Убить бога

      Три дня спустя, Магнолия, Макаров Дреяр.       -... Хэ-э-э... хэ-э-э... - раздалось тяжелое дыхание со стороны подъема на крышу собора. - Вот же неугомонный старикашка... хэ-э-э... Да и я уже... хэ-э-э... Ф-фух! - после нескольких шагов рядом со старым Мастером со звучным шлепком приземлился гость. - Так и знал, что найду тебя здесь, - но Макаров не спешил ни ответить новому лицу, ни даже повернуться в его сторону, хотя сам факт того, что его потревожили он отметил. Так же автоматически определил личность пришельца. Хотя... он один и мог это сделать... больше и некому, пожалуй, разве что... - Красиво тут. Как раньше, - не сдавался тем временем Яджима. - Знаешь, Боб с Голдмайном тоже собирались придти, но... - бывший член Совета замялся, - у Церберов сейчас какой-то важный заказ от самого короля, а Боб... ты его знаешь. Он слишком чувствительный стал. Я его отговорил, иначе бы вы вдвоем могли дойти и до... Эй! Ты меня вообще слушаешь, сморчок старый?! - не выдержал тишины Яджима и, схватив своего друга за ворот рубашки, затряс, изображая злость.       - Знаешь, Яджима... я, наверное, худший Мастер гильдии за всю ее историю существования. Мне стыдно будет перед отцом и Мавис, когда я к ним присоединюсь, - все же нарушил молчание Макаров, повернувшись к другу, но так и не сделав попытки вырваться из хватки.       - Не говори чепухи, старый. Это будет еще не скоро! Мы с тобой молоды и полны сил! - выпустив ворот рубашки, Яджима вскочил на ноги и согнул руки в локтях, напрягая мускулы. Зрелище было... удручающее. - И вообще, кто кроме тебя справится с выводком безумных молодых магов из гильдии Хвост Феи?! Так что кончай тут хандрить и...       - Хватит, Яджи, - твердо, совершенно не в тон своему виду, оборвал речь своего бывшего сокомандника Дреяр. - Я и так это все знаю, но сейчас... мне нужно место, чтобы побыть не Мастером самой веселой, сильной и безбашенной гильдии, а тем, кем был раньше. Помнишь, как мы собрались вместе? - будто по волшебству в руках Макарова появилась старая фотография... хотя почему "будто"? На ней была изображена компания веселых подростков. На заднем плане сильно выделялся долговязый парень с серебристыми волосами и бровями вразлет. Слева от него стоял темноволосый утонченный модник, справа - нескладный мальчишка со слишком широкой челюстью и неухоженными коричневыми вихрами, спадающими на глаза. Чуть в стороне, делая вид, будто не с ними, стояла красивая розововолосая девушка с надменным выражением лица, но теплыми глазами. На переднем плане в позе, долженствующей выражать крутость, но в итоге довольно пафосной и глупой, стоял подросток самого залихватского и бесшабашного вида. Но взгляд сам собой переходил на фигуру в центре. Самый низкорослый член группы и при этом - самый яркий ее представитель. И совсем не потому, что его волосы цвета солнца как будто бы излучали тот самый свет. Он стоял спокойно, но от всей его фигуры просто исходило ощущение твердости, уверенности в себе и незыблемости. Казалось, даже стой он посреди бушующих волн океана - волны бы лишь бессильно разбивались об один его суровый взгляд. - Роб, Боб, ты, Поля... - старческие пальцы ласково огладили каждого человека на изображении. - Мы мечтали всех превзойти... стать самой сильной командой и прославить гильдию. Чтобы на каждом углу звучало название "Хвост Феи" и ее сильнейших волшебников.       - Да-а... славное было время. Мы тогда неплохо повеселились! - взгляд Яджимы затуманился, а на лицо выползла мечтательная улыбка.- О нас и вправду быстро заговорили... ха-ха-ха... как о самой безмозглой компании магов, у которых магия так сильно давит на мозги, что они способны ею только разрушать! О, кстати! Я тут кое-что вспомнил! - резко повернувшись к Макарову и наклонившись он медленно произнес, будто секретные сведения, - А Нацу, случайно, не твой сын?!       - Тьфу на тебя, маразматик старый! - Дреяр аж чуть не сверзился с крыши от удивления. Он грозно навис над схватившемся за живот и бесстыдно ржущим товарищем, чтобы через минуту присоединиться к нему. - Хо... хо-хо... Да, что правда, то правда! Мы так накуролесили тогда в Крокусе, что еле ноги унесли!       - Это точно! Не знаю, чего Пречту стоило замять ваши с Бобом подвиги на том фестивале! Хотя вид того, как Тома выступает перед народом с фингалом под глазом того стоил! Что вы тогда не поделили-то?!       - Да я же рассказывал - случайно все вышло! Иду я значит из ба... читального зала, да... так вот, иду и вижу, что к Бобу несется какой-то молодой засранец с совсем не добрыми намерениями. А тот, ничего не подозревая, гуляет под ручку с новой пассией. Ну я и без всякой задней мысли решил его оградить, заодно и развлечься немного... Праздник же! Ну и перехватил того горе мстителя, перекинув через себя и впечатав лицом в брусчатку. Я думал, что этого будет достаточно, а тот шустрик как вскочит, да сразу в челюсть! Ну и как-то так пошло, пока нас его няньки из гвардии не разняли. Я ведь и подумать не мог, что наш ловелас закрутит роман с невестой самого наследника! Он всегда находил себе пассий, куда бы не пришел, но черту обычно не переходил.       - Да-а-а... А потом вы еще месяц ходили по зданию гильдии в женских платьицах и нарядах горничных. Вся гильдия ухохатывалась! Но смотрелись вы просто на загляденье! Такие милашки! Ха-ха-ха...       - Это да! Особенно Боб! Наверное, оттуда у него и пошли теперешние пристрастия! Так эпатировать публику с серьезным лицом - уметь надо! И как ему не надоедает?!       - Скучно ему. Вот и устраивает такие представления. Только его гильдия и знает, каков он на самом деле, а не этот его имидж старика с самой традиционной нестандартной ориентацией... Рад, что ты в порядке, старина, - посерьезнев, положил руку на плечо другу Яджима.       - Да не сказал бы. Сначала Роб, теперь Полюшка... никогда не думал, что переживу их. Мне всегда казалось, что эта вредная баба еще всех нас в могилу загонит. Но... я тут, а она... там, - Макаров снова поднял фотографию на уровень глаз и обвел фигуру молодой девушки на ней.       - Сожалею. Она была для всех нас как сестра. Сколько раз гоняла нас всех... Особенно тебя и Боба! Но ему хватило буквально пару раз пройти через ее "особенное лечение", чтобы желание подглядывать в купальнях пропало накрепко... если там присутствовала она. А вот тебе... ты будто мазохистом был. Снова и снова напарываться на ее кулаки. А уж какие крики раздавались из ее комнаты, когда ты проходил очередную "терапию" от нашей фурии! Я слышал, что она ушла легко, во сне.       - Не совсем... - ответ Мастера Хвоста Фей заставил Яджиму нахмуриться. - Когда меня позвала заплаканная Леви, я сразу почувствовал неладное, но... надеялся на что-то. Думал, просто осложнение. Причем не с нею, а с нашими детишками, что лечились. Она ведь шла на поправку! А тут... на ее лице был ужас и боль. Вот что я видел. Я проверил магией по всем направлениям, что знал - ничего. Просто сердце не выдержало. Но я до сих пор чувствую, что виновен в ее смерти. Она столько раз вытаскивала нас всех почти из-за края, а сама...       - Не стоит себя попусту накручивать. Если бы там действительно что-то было необычное - ты бы это нашел... Но ведь тебя угнетает не только это? - проницательно заметил тощий старик с узенькой щеткой усов.       - Да... не только... - протянул Макаров.       - Что-то еще произошло "там" в этом Эдоласе? Твои детишки не все Совету рассказали, так?       - Хм, и это тоже. Но все гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. За последние месяцы произошло столько всего... И вроде глупо, но меня не оставляет ощущение, что я не вижу целой картины происходящего. Всякие мелкие детали, что выбиваются из общепринятого объяснения. Боюсь, что я теряю контроль над гильдией, Яджи. Мне начинает казаться, что над моими детишками навис меч, а я не смогу его отвести, потому что даже не вижу ни лезвия, ни направления удара. Ни-че-го.       - Да уж. Поделись-ка ты со старым товарищем сомнениями, глядишь и придумаем что на две бестолковки, - слова старого друга обеспокоили Яджиму. Он хоть и покинул уже довольно давно гильдию, но все еще чувствовал себя одним из "фей", а потому любую угрозу в их сторону воспринимал весьма серьезно, особенно, если она была направлена на подрастающее поколение, за которое они все в ответе.       - Даже не знаю, с чего начать... - задумался Макаров, - наверное, с прихода тех новичков - Люси и Феба. Первое же совместное задание и сразу аврал. Колыбельная и Улыбка. Я понимаю, что у Эльзы тогда не было выхода, но... а-а-а, что уж теперь, - махнул рукой Мастер Хвоста Фей. - Дальше - больше. Ты сам помнишь, как завертелась вся эта карусель с Жозе и Советом. Столько бессмысленной жестокости и смертей... - старик покачал головой от огорчения. - Я лишь рад, что детишки тогда не сломались. Не в последнюю очередь благодаря одному улыбчивому пареньку. Переломный момент произошел в Райской Башне. Я до сих пор корю себя, что не смог ничего сделать...       - Ты и не мог. Никто не мог. Тут виноваты все - я даже в большей степени, ведь являлся одним из членов Совета, но... все тогда были слишком напуганы, и разум не был превалирующим при принятии решения.       - Да... я помню. Небывалое дело - Оуг, извиняющийся перед Хвостом Феи. Вот только, как и сказал Нацу - плевать на эти извинения, если ценой за них стала жизнь одного из наших. Я бы лучше триста раз заплатил все штрафы и опустошил казну гильдии, чем подставил своих ребят, - кулаки Макарова сжались, выдавая внутреннее напряжение и злость. - Но ничего уже не поделать. Произошло то, что произошло, и прошлого не изменить. С тех пор все пошло наперекосяк. Медленно, но неуклонно. Сначала Мира, которая вновь стала демоницей, но еще более твердой. Я бы даже сказал - жесткой. Она перестала быть столь отзывчивой и доверчивой, что и раньше. Я тогда немного не понял истинных причин такого отторжения и упустил момент. Следом был раскол в гильдии, что еще больше ударил по всем, особенно - молодому поколению. Мира окончательно замкнулась в себе, перестав прислушиваться к другим. Эльза... девочка вбила себе в голову, что сама виновата во всем и должна стать еще сильнее. Должна больше оберегать своих и жестче относиться к врагам. Грей с Люси нашли утешение друг в друге, а Нацу... Хах... мальчик вырос и стал интересоваться девочками, наконец, - Мастер улыбнулся и смахнул с уголков глаз скупые родительские слезы. - Я всегда знал, что первой инициативу проявит не он, а та, кому он приглянется. Жаль, что ею не стала Лисанна. Эта парочка с детства была не разлей вода... до самой ее предполагаемой смерти. Я предполагаю, а жизнь - располагает. В итоге подруга Эльзы смогла-таки окрутить нашего бешенного Убийцу Драконов. У меня снова забрезжила надежда, что все устаканится. Мира перебесится и через Эльфмана постепенно вернется к своему прежнему состоянию, а Эльза... она, по сути, стала главным претендентом на мое место, но реально могла бы на него претендовать после того, как вновь бы обрела уверенность в себе... и вере в других.       - Я прямо так и слышу это "но...", - ворчливо заметил Яджима.       - Верно. Но потом случилась Нирвана. Нас всех тогда подставили: меня, других Мастеров, Совет... Грандиозная афера Брейна, которая чуть не закончилась трагедией для всего Фиора, если бы не один наемник. Снова. Стыдно, что бестолочи в Эре, которых я всегда считал тупицами и индюками, оказались на самом деле прозорливее меня, старого дурня. Банальное испытание, которое должно было сплотить ребятишек в новую сильную команду, превратилось в самую настоящую войну гильдий. А потом... я никому этого не говорил, но в Мире что-то изменилось. Раньше я считал, что ее облик Демоницы всего лишь грань магии перевоплощения. Да, немного более сильная и подпитываемая за счет магии поглощения, но все же... Вот только с момента возвращения я чувствую, что ее магия изменилась. Она стала темнее и злее. Она перестала мне напоминать обычную человеческую магию, да и среди утерянных я ее не смог определить. Если бы девочка по прежнему мне доверяла, удалось бы сделать большее, а так... Одно меня грело - она сошлась с Джувией - еще одной потерянной душой после смерти Феба.       - Да уж, старый друг, что-то много вокруг нас появляется молодежи с искалеченным сознанием и прошлым, - вздохнул в тон Макарову Яджима.       - Именно это меня и настораживает. Слишком много. Такое бывало в преддверии или после войн, а сейчас... я даже не знаю. Но ведь мы с тобой забыли о еще одном маленьком человеке - Венди Марвел из Кошкиного Дома. Та, что ушла с убийцей. А последовавшее за этим уничтожение гильдии? Там смертью все пропахло весьма основательно. Ни за что не поверю, что это не дело рук Улыбки Смерти. Дальнейшее не лучше. Сначала ловушка той сумасшедшей, что чуть не уничтожила Нацу и Магнолию, а как изюминка - похищение целого города пришельцами из иного мира. И ведь знаешь что? Я знал про него. Все эти годы. Знал... и ничего не делал, считая, что это все где-то далеко и не с нами.       - То есть? - насторожился друг Дреяра.       - Полюшка... она мне рассказала про свое прошлое. Не сразу, спустя несколько лет. Не знаю, помнишь ли ты то происшествие со стаей виверн... Вот тогда мы и разговорились после нахождения спаленного дома, в котором умерла целая семья вместе с малыми детьми. Она тогда увидела в пепле игрушку и расплакалась. Я ее поддержал, а она... она начала говорить. Говорить и говорить. Я сначала не сразу понял, о чем она толкует - какой-то мир без магии, советники короля, драконы... Это все звучало, как какая-то сказка. Я тогда пообещал молчать об этом и никому не рассказывать, да и если честно, не полностью поверил в услышанное. Пока не появился еще один мальчишка. Джерар из Эдоласа. О, он сразу узнал одну из наставниц, хоть и прошло уже сколько лет. Тогда же я узнал и о разнице в ходе времени, между нашими мирами. Он дополнил рассказ Поли своим. Ужасная трагедия. Война. Смерть отца на глазах ребенка. Никому не желаю пережить подобного. Он, по началу, все стремился обрести силу, чтобы вернуться и отомстить, но мне удалось постепенно сделать из него не мстителя-одиночку, а...       - Мага-одиночку. Я-то помню, как он замотал себе все лицо и шастал в холл, усыпляя всех вокруг. Раньше я считал, что это он стыдится отметины на лице, а оказалось, что не хотел быть узнанным.       - Да. Но он бы так никуда и не пошел, если бы прошлое само не напомнило о себе самым жестоким образом. Я не хотел их отпускать туда, где против них будет весь мир. Я-то помнил рассказы Поли и Мистгана. Там не брали пленных, не было кулачных боев и пустых свар. Там самая настоящая война. Гражданская. Там убивали и не щадили ни себя, ни других. И, зная все это... я снова малодушно промолчал, на что-то надеясь. Считал, что все пройдет в прежнем залихватском стиле моих детишек. Еще больше обнадежил меня Мистган, который рассказал о своем знакомстве с высокопоставленными иксидами, которых люди уважали и слушались. Я решил не нагружать Эльзу и других своими глупыми страшилками, чтобы не наговорить чего ни попадя. Вот только снова оказался дураком.       - Насколько я слышал, им пришлось там несладко, хотя и не так чтобы уж очень, - осторожно проговорил Яджима, стремясь вытянуть из друга то, что его тревожило и лежало тяжестью на сердце.       - Несладко... ха, - горько хмыкнул старый Мастер, - не то слово. Сбылись мои худшие ожидания. Команда Эльзы сразу же оказалась вовлечена в противостояние между повстанцами и имперскими войсками. Начало, правда, было не самым плохим: они встретились со своими двойниками, нашли живую и здоровую Лисанну, составили планы по спасению своих из темницы... Да только все пошло наперекосяк. Словно какая-то извращенная пародия на нас. Хвост Феи - темная гильдия, презираемая и ненавидимая народом Эдоласа. Эльза и Феб из другого мира - кровавая охотница за головами и правая рука диктатора, и, собственно, сам диктатор и тиран, упивающийся властью и устраивающий в качестве потехи народу кровавые публичные казни. Не представляю, как Эльза и Мира выдержали подобное. Подозреваю, что у первой просто не было времени на окончательное осознание и признание таковой реальности, а у Миры... у нее снова была только Джувия. Не знаю, что произошло там между нею и ее семьей, но по возвращении я буквально ощущал пролегшую между ними стену отчуждения. Эльфман мне как-то пожаловался, что она не приходит ночевать к ним домой. Это заметили на второй день - в первый пришлось много возни с обустройством своих двойников из Эдоласа.       - Что???       - Ах, да. Ты же не в курсе... в общем, так получилось, что во время обратного переноса на том острове оказались Эдо-Мира и Эдо-Эльфман. Случайно. Их вырубило во время сражения, а когда Эдо-Хвост Феи уходил, про них, видимо, забыли. Очнулись они уже тут. И, скажу я тебе, особого огорчения у них я не заметил. И знаешь, почему? Тот мир... он и впрямь оказался темной угрюмой пародией на наш. Хвост Феи Эдоласа был крепким только из-за угрозы Императора. Не больше. Они оберегали и ценили друг друга - как боевых товарищей. Не больше. Не было той семейственности, кроме уже устоявшихся парочек. И к тем, кто был слабее и не мог драться в первых рядах, отношение было соответствующим. А ведь Эдо-Мира и ее брат совсем не были трусами. Просто не могли сравниться по силе с двойниками Нацу, Люси и Грея. В итоге, здесь они не чувствуют себя вторым сортом, годным лишь для переноса тяжестей и поддержки издалека. К тому же они обрели новую семью в лице своих двойников, да и к Лисанне вполне привыкли... одна проблема - наша Мира.       - Вот как...       - Но взволновало больше всего меня не это, а еще один пришелец.       - Я так понимаю, ты о том здоровом кошаке?       - Да, Пантер Лили. Он многое рассказал о прошлом своего народа, что заставило нас взглянуть на Эдолас под другим углом. Несмотря на весь свой статус сильных волшебных существ, на самом деле могучей магией владели единицы из них, а прочие так - трансформация в очень ограниченных пределах и тому подобное. Кроме того, как можно было видеть, рост и собственные силы организма были на еще более скромном уровне, так что и тут соперничать с людьми они не могли. И тогда правящая верхушка их народа - королева с советниками - пошли на беспрецедентный шаг - сделать так, чтобы люди зависели от них и боялись их. Им хватило деловой хватки и прозорливости провернуть это, пусть и не без огрехов, да и зашли они слишком далеко, но кто не без греха?! В итоге накал отношений между иксидами и людьми в следствие как политики, так и естественной катастрофы мира перешел на новый уровень. Привязать-то они "нижников" привязали, да только каково отношение фактически рабов будет к своим угнетателям? Вот-вот, - покачал головой Макаров в ответ на скорчившееся лицо друга. - Их последняя королева - Шаготта - первым делом стала пытаться выправить такое положение дел. Она пересмотрела торговые соглашения, постаралась ограничить вмешательство Эксталии в дела людских держав... за что и поплатилась. Ее участие в победе над Акнологией и его гильдией постарались скрыть, но в итоге, когда правда выплыла наружу, все стало только хуже. На этом сыграл его преемник - Фобос. Что ни говори, а мальчишка оказался весьма неплохим психологом и манипулятором. Знал и умел находить людские слабости и использовать их к своей выгоде. Когда случился переворот, и Джерар сбежал к нам, Шаготта лишь тихо и осторожно проверила намерения нового Императора и успокоилась. Но на сердце у нее было неспокойно. А затем ей пришло видение: мир в огне, превращающем все во прах, страшное черное чудовище, чьи крылья закрывали небеса от края до края, лик смерти на лице улыбающегося человека. В последнем она узнала Фобоса. Устраивать