон. - Подарок от Демона и Эрзы в тот единственный раз, когда я столкнулся с ними в бою. Тогда же погиб предыдущий Мастер.       - Я выхаживал его несколько месяцев. Обширная кровопотеря, непрекращающиеся боли, еще куча всяких проблем, вылезших в процессе... Это уже не говоря о том, сколько раз я его вытаскивал с порога смерти и даже немного за ним. У парня стальная воля и желание жить, скажу вам. Потом его протезы мною еще неоднократно улучшались, став настоящим произведением артефактного искусства. Но я отнюдь не хвалюсь. Это, - Байро показал пальцем еще раз на шокирующее зрелище, - то, что будет ждать вас, если захотите схлестнуться с Демоном и его генералами. Спасибо, Люсиль. Можешь прикрыться.       - Это все... конечно, больно. Но вы нас позвали только пугать?!       - Хах, все же решились?! Хорошо, - старик улыбнулся. - У меня появилась информация из надежного источника. Завтра будет казнен один из наших товарищей. Твой друг, - сказал он, посмотрев в глаза Джерару. - Пантер Лили. Об этом завтра объявят глашатаи. Кроме того, в войске ходит приказ о назначениях. И там у нас есть шанс! Демон вместе с Эрзой и Хьюзом будут присутствовать на казни, которая состоится на площади Весны. Да уж, самое то для грядущего события. Армию там не разместишь - максимум почетный эскорт. А вот провинившийся накануне красавчик останется во дворце сторожить пленных. Смекаете?! - Байро смешно подвигал целой бровью.       - Это наш шанс! Они разделятся. Мы сможем их разбить по частям! Сначала - Демона, затем - дворец и гарнизон, - вскочил первым Эдо-Люси.       - Нет, стоп! Сначала надо освободить наших! Ведь этот Бельф может убить их, как только узнает о нападении на своего Императора. Вы только что сами распинались об этом!       - Глупая девчонка! Неужели ты не понимаешь, что это единственный шанс?! Другого может не представиться! Если Демон уйдет, то уже не вылезет из своей конуры...       - И это причина оставить их на растерзание? Своего-то вы спасаете!       - Дело не в Пантер Лили! Если будет выбор - спасти его или убить Демона, я убью Императора, не колеблясь! - яростно выкрикнул в лицо Эльзе прежде спокойный Люсиль. Да что там, его еще никто из Фиорских фей не видел в таком состоянии.       - Так вот, значит, какова истинная суть Эдоласского Хвоста Феи?! Жертвовать своими, чтобы отомстить врагу? И скольких ты еще положишь на алтарь? Полгильдии? А может, всю? - красноволосая отвечала не менее яростно. Вот между ними пробежали почти видимые искры.       - Ах ты... - Люсиль выставил перед собой руку, активируя внутренние чары, в ответ Эльза сменила повседневный доспех на Громовую Императорицу, как вдруг...       - Хватит! Что вы тут устроили?! Хотите поубивать друг друга раньше Демона?! Вот он обрадуется! - все с удивлением уставились на Нацу, что в душе сам себе ужасался и одновременно восхищался - еще бы, гаркнуть на Эльзу и остаться при этом в живых! Но ему и в самом деле надоел этот пустой спор. Его тело уже полностью скрылось за бушующем вокруг пламенем, заставляя всех окружающих слегка отодвинуться, только силуэт с горящими глазами продолжал внимательно сверлить присутствующих. - Мы сможем добиться единства, если разделимся. Вы, - Нацу указал пальцем на Эдо-Люси, - организуете нападение на площади, чтобы спасти своего товарища и побить Демона. А мы тем временем атакуем тюрьму, чтобы вызволить наших, - с каждым словом огонь опадал, а сам парень говорил все тише. - Этого они точно не ожидают. И хотя бы одной цели, но добьемся.       - Хо, а мальчишка-то прав, - потер шрам повеселевший Байро, - мы в любом случае имеем неплохой шанс ослабить Императора. А если им удастся нападение на тюрьму, то из игры выйдет сильный генерал и половина гвардии. На нашей же стороне окажется вдвое больше магов. Вы ведь не бросите нас после этого?       - Нет, конечно! Мы поможем вам!       - Вот видишь, - продолжал успокаивать старик Люсиля. - Так что не горячись, а лучше продумай грядущее нападение. Ты лучший стратег, чем я или другие в гильдии. Вот и займись, а я еще обсужу пару вещей с нашими друзьями... - он напутственно похлопал уходящего блондина и вернулся к столу. - Что же, я и не сомневался в исходе, но стоило попробовать.       - Вы нами манипулировали! - обвинительно ткнула в него пальцем Люси.       - И не думал. Просто пытался воззвать к голосу разума, но вы - такая же безбашенная молодежь, как и мои подопечные. Эх, жаль будет, если сложите головы. Вы уж постарайтесь там выжить.       - Постараемся, Мас... Байро, - смутилась от своей оговорки Эльза. Еще бы, даже Нацу услышал в последних словах Макарова. - Но что вы еще хотели обсудить?       - Я тут порасспрашивал Джерара... - старик неожиданно замялся. - Знаете... даже не знаю, как сказать... Хм, а впрочем, лучше один раз увидеть! - он быстро подпрыгнул на стуле и подскочил к одному из шкафов, начав в нем рыться, бормоча себе под нос какую-то тарабарщину. - Ага, вот они! - он радостно притопнул ногой, будто в танце, но тут же успокоился, оглянулся, выискивая тех, кто осмелится это запомнить, а затем подошел к столу с пачкой каких-то карточек в руках. - Вот. Это называется фотографией. Одно из моих изобретений. Помогает перенести то, что видишь, на специальные картонные пластины.       - Да, у нас есть что-то похожее. Я в журналах видела! - подняла руку Люси, как заправская ученица.       - Ясно. Что же, тем проще. Тут, - старик потряс стопкой в руке, - фотографии Демона и его генералов. Вот это, - на стол легла первая карточка. Там был изображен улыбающийся юноша приятной наружности. Единственной особой приметой могла бы послужить белая прядь в черной копне волос. - Мой ученик - Хьюз. Не стоит обманываться внешностью - с такой же улыбочкой он потрошил своих подопытных. Далее... ага, вот он - ваш знакомец, Бельф, - рядом с первой оказалась еще одна фотография с красивым блондином. Его можно было бы принять за девушку, учитывая диадему в прическе, но проглядывающее телосложение говорило определенно о парне. - Следом идет твоя злая версия - Эрза, - новая карточка несла изображение той самой девушки с копьем, что избила Полюшку. Только в этот раз на ней не было маски, а вот костюм - тот же. Но отличить ее от Эльзы можно было не только по одежде, но и по выражению лица. Равнодушное, жесткое. Даже в худшие моменты, что помнил Нацу, он не видел такого в своей подруге. - Так, а теперь - главное блюдо. Прошу ненавидеть и проклинать - Демон-Император Фобос Первый! - торжественно водруженная поверх предыдущих фотография заставила их всех буквально прикипеть. Это же был... нет, это не он! Но как похож!       - Феб!       - Нет, это не он! Он просто... просто не он!       - ДЖЕРАР! - рык Эльзы перекрыл гомон остальных. - Ты когда собирался рассказать мне об этом?! - столько злобы и одновременно горечи было в ее голосе, что розововолосый парень мог лишь посочувствовать глупому Мистгану. - ТЫ... Ты знал! И не сказал!       - И что бы это изменило?! - крикнул в ответ, будто защищаясь, Джерар. - А представь, каково было мне видеть это лицо в нашей гильдии при возвращении! Да я вообще еле сдержался, чтобы не активировать что-нибудь мощное! Меня остановило только его состояние и Мира у него на руках. Да у меня перед глазами при каждом взгляде стояла смерть моего отца! А еще вы! - он обвинительно указал на девушку. - Ты и Мира! Думаешь, я не видел, как вы к нему относились?! А уж после того, что он сделал ради тебя - считаешь, я должен был сказать: "Извините, девочки, но в другом мире есть Феб, который Фобос. Так вот! Он - жестокий тиран, маньяк и убийца, виновный в тысячах смертей. Ой, совсем забыл, его нужно будет свергнуть и убить, иначе он убьет всех нас! Но право, какая мелочь, ха-ха-ха..." - так, что ли?! - после кривляний Мистган тяжело осел на стул и закрыл глаза ладонью. - Я собирался вам сказать... потом... если бы пришлось. Я догадывался, какую боль вам может причинить его образ. А уж учитывая, что его носит настоящий зверь, упивающийся кровью и болью... я не знаю... Не знаю, что с вами будет, когда вы увидите его воочию... и не хотел, чтобы это произошло. Потому и настаивал на том, чтобы вы остались, но... А! - он махнул рукой в их сторону. - Смотри сама. Но я все же еще раз скажу... давай мы выручим наших, а потом ты с Мирой и другими отправитесь обратно - к Мастеру. Я здесь сам смогу закончить.       - Слушай, Эльза... - несмело начал Нацу. Что говорить, после того, что он выдал тут несколько минут назад, сейчас парень чувствовал себя неловко. - Такое дело... может, вам с Мирой и в самом деле пока лучше побыть здесь? А я с Люси и другими по быстрому смотаюсь до темницы, вынесу всех и вернусь, а?! Что скажешь?! Мы быстро! - он даже для придания веса ударил кулаком по раскрытой ладони.       - Не выйдет, Нацу, - благодарно улыбнулась ему волшебница. - Спасибо, но не надо. Я несу ответственность за вас всех. Я пообещала Мастеру, что присмотрю, чтобы все вы вернулись домой в целости и сохранности. Не стоит меня щадить или недооценивать - я справлюсь. Я знаю, что наш Феб - погиб как герой. А тут - лишь жалкий темный маг с похожим лицом. Моя рука не дрогнет... - она встала и направилась на выход, - и вообще, мы с ним не столкнемся, забыли?! Возле тюрьмы будет лишь наш старый знакомец с ножами, а Императора мы оставим на Хвост Феи из Эдоласа. И пожелаем им удачи в своем деле - она бы пригодилась обоим нашим отрядам...       Следующий день, полдень, тайный ход в подземелья под замком. Эльза Скарлет.       Они продвигались вслед за Джераром, что подсвечивал себя тусклым светом одного из своих посохов. Как он говорил, данным тоннелем он сам некогда бежал из дворца со своим другом - Пантер Лили. Тот был могучим солдатом и хорошим знакомцем Мистгана. Его так же хорошо отличало то, что, в отличие от многих иксидов, от него не чувствовалось спеси к людям - наоборот, он общался со всеми на равных. Не лебезил, но и не принижал, если человек или иной разумный того не заслуживал. Он считался среди своих изгоем и отщепенцем, за что и был сослан вечным послом Эксталии во дворец к королю Фаусту. Могли бы и дальше послать, но за него была сама их королева, а вызвать ее неудовольствие, не говоря уже о том, чтобы перечить - дураков среди летающих кошаков не было.       Компанию девушке и магу составили прочие согильдийцы фиорской гильдии, что пошли с ними, а также здешние Мираджейн и Эльфман. Когда они изъявили свое желание пойти с Лисанной и своими копиями во дворец, Эдо-Люси нахмурился, но в итоге махнул рукой, заявив, что от труса и неудачницы все равно проку много не будет. Да уж, как представишь, что наша Люси могла стать такой, бр-р-р... Хотя и понять Люсиля можно - фактически вырасти на вечном противостоянии с самым могучим и жестоким магом своего мира, заодно имеющем в своем распоряжении ресурсы всего Эдоласа, когда за ними кроме друг друга и нет никого... А ведь он еще и гильдию тянул на своих плечах после смерти Мастера. Как признался Байро, паренек хоть и не называл себя лидером, отдав эту роль старику, но фактически все планирование операций было на нем, как и руководство. А бывший ученый отвечал лишь за артефакты, техническое оснащение да добычу информации через своих старых знакомцев и должников, что еще остались близки ко двору - прислуга, рядовые солдаты из бывших, торговцы... Вот и повелось, что если предстоит бой, то мнение Люсиля никто не оспаривает... разве что Нацуя частенько лезет под руку, за что получает от Греи - так и начинаются у них все шуточные потасовки. Вот тоже смешной момент - мир иной, а эти двое и тут умудряются сцепиться. Только останавливает их уже не Эльза, а Люси. Да уж, как может жизнь выкрутить роли - просто удивительно.       