Убить бога

      - Итак, друзья мои, я должен сказать вам, как меня захлестывают просто непередаваемые чувства восторга... - вещал, облокачиваясь на стол руками Император, стоя в своем привычном мундире и с улыбкой обводя нас всех взглядом, - ...восторга от того, что наш план, проработанный до мелочей, рассчитанный на любую неожиданность и долженствующий поставить точку в затянувшемся наведении порядка в нашем мире и Империи... провалился! Потерпел полное и сокрушительное фиаско, к чему все мы, не побоюсь этого высокопарного слога, приложили свои силы и умения! В едином порыве мы...       Да уж, а вот слова не совсем соответствовали демонстрируемой мимике. Смотришь так, и вроде благодарный монарх обласкивает своих приближенных в почестях и славе, а на деле... Мне одному, наверное, было более-менее уютно сидеть под давлением, обрушившемся на комнату с начала его речи.       Ах да, сейчас мы сидим в том же кабинете, где накануне проводили совещание и курочили мой план. Предложения в итоге были не слишком критичны, но вносили существенные изменения при реализации. И вот теперь "вкушаем заслуженную награду". Хотя чего это я? Мне-то, по большому счету, наплевать - мои цели пока в целости и сохранности, а остальное... временные неудобства - не более. И с этой мыслью я, перехватив жесткий взгляд Демона, отзеркалил его улыбку и медленно поднес к губам кубок с вином, так же не торопясь пригубив его с использованием самых утонченных манер, которые были мне известны.       - Это все, конечно, замечательно, - разорвал я наступившую тишину, когда почувствовал, что Император уже дошел до нужной точки кипения и сейчас его уже выплеснет в действии. Потасовка была бы не смертельной, но тогда о доверии и совместных действиях пришлось бы забыть, не говоря уже о моих дальнейших планах на эту компашку. Так что нет, сейчас мне следует поиграться с гранями чувствительности его безумия, чтобы точно определить пределы, а затем сделать свой ход. Ранее это было сделать нереально - передо мной находился осторожный и внимательный хищник, пробовавший на зуб уже мои скрепы и рычавший внутренне на любые потенциальные возможности мнимой или реальной западни. Параноик до мозга костей. Сумасшедший параноик. Живой параноик, поставивший на колени целый мир. А вот сейчас подвернулся удачный случай, когда он уверен в своей силе и возможностях, хотя и не чрезмерно, при этом чувства упущенных возможностей, жажда крови, обиды, ненависти и прочего влияют на контроль окружения. Не в смысле, что он пропустит нападение на себя - даже в данный момент это невозможно. А вот выпустить истинное отношение к тому или иному, не заметить прощупывание ментальных скреп, да даже злобные полунамеки и оговорки при должном старании дадут мне многое понять. А это необходимо. Прошедший день, как и многие предыдущие, задал мне слишком много загадок по прошлому и настоящему Эдоласа. А вот ответы мне никто не даст. У Джувии с этим тоже хреново - повстанцы говорят только о деле, отмахиваясь от ее "разыгравшегося женского любопытства". Что же, и не такое решали. Все эти мысли проскочили в моем сознании за мгновение, дав не лишнюю настройку на нужный лад. - Но, может, вернемся к делам? Источать свое благоухание на подданных можно и в свободное от меня время. Сейчас нас должно больше интересовать какие именно ошибки и недосмотры были допущены и... устранить их перед следующей попыткой.       - Следующей? Хм, а ты не сдаешься! Похвально... - Император прищурил глаза и попытался свернуть давление ауры, что у него не очень хорошо получилось. Игра "я вижу, что ты видишь, что я вижу..." также не прибавила ему благожелательности, заставив раздраженно фыркнуть и сесть в кресло. Отличная попытка! Была бы, если бы тебя не выдавала твоя же собственная магия! - Может, тогда с тебя и начнем? А то я все никак в толк не возьму, как это было возможно - упустить не только заключенного, что находился в ваших руках, скованный и обессиленный, но и всю его кодлу, что пришла на помощь? И это от специально подготовленного места, имея план действий, зная о противниках и их предполагаемой силе, при поддержке моих генералов и в своей мощи, сравнимой даже с моей! - последнее предложение было высказано без лишней громкости, вот только аура Фобоса вновь пошла вразнос, устраивая дребезжание посуды. В конце речи даже сдавило кубок у него под рукой, чего Император не соизволил заметить, или просто наплевал на это.       - Все так... разве что я бы добавил пару оговорок...       - Всего лишь пару? - вот теперь он снова на грани того, чтобы кинуть в меня что-то опасное из ауры. Но еще держится. Пора отвлечь внимание и "перевести огонь", чтобы посмотреть на повадки зверя со стороны.       - Остальное сам увидишь, - я сосредоточился и над столом появилась легкая иллюзия того, что происходило несколькими часами ранее на площади, где должна была состояться казнь одного из мятежников. - Для начала взглянем на "подготовленное место", а затем рекомендую внимательно следить за действиями "известного противника" - уверяю, будет весьма интересно! - Вот иллюзия вышла на нужный уровень и я стал постепенно вплетать в нее действия, попутно вспоминая этот день. - Как и было задумано, мы...       ... шли во главе процессии по одной из главных улиц столицы и уже вот-вот должны были подойти к площади. Я, в полной копии мундира своего близнеца - даже меч был точь-в-точь, вышагивал впереди. За моим левым плечом был Хьюз, а справа - Эрза. Небольшой эскорт из личной гвардии Императора отставал еще на пяток шагов. Торжественное шествие. Вдоль всех улиц, по которым мы проходили, выстраивались толпы народа, выкрикивая славословия и приветствия в честь своего правителя. Я улыбался и махал рукой. Такое непривычное чувство - быть у всех на виду, при этом не прятаться и не скрываться, а находиться в центре внимания. Но играть роли я умел, а роль Императора - ничем не хуже прочих.       Перед началом действа я успел расспросить своих напарников-конвоиров о нескольких вещах. В частности - о любимых приемах своего двойника, его явных привычках и, конечно же, о предстоящем мероприятии. Традиции Эдоласа хоть и во многом были вполне схожи с таковыми в Земном Крае, но имели и свой неповторимый колорит. Ага, вот и площадь... занимательно... весьма...       - А раньше тут что было? Не похоже на торговые ряды, - чуть повернув голову к левому плечу, спросил я. В самом деле - это больше напоминало арену. Большое открытое пространство, окруженное домами, причем настолько естественно и непосредственно, как будто случайно вышло у архитектора при планировании застройки. Даже свисающие флаги и драпировки в цветах империи находились на своем месте, совсем не вызывая ощущения излишества.       - Да, действительно, здесь устраивали представления при скоплении народа - всякие пляски, шествия и сжигания чучела зимы в небе, - ответил мне Хьюз так же вполголоса. - Иногда Император проводил бои гладиаторов для увеселения толпы. Весьма успешно, между прочим. Эти плебеи ничего не жаждут так, как зрелищ и золотой пыли в глазах.       - Вижу, - ну да, ничего нового - люди всегда будут людьми со всеми их недостатками и пороками. Они равно будут рады представлению из пляски или отрубания голов. Тем временем мы поднялись на императорскую ложу. Компанию нам составили еще пятеро гвардейцев, втащивших вслед за нами пару объемных ящиков. Точно такие же были расставлены в закоулках по углам площади незаметно для сторонних глаз. Я бы сам не заметил, если бы не знал, куда смотреть. - А что это?       - О-о! Это мое творение! Моя магия! Величайшие...       - Замолчи. Надо будет сказать речь, а Хьюз о своем "искусстве" может болтать часами, - спокойно оборвала восклицания другого генерала Эрза. Ну, у того и впрямь глаза засияли весьма однозначно - как у фанатика, обсуждающего своего идола. - Мерзость, - еще тише добавила отвернувшаяся девушка. Я расслышал благодаря нечеловеческим органам чувств, а вот Хьюз, к которому она так и отнеслась - нет. Запомним. А пока - речь!       - Приветствую вас, уважаемые граждане Империи Эдолас! - сказал я, выйдя к перилам помоста и дождавшись пока собравшаяся толпа утихнет. - Я, ваш Император Фобос Первый, пришел к вам в этот день с благой вестью! Я нашел путь разрешения наших проблем с ограничением на магические заряды. Вскоре надвигающаяся катастрофа с исчезновением магии из нашего мира останется для всех вас в прошлом, - новые - ликующие - вопли прервали мою речь в четко рассчитанном месте. Я поднял руки ладонями к ним и свел улыбку со своего лица, обернув его в строгую маску, провоцируя напряжение у зрителей. - Но всегда будут те, кому благо народа поперек горла. Те, кто хотел бы вернуть все к старым временам, когда все мы влачили жалкое существование под пятой тирана Фауста и тех, кто дергал им за ниточки в нужные стороны. Иксиды! Проклятые твари, что своей ложью и противной людскому роду магией обратили нас в бесправный скот себе на потеху! - для придания веса я сжал кулак перед лицом, будто бы от ярости. - Мы - все мы - смогли сбросить позорное ярмо и начать жить так, как положено. Я со своими верными помощниками сверг жалких кошачьих подлиз и самих самозваных богов с их небес! Я вернул вам то, что принадлежало вам по праву - магию! Я сохранил и приумножил наши достижения и богатства! Но жалкие предатели смогли избежать справедливого возмездия и продолжили подрывную деятельность, стремясь лишить вас самого ценного ресурса для жизни. Я вновь и вновь вставал на страже вашего сна! Но у предателей начали возникать сочувствующие и последователи... - я оборвал фразу на высокой ноте, а затем оперся на перила, слегка ссутулившись и изображая усталость. - Я огорчен, - мой шепот благодаря магии все равно достигал всех уголков площади, - неужели я слишком многого прошу? Неужели того, что я сделал ради вас - недостаточно, что вы отвернули свои сердца от собственного Императора? Скажите мне, свободные жители Эдоласа, живущие в достатке и не боящиеся смотреть в небеса, вы хотите возвращения старых порядков? - и тяжелый, наполненный укоризной взгляд пробежался по толпе.       - Нет!       - Не бывать этому!       - Слава Императору Фобосу!       - Смерть предателям и их приспешникам!       - СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! - вскоре толпа перешла в скандирование в едином порыве. Уловка с магическим голосом в толпе сработала - я завел толпу и настроил на нужный лад.       - Что же! Раз такова ваша воля, я покажу вам, как мы поступим с мятежниками и преступниками, подрывающими благополучие вверенной мне Империи и моего народа! Введите жалкого приспешника предателей! - по взмаху моей руки на площадь под конвоем завезли телегу с клеткой, накрытой тентом. Ее подвезли к помосту и сдернули ткань, вызывая крики отвращения и ненависти у собравшегося народа. Внутри находился огромный кошак ростом с человека. Его шерсть была черного цвета, переходящая в белый цвет на брюхе и кончике хвоста. Было заметно, что заключенный переживает не самые лучшие времена. Когда-то крепкие мускулы оплыли, живот и грудь впали, выделяя ребра сквозь шерстяной покров, заметно свалявшийся к тому же. Он был облачен в серую рубаху и бриджи - униформу заключенных, как я понимаю. Руки скованы кандалами, от которых веяло магией, как, впрочем, и от всей клетки. Первые - высасывали магические силы, вторая - угнетала органы чувств, не позволяя арестанту находиться в нормальной физической и психологической форме. Умно. - Это животное смогло избежать заслуженного наказания в день свержения тирана, а затем скрывалось... Безуспешно! Мы найдем каждого из подобных ему и предадим справедливому суду! Вашему суду! - я развел руки, как бы обнимая ими всех собравшихся на площади и привлекая на свою сторону. - На его примере мы дадим знать террористам и их приспешникам, что им не укрыться от моего взгляда, не спрятаться от моих рук, не избежать моей кары! Начинайте!       Клетку раскрыли и палками вытолкнули из нее заключенного. Он, может быть, и стал бы сопротивляться, но не в таком состоянии. Его сразу же на выходе в четыре руки подхватили с брусчатки, куда он свалился, и завели на помост. Ведущих подстраховывала еще парочка стражников с артефактным оружием. Гулко забил барабан в стороне, вызывая невольную дрожь у собравшейся толпы, что жадно наблюдала за разворачивающимся действом. Внешнее оцепление и стража у помоста, которые состояли из ненадежных частей войск, также оказались подхвачены общим настроем, а вот наша охрана и те люди, что тащили странные короба - были гвардейцами из приближенных к Фобосу, они-то ни на миг не отвлеклись от своей службы и зорко отслеживали нежелательных элементов. И почему мне кажется, что Император со своими генералами неспроста такое устроил?       Тем временем под грохот барабана здоровенного иксида завели на помост и уложили головой на плиту так, что при отсечении она бы упала в подставленную с другой стороны корзину. Наручники снимать никто и не подумал - мы не в сказочной стране с карикатурными героями и злодеями, так что шанса вырваться заключенному давать никто не собирался. А вот и палач со своим неизменным атрибутом в любом мире и королевстве - шлем-маске. В руках - двуручный меч. Достаточно острый и тяжелый, чтобы при нужных умениях провернуть все в один удар - быстро и чисто. Вот звуки замолкают в тот момент, когда меч воздет над головой и отсчитывает последние мгновения для данного конкретного разумного и...       - А-а-а-ах!       И не даром. Меч палача устремился не к шее жертвы, а к удерживающим его стражникам. Пара очень быстрых взмахов, и уже их головы полетели в стороны. Следующим ударом оказались разбиты магические кандалы на руках иксида, а сам неожиданный помощник сдергивает со своей головы шлем-маску.       - Люси! - проговорила Эрза, глядя в лицо светловолосого паренька, знакомого мне по видениям Джувии в местном Хвосте Феи.       - Интересно... и как это у него получилось? - я все также спокойно стоял у перил в императорской ложе и с легкой улыбкой осматривал творящееся внизу. А там разворачивалось самое настоящее представление. Среди толпы то тут, то там люди скидывали накидки, капюшоны, плащи и шляпы, чтобы открыть свои лица и затем подойти к лобному месту, отсекая своих друзей от стражи и горожан. Знакомые все лица: Грея, Джет, Дрой, Венди, Альзак с Биской, Макао, Вакаба и другие уже менее известные. Хм, я не вижу тут Нацуи... о, еще Леви пропала. Что бы это могло...       - Милорд, берегитесь! - поспешили предупредить меня гвардейцы, стоявшие в охране ложи, но напрасно - я и так успел почувствовать магическое возмущение и прикрыть себя и генералов щитом, так что последовавший взрыв, уничтоживший нашу трибуну вместе со всем, что в ней находилось, нас не задел. Из клубов дыма и пыли мы вылетели в огромном темном шаре с полупрозрачными стенками на манер воздушного пузыря. Так же медленно мы приземлились неподалеку от помоста с повстанцами, развеяв защиту и встав напротив них.       - Невежливо было прерывать такой торжественный момент... хотя кому я это говорю?! - огорченно вопрошаю у своих спутников. Эрза как обычно невозмутима, хотя нет-нет да проглядывает что-то интересное. А вот Хьюз мило улыбается. Напротив нас ощерились артефактным оружием эдоласские "маги" Хвоста Феи. Стоп... хм, а вот кавычки я поспешил им прирастить. Сейчас передо мной слабенькие, но маги с внушительной для такого уровня магией. Опять чудо-таблетки? - Итак, раз вы все же собрались тут в полном составе и готовы меня слушать, то делаю вам первое и последние милостивое предложение. Вы все сейчас сложите оружие, закуете себя в кандалы и отправитесь в темницу для принятия справедливого наказания за свои деяния. Обещаю, что буду милостив к вам и приму во внимание явку с повинной. Даже почти никого не приговорю к казни... разве что Люси - он мне никогда не нравился. Ну как? Каков будет ваш положительный ответ?       - Фобос! Нет, Демон! Все также самоуверен! - ответил мне предводитель этой шайки, сверля меня ненавидящим взглядом. Хох, если честно, то мне даже начинает нравиться играть роль Императора. - Но вся та ложь, что ты скармливал людям, сегодня будет смыта твоей кровью! Я отомщу тебе за всех своих друзей! За Мастера! Больше ты никому не причинишь вреда, жалкий выродок! Мы уничтожим тебя и твоих прихвостней и вернем порядок и мир на нашу многострадальную землю! Ах да, если ты еще не заметил, то ты в меньшинстве. И на этот раз - тебя ничто не спасет! - а сколько торжества и самоуверенности, еще и мне выговаривал!       - Что же, я предлагал, - все так же огорченно, напоказ, развел я руками. - Теперь пощады не ждите...Ах да, если ты не в курсе, то численное превосходство противников меня никогда не останавливало! - улыбка на моем лице превращается в кровожадный оскал, я создаю в руке Огненный Меч (простейшее заклинание, стабилизирующее эту стихию в определенной заданной форме, причем для поддержания нужно совсем крупица магии, а внешних затрат нет из-за замкнутого контура структуры) и бросаюсь в толпу врагов вместе со своими генералами. Нет, стоп, так не пойдет, - Хьюз, на тебе арьергард. Займись теми, кто напал с тыла, - короткий кивок парня, и вот уже с "фейками" я сражаюсь плечом к плечу с настоящей валькирией. Какая девушка! Эльза... Эльза лишь жалкая тень Эрзы.       Девушка стрелой понеслась на ряды повстанцев, на бегу уворачиваясь от магических зарядов и посылая в ответ красные сгустки энергии с острия копья. Я принял на себя основной удар, закрывшись ледяным куполом и укрепляя его различными техниками других стихий, которые бы не растворились через пару секунд под действием антимагической атмосферы Эдоласа. Сражаться всерьез сейчас я не собирался, желая посмотреть на то, что представляют собой мои предполагаемые враги и союзники в условно боевой обстановке. А прекратить безобразие можно будет и одним ударом... да хотя бы Огненным Метеором, что накроет и площадь и примыкающие дома. Хрен кто сможет уйти или выжить. Оправданием же мне послужил сосредоточенный огонь до нескольких десятков магических лучей с очень специфической начинкой. Я бы даже не решился принять такое на личную защиту или покров. Хм, возможно, будь на моем месте двойник, он мог бы и пострадать, если в его арсенале отсутствуют техники комплексной защиты от проникающего удара, замкнутой и способной подпитываться или укрепляться продолжительное время. Ладно, взглянем на бой Хьюза...       - Какие гости! Впрочем, я не удивлен тому, что ты, Нацуя, решила со мной поздороваться, - встал парень напротив двух девушек - розововолосой в темном костюме с мечом и синеволосой в шортах и топике, удерживающей в руках монструозного вида пушку. Нацуя и Леви.       - Не обольщайся, Хьюз. В этот раз тебя не спасет ни Демон, ни его подстилка! Ты сдохнешь! Леви!       - Сейчас! - маленькая копия МакГарден завела что-то в своем оружии, от чего то засветилось, а у самого дула стал формироваться заряд. В ответ Хьюз мгновенно выхватил из рукава какой-то стержень величиной с полтора пальца и вжал кнопку на его оголовье. Раздалось гудение, и перед парнем развернулась полусфера для защиты от готовящейся атаки. В то же мгновение заряд Леви сформировался до размеров с голову взрослого мужчины и на огромной скорости врезался в защиту Хьюза, вызвав повторный взрыв. Того заволокло дымом и поднявшейся пылью. - Готово! Моя "Берта" размазала его слащавую физиономию по земле... ой! - из дыма что-то вылетело и пробило оружие эдоласской волшебницы. Оно заискрилось и покрылось сетью трещин, а причиной оказался обугленный стержень, что защищал Хьюза.       - Это было близко, Леви из Хвоста Феи. А уж насколько знаком почерк... Значит, мой жалкий учитель выжил и нашел мне замену. Как интересно. И многое объясняет, - дым разошелся, а перед приготовившимися к бою девушками предстал уже не совсем Хьюз. Его облик претерпел весьма неаппетитные изменения: кожа на лице оказалась содрана, так же повреждены оказались кисти рук и проглядывающие в прорехи балахона части тела. Вот только за ними виднелись не кости с плотью, а сталь. Стальная челюсть и скулы со светящимися глазницами, стальные поршни и бронелисты. - Но ладно, теперь я покажу вам тот путь, от которого отказался Байро по собственной глупости. Он осудил меня и отрекся. Из зависти и собственного несовершенства. А вот я пошел дальше и нашел настоящую красоту! Красоту, воспевающую совершенство и идеал артефакторики и человеческого тела. Я соединил их... и воплотил. В себе... и в своих совершенных созданиях! Нацуя, -повернулся этот стальной полуголем к розововолосой, - ты же так хотела встретиться с сестрой. Увидеть ее еще хоть раз... Я в своей милости исполню твое желание! Мое лучшее творение! Нанами, протокол три! - с последним предложением из-за спины Хьюза со странным звуком вылетело несколько вытянутых шестиугольных пластин, которые стали синхронно светиться по контуру и издавать свистяще-скрежещущий шум. Напоминало мелодию. А если приглядеться магическим зрением, то это оказались невероятной сложности артефакты, которые были связаны между собой и Хьюзом связью наподобии телепатической. Но их цель была не в этом, а в мгновенном формировании сложных магических конструкций за счет идеальной сработанности между собой под управлением из единого центра - самого волшебника. И сейчас я увидел, как из них ударил невидимый простым зрением луч-сигнал во все стороны площади и прямо под завал разрушенной императорской ложи. Девушки ничего не заметили и уже приготовились к атаке монстра перед собой, как их отвлек стук позади. Они повернулись в полоборота, но не заметили ничего странного. Да только новый удар раздался сразу же за первым и куча щебня и обломков слегка колыхнулась. И еще. И снова. На третий раз удар оказался столь сокрушителен, что завал разметало в стороны. А перед Нацуей и Леви предстал новый противник. Девушка? Или, скорее, такой же голем, что и сам Хьюз? Человеческого в ней было только внешнее сходство пропорций и верхняя часть лица от верхней челюсти до макушки. Аккуратный носик, большие зеленые глаза и нежно-розового цвета волосы... прекрасный облик, что лишь оттенял грубые стальные части тела, от заостренных нижних зубов, торчащих из маски, и до ступней. Издалека могло бы еще показаться, что девушка натянула на себя стальной комбинезон, но вот вблизи все выглядело чудовищной смесью из плоти и железа. А еще человеческая часть лица мне кое-кого напоминала. Значит, у здешней Нацу была сестра? Хм, ключевое слово - была, так как это уже явно назвать человеком нельзя даже с натяжкой. И еще одна любопытная деталь: я узнал некоторые элементы этой стальной болванки - они весьма напоминали грани ящика, что лежал у нас на помосте. Значит, и сигналы по площади нашли своих адресатов. Что же, один вопрос снят. - Вот оно! Вот истинное искусство! Мои прекрасные куклы сокрушат вас! А затем ваши грубые и слабые тела получат новое идеальное вместилище! Вы станете такими же идеальными! А вслед за вами - и остальной мир! Это говорю вам я - второй генерал Императора, Хьюз Кукольник!       - На-Нанами... это и правда ты?! - потрясенно прошептала Нацуя, а из ее глаз потекли слезы. Она протянула руку по направлению к бывшей сестре, вот только в ответ под хихиканье Хьюза получила удар стальным кулаком в грудь, отчего с криком боли отлетела на несколько метров. Неслабо. Обычного человека такой удар убил бы, или как минимум нанес травмы, несовместимые с нормальной жизнью без помощи лекаря, а эта девушка хоть и придерживалась за грудь, да и изо рта сплюнула кровавую слюну, запачкав челюсть, но в остальном могла двигаться и даже сражаться. Аура? Скорее всего, ведь даже магу бы пришлось тяжело, если бы он не дорос минимум до A-ранга. - Нанами! - продолжила тем временем здешняя фейка, - Ты не узнаешь меня, сестра? Это же я - Нацуя! - вот только напрасно - глаза полуголема оставались абсолютно равнодушны. Слова же девушки привели к тому, что Нанами вновь двинулась к ней. - Ладно! Надеюсь, после того, как я выбью из тебя всю ту мерзость, что сделал с тобой этот скот, ты вновь станешь прежней и простишь меня за сегодняшнее. Защищайся! - Нацуя выставила перед собой меч и прыгнула на сестру. Та же на месте не стояла и на скорости, гораздо большей, чем можно было ожидать от наполненного железом чурбака, уклонилась и ударила вслед сестре выросшим из кисти тонким длинным лезвием. Мимо. Гибкость у той оказалась на высоте, как и навыки боя. Ну да, с их-то практикой противостояния имперским отрядам. Поворот и новое столкновение клинков.       Тем временем Хьюз занялся Леви. У его оппонентки в руках оказались новые виды оружия - нож и пистолет, причем собранные по той же схеме, что и предыдущая монструозина, но скромнее по мощи. И первый, и второй были артефактами высшей пробы, заточенными на несколько возможных вариантов применения, как я видел в магическом зрении, причем даже был набор вариантов атакующих снарядов с хитроумной начинкой, которую полностью просчитать не мог даже я со всем своим опытом. Эх, насколько же далеко вперед шагнула местная наука, если даже знания прошлой эпохи нашего мира, которые ныне считаются утраченными, смотрятся на этом фоне поделкой любителей? Тем временем враги обменивались "лучами добра и любви". И довольно заковыристыми. Не каждый мой щит смог бы выдержать подобные удары, а значит, следует их хорошенько запомнить и принять во внимание. А еще лучше - разработать стратегию атаки и защиты на такие вот случаи, так как текущая моя сплошная оборона не всегда может быть полезной.       Уловив некоторую закономерность, я подметил, что Леви проигрывает Хьюзу в магическом оснащении. Ее оружие исключительно на удар и пробитие пассивных защит, в то время, как у парня был настоящий комплекс, нацеленный на оценку поражающего фактора, его значимость для тела изобретателя и соответственный ответ в виде встречной атаки или выставления сложносоставной обороны. Хьюз фактически стоял под ураганным обстрелом, или секущими ударами ножа, если вытворявшей неплохие акробатические этюды Леви удавалось подобраться поближе. Тем не менее, я уже знал, кто проиграет этот бой на истощение.       Теперь мой взор перешел на вторую пару - Нацую и Нанами. А вот тут никакого паритета - более живая сестричка отхватывала от своей големезированной родственницы неплохие удары и держалась лишь на силе воли и родственных чувствах, если желание навалять своей противнице можно так назвать. В основном сражение шло на мечах, которые при столкновении создавали вокруг девушек выбросы различной стихийной окраски, в большинстве случаев - огненной. Но были и удары руками с ногами, если позиция позволяла. В таком случае преимущество было на стороне стали, а не плоти, к большой боли Нацуи, уже почти все открытые места которой были покрыты царапинами или синяками. Подозреваю, что имеются еще и внутренние переломы ребер и рук, так как неоднократно удары железными кулаками приходились на блок из скрещенных кистей, после чего боец Хвоста Фей издавала вопль боли и разрывала дистанцию, чтобы через пару секунд, придя в себя, снова устремляться в бой. А ведь Нанами не использует весь потенциал своего искусственного тела, как я вижу. В ее руках имеется магический заряд, который при сражении никаких манипуляций не производил, а значит - не был задействован.       Оставалось последнее, что мне было интересно - бой в центре площади. И вот тут все было гораздо, гораздо занимательнее. Эрза фактически в одиночку противостояла силам целого отряда Хвоста Феи Эдоласа и находилась почти в окружении. Лишь по левую сторону от нее стеной встал один... одно из созданий Хьюза. Среди толпы кричащих для собственного подбадривания повстанцев я заметил еще несколько подобных, но были и отличные. Всего можно было выделить три вида: полулюди, копейщики и "бабочки". С первыми проще всего - они были наиболее схожими с людьми, лишь в нескольких частях торса или конечностей были видны металлические элементы. Дрались молча, однообразно и за счет большей силы или прочности. Дуболомы обыкновенные, уровня Рыцарей Рун Совета - та же прочность, защита от заклинаний, разве что на порядок слабее, чем у Нанами, выдвижные магические лезвия или снаряды, но поражающий фактор не дотягивает даже до артефактного меча Нацуи. Про фантазию и импровизацию я вовсе молчу - не задевают друг друга, и то хорошо.       