войну на уничтожение... она была слишком доброй и наивной девочкой и не смогла послать своих подданных на смерть. Но в итоге они приняли иное решение - собрали всех новорожденных детей и перенесли их в наш мир с помощью технологии анимы, которую они смогли воссоздать, пусть и гораздо слабее, чем оригинал. Так здесь появились Хеппи, Шарли и другие, о которых мы пока не знаем. Их задачей было в первую очередь выжить и возродить Эксталию, не в последнюю очередь, заручившись поддержкой сильнейших магов нашего мира. Это было передано не на словах, а вложено на уровне подспудного инстинкта в сами формирующиеся тела и сознания. Шарли, кстати, была дочкой Шаготты, и ей передался дар матери, потому она восприняла гораздо больше прочих... Но вернусь к Эдоласу. Приготовления не сильно помогли королевству иксидов, и когда на ослабленных переносом кошек напали силы Императора, только немногие смогли оказать сопротивление и были быстро подавлены. В дальнейшем... из них сделали живые лакримы для питания своих артефактов и производств. Бр-р-р-р, - вздрогнул Дреяр, - никому не пожелаю оказаться на их месте.       - Это все, конечно, занимательно, и позволяет расширить уже известные факты, но я пока не понимаю, как это связано с Пантер Лили и намечающимися проблемами, - внимательно глядя на своего старого предводителя и друга, уточнил Яджима.       - Я как раз к этому перехожу, - спокойно проговорил Мастер. - Не буду пересказывать то, что было после - это более-менее тебе уже известно, - его друг кивнул, подтверждая эти слова. - Так вот, начну с финальной битвы на этом острове, - и старик кивнул на новую достопримечательность Магнолии. Совет Эры хотел было наложить на него свои лапы, вот только столкнулся не только и не столько с упрямством одной печально знаменитой гильдии, но и с более сильным врагом в лице мэра города и его гражданами, которые решили сделать из своего бывшего узилища талисман. На память, так сказать. Да-а, такой оплеухи Совет не получал давно. Устраивать скандал с выступившей единым фронтом коалицией жителей, торговцев, администраторов и магов не так давно проштрафившиеся "шишки" из Эры не решились, замяв намечающиеся разборки. Теперь в городе намечалась свара посерьезнее - что, собственно, с этим летающим куском земли делать? И теперь уже совсем не союзники тянули его каждый на себя - кто хотел устроить там новый парк, кто - торговый центр, кто - перенести административные здания. Макаров просто-напросто самоустранился от этого идиотизма. На эту фиговину ему было наплевать - лишь бы на голову не рухнула - а в остальном своих забот хватало, чтобы вешать на себя еще одну. - Когда все силы повстанцев отвлекали на себя Императора и его приближенных, Пантер Лили, Мистган и парочка наших маленьких друзей проникли на нижние уровни темницы через черный ход. Его Пантер приметил, будучи еще пленником. У него сил было гораздо больше, чем у среднестатистического иксида, так что и "осушить" его до бессознательного состояния не смогли. Кроме того, Байро снабдил их своими сильнейшими скрывающими артефактами для того, чтобы они как можно дольше оставались незаметными для Фобоса. И вот уже в темнице появилась проблема - в камере с прикованной Шаготтой находился тот самый предатель. Он пригрозил, что взорвет всех узников, если наши ребята не сдадутся и не дадут себя заковать в как раз недавно освободившиеся "комнаты". А затем артефакт в его руке активировался. И вот еще одно в копилку: Пантер Лили говорил, что не был похож тот человек на самоубийцу, а на его лице в тот момент было сильное удивление и страх. Я с ним разговаривал - солдат. Причем не самый последний. До всей заварушки он был генералом и дипломатом от Эксталии в королевстве людей при Фаусте. Такой не мог перепутать или навоображать себе глупостей. Вывод?       - Взрыв произошел случайно?       - Если его рассматривать как сам по себе случай, то да. Но вот если взять всю картину в целом... Давай я продолжу, чтобы ты мог также ее рассмотреть. Взрывом были смертельно ранены королева и Мистган. Пантер Лили - хоть и сильно, но ничего страшного для его уровня сил. Он же собою прикрыл мелких сородичей. Солдат Императора, конечно, не выжил. Наш большой друг кинулся к пострадавшим товарищам. Мистган был без сознания, а вот Шаготта хоть и кашляла кровью, но что-то сказать ему хотела. Буквально пару слов, пока силы не оставили ее окончательно. Первым она попросила позаботиться о детях, а вторым... Она сказала, что ошиблась. Ей было новое видение буквально за секунду до взрыва. Сейчас вспомню дословно... - Мастер на секунду прикрыл глаза, сосредотачиваясь на эпизоде из своей памяти, - "Два чудовища пожирают друг друга... новый зверь зародился из пепла их битвы... он - смерть всему... улыбка под покрывалом тьмы веков... пришедший из другого мира... чуждый обоим мирам...", - Макаров открыл глаза, - вот так-то.       - Белиберда какая-то, если честно. Под это описание подходит кто угодно - было бы желание притянуть, и в тоже время - никто из тех, кого я знаю, - почесал висок в задумчивости Яджима, сдвинув свою клоунскую шапку на бок.       - А если подумать? Помести на одну строчку слова "смерть", "улыбка", "тьма веков" и "из другого мира". Какой персонаж ассоциируется с этим больше всего?       - Намекаешь на этого наемника? - Яджима не скрывал своей мрачности - уж больно скользкую тему они затрагивали. - Хочешь ввязаться в карусель с заказом на его голову среди гильдий Земного Края? Не советую, Макаров. Не ты первый, не ты последний, кого этот темный маг схарчит и не подавится. Он стирал в пыль целые гильдии, которые посчитали себя могучими и непобедимыми. Даже богоизбранные отмечены на его счету. Там, где он не мог взять силой, использовал хитрость и подлые трюки. Это тебе не за здешними слабосилками и выскочками бегать. Оставь эту затею... К тому же, я не припомню, чтобы он трогал наших. Даже помогал пару раз... или я не прав?       - Прав, старый друг... прав, как и всегда, - Дреяр снова прикрыл глаза, на этот раз уже в попытке отрешиться от тяжких дум. Выходило очень не очень. - Но меня не оставляют эти слова с тех пор, как я их услышал. Хорошо еще, что кроме меня и этого иксида в кабинете никого не было, а то, боюсь, некоторые горячие головы восприняли бы их слишком... близко. Особенно Эльза. Судя по тому, что мне рассказали Грей с Люси, наша валькирия заимела какой-то серьезный зуб на Улыбку. Так что, лишний повод им давать не хочется. Это во-первых.       - А во-вторых?       - Во-вторых... судя по тому, что я узнал от теперь уже бывших эдоласцев, предсказания Шаготты никогда не оказывались ложными. При этом, чем сильнее опасность и значительнее - тем больше и обширнее видение. А тут... она была ослаблена темницей, дар был на грани угасания, но она увидела четкую и яркую картину, при этом, если я правильно обо всем догадался, то еще и в прошлое заглянула, к тому же - чужого для себя мира. Знаешь, Яджи, - Макаров открыл глаза и повернул свое лицо к другу, в котором тот прочитал нечто новое, до сих пор ни разу не замеченное за тем, кого называли одним из сильнейших магов Земного Края вообще и Фиора, в частности, - я боюсь. Не за себя. За детишек. Не хочу больше никого из них терять. И не допущу этого, пусть мне и придется пойти против этой бессмертной твари в одиночку! - вот теперь от маленькой фигуры нескладного старика несло такой жутью и угрозой, что Яджима вспомнил, почему именно он всегда был их бессменным предводителем и главой, почему всерьез связываться с Макаровым опасались даже король и Совет в полном составе.       - Эм... М-мастер? - неуверенный голос от выхода на крышу мгновенно изменил обстановку. Макаров резко скукожился, без всякой магии вновь став дурашливым стариком, по какой-то непонятной ошибке ставшим Мастером самой горячей и безбашенной гильдии Фиора.       - Да, Леви? Что такое? - и Дреяр улыбнулся, почесав незнамо откуда вытащенным посохом спину.       - "Вот как у него это получается?" - думал, улыбаясь, Яджима. - "Так мгновенно менять свой образ и выглядеть столь глупо и безобидно, и в то же время - располагающе. Вон, даже девочка, что буквально секунду назад чуть ли не в обморок падала, сейчас стоит и весело улыбается ему в ответ."       - Ой, Мастер, там... там Гилдартс! Он вернулся!       - Что? - на секунду весь облик Макарова дал здоровую трещину, как и его картина мира. - Эм, - осторожно попробовал он вновь вернуть себе душевное равновесие, - ты имеешь в виду, что он подходит к Магнолии?       - Н-нет. Он в гильдии. Сидит. С Нацу и ребятами... - теперь и у самой "вестовой" в глазах появился испуг с непониманием сути того, что она говорила.       - Так... так... - еще раз повторил Макаров, почесывая посохом уже затылок. - Пойдем-ка, мы с тобой, Яджима, проведаем этого гулену. Расспросим о путешествии.       - Да уж. Хех, интересно будет послушать о странствиях этого ловеласа. Ну как? Все еще не жалеешь, что тогда отдал над ним шефство Бобу? - ухмыляясь проговорил бывший член Совета, поднимаясь вслед за своим другом.       - Ох, Яджи, не береди раны, - притворно вздохнул тот, направляясь к выходу с крыши. Но стоило только девочке скрыться в дверном проеме, как Мастер молниеносно утратил всю свою веселость и упер серьезный взгляд в бывшего сокомандника. - Теперь понимаешь, о чем я? Гилдартс никогда, ни при каких обстоятельствах, не стал бы прятаться или скрывать свою силу. Это не в его стиле и характере. И что же? Мы с тобой его даже не почувствовали, сидя тут. И терзают меня смутные сомнения, что новости наш друг принес нам совсем не радостные. Неспроста это все.       - Хм, да. Теперь и мне что-то тревожно стало - малыш Гил - и тихоня. Но чтобы там не было, дам тебе один совет, старый друг. Займись в первую очередь гильдией и детишками. Не повторяй прежних ошибок, если не хочешь повторения событий Фестиваля Урожая в этом году, - тонко намекнул Яджима Макарову на одно из упущений. - Постарайся вновь сплотить их, дать им цель и смысл. Взрастить в них дух гильдии Хвост Феи. А уже потом...       - Знаешь... в чем-то ты прав... Я обязательно что-нибудь придумаю, но попозже. Пока же, давай узнаем, с чего бы этому мелкому ужасу так тихориться...       - Мелкому, да? - беззлобно рассмеялся Яджима, выразительно смерив взглядом макушку своего друга, что, казалось, стал еще ниже, чем в былые годы бурной молодости.       - Тц, а сам-то? - привычно огрызнулся Макаров...       В это же время, Магнолия, дом Джувии Локсар, Мираджейн Штраус.       Взгляд девушки был направлен на незнакомый потолок. Белый, ровный, почти без изъянов... но тем не менее, он сильно отличался от такового в доме, выкупленном их семьей с платы за задания. Вернее, сначала им дал ссуду Мастер, как раз когда принял их троицу, но они уже в течении полугода смогли все отдать, хотя старик и отказывался всеми правдами и неправдами от денег.       Да уж, но тогда гордость Мираджейн и нежелание быть у кого-либо в долгу, даже если он такой весь из себя добренький и невзрачный, сыграли свою роль. Тот дом стал их убежищем. Тем углом, который принадлежал лишь их семье. Оттуда ее не могли прогнать. Там она могла спрятаться от осуждающих и презирающих взглядов... каковых не было, к большому удивлению молодой тогда еще девочки. А ведь она уже и не представляла, как может быть по другому. За долгие месяцы скитаний, когда им приходилось и побираться, и ночевать под деревьями в дождливую погоду, не говоря уже о принятии ванны и прочих удобствах, дети просто отвыкли верить кому бы то ни было или ожидать помощи. Всем троим приходилось тяжело, но она, как старшая в семье, несла ответственность за братика и сестру. Мираджейн не имела права унывать, выглядеть голодной или больной. Она обязана была следить, чтобы ее последние и единственные близкие люди ни в чем не нуждались, что, к большому огорчению старшей Штраус, получалось далеко не всегда. А потом на их пути встретился низкорослый старикашка, который оказался подозрительно добрым.       Поначалу Мира относилась к нему весьма настороженно, Эльфи вел себя скромно и застенчиво и только их младшенькая - Лиса - все время ко всем приставала и была разговорчивой и дружелюбной. Через некоторое время настороженность ушла и пришло время для самоопределения. Мира сразу решила, что станет жить для своей семьи и нового дома, где к ним отнеслись впервые по человечески. Она будет стараться и помогать всем, кому сможет. Помог этому и разговор с Мастером, когда она призналась ему в том, кем является... вернее, ей казалось, что является. Но Макаров лишь заразительно рассмеялся и сам превратился в какого-то монстра, правда, ни капли не страшного, а скорее забавного - помесь пуделя и свинки, ха-ха-ха... Да, вот это была умора! Еще больше ей помогло то, что при показе своей магии на полигоне Хвоста Фей, ее лишь поддержали старшие товарищи, а не осудили, как жители родного города. Не было косых взглядов - только восторг и удивление. Это стало переломным моментом. Затем, когда стали появляться новички, Мира изо всех сил старалась сделать для них ровно то же самое, что Мастер - для нее и ее брата с сестрой. Она стала их опорой и поддержкой, тем, с кем они могли быть откровенны и не прятались от внутренних "демонов". Лисанна тогда еще положила глаз на Нацу. Забавно было ее подзуживать этим. А еще забавнее - когда эта мелкая егоза с милым невинным личиком выдавала такое, что даже матерые женатики, как те же Вакаба с Макао, краснели и не знали куда девать глаза. И ведь сходило все с рук... до определенного момента... Пока они не стали слишком беспечны, и не потеряли ее на очередном задании. И ведь сейчас, с высоты своего опыта, она не могла сказать, что тот монстр был так уж силен и непобедим. Нет. Им захотелось поймать то чувство куража, когда противник считает, что победил, но в итоге оказывается в дураках. Да и Эльфи следовало приобрести себе сильную боевую форму для пущей уверенности в себе... Вот только обманулись и ошиблись они. Вернее, она. Мираджейн.       