Вот только вслед за радостными воспоминаниями шли грустные. О том, что случилось с Мирой, когда она узнала о том, чьим двойником является Император. Вот страху натерпелись многие тогда. Даже ее семья в испуге спряталась за столами, когда вместо их родственницы появилась демонесса, знакомая кое-кому по Нирване. К счастью, таких же мер, как и в тот раз, удалось избежать. Помощь Джувии оказалась неоценима. Ей хватило нескольких минут увещевания, чтобы пробиться в разум фонящей тьмой, злобой и отчаянием Миры и разбить воздвигнутую скорлупу из маски и доспеха, напоминающих чешую или хитин. Вот только когда она увидела обращенные к ней взгляды, полные страха или отвращения, особенно болезненные, учитывая, что исходили в том числе от членов семьи... девушка не выдержала и расплакалась на плече своей напарницы. Джувия ее легко подняла на руки и унесла подальше ото всех. Повезло же старшей Штраус, что нашла себе такую преданную подругу... Эльза вот уже давно не может себе подобного позволить... с того самого случая... Лисанна, Эльфман и Эдо-копии потом подходили к успокоившейся Мире, вот только эффект был уже смазанным - красноволосая волшебница это ясно видела по глазам заклятой подруги. Ничего, ей просто нужно время. Заодно выпустит пар на вылазке - тогда и отойдет...       - Тут, - тихо произнес Джерар, останавливаясь посреди коридора и указывая на ничем не примечательную стену. Девушка даже посмотрела по сторонам, чтобы убедиться, что, на первый взгляд, она ничем не отличается от соседних. А вот принц как-то ее выделяет. Не зря же он подошел и проводит какие-то манипуляции, слабо различимые за его фигурой. Вот явно нажимает, а тут дергает, но что и как - не видно. Еще пара секунд манипуляций, и за стеной раздался сначала шорох, потом еле слышный скрип, и вот уже часть кладки отходит в сторону, съезжая на рельсах в бок. - Дальше идем тихо - мы уже во внутренней части дворцовых подземелий, - с этими словами, сказанными еле слышным шепотом, Мистган потушил свет и осторожно шагнул вперед.       Путь протекал медленно, но верно, если ориентироваться на вид проводника. Тот был тверд в выборе дороги и почти не останавливался. За стенами иногда были слышны шаги или говор, но Джерар не давал им ни минуты передышки, что и понятно - сперва спасут друзей, а уж потом... Развязка наступила неожиданно - принц сделал ей знак рукой, который она передала дальше по отряду, а сам в это время прислушивался к звукам снаружи тайного хода. Эльза и сама приложила ухо, но ничего путного не уловила. Впрочем, как и Джерар, что снова стал совершать действия для открытия хода. На этот раз девушка видела часть из них - он смещал блоки, на некоторые давил, иногда даже повторно несколько раз - может, механизм заедало? Но в итоге ход открылся и они благополучно смогли выйти. Местность оказалась... серой и пустой. Коридор, несколько портьер, лавка у стены и четыре двери - по две на каждом из концов.       - Куда нам? - шепотом обратилась она к Джерару. Приставка "Эдо-" в его случае почему-то не хотела присоединяться. Может быть, потому, что она хотела вычеркнуть предыдущую его версию из своей жизни и памяти навсегда за все совершенное?!       - Хм... по-моему... туда. Да, точно - туда, - уже увереннее закончил ответ юноша. И так же твердо направился влево. Эльза на такое лишь хмыкнула, но пошла следом.       - Точно уверен, лесник?! - иронично намекнула она ему на одну сказку про хитрого мужичка, что любил заводить своих нанимателей в чащобу, а потом спрятаться и смеяться над их глупыми похождениями в попытках выбраться.       - Да точно, точно. Давно просто это было, да и я тогда был маленьким. Вон за той дверью лестница. Она ведет вниз. Там через два пролета как раз начинается тюремный уровень. Вот там точно будет пост охраны. Еще один может быть дальше в караулке. При отце там никого не было, так как большинство камер пустовало, а дальние, за караулкой, как раз и предназначались для особо сложных... м-м-м... случаев. Вот и не находилась у нас там никого. Я часто сбегал и шарился по всем углам - мальчишка, что тут скажешь, - пожал он плечами на вопросительный взгляд Эльзы. Ну да, куда уж тут удержаться и не облазить такое огромное строение. Если бы не ситуация, то большинство из них хотело бы побывать тут.       Дальнейший путь они проделали в тишине. Даже Нацу не устраивал обычного бедлама, чувствуя момент. Первый пост в итоге снесли быстро - пара секунд, и вот уже четверо солдат оказались хорошенько приложены об стену, обожжены и связаны. Больше было потрачено нервов, чем времени.       - Не расслабляемся! Дальше может быть сложнее, - напомнила своим друзьям Эльза.       - Да я как бы и... Молчу-молчу... - после подзатыльника сзади Убийца Драконов снизил тон и замолк под смешки Лисанны и ее сестры по Эдоласу. Мира была самой сосредоточенностью.       - Так, Альзак, Биска - вы остаетесь тут и прикроете наш отход, - парочка с оружием наперевес кивнула и заняла себе места по бокам от входа, чтобы атаковать неожиданных гостей незамеченными. - Остальные - вперед. Мистган?       - Да, сейчас, - маг сосредоточился и пустил туманную дымку из другого посоха под дверь к тюремному коридору. Тишина. Ни звука не донеслось. - Вроде бы никого. Иначе моя магия сна подействовала бы на них. Она невероятно сильная и вырубает даже магов S-ранга.       - Тогда идем, но осторожно...       Путь по стылой каменной утробе, которой казались казематы, проходил еще тише, чем раньше. А все атмосфера. Буквально как будто нырнули в иную реальность. Не было драпировки, мебели или иных украшений, создававших уют в верхних покоях. Тут был лишь ветер, звук капающей влаги и какой-то противный скрип-свист со стороны камер. Люди в них были в ужасном состоянии. Большинство лежало в куче соломы, на подстилках или просто на камнях. Из-под тряпья невозможно было различить не то что строение тела, но даже понять пол и возраст заключенных. И амбре... такого маги Хвоста Фей не чувствовали в своей жизни никогда, разве что сама девушка сразу вспомнила свое детство на строительстве Башни. И даже там они были в чуть более лучших условиях - темные маги не желали дышать вонью и регулярно проводили омовения среди пленных рабов. Некоторые, кто еще мог двигаться, обращали свои взгляды к ним из-за решеток, но в них не было ничего - даже отчаяния или злости. Просто пустота. Казалось, что и дышат они только по инерции.       - Ужасно... мы должны их освободить!       - Да, но не сейчас. Если начнем с ними возиться, то не успеем и половину выпустить, как поднимется тревога. Тогда наши товарищи будут обречены. А вот после, вместе с остальными и здешними магами из Хвоста Феи нанесем визит Демону, - веско закончил Мистган отповедь Люси, продолжая красться вперед.       Следующая дверь, ведущая в караулку, а за ней, если верить словам принца, были отдельные камеры - для особо опасных заключенных. Они были рассчитаны на гораздо более жесткие условия с особым подходом - пыточные кандалы, отсутствие возможности видеть небо или даже коридоры - настоящие каменные мешки с узкими выемками в двери для сковывания рук и передачи еды. Некоторые снабжались всякими хитрыми приспособлениями, назначения которых Мистган не знал, но туда никого не сажали уже несколько поколений.       Новая порция чар, и вот раздается долгожданный грохот от падения нескольких тяжелых тел. Маги мгновенно ворвались в караулку и рассредоточились, выискивая противников, но кроме пятерки стражи, мирно дремавшей на полу, никого не обнаружили. Эльзу начало охватывать дурное предчувствие...       - Слишком просто... - и, видимо, не ее одну.       - Мира?       - Ничего... просто предчувствие... забудь, - отмахнулась подруга детства. Но вот напряжение ее фигуру не покинуло. Когти на руках демоницы нервно щелкнули, пока поверх не легли тонкие пальчики водяной волшебницы. Мираджейн ей благодарно улыбнулась, но готовность не отменила.       - Всем быть начеку. Идем дальше.       - А мы никого тут не оставим? Мы же...       - Нет, Макао... у меня тоже странное предчувствие... я уже жалею, что мы оставили в самом начале Биску с Альзаком... Как бы не пожалеть потом.       - Но ведь все тихо, тревоги нет, а всех по пути мы вырубили быстро и просто.       - Это-то меня и смущает. Слишком быстро и очень просто. Не тянет такое на элитную гвардию Императора, как ее расписывали Эдо-Люси и Байро. Эльфман, Миражанна (имя было переиначено ребятами, чтобы отличать ее от земной Миры), вы ведь сталкивались с ними, - решила она обратиться к тем, кто мог хоть что-то прояснить. - Что скажете? Они и в самом деле так слабы?       - Мы никогда не сражались в первых рядах - это поле Люси с Нацуей и Греей. Мы были в поддержке, - осторожно, обдумывая каждое слово, начала Эдо-Мира, в задумчивости приложив пальчик к губам. - Но они были сильны. Их доспехи зачарованы на отражение слабых чар и стихийного урона. Оружие тоже представляло собой сложные артефакты, способные наносить сильнейшие повреждения и бить как точечно, так и по площадям. Вот только мы их никогда не пробовали усыплять или отравить - не могли достаточно близко подобраться. В остальном же они - обычные люди и, думаю, вполне могут быть уязвимы к вашей тактике. Больно уж это все отличается от обычных наших нападений.       - Ладно... - Эльза несколько раз сделала вдох-выдох для успокоения и решительно двинулась к проходу в следующий коридор. - Всем быть начеку... - она решительным ударом выбила дверь и приготовилась к бою... которого вновь не было. Коридор был пуст.       Осторожно, шаг за шагом, они продвигались вперед. Оружие и артефакты были наготове. Отряд двигался цепочкой, во главе которой находилась уже девушка, как главная ударная сила. В своем алмазном доспехе она могла безвредно принять смертельный удар и не выбыть из боя при этом. Вряд ли у здешних злыдней отыщется что-то наподобие Юпитера или Эфириона.       Визуальный осмотр ничего не давал - вместо решеток камеры были оснащены стальными дверями с заслонками на уровне глаз и пояса - с вполне понятными целями. Еще и тишина... зловещая... липкая... темная и давящая... Она напрягала и заставляла ожидать удара из каждой тени, вот только его все не было и не было.       Эльза нерешительно подошла к одной из первых дверей и, открыв заслонку, попыталась разглядеть что-либо. Виделся лишь странный мешковатый силуэт в одежде явно не фиорского кроя. Этот неизвестный валялся у дальней стены и не подавал признаков жизни. Тоже было и в следующей камере... и в еще одной... и дальше... Где-то сидело по паре узников, но в большинстве - только один.       Так бы они и продолжили, если бы их не всполошил крик и возня впереди. Затем визг и грубый хохот. Первый голос был чем-то отдаленно знаком, но Эльза могла спутать в текущих условиях. А вот у Нацу, похоже, с этим сложностей не было - его охватило жаркое пламя, и он кинулся вперед, не разбирая препятствий. Девушка в последний момент успела отскочить в сторону. Ни остановить, ни крикнуть в догонку - бесполезно. Им ничего не оставалось, как поддержать товарища. Когда весь отряд подбежал к единственной открытой камере - предпоследней перед тупиком коридора - оттуда уже раздавались сдавленные рыдания и успокаивающий голос драконоборца. Картина открылась однозначная - избитая Милли - в ссадинах, кровоподтеках и с неестественно вывернутой правой рукой, висящей плетью. Одежда также пострадала - не хватало плаща и верхнего топа, цветные чулки подраны, а шортики лишились ремня и пуговицы, явно вырванной с корнем. То, что осталось от обидчиков, сейчас было вплавлено в стены в виде массы дурнопахнущей золы, подтеков и кусков оплывшей стали. Да уж, Нацу в ярости не слишком церемонился. Но, положа руку на сердце, Эльза не могла бы сказать, что поступила бы иначе с насильниками. Парень же сейчас бережно прижимал девочку-кошку к своей груди, накинув поверх ее тела халат, чтобы укрыть от посторонних взглядов. А уж его глаза, пылающие двумя доменными печами, обещали все кары, которые он измыслит, тому, кто попробует угрожать его дорогой ноше. Вышли все из ступора неожиданно - неприметная куча тряпья в углу шевельнулась, а затем из нее метнулось что-то маленькое, врезавшись в Эльзу и заставив ее пошатнуться. Следующим раздался плач и причитания из-под синей макушки, на которую смотрела воительница в доспехе.       - Л-леви?! Ты как? Что с тобой? Ты в порядке? - моментально отозвав броню, волшебница опустилась на колени, чтобы сравняться ростом с маленькой магиней Веского Слова. Та же только и могла, что растирать слезы по чумазому лицу такими же грязными ладошками и что-то невнятно говорить, уткнувшись ей в ключицу. Желтое платьице пострадало меньше, чем у первой узницы, но не избежало замаранности и пары дыр. Впрочем, эта еще легко отделалась, находясь в плену у такого чудовища. - Леви, все в порядке. Мы здесь. Мы спасем вас, - продолжала Эльза успокаивать подругу, гладя по головке. - Скажи, ты не ранена? - мотание в ответ. - Точно? Хорошо... А-а-а... Милли... она... - снова мотание совмещенное с новым потоком слез, - Ну и хорошо... мы успели вовремя, - кивок подтвердил слова. А где остальные? Где Грей и твои напарники? Наб? Макс?       - О-они... они тут.. рядом... - Леви смогла показать пальцем в сторону следующей по счету камеры.       - Отлично. Люси! Макао! Митсган! Вызволяйте наших, пока мы тут закончим, - названные скрылись за дверным проемом, и из коридора послышался грохот заклинаний, разносящих прочие узилища. - "Лишь бы своих не задели в пылу..." - девушка посмотрела на парочку рядом с собой. - Нацу... нам надо идти. Не следует задерживаться, - Эльза смогла выдержать давящий взгляд настоящего дракона. Тот еще посверлил ее и в конце концов смог взять себя в руки. Он приподнял свою ношу с неожиданной для него нежностью и осторожностью и пошел на выход. Скарлет еще раз вздохнула, восстанавливая душевное равновесие и повела в коридор Леви. - "Как бы все нервы не оставить в этом проклятом месте..."       Там их уже ждал Грей в объятиях Люси, Бикслоу, на котором повисла Эвергрин, а Фрид тихонько стоял в сторонке, да и все прочие похищенные невольники гильдии. Атмосфера стала более радостной и не столь давящей, несмотря на все случившееся. На лицах друзей и товарищей сияли улыбки - они ведь даже не сомневались, что за ними придут.       - Ну что, уходим, Эльза? - подошел Вакаба выдувая новый клуб дыма из трубки, поддерживая под руку изрядно похудевшего Ридуса.       - Я думаю...       - А вы никого не забыли? - прервал ее голос Мистгана.       - Что? О чем ты?       - Жители. Был похищен весь город, а не только вы, - Эльза готова была провалиться на месте от стыда и злости на себя. Как она могла забыть о простых гражданах?! С момента их появления в Эдоласе она думала только о товарищах, забыв об остальных несчастных, а ведь, как маг гильдии Хвост Феи, она должна была в первую очередь думать о защите простых людей. И вот... - Ты что-то узнал?       - Нет, но и здесь их не было. И вообще местная тюрьма не рассчитана на такое количество. Я опросил наших - они никого не видели после переноса сюда. Только время от времени переговаривались друг с другом через щели в стенах и дверях. Есть только четыре человека, которые могут что-то знать. И один из них как раз должен находиться где-то во дворце, - маг указал посохом вверх.       - Мы...       - Не "мы", а я. Это уже мое дело, Эльза, - жестко оборвал ее Мистган. - Мы не можем бегать по всему комплексу вместе с ними. Посмотри, они и так на последнем издыхании и еле держатся, чтобы не показывать нам свою слабость. Хочешь их всех угробить?!       - Нет! Но и тебя потерять не намерена. И вообще, хватит этого твоего упрямства! Сколько можно?! Ты сам не свой с того момента, как мы прошли портал. Я понимаю твои чувства и даже разделяю, но не стоит ради личного желания мести гробить собственную жизнь! Подумай о нас! О твоих товарищах! А что я скажу Мастеру?!       - Ты...       - Теперь уже ты помолчи, Джерар. Мы пришли сюда по несколькими причинам и твоя - отнюдь не на последнем месте. Неужели ты настолько не веришь в свою семью, что считаешь, будто мы бросим тебя в одиночку разбираться с беззаконием Демона-Императора?! Скажи мне это в глаза, Мистган! Или как тебя еще назвать?! Скажи!       - Эльза... ребята, я... ладно! - он быстро вытер покрасневшие глаза и улыбнулся. Искренне и без горечи, впервые за все время пребывания в изменившемся Эдоласе. - Сейчас выведем наших, а потом вернемся и отыщем этого Бельфа, где бы он ни прятался!       - Не надо меня искать - я туточки! - слишком веселый голос для царящей в тюремном коридоре атмосферы буквально заморозил всех присутствующих. - И продолжу наш прерванный вчера разговор с превеликим удовольствием, маги Хвоста Феи! Я от души поприветствую вас, как и полагается хозяину для встречи долгожданных гостей, не будь я третьим генералом Императора, Бельфом Кровавым Ураганом!