Копейщики были полностью закованными в сталь и жизнь в них почти не ощущалась, кроме пары очагов - на уровне солнечного сплетения и головы. Эти создания были совершеннее первых даже по внешнему виду - плавные обводы, практически полное копирование анатомических подробностей, даже фаланги пальцев были подвижными и гибкими, побольше, чем у обычных людей. И только вместо головы был шлем вытянутой формы, слегка сплющенный по бокам, что полностью развеивало ощущение о нахождении внутри доспеха человека - голова бы просто не поместилась в нем. Эти металлические куклы (буду называть их так, а то на големов они похожи только своим неестественным происхождением) были опаснее предыдущей версии. Кроме полной круговой пассивной защиты, они владели боевыми посохами с сильным зарядом на конце, который мог как стрелять на ближней и средней дистанции сильным магическим сгустком - в основном воздуха и электричества, хотя видел и огненные варианты - так и бить на манер копья или дубинки, оставляя противникам сильнейшие ожоги и глубокие порезы. При этом владели собственным телом и оружием куклы-копейщики на уровне профессиональных бойцов, что, вкупе с нечеловеческой ловкостью, выносливостью и силой, давало им неоспоримое преимущество против магов. Я заметил, что противостоять достойно им могли только сильнейшие маги Эдо-фей, такие как Вакаба с Макао и Джет с Дроем. Вот уж неразлучные парочки, что "тут", что "там".       И, наконец, самые совершенные создания Хьюза после Нанами и самого себя - "бабочки". И название полностью соответствовало их сути - это была настоящая бабочка, чье тело было человеческим (причем все - женские), а крылышки и жгуты - металлические. И не просто металлические - сталь буквально переливалась с места на место, завораживая своей игрой бликов и потоков. Нечеловечески прекрасные создания, вынужден признать. И они могли магичить! И не только руками, а любой частью своего тела, в том числе на образующихся металлических крыльях-жгутах. Повстанцы были живы только потому, что таких экземпляров было всего два и они не могли отвязаться от стрелков Хвоста Фей Эдоласа под предводительством сладкой парочки Альзака и Биски.       В центре же хаоса битвы у самого помоста сражались друг с другом Эрза и Люси, поддерживаемый Греей. Иксида успели увести еще до того, как в бой вступили куклы Хьюза, оцепление же было перебито в самом начале происшествия, так что и остановить сбегающих оказалось некому. Это развязало руки предводителю повстанцев, который с яростью раненного зверя бросался на красноволосую генеральшу, стремясь сокрушить ее. Но она была неподражаема. Я знал, что в том бое в замке Эрза не успела проявить большей части своих талантов, но теперь она раскрывалась передо мной с новой стороны.       С самого начала атаки девушка безо всяких сомнений и проволочек вступила в бой с превосходящими силами противника, не задумываясь влезла в самую гущу, чтобы добраться до главных виновников переполоха, и... выжила. Да еще и пробилась к помосту с Люси и прикрывавшей того Греей через все преграды, выстроенные повстанцами. Ее оружие - копье - оказалось гораздо совершеннее всего того, что я видел ранее. Оно одновременно сочетало в себе не только артефактное искусство, но и ритуалистику, алхимию, про которую я имею лишь начальные знания (начальные - по меркам эпохи моего рождения), магические вкрапления... Это было фактически продолжение ее самой. Даже испускаемые с наконечника волны и стрелы цвета крови четко ощущались как ее собственные жизненные силы. Вампиризм. Очень старая, исчезнувшая школа в Земном Крае. Принадлежит, как ни странно, к магии жизни. Позволяет высасывать силы, кровь и саму жизнь из другого существа. Этакое подобие поглощения, но не затрагивает душу и магический источник, в отличие от заклинания тьмы. И эта Эрза была не адептом, а самым настоящим мастером данного направления. В ее-то годы... удивительно. А еще тонкое сочетание холодного разума и горячего сердца... Так напоминает мне молодую Ур, разве что выросшую в менее гостеприимном окружении - моя ученица снимала "маску" вне наших занятий или заданий, а вот первый генерал Императора носит ее всегда.       Багровые копья мелькали в руках Эрзы быстрее лопастей мельницы в ветреную погоду. Никто не мог безбоязненно вмешаться в ее бой с парой повстанцев, о чем свидетельствовали несколько иссохших трупов на ступенях и вокруг помоста. Срывавшиеся с клинка Греи ледяные и водяные стрелы не могли пробить защиты, а Люси не мог провести контратаку, вынужденный защищать свою пассию стальными протезами. Они спокойно выдерживали попадания заклинаний Эрзы за счет того, что не являлись живым придатком тела, но и все. В остальном красноволосая девушка с легкостью теснила врагов и отбивала нападки. Не будь кукол Хьюза, пришлось бы вмешаться мне, а так - все пройдет и без мо...       Мысль прервал странно знакомый гул... сверху. Сейчас его мог слышать, наверное, только я, а вот вскоре, при приближении этого неизвестного объекта, должны заметить и остальные. На всякий случай, стоит держаться поблизости со своими напарниками, а то от изобретателей Эдоласа можно всего ожидать. Для начала - избавлюсь от того "магического мешка", в который меня заключили повстанцы.       Хм, атакующих сейчас стало меньше - человек двадцать, остальные вынуждены были отвлечься на кукол Хьюза. Соваться напрямую под лучи их посохов я не рискну - не могу распознать тип магического заряда, а он, в свою очередь, неслабо продавливает мою сильнейшую активную защиту. Что бы такое им устроить? Скопируем прием Металликаны, пожалуй. Я вставил клинок меча в брусчатку площади, пробивая камни и погружая его поглубже в землю. Теперь сосредоточиться и постараться почувствовать эту стихию. Твердую... плотную... вязкую... Вкус пыли на языке принес не самые хорошие ассоциации, но задумка удалась, пускай и хуже, чем хотелось бы. Я смог погрузить часть своих ощущений в землю под собой и заставить ее слабо, но откликнуться. Теперь соотнести расположение атакующих меня людей и напрячься, желая упрочнить породу и выпустить ее вертикально вверх в тех местах... Оугх... чуть не сорвалось! Земля - не мое. Энергии ушло просто море - почти треть резерва, да еще и так резко стал дергаться канал, что мог при худшем контроле влепить мне неслабую отдачу. Сейчас же я смог отойти, чуть пошатываясь и отделываясь легкой слабостью. А что там с моими противниками?       Утерев пот, заливший глаза, и убрав от них свисающую влажную седую челку, я увидел прекрасные каменные цветки из букетов сталагмитов, пробивших их насквозь, как насекомых. И это не осталось незамеченным повстанцами.       - Демон вырвался! - крик был истеричен и резал слух.       - Атакуйте его! Срочно! Все вместе, инач... - что хотел сказать "эдо-фейка", я догадываюсь, но закончить ему уже не суждено - с размозженной стальным кулаком головой.       Ладно, не дело стоять на месте и ждать, что они сообразят перегруппироваться, а то, что нужно, я успел оценить. Стремительный, усиленный магией в теле бросок вперед, перепрыгиваем через пытающегося дерганными движениями нацелить в меня свое оружие стрелка-повстанца, и удар в полете в основание шеи с дроблением позвонков. Минус один... Медленно. Быстро описываю круговым секущим движением от себя полукруг, и следующий ряд нападающих разрезает слабо светящийся диск воздушного серпа. Уже лучше. Но все равно следует поспешить - шум в небе становится все сильнее! Первым делом избавлюсь от стрелков! Прыжком вверх возношу себя над головами сражающихся и отыскиваю в окнах домов и на крышах людей с различными видами стреляющих артефактов. А вон на том высоком шпиле за левым рядом сидит Альзак и выцеливает... меня! Ха! Скалюсь и беззвучно произношу в его сторону: "Сюрприз!", зная, что он видит меня через оптику. Вон как перекосилось лицо. И с моих рук срываются молнии. Они выбивают стекла, поджигают интерьеры зданий, выбивают черепицу и, конечно же, убивают повстанцев. Их крики и вопли разнеслись над площадью после громового раската заклинания, заставив всех сражающихся задрать головы... А нет, куклы продолжили атаку, чем помогли внести еще больше проблем в ряды врагов. Сейчас позиции Хвоста Феи стали весьма шаткими, практически проигрышными. Вакаба повис на плече Макао, пытающегося отбиваться от копейщика, Джет и Дрой совместными усилиями смогли отбить атаку его собрата, но упустили из виду "бабочку", которая воспользовалась снижением атаки на себя и ударила им в спины, проткнув чуть ниже груди обоих жгутами. Но добить раненных ей не позволили Эдо-Джувия и Эдо-Кана, отрубившие стальные щупальца. Но на кукле это слабо сказалось - когда она развернулась к новым противникам, жидкий металл уже перестроил ее ложные конечности таким образом, что жгутов стало даже больше. Я же, перестав поддерживать парение, мягко опустился с высоты четырех метров на носки, чтобы уйти в перекат от выстрела новой группы нападающих. Это, видимо, их последний резерв. До самого помоста с Эрзой, Греей и Люси больше не осталось препятствий. Холодно гляжу на выставленные против меня клинки, пистолеты, жезлы и прочие изделия повстанцев. Они все никак не решаются первыми напасть, несмотря на численное преимущество. Ну да - видели, что ранее это не сильно помогло.       - Мусор, - холодно бросаю вздрогнувшим людям и ударяю из рук теневыми клинками с частичкой магии смерти. Импровизация на основе одного из заклинаний Кагеямы. Клинки не материальны, а частичка теней, что мне удалось сгустить в ладонях, а затем они ударяют из теней неподалеку в тех, кто их отбрасывает. Никакие материальные щиты не помогут - лишь магия или, как ни странно, яркий свет. Повстанцы не сразу поняли, что уже мертвы. Хм, знакомое лицо у крайнего слева... Возможно, видел его в Фиорской гильдии. Да и плевать. Перешагиваю через сгнивающие тела и подступаю к ступеням помоста. А тут временное затишье - Люси отошел к противоположному краю, закрывая собой хромающую Грею. У той несколько слабых порезов и синяки на лице, но вот под коленом царапина должна была бы затянуться, если бы не магия в ней. Так и кровью истечет. Эрза же стоит спокойная с одним копьем, кося на меня краем глаза. О том, что ей тоже досталось, я знаю лишь благодаря драконьим чувствам. Ее грудь вздымается от сильного дыхания, показывая, что и выносливость девушки не бесконечна. На мое лицо вновь наползает издевательская улыбка, и я начинаю медленно подниматься к ним.       - Неужели вы, фейки, думали, что сможете противостоять мне? - Люси заметил меня незадолго до начала моей речи, а вот его подружка вздрогнула и в испуге округлила глаза, глядя на меня из-за плеча парня, как жертва на охотника. - Люси-Люси, ты должен был понять давным-давно, что сопротивление лишь продлевает агонию вашего небольшого клуба по интересам. Вы всего лишь сборище голодранцев, бродяг и забияк, что собрал под своим крылышком Байро, - а вот на имени своего дружка Люси на пару мгновений сбросил маску невозмутимости. - Вы и живы-то благодаря его гению и изобретательности, а отнюдь не потому, что чего-то стоите. Мусор всегда останется мусором, в какие бы одежды ни рядился и как бы ни именовал себя, - я подошел к Эрзе, так и не двинувшей ни единым мускулом за всю мою речь, и приобнял ее за талию, как это делал при мне Император. Хох, а "холодная дева" не такая уж и холодная, да?!       - Но мы все равно живы! И побеждаем тебя раз за разом, уходя от облав и погонь, спасая своих друзей и...       - И подставляя их под удары моих солдат! - закончил я за него. - Оглянись, глупый мальчишка, - я развел руки и сделал полуоборот, охватывая ими площадь вокруг нас. - Что ты видишь? Вы променяли жизни десятка своих людей на одного, пусть и неплохо тренированного, кошака. Ты такой же лицемер, каким был твой Мастер и предыдущий король. Вам плевать на людей, но зато полизать зады котам - святое! Все, что ты можешь сейчас сказать - жалкое блеяние насекомого, которое мне, если честно, осточертело слушать. А потому, Эрза, дорогая моя, избавь мой взор от возможности видеть эту грязь перед собой, - ласково проговариваю девушке на ушко, шепча, подобно любовнику, комплименты своей пассии. А эта часть тела покраснела в тон волосам генеральши! Неужели первый раз к ней так обращаются? Или я чего-то не знаю?       - Слушаюсь, мой Император, - зато лицом девушка владеет превосходно - ни одной мышцы не дрогнуло. - Я, первый генерал Императора Фобоса, Эрза Охотница, приговариваю вас обоих к смерти, во имя Его Величества! Умрите! - копье в ее руках засияло, а в следующий миг в сторону парочки предводителей повстанцев устремился целый рой кроваво-красных стрел, вонзаясь в... зеленое полупрозрачное поле.       - Люси, Грея - отступаем! Быстрее! - сверху позади парня с девушкой спрыгнула еще одна незваная гостья - Эдо-Венди. А "комплектация" у нее в живую еще лучше смотрится, чем глазами Джувии. Ее ручные дубинки в руках засияли еще сильнее, заставляя защитное поле налиться яркостью и магией. Не говоря ни слова, Люси подхватил Грею на руки и спрыгнул с помоста, уносясь в сторону.       - Неужели вы думаете, что сможете удрать от меня? - моя левая бровь слегка приподнялась, выражая недоумение.       - Это будет зависеть от того, сможешь ли ты выжить, для начала! - усмехнулась мне в ответ взрослая копия моей воспитанницы и воткнула свои артефакты в помост, тем самым снимая с себя обузу по поддержанию защиты и давая себе свободу действий для побега. Эрза уже хотела было атаковать прозрачную пленку врукопашную, как я положил ей руку на плечо и помотал головой в отрицательном жесте.       - Не стоит. Ты слышишь? - теперь уже девушка приподняла лицо вверх, ведь гул стал различим даже самым оглохшим из сражающихся на площади. - А еще все могущие хотя бы ползти повстанцы расползлись по щелям подальше отсюда. Давай-ка лучше... - тут я смог выцепить силуэт среди облаков. Вот это конструкция! Огромный летающий корабль на воздушном пузыре, поддерживающий себя в воздухе не только магией, но и странными механизмами. Тот самый гул издавали множество моторов и артефактов вдоль корпуса. Он весьма быстро стал пикировать на нас. Атаковавшие его бабочки промахнулись - еще и маневренность на высоте. И мое чувство опасности взвыло раненным зверем. - Держись! - я подхватил Эрзу на руки и на почти максимальной скорости помчался к стоявшему на коленях Хьюзу. Он находился на краю еще одной воронки в земле, неподалеку от завала трибуны, и что-то пытался сделать с дырой в животе. Не обращая внимания на его действия, я подхватил стального генерала на плечо и уже вместе со всем грузом оттолкнулся от земли, запрыгивая на крышу здания. Позади нас раздался звук удара, словно площадь приложил кулак великана. Затем я спиной ощутил жар, но мне было не до того - тот аппарат был не один - из-за туч показалось еще два силуэта поменьше. - Хьюз, вызывай всадников.       - Черт, мои куклы! Твари! Я их выпотрошу! Я их... - не прерывая монолога, парень послал магический импульс одному из трех уцелевших летающих пилонов в сторону казарм.       - ... мы еще минут пять петляли по крышам города, пока вылетевшие на перехват гвардейцы на грифонах не отпугнули эти летающие механизмы, - закончил я рассказ, сворачивая иллюзию. Все я, конечно же, не показал, но основную панораму событий представил. - Знаете, там, у нас, - я махнул ладонью в сторону, - имелось несколько подобных же ультимативных орудий. Назывались Эфирион и Юпитер. Вторая могла одним выстрелом стереть треть города, а вот первая... она на моих глазах превратила в пыль целый остров. Так вот, орудия на этих летающих кораблях по силам уступают им, но вот по качеству нанесенного урона превосходят на порядок. Я сомневаюсь, что такой удар выдержали бы мои самые мощные щиты при прямом попадании.       - Все настолько плохо? - задумчиво погладил подбородок.       - Нет, но это пока. Пока у повстанцев только три таких штуки. Либо ресурсы крайне ограничены, либо технология производства не позволяет. А может и все вместе. К тому же надо будет попробовать их защиту на зуб - не зря же они испугались всадников, имея нас в прицеле своих пушек. Но это все лирика. Боюсь, даже повторная ловушка не даст результата, - позволил себе откинуться на стуле, сложив руки на груди.       - И почему же? - Император позволил себе улыбнуться.       - Мои расчеты остаются неверны до тех пор, пока от меня будет скрываться жизненно важная информация. Поправь меня, если я ошибаюсь, но ты точно хочешь их победить, а не играешь в поддавки? - на этом предложении скулы Демона напряглись. - Мне не сообщили формат оружия Хьюза, из-за чего я рассчитывал свои действия с учетом подкрепления из живых гвардейцев, а не стальных кукол. Мне не сообщили про возможности магического арсенала Хвоста Феи. И самое главное - вы забыли упомянуть, что они все - маги, а не только пользователи артефактов.       - Ты уверен? - улыбка, возникшая на лице Императора при первых упреках, поблекла, а взгляд стал серьезнее.       - Да. Те лучи, что удерживали меня, другие эпизоды, вроде моего прорыва через ряды повстанцев - я прекрасно чувствовал их магические источники - и совсем не уровня слабаков, какими вы мне их расписывали, - и какими их видел я через Джувию сутки назад. - Потому предлагаю сделку: вы мне рассказываете, что за хрень происходит с магической составляющей этого мира и его источниками, а также при чем тут некие пилюли, а я нахожу вам штаб-квартиру Хвоста фей. Что скажете?       - Значит, что-то ты все же знаешь?       - Что-то - не значит все. Я не привык действовать вслепую, без разведки или четко установленных границ. Я могу сражаться и побеждать, но не охотиться за ветром в чистом поле. Итак, твое решение, Фобос?       - Хм, я... согласен с тобой, Фобос, - Император встал и заходил перед нами, заложив руки за спину. - Начать, наверное, следует с того, что не всегда в этом мире были такие проблемы с волшебством. О том, что магия постепенно пропадает, стало известно лишь три поколения назад...       В это же время, штаб-квартира Хвоста Феи, Эдолас.       Атмосфера в здании была... траурной. Не было привычного залихватского веселья самой безбашенной и последней из оставшихся действующих гильдии Эдоласа. Не стучали стаканы, не велись споры, притом даже людей было в разы меньше обычного. Невнятное бормотание за одним из угловых столов отвлекло внимание Леви от перебора деталей пистолета. Нож она потеряла еще на площади, когда с помощью взрывных артефактов последнего шанса спасала себя и подругу от неминуемого поражения. А попасть на стол к вивисектору желания не было. Она вновь бросила из-под синей грязной челки взгляд на Нацую. Зрелище было... душераздирающе жалким. Тело розововолосой девушки было все обмотано бинтами, синяки и переломы должны были жутко болеть, но та не обращала на это внимания, держа в кольце рук голову своей сестры и что-то бормоча в ее раскрытые стеклянные глаза. Это единственный "сувенир", что той удалось прихватить с собой. Когда кто-то из наименее пострадавших членов гильдии попробовал отобрать эту полустальную часть тела Нанами, то чуть не расстался с жизнью. Нацуя была страшна в своем безумном состоянии. Она просто отказывалась воспринимать реальность, что-то говоря мертвой сестре или убеждая в чем-то. Остальные молча решили закрыть на это глаза, потому как хватало и иных проблем.       