Мнимая смерть Лисанны сделала то, что не смогли сделать жители их Родины. Сломала ее. Больше не было той веселой и дерзкой Демоницы. Лишь тихая и исполнительная Мира. Нацу стал меньше улыбаться, даже его вечные перепалки с Греем почти сошли на нет в тот период. Заклятая подруга пыталась как-то ее растормошить и вывести из себя, но... В итоге все смирились. Забыли. Решили жить дальше... И только в ее душе былой огонь превратился в уголек, который медленно дотлевал последние огарки... Вплоть до появления одного улыбчивого мага.       Он ничем не выделялся среди подобных же парней его возраста... На первый взгляд. И даже на второй и остальные... Вот только не Мира, а уже Демоница не могла отвести от него своего взгляда сквозь пелену забытья внутри скорлупы, что скрыла ее суть. Общение, незабываемая прогулка, поцелуй... Уголь внезапно разгорелся до практически прежних размеров, и лишь упрямство не давало переступить грань и вновь развернуться прежнему пожару. Мира замечала, что глаз на новичка положила не только она, но и одна красноволосая "солдафонка", да вот выбрал Феб ее. Нет, он был приветлив со всеми, но уделял больше времени именно ей. Он единственный, кто видел ее истинную суть, не прикрытую маской... как и она видела его. Видела, что его гложет. И по своему обыкновению, попыталась исправить. Она не жалела о том разговоре и последовавшем вечере, как и обо всем дальнейшем. Жалела она лишь об одном - что не успела сказать, как сильно его любит. Насколько важным он смог стать в ее жизни. И что она готова ради него стать частью его жизни.       Но не все было так гладко. Ей часто снился один момент - их совместная контратака на крепость Фантом Лорда. И глаза Феба, в которых была лишь тьма. Не та, которая магия... или та?! Непонятно. Это и вовсе могло быть лишь ее воображение, но... всегда оставалось это но... Еще одним звоночком стало отношение к магу согильдийцев после его победы над Эльзой. Да, немного нечестной и жестковатой, но... сами-то они зачастую вели себя не лучше. Не редкостью были синяки, царапины и другие травмы во время якобы дружеских потасовок. К этому все привыкли. А тут... Это напомнило ей о том дне, когда также смотрели на нее жители города, когда она спасла их от жуткой напасти в виде монстра, которого именовали не иначе, как "демоном". Еще больше ее огорчило то, что для Феба, похоже, такое отношение было привычным, как и одиночество. Она пообещала себе, что избавит его от такой судьбы. Только наберется еще немного смелости и храбрости и...       ... и потом была Райская Башня. Выстрел Эфириона. Возвращение потрепанных ребят. И два слова, перечеркнувших все. "Его нет". Его больше нет. Как будто не было и не будет уже никогда. Похороны, траурные церемонии, извинения Совета... все это прошло мимо нее. Снова она не смогла защитить того, кто был ей дорог. Того, кто мог стать частью ее семьи. Слабоволие... или слабоумие? Она не могла решить этот вопрос определенно, когда бежала в слезах за силуэтом, который в глубине души считала лишь галлюцинацией... вплоть до самой могилы Феба. И того, кто пришел почтить его память.       Улыбка Смерти. Так звали эту зловещую фигуру. Каких только слухов она не наслушалась о нем. А уж рассказы Эльзы и ее компании, которым довелось воочию с ним увидеться. Невероятно сильный, быстрый, равнодушный, жестокий. Убийца. Наемник. Бессмертный темный маг. Так о нем говорили. Он стал новой вехой в ее жизни. Тот разговор на кладбище помог ей начать разбираться в своей судьбе. Подтолкнул, но выводы дал сделать самой. Его равнодушие стало опорой, на которой она заново смогла собрать свою личность из осколков того, что когда-то было Демоницей и Мирой. Это была уже совсем иная девушка. Совмещавшая в себе обе личины, оба характера. Она сняла с глаз розовые очки. Но и не заменила их на черные. Теперь видеть стало все ясно, четко, разноцветно... Не было единой справедливости для всех, как и желания избавиться от той накипи людской, что заполонила города и земли. Были свои и чужие. Те, кто был ей дорог, кому она могла доверить спину и самую жизнь. И те, к кому отношение было... мягко говоря, наплевательское. Ей не было дела до чужих забот, пока они не касались ее лично. Помочь всем? Что за безумие! Только близким и тем, кто этого заслуживал - по ее сугубо личному мнению и никак иначе. Мятеж, поднятый Лаксусом в день праздника доказал, что она выбрала верный путь. А ее новый знакомец вновь открылся ей с неожиданной стороны. Ведь если бы все рассказываемое о нем было правдой, он мог бы просто перебить всех тех, кто мешал, и убраться по своим делам. Но нет. Он помог ей. Не только снял заклинание, но и не допустил новой ошибки. Да, объяснение было хладнокровным и беспринципным, но вот это и стало ушатом холодной воды на ее разгорячившийся разум. Спасительная прохлада, подарившая внутреннее равновесие огню души. Они с Фебом были как свет и тьма. И ее тянуло к обоим в равной степени. Это она смогла понять уже возле Нирваны.       Но и на этом ничего не закончилось. Новым испытанием стало ее изменение. Тогда, когда она уже проиграла сильному противнику и внутренне взмолилась... да кому угодно, хотя и не было никакой надежды... она ее получила. Помощь пришла оттуда, откуда не ждали, а вместе с ней и сила. Ее магия взяла новую ступень, перейдя грань от магички в облике демоницы к самому настоящему демону. Новая проверка. Но не только для нее, но и для окружающих... и они ее не прошли. Как там было в сказке? Огонь, лед и пещера дракона?! Так вот, последнее испытание ее товарищи по гильдии не выдержали. Она и сама испугалась новой силы, но тем не менее, не стала ее отрезать или отвергать, как сделала бы в былые годы. Ее магия - часть ее самой. Как рука или нога. Красивые они или нет - они принадлежат ей и только ей. Только она имеет право распоряжаться ими по своему усмотрению! И эта сила открыла в ней новый дар. Вначале слабо и грубо, но постепенно все сильнее она стала чувствовать чужие эмоции людей, что окружали ее. Было сложно различить все оттенки и отделить одни от других, но она справилась, пусть и не в совершенстве. И как же было противно чувствовать липкий страх от бывших друзей. Опасение. Недоверие. Такие горькие, першащие на языке эмоции, что хотелось сплюнуть и прополоскать горло. А самое отвратительное, что на лицах были у-лы-боч-ки. Такие приторно-лживые. Мерзость! Обиднее всего было получить такой же удар от брата! Родной человек, ради которого она в свое время пожертвовала столь многим... предал ее! Присоединился к таким же как и те жители...       Но в ее жизни появился и светлый лучик. Джувия. Волшебница, которую Феб привел от Фантомов. Что-то он разглядел в ней. Что-то, что выделяло ее на фоне прочих. И Мира теперь понимала, что это было. Синеволосая девушка не лезла в душу. Не стремилась судить кого-то или навешивать ярлыки. Ей было все равно, до тех пор, пока не покушались на то, что она считала своим. Немного помешанная на этом неизвестном "господине". Но милая и тихая. Спокойная. Ее эмоции стали тихой лакуной на фоне окружающего ее болота. Только рядом с ней было легко и спокойно. Они образовали команду и стали подругами. Проводили много времени вместе, делились всем... ну или почти всем... Да и тот факт, что на ее подругу закидоны Демоницы не производили никакого эффекта было особенно ценным.       Следующая веха - Эдолас. А накануне она поняла, что их команда по настоящему была уготована им обеим судьбой. Магический резонанс. Какое незабываемой чувство. Как будто их души оплели друг друга и вступили в синхронный танец на ином уровне бытия. Прекрасно и завораживающе... и открыл это не Мастер, а тот, кого ненавидели и боялись по всему Земному Краю. Улыбка.       Но все меркло перед новостью, что сестра, ее дорогая Лиса, может быть жива! Нет, Обязательно жива! Поход в новый мир выдался... странным. С одной стороны, столкнуться с буднями гражданской войны, когда не стремятся пленить или побить, а бьют на поражение - это было ново. И страшно, чего уж там. Вот только ей было наплевать, главное, они нашли сестру. Их семья вновь стала цельной и сможет как в былые времена преодолеть все невзгоды... Так думала наивная Мира... Но реальность вновь показала, что ее не зря поименовали Демоницей. Отчуждение сестры стало ударом по ее душе. У той оказалась новая семья. Двойники, которых она называла братом и сестрой. А стоило ей увидеть в деле свою настоящую сестру, как она уподобилась прочей серой массе. Но ведь Мираджейн преодолела все только ради нее! Только ради этого она пересекла границы миров и пошла против целой империи! И все только для того, чтобы ее вновь предали? Предпочли ей замену? Подделку?       От того, чтобы удариться в безумие и выпустить внутреннего демона "погулять" ее удержала верная подруга. Добрая, милая Джувия. Она вновь доказала, что не зря является ее магической половинкой. На прямой вопрос, когда плачущая Мира спросила синеволосую девушку, почему та не боится и не презирает ее, Локсар ответила, что не понимает. Да! Она просто не понимала, почему должна ее бояться или относиться еще как-то негативно! И полное соответствие в эмоциях. Буквально глоток родниковой воды для жаждущей души! Это помогло Мире пережить все. Она продолжала сражаться против Императора и его войск, но уже без огонька. Единственным желанием стало скорейшее возвращение домой. И отдых. Казалось, что лишь это принесет отдых и покой от не самых лучших набранных впечатлений. В ее чувствах проскальзывало временами, будто сам воздух Эдоласа пропитан кровью. Не только Император, но и Байро, и Люсиль, и все жители того мира. Вмешательство Улыбки и перенос их всех обратно она встретила с облегчением и подспудной радостью, а вторящие ей чувства Джувии позволили улыбнуться подруге как никогда искренне, встречая аналогичную в ответ.       Но испытания не хотели оставить девушку без мучений. Стоило только ступить на ставшую родной землю, как она получила новый удар оттуда, откуда не ожидала. Эдо-Мира и Эдо-Эльфман каким-то неизвестным чудом оказались вместе с ними. О, как она их ненавидела в тот момент. За то, что все относятся к ним лучше, чем к ней, принимают их с радостью и желанием, улыбаются... смеются. Даже родная семья. И всем было наплевать на саму Миру. Она не сразу это осознала, а принять... принять этого она не смогла. Вчера же она так напилась, что чуть не устроила безобразную сцену на всю гильдию. Ее перехватила подруга и увела с собой. Мире было плевать, куда ее ведут. Да и верила она Джувии как самой себе. Подруга не подвела. Они еще посидели какое-то время, разговаривая обо всем на свете и перемывая косточки всем подряд, при этом постепенно переходя с вина на коньяк, запивая его чем-то еще более крепким... Дальнейшее стало для Мираджейн чередой разрозненных кадров. Вот ее лицо в непосредственной близости от лица подруги, вот она видит эти прекрасные голубые как небо глаза и красные губы, чтобы в следующий миг нащупать их своими. И это не осталось без ответа - Джувия полностью поддержала подругу, перейдя, в свою очередь, в ответное наступление. Их руки заскользили по телам друг друга, а языки сплелись в причудливом танце. Как избавились от одежды и оказались на кровати Мира уже не помнила, оставалось лишь мягкость и нежность кожи подруги и тепло ее чувств.       Проснулась Мираджейн уже тут. На чужой кровати, в чужой комнате и, соответственно, доме. Голая. Из соседнего помещения слышался шум воды. Видимо, Джувия проснулась пораньше и решила принять душ. Мысли ускользали, все время возвращаясь к произошедшему. Ей нравится Джувия? Определенно, да! Любит ли она ее? Да, но... это совсем не то, что она испытывает от образа Феба. И уж точно далеко от того, что чувствует в присутствии Улыбки. Но и порог дружбы перешагнуло довольно заметно. Сестра? Но... как объяснить то влечение, возникшее между ними ночью? На спиртное не сошлешься, хоть они и были в состоянии опьянения, но не до такой степени, чтобы полностью утратить над собой контроль. Так что Мира вполне отдавала себе отчет, что действовала сознательно, пусть и слегка аморально. В общепринятом значении. Да только вертела она чужую мораль общества, которое так отнеслось к ней! Да и непоправимого не случилось - это девушка проверила в первую очередь. Да, все еще девушка. Подарить такое Джувии она была еще не готова. И станет ли... пока рано о таком думать. Но поговорить с подругой стоит. Хотя бы выяснить, как та относится к случившемуся. Воспоминания о ночи и отсутствие негативных чувств со стороны давали определенную надежду...       