У Леви этим стало не только повреждение лучших ее поделок на ниве ученичества у Байро, но и почти мертвые напарники. Когда она увидела Джета и Дроя на носилках, то вначале решила, что те убиты - настолько много крови натекло под их тушками, да и бледная до состояния мрамора кожа не вдохновляла. Но опытные медики под началом старика смогли перекрыть кровопотерю, а сейчас должны уже заканчивать операцию на внутренних органах. Теперь в их рядах станет на двух калек больше.       Макао все же смог вытащить Вакабу, несмотря на полученные травмы, и теперь двое друзей молча надирались, не перемежая каждый стакан своими стандартными шуточками. Даже всегда бывшая поборницей трезвого образа жизни и безукоризненных манер Кана прикладывалась к бутылке, которую они уговаривали на двоих с Джувией.       Не хватало поцелуев и воркования Альзака и Биски. Парень сильно пострадал от молний, поразивших стрелков. Сам он выжил и даже не сильно ранен, но вот снайпером ему не быть - с одним-то целым глазом и обожженной правой рукой от плеча до кончиков пальцев. Биска увела его практически сразу к ним в комнату и парочка закрылась на "релаксацию". Остается надеяться, что "женская терапия" вернет Альзака в строй.       Самое отвратительное состояло в том, что не хватало их духовного и тактического лидера в лице Люси. Они с Греей столкнулись с Эрзой Кровавой и самим Демоном и чудом выжили. Это чудо звалось Венди, что смогла их прикрыть в последний момент, и было подкреплено новым изобретением Байро. Дирижабль.       Огромная конструкция из наполненного алхимическим газом шара, несущего на себе (или под собой?) вместительную кабину для экипажа и пассажиров. По всему периметру и по бокам от кабины, которую Байро назвал гондолой, имелись специальные магические движители, компенсаторы и маневровые приспособления, отвечающие соответственно за скорость, маневренность и сохранность дирижабля. Кроме всего прочего, на носовой части имелся выдвижной паз, в который было встроено самое сильное орудие старика, над созданием которого вместе с летающей махиной он трудился последние годы. Дорма Анима. Что же, часть названия оно оправдывает - от площади и нескольких кварталов неподалеку и впрямь ничего не осталось, кроме обломков и пепла, будто гигантский дракон чихнул пламенем.       Вот только проклятый Демон уцелел! Снова уцелел! А у них траур, которого давненько не отмечалось в этих стенах. Многие не вернулись с этой операции - Макс, Наб, Ридус и многие рядовые члены гильдии. Утешало лишь то, что удалось вытащить Пантер Лили, хотя в его состоянии следовало больше удивляться, что этот здоровый кошак может передвигаться - при такой-то степени истощения.       Леви снова вернулась к прежнему занятию, как вдруг дверь в холл распахнулась от удара, и в штаб-квартиру буквально ввалились двойники повстанцев. Видок у них был не лучше оригиналов. Первым был парень с розовыми волосами, держащий в руках какую-то девушку с кошачьими чертами на лице. Половина лица - будто по ней наждачным полотном провели, а потом решили для красоты повторить, но под другим углом. Мужская версия Нацу, или, как его называла Леви - "Нацуя без постоянных красных дней календаря". Сейчас эта мысль не вызвала даже улыбки.       За ним зал стали заполнять новые личности, как знакомые, так и не очень. Всех отличало плохое состояние, многочисленные раны, кровь, грязь и болезненный вид. Целыми - и то относительно, можно было бы назвать лишь копии Джувии и Миры. Первая и вовсе в своем неизменном синем костюме выглядела королевой среди оборванцев, а вторая не имела видимых повреждений, но растрепанные волосы, копоть на руках и ногах и общий ошалелый вид давали намеки на нелегкий бой. Вперед же всех вышла "добрая" версия Эрзы - Эльза из Земного Края, только почему-то в другом доспехе. В целом можно было сказать, что гости из иного мира также столкнулись с проблемами, а судя по имеющимся носилкам, то и потери имеют.       Тут дверь на втором этаже открылась, выпуская Байро, Люсиля и Грею, вместе с Пантер Лили. Старик оглядел наполненный народом, но с небывало мрачной атмосферой, зал и громко сказал.       - Как я посмотрю, вы смогли добиться кое-каких успехов, Земные Хвост Феи. Если среди вас нет людей с критическими ранениями, то прошу всех разместить в левом крыле здания. Венди, - на его окрик девушка отвлеклась от бутылки в руке и повернула голову к новоприбывшим. Затем на Мастера. Через несколько секунд, которые ей потребовалось, чтобы привести мысли и координацию зрачков в порядок, она грузно поднялась и поплелась в требуемую сторону, чуть ли не сшибая все столы по пути.       - У нас проблемы, - твердо глядя в глаза Байро ответила Эльза, не сделав ни шагу. - Нам нужно кое-что обсудить.       - Вот как? - старик с ожогом спокойно встретил ее взгляд. - Хорошо. Через полчаса в той же комнате, что и вчера. Нам тоже есть что сказать, - он развернулся и ушел обратно. Пантер Лили отправился за ним, а Люси с Греей спустились в зал, присоединяясь к поминкам. На проходившую между ними в сторону левого крыла штаб-квартиры процессию уже никто не обращал внимания.       То же место, получасом позже, комната для совещаний.       - Итак, - разрезал мрачную тишину усталый голос Байро, - как я понимаю, вам удалось совершить свой налет, - это не было вопросом.       - Это не удивительно, ведь они сделали это за наш счет! - зло вступил в речь старшего товарища Люси, смотря исподлобья на Эльзу, сидящую с другой стороны стола. - Им достался лишь один генерал, и то - самый слабый. А против нас - сам Демон со своими самыми сильными приспешниками! Слабаки, которые легко отделались! Будь там Император - они бы все полегли, - брезгливо сквозь зубы процедил он.       - Был.       - Что? - не понял Байро.       - Император был там. В темнице. Так что не смей и рта раскрывать, недо-Люси! Даже наша подруга стоит в бою больше, чем вся твоя хваленая гильдия! - зло выругался Нацу, вскочив со своего места по правую руку от Эльзы. - Ты и понятия не имеешь, через что нам пришлось там пройти!       - Стоп! Что ты сказал? Повтори!       - Я сказал: "Закрой свою..."       - Да нет, - отмахнулся от повторения ругательства Байро, - про Императора. Ты сказал, что он был в замке?       - Вот именно! Мы там чуть все не остались, из-за того, что ваша разведка облажалась, - подтвердила Эльза, сидя за столом со скрещенными руками. На ее лице наливался синяк во всю правую сторону нижней челюсти, переходя на подбородок.       - Этого не может быть! Мы столкнулись с Демоном на площади! Я видел его, как тебя сейчас! Эта сволочь лыбилась, убивая наших друзей налево и направо!       - Успокойся, Люси, мы со всем разберемся, - опустил руку на плечо блондина старик. - А сейчас, не могли бы вы нам пересказать, как все прошло в замке?       - Конечно. Только потом вы поясните нам, что происходит тут, и те слухи, что мы узнали по дороге сюда, - получив утвердительный кивок от Байро, девушка продолжила. - Поначалу все было хорошо. Мы добрались по тайному ходу до подвалов замка и нашли нужные камеры. Нам даже казалось, что все наконец закончилось и мы так же спокойно выберемся, как внезапно...       - Не надо меня искать - я туточки! - слишком веселый голос для царящей в тюремном коридоре атмосферы буквально заморозил всех присутствующих. - И продолжу наш прерванный вчера разговор с превеликим удовольствием, маги Хвоста Феи! Я от души поприветствую вас, как и полагается хозяину для встречи долгожданных гостей, не будь я третьим генералом Императора, Бельфом Кровавым Ураганом!       Эльза потемневшим взором окинула коридор, из которого они пришли сюда. Он был заполнен гвардейцами Императора в количестве нескольких десятков, что смогли тут поместиться, а во главе процессии радостно скалился тот самый Бельф, парень, что напал на них при переносе в Эдолас. Девушка успела оценить позиции и понять, что бой будет тяжелым, если не сделать все быстро, а также, что стоит связать генерала боем, чтобы не дать ему вызвать подкрепления.       Вот только среагировала первой не она. С устрашающим ревом в строй стражи врезался огненный метеор, разметав разом первые ряды. Бельф успел отскочить в сторону и выхватить клинки из рукавов, но ударить в спину Нацу ему уже не удалось - девушка очнулась и призвала из подпространственного кармана пару мечей. Вслед за ней на неприятелей кинулись прочие маги, что еще могли стоять на ногах и колдовать. С бывшими узниками остались только Эдо-Мира и Эдо-Эльфман, которые не спешили драться с воинами Императора.       И Эльза не могла их винить. Сейчас было ясно видно, что до того они сталкивались со слабыми и никчемными солдатами - скорее всего, из регулярного войска еще прежнего короля. Эти же гвардейцы были гораздо сильнее, умелее, храбрее. Они сражались упорно и отчаянно, не думая отступать под градом заклинаний. Их броня оказалась практически невосприимчива для слабых заклятий почти до B-уровня. Оружие - магические копья и редки мечи - не смотрелись в их руках неуместными железяками, а было профессиональным инструментом опытных воинов. Если бы не сплоченность и иной подход в сражении магов Фиора, не факт, что удалось бы их одолеть.       Самым сложным оказался генерал, как и следовало догадаться. У Эльзы было ощущение, что тот такой же, как и она, маг перевооружения, что призывает свои ножи из иной грани реальности в бесконечном количестве. Он разворачивал перед собой и вокруг себя целые веера, кружащиеся по спирали от его фигуры, разлетающиеся хаотично в стороны и снова возвращающиеся с кручением по своей оси. Было бы даже красиво, если бы не было так опасно. Смертельно опасно. Эльзе приходилось проявлять всю возможную сноровку и умение, чтобы не получить глубоких кровоточащих ран. Пришлось даже полностью отдаться сражению, чтобы уследить за "подарочками" Бельфа, так как девушка заметила, что ее стандартная броня не спасает от лезвий, которые делают в ней прорехи, как в бумаге. Прикинув все "за" и "против", волшебница решила применить свою магию, вот только была проблема - даже долей секунды генералу Императора хватит, чтобы порезать ее на ленты.       - Нацу, прикрой меня! - крикнула девушка в пространство коридора, надеясь, что тот ее услышит. Никто другой сейчас ей помочь не смог бы.       - Гра-а-а-а! - не прошло и пары мгновений, как из-за спины Бельфа раздался рык и потянуло жаром. Тот с округлившимися глазами завертел вокруг себя карусель из стали, уворачиваясь от огненных всполохов, что оставляли оплавленные следы даже в камне стен и пола. А Нацу, похоже, разошелся не на шутку.       - Перевооружение: Доспех Громовой Императрицы! - магия привычно отозвалась внутри нее, ласковым теплом обволакивая кожу. На плечи, грудь и ноги легла тяжесть, впрочем, вполне привычная для девушки. В ладонь ткнулось шершавое древко копья. Когда Эльза открыла глаза, на ней уже было одно из ее сильнейших облачений. - В сторону!       Нацу среагировал мгновенно, а в хоровод ножей Бельфа ударила молния из копья-посоха. Тот отреагировал стандартным уходом в защиту с помощью преграды из лезвий... стальных. Как и рассчитала Эльза. Мощный разряд не остановился, а распался на сотни и тысячи, чтобы погрузить генерала в купол из молний. Он сам загнал себя в ловушку, сконцентрировав вокруг себя столько железа и не додумавшись заземлить, вдобавок еще и в руках удерживал пару коротких клинков - результат оказался предсказуем. Когда вой изнутри перешел в сдавленные хрипы, Эльза отменила заклинание. Поддерживаемые ранее магией Бельфа лезвия осыпались обугленными, а кое-где и оплавленными кусками стали, открывая вид на хорошо прожаренную тушку парня. Его привычная ухмылка сейчас была болезненным оскалом, одежда была прожжена, но наибольшие повреждения пришлись на лоб и кисти рук. Вокруг головы, на месте, где был обруч, на коже открылся некрасивый ожог, проплавивший волосы и кожу почти до кости. То же самое было с ладонями, где обнажились костяшки пальцев. Эльза почувствовала подступающий к горлу ком тошноты, но напоминание о том, что творил этот генерал и его дружки, помогло ее если и не убрать полностью, то заглушить.       Такая скорая и жестокая расправа над самым сильным бойцом стала ушатом холодной воды для гвардейцев, что еще продолжали сражаться с магами. Их боевой дух претерпел существенные потери, но стоило отдать должное - оружия никто не бросил и пощады не запросил. Многие лишь сильнее сжали в своих руках оружие. Секундная передышка уже готова была вновь превратиться в новую сшибку, на этот раз уже в серьезную, ибо драться солдаты готовы были насмерть - эта решимость читалась в их глазах.       - "Это следует прекратить," - подумала волшебница, - "пока не дошло до безумия. Мы здесь не для убийства, а для того, чтобы вернуть в наш мир похищенных!" - она решилась и громко сказала, - Остановитесь! Мы не хотим вас убивать. Мы всего лишь хотим забрать наших похищенных товарищей домой. Мы должны прекратить это безумие, пока еще кто-нибудь сильно не пострадал. Вы сами видите, что мы сильны. Наша магия из другого мира гораздо могущественнее вашей, а удары - опасны. Мы не хотим напрасно никого убивать, но если вы не оставите нам выбора... - она для наглядности создала на наконечнике копья разряд. Гвардейцы слегка поколебались, переглядываясь, но не отступили. Вперед вышел один из них - скорее всего, командир.       - Это все - пустая болтовня. У нас четкий приказ Императора - задержать нарушителей. А еще обязанность - не выпускать узников. Мы давали клятвы и присягу и никогда не отступим от них. Даже если нас ждет смерть. Потому, если не хотите продолжать кровопролитие - сдавайтесь. Обещаю вам справедливый суд Императора Фобоса.       - Справедливый? После всего того, что мы тут видели? Мы должны поверить вашим словам, после того, что такие же, как вы, сделали с Милли? - огонь Нацу, утихший было, вновь стал разгораться вокруг его фигуры, превращая в демона почище Миры.       - Они были не из внутренней гвардии. За допущенные нарушения их будут судить согласно уставу, не равняйте нас с ними.       - Тогда что они делали тут? В охране важных пленников из другого мира? И где гарантии, что такое не повторится? Кроме того, мой друг прав - вашему Императору нет веры. Он жестокий тиран и узурпатор, который...       - Ну зачем же так сразу? Вы же еще даже не распробовали мое гостеприимство! - раздался до боли знакомый голос из-за спины магов Хвоста Фей. Вот только вместо привычной насмешки в нем чудились безумные нотки. - Я думаю, что лучше будет спросить совета у ваших друзей, что согласились составить мне компанию, что скажете?       Эльза медленно стала поворачиваться к говорившему, боясь и желая... В ней боролись два противоположных чувства одновременно, а она только и могла повторять: "Это не он! Не он! Другой!"       Тупик коридора, в котором оставались вызволенные друзья, был погружен в прежний полумрак, но свет от магических факелов позволял выхватить общее положение - Эдо-Штраусы были без сознания и лежали изломанными куклами на полу. Под Эльфманом расплывалась лужа крови, окрашивая пряди волос его сестры поблизости в красный цвет. На девушке повреждений заметно не было, но она явно не спешила приходить в себя. Над ними же возвышалась фигура в черном мундире с золотым шитьем. Знакомые седые волосы. Узнаваемый овал лица и изгиб губ в усмешке, но вот выражение глаз было совсем иного рода. Чужим. Злым, жестоким и безумным. Это помогло Эльзе прийти в себя.       - Фобос, - почти прошипела она, выпуская воздух сквозь зубы. Волшебница и не заметила, насколько сильно сжимала все это бесконечное мгновение челюсти.       - Император Фобос, прошу любить и жаловать, - все так же издевательски поправил он Эльзу, второй же рукой ласково поглаживая по подбородку стоящую перед ним Леви, заливавшуюся беззвучными слезами. Теперь красноволосая магичка могла оценить и все прочие детали: драные балахоны на полу, избитого Грея, которого держал за волосы один из гвардейцев, приставив к шее меч, открытые камеры. Все камеры.       - "Так вот как им удалось нас обойти. Они спрятались среди заключенных, а когда мы втянулись в бой, просто вышли и ударили нашим друзьям в спины, захватив заложников. Мразь!" - проскочила у нее в голове злая мысль.       - О, не стоит так сверкать глазами, иначе ты становишься похожей на мою дорогую Эрзу. Хм, - он демонстративно оглядел ее фигуру и облизнулся, - тебя бы еще обучить манерам, привить покорность и отзывчивость - и можно было бы оставить при себе - в качестве зверушки, что будет...       - Заткнись! Немедленно отпусти Леви, иначе...       - "Иначе" что? Ты, мой горячий гость, немного не улавливаешь момента. Вы полностью окружены, мои люди перекрыли все ходы, ваши друзья в моих руках. Стоит мне пожелать, как... - он чуть двинул головой, в ответ на что один из стоящих рядом гвардейцев занес меч над лежащей у стены Миллианной.       - Стой!       - ... - вновь улыбнувшись, Фобос отменил приказ, но гвардеец так и остался стоять неподалеку, готовый в любой момент закончить начатое. - Видишь? Не стоило вам меня недооценивать. Пришли в мой дом, стали наводить тут безобразия, калечить моих людей, - глаза Императора скашиваются на тело его генерала, вот только тепла или опасения за жизнь того в них не появилось. - Я просто не могу оставить это без внимания... - пока этот монстр с лицом любимого ею человека продолжал вещать в своей издевательски непринужденной манере, она подметила одну деталь, что упустили из виду все остальные. Влага. Она оказалась повсюду. На полу разливалась большая лужа, стены были все в потеках, даже с потолка капали редкие капли. Вот только всего этого не было до начала боя - Эльза была уверена в этом. А кто из магов владеет подобным волшебством? Одна хорошая синеволосая магичка, подруга Миры, которая может и сама переходить в водяную форму. И еще один интересный момент - лужа растекалась весьма интересным образом, влившись сначала в кровь Эдо-Эльфмана, а затем вместе с ней в сторону заложников и гвардейцев, прямо под ноги последним. Эльза приготовилась к тому, чтобы в любой момент разразиться каскадом ударов или броситься прочь. - ... таким образом, если хотите еще раз увидеть своих дружков - не по частям - то советую убрать вашу магию и добровольно проследовать в специально выделенные камеры, - Император торжествовал, чувствуя себя победителем. Слишком рано и беспечно.       В следующий миг произошло сразу несколько происшествий. Из воды ударили жгуты, нацелившись в уязвимые точки доспехов гвардейцев. Практически сразу же позади Эльзы в спину перестроившимся гвардейцам Бельфа ударили выстрелы, а потолок обвалился от сильного взрыва, чуть не погребя под обломками Нацу.       - Э?! Какого демона? - отпрыгнувший розововолосый парень посмотрел в проделанную дыру.       - Нацу! Скорее сюда! Эльза, ребята - поторопитесь! Биска и Альзак не смогут долго их отвлекать! - в пролом выглянула маленькая голова с синей шерстью.       - Хеппи! - радости драконоборца не было предела.       - Нацу, успокойся, нужно хватать наших и убираться скорее отсюда, пока не пришли новые солдаты! - остудила его пыл девушка. - Мира - помоги нашим снайперам, - кивнувшая демоница развернула крылья и, создав в руках темные сферы, влетела в строй воинов, отвлекаемых редкими выстрелами. Отлично, остались заложники! Эльза обратила внимание в ту сторону, где Джувия атаковала Императора с его гвардейцами. Если вторые были обезврежены и дезориентированы, то вот сам Демон смог прикрыться полусферическим защитным заклинанием. С его рук каждую секунду продолжали срываться новые вспышки, разрезая атакующие водяные щупальца и испаряя воду вокруг.       - Эльза, я долго не смогу его сдерживать. Он слишком силен, а поблизости нет никакой влаги, кроме той, что я могу создавать из собственной магии, но она не бесконечна. Я уже наполовину пуста, - голос доносился из выросшего поблизости от красноволосой волшебницы водяного силуэта Джувии. Он звучал глухо и выдавал ее напряжение.       - Поняла! Нацу! Макао, Вакаба, Эльфман - не медлите! - и Эльза сама бросилась к захваченным товарищам, стремясь вывести их наружу через пролом, но что-то свербело на краю сознания. Что-то она упустила... или кого-то? Мистган! - Дьявол! - выругавшись себе под нос, девушка снова оглядела коридор, пытаясь отыскать пропажу. И нашла. Этот дурак решил, что более подходящего времени для его мести просто не представится, и подбирался к Фобосу, сдерживаемому Джувией. Эльза уже хотела броситься наперерез горе-мстителю, но не успела, тот выставил перед собой три посоха в ряд и вызвал из них излучение в сторону водяной тюрьмы вокруг колдующего Императора. Угол тупика, где стоял тиран, заволокло дымом.       - Все... ха-а-а... ха-а-а-а... больше... не могу... - лужа перед Эльзой собралась уже в плотную фигуру водяной волшебницы, которая с трудом дышала, пошатываясь из стороны в сторону.       - Ничего, ты хорошо справилась! Молодец! - похвалила ее Эльза. Она вновь посмотрела на обстановку - почти никого из гильдии не осталось - Вакаба смог своей магией дыма перенести их наверх, подстраховываемый твердым пламенем Макао. С ними скрылись Эльфман и Нацу. Грей достаточно пришел в себя, чтобы передвигаться самостоятельно, и ушел, поддерживаемый Люси. - Уходи вслед за остальными, а я пока прихвачу одного идиота, - как же в этот момент Эльзе хотелось почувствовать под своими стальными рукавицами шею одного принца.       Она сделала пару шагов в его сторону, как взвесь в конце коридора осела, открыв почти не задетого Императора. Его улыбка уже выражала оскал, а былой беспечности и гонора как не бывало. Его меч был обнажен и направлен в сторону волшебников из иного мира.       - Если это ваш ответ, то приготовьтесь... СДОХНУТЬ! - с выкриком он проделал секущее горизонтальное движение перед собой, создавшее призрачное лезвие от стены до стены, которое на огромной скорости полетело в их сторону. Преобразовать доспех Эльза уже не успевала, все что она могла - выставить щит молний из копья Грома. Тем временем магия Демона преодолела расстояние до самого близкого из членов гильдии - Джерара - и, не заметив его потуг защититься, разрезала посохи и чуть не разделила самого парня, но того вовремя уронила Мира. Она вместе с удерживаемым ее когтистой рукой Мистганом отлетела от удара за спину Эльзы, до которой уже также добралось призрачное лезвие. Напрягая все силы, вливаемые в заклинание, красноволосой волшебнице удалось перебороть магию Императора, но и ее копье покрылось сетью трещин. Второго такого удара оно не выдержит. - Неплохо! А если так?! - невероятно быстрые движения и вот уже новые призрачные лезвия понеслись в сторону магов, но на этот раз они заполняли все пространство коридора. Не увернуться и не уйти.       - Темный вал! - раздалось за спиной Эльзы, и навстречу магии Императора понеслась гигантская волна воды, только черного цвета. Девушка не могла себе сказать почему, но от одного вида этого заклинания ее красные волосы вставали дыбом. Она оглянулась и заметила обнявшихся Джувию и Миру, вокруг которых полыхало фиолетовое сияние, ближе к девушкам распадаясь соответственно на темное и синее. Вот оно полностью пропало и магички осели на пол. Эльза глянула на Императора, убедившись, что ему сейчас будет чем заняться, а затем бросилась к подругам. Те постепенно приходили в себя, но стояли еще нетвердо.       - Быстрее, скоро они будут здесь! - из-за угла выбежал Альзак, поддерживая Биску и отстреливаясь кинулся к ним.       - Перевооружение: Доспех Императрицы Ветра! - перевооружение сработало как надо, и к моменту появления первых стражников она уже была облачена в халат и удерживала в руке меч Ветров. - Стена урагана! - взмах клинком и навстречу гвардейцам устремляется воронка штормового ветра. - Грозовые клинки! - в противоположную сторону обрушились прозрачные лезвия, отвлекая вновь готовившего что-то явно недоброе Императора на собственную защиту. - Становитесь поближе! - дождавшись выполнения парочкой стрелков нужного действия, она обняла их всех и прикрыла глаза для лучшей сосредоточенности. Ее силы также были на исходе, но следовало для начала выбраться из замка, а потом уже думать о ранах и отдыхе. Ветер, подчиняясь ее воле, закрутился вокруг пятерки магов, все сильнее ускоряя вращение. Эльза создала под ними воздушную платформу и сильным импульсом отправила себя и друзей вверх, прямо в пролом, где их ждали согильдийцы. На секунду ей показалось, что ветер повел себя немного странно, приняв на себя несколько магических ударов со стороны и усилив защиту, но ведь этого не могло быть. Так?! А значит, стоит выкинуть это из головы и попробовать убраться отсюда целыми... по возможности. Сверху их приняли руки Грея и Нацу и потащили вперед по коридорам. Чуть дальше бежал, прихрамывая, Мистган.       - Наши уже ушли вперед - Хеппи с Шарли их провожают безопасным маршрутом. Остались только мы, - девушка кивнула им и обернулась к пролому.       - Нацу - устрой обвал, чтобы они не успели нас догнать.       - С удовольствием! - радостно оскалился парень. Он сделал сильный вдох и, - Рев Огненного Дракона! - пламя вырвалось из-под сложенных трубочкой рук и залило пространство коридора, в котором они оказались. От жара камень стен стал разрушаться, трещины устремились вверх, вызывая обвал.       - Отлично, а теперь - бежим!       -... вот так мы смогли выбраться. По пути встретили еще пару кордонов стражи, но с ними удалось справиться быстро - буквально на бегу. А дальше было просто - в городе был переполох, и мы, просто разделившись на две группы, лавировали по тем, где нас бы наименее вероятно остановили. И вот мы здесь.       - Ясно... ясно... - потер подбородок расхаживающий из стороны в сторону Байро.       - А вот мне - не очень. Мне говорили, что в вашем мире нет магии. Вы утверждали, что пользуетесь артефактами и только. Но Император и его генерал пользовались именно магией - я не дура и легко могу это отличить. Дальше, во время побега мы слышали про трагедию на площади Весны - множество погибших мирных граждан, страшное оружие повстанцев и прочее. И особенно интересно - революционеры из Хвоста Феи использовали на площади МАГИЮ! Вишенкой на этом тортике, наверное, должно стать выступление Императора, транслируемое через иллюзию на всю столицу, что все под контролем и виновные будут наказаны. А вместе с ним три генерала. Целые и невредимые. В то время как я лично видела ужасные раны у Бельфа! Даже в нашем мире я не встречала, чтобы магия так быстро и без единого следа устраняла такие повреждения. И если внешне еще можно было поддержать иллюзию, то вот свежий вид генерала просто что-то нереальное! - девушка встала со стула и уперла руки в столешницу. - Я хочу знать, какого демона тут происходит и что вы от нас скрываете!       - А не много ли ты...       - Успокойся, Люсиль, - положил руку на плечо парню старик. - Она права. Они если и не друзья нам, то союзники, которые стараются помочь. А мы ведем себя не совсем честно.       - Что? Ты про что, старик? - вот теперь удивлен был и блондин.       - Эх, дети... - Байро взлохматил свои седые волосы, устремив взгляд в никуда. - Старикам всегда сложно признавать свои ошибки... особенно те, которые гнетут тебя всю дальнейшую жизнь. Я и отец Джерара последние годы его правления пытались сделать только одно - исправить совершенное ранее. Прежде, чем судить нас, выслушайте, пожалуйста, всю историю до конца. Наши намерения были благими... вот только именно они привели к тому, что мы своими руками создали Демона, - старик обвел взглядом закаменевшие лица присутствующих: Люси, Грею, Пантер Лили, Эльзу, Нацу и Мистгана. Они просто не могли поверить своим ушам. - Истоки сегодняшних событий следует искать в прошлом. Относительно далеком от нас, но все же. Как вы думаете, сколько мне лет? Пятьдесят? Шестьдесят? - он хитро усмехнулся на согласные кивки подростков. - Вообще-то, мне скоро стукнет сто тридцать восемь лет. А все благодаря вот этим крошкам! - на выставленной ладони старика появилась горошина темно-красного цвета.       - Это же те самые пилюли!       - Верно. Я являюсь одним из тех, благодаря кому они существуют. Но не буду забегать вперед. А начну я, пожалуй, с того, что магия в нашем мире когда-то била полноводным ключом. Я даже застал те времена, будучи еще глупым ребенком, который считал, что так будет вечно. Хах, наивный. Но где-то лет сто назад Королевский Магический Совет сделал страшное открытие - магия постепенно исчезала из Эдоласа. Медленно, но неуклонно. Я тогда уже был отмечен двором как гениальный артефактор, и меня пригласили для помощи ведущим магам королевства в разрешении этой проблемы. Их всего было восемь. Восемь Драконов, как их прозвали за невероятное могущество. Они даже отказались от своих прежних имен, оставив лишь прозвища. Я помню каждого из них: Металликану, Грандину, Акнологию, Вайсологию, Скиадрама, Зиркониса и Белсериона. Главой Совета был Игнил - сильнейший из всех...