Поток мыслей Мираджейн прервал звук закрывшейся двери. Она привстала на кровати, даже не думая прикрывать свою наготу. Скрывать ее от столь близкого человека не было смысла. А уж тем более после произошедшего. Та стояла рядом с кроватью, из одежды - только полотенце, обмотанное вокруг головы. Хм, тоже ни грамма стеснения. А что в чувствах? Так... любопытство, опаска, но легкая и не на нее, удовольствие, радость, грусть, но снова направленная на что-то еще, а не на Миру, ожидание... В остальном калейдоскопе разобраться стало еще проблематичнее, да и необходимости не было - и так понятно, что та не сердится, не обижается, и не будет отворачиваться от нее.       - Ну что, подруга, поговорим? - решила первой начать Демоница, эротично становясь на четвереньки и медленно двигаясь к краю кровати в сторону Джувии. От той повеяло радостью, а сама водная волшебница подошла к постели, присела и позволила заключить себя в нежные объятия.       - Поговорим, подруга...       Десять дней спустя после возвращения из Эдоласа. Убежище у горы Хакобе.       Сейчас, как и каждый день в течении последней недели я занимался одним и тем же - присмотром за тренировками учеников. К последним добавились и еще четыре участника - Ворон и его команда. Да, это стало неожиданностью, хоть и не слишком сильной. Буквально на следующий день после моего возвращения лидер команды подошел ко мне с серьезным разговором, и мы быстро пришли к консенсусу. Видно, что он много времени готовился и успел пообщаться с Ур, раз не задавал ненужных вопросов и не поднимал неуместных для меня тем. Если коротко, то он и его Квадре переходили полностью в мое подчинение, соглашались слушаться и выполнять все, что я говорю. Я же в свою очередь должен был их приютить, позаботиться о комфорте, еде, и прочем, обучать и не отправлять на самоубийственные миссии. Мы оба понимали недосказанность - если кто-то из нас почует предательство, то договоренности будут расторгнуты в одностороннем порядке... с возможными летальными последствиями.       Что касается предпосылок... Тут можно много перечислять. Фундамент я заложил еще во время событий в Райской Башне. Ворон еще не забыл того, кто спас их команду и вернул похищенную спутницу. А ведь для самого парнишки Гарпи была кем-то большим, чем просто подчиненная. Вообще, весь их отряд был довольно сплочен. Фактически, семья, учитывая сколько им вместе пришлось пережить, не говоря уже о том, что повязаны они друг с другом крепко. Затем была Нирвана, где они выступали в роли наемников. Но ведь все понимают, что захват Брейна был для них и кое-чем более личным?! Снова плюс. Добавим денежное вознаграждение, честность, открытость в делах (я не видел смысла скрывать своих намерений в такой ерунде - даже, если бы они кому-то рассказали, это не стало бы фатальным для моих планов), демонстрацию силы и возможностей (связи с Советом в лице аж двух его членов - Оуг и Уртир - это не то, что можно игнорировать, особенно в свете известности моей персоны и их собственных проблем). Вот и вылилось это в долгосрочное сотрудничество. Решив проверить меня не в боевой обстановке, Тенгу попросил временное пристанище для своей семьи. Сам он был настороже, а вот Икаруга с Виви вели себя крайне непосредственно и расслабленно. Я и Ур сразу поняли их намерения - прощупать обстановку, так сказать, изнутри. Не спроста они воспылали такой любовью к моим ученикам, а уж все эти их попытки якобы заигрывания - блеф. Но должен отдать должное своей Ур - она неплохо заняла как Каге с Юкой, так и Квадре, очертив им доступный периметр. И все лишь к вящей пользе. Хорошо, что мои уроки не пропали даром.       Таким образом, Ворон увидел, что я забочусь о своих людях, не устраиваю внутренние интриги или тайны, делюсь знаниями, делаю их сильнее. Способен обеспечить все то, о чем говорю. И главное - не только на словах, но и на деле. Плюс забота о Венди со стороны моих учеников вообще и Ур в частности сыграла одним из козырей. Приятно, когда все детали мозаики собираются в единый гармоничный план.       Мне стоило бы радоваться этому... только я не мог. Даже появление новой гостьи из иного мира прошло мимо меня. Я коротко обрисовал для Ур ее историю и положение и оставил на ее попечении, сам отправившись на полигон. Мне следовало успокоить себя и свою душу, пока внутренняя борьба не пожрала меня и мой разум.       Дар моего рода. И его же проклятие. Отец... ха-ха... я уже даже в мыслях стал называть его отцом... как иронично! Но это не отменяет действительности. Он рассказал мне, что стало причиной его триумфа во время Войны... и его же падения. Родовой дар, передаваемый в семье. Дар крови. Не просто магический талант, даже совсем не он. Наша кровь гораздо теснее связана с нашей душой и сознанием, чем у всех прочих магов. Даже магистры старого мира не обладали такой связью. Сам отец использовал его лишь в качестве помощи и поддержки - усиливая свой организм, делая его крепче, неуязвимее, а уж про иммунитет и говорить не стоит. Хотя это все можно было получить и по другим направлениям волшебства. То, чего не было у других можно было назвать просто - память крови. Вот что мы могли впитать, вместе с самой живительной влагой организма. В мирное время это успешно помогало увидеть через кровь жертв их последние мгновения, вычислить преступника, узнать правду и выявить скрываемые тайны. Все это можно было сделать в весьма скромных пределах - никакой полной памяти реципиента не было - лишь отдельные картинки, пара слов, ощущения... Чтобы из всего этого составить цельную связную нить событий следовало владеть мастерством менталистики хотя бы на среднем уровне, а Сантер был в ней на ступень выше в бытность свою капитаном гвардии. До самого призыва королем для создания Убийц Драконов...       Магия ящеров извратила и усилила дар, сделав из него сущее проклятие! Теперь кровь жертв усиливала Сантера, передавая ему то, что можно было бы назвать сутью. Магия поглощения по сравнению с новым даром смотрелась как заклинание искры мага C-ранга по сравнению с "Дыханием Огненного Дракона" в исполнении Игнила. Мы поглощали разум жертвы, его мечты, чаяния, желания, дары и способности... силы... Сантер обнаружил эту ловушку только уже будучи почти состоявшимся Акнологией. Упиваясь получаемой силой он не обращал внимания на появившиеся в сознании проблемы, порывы, инстинкты, не свойственные ему ранее. Он все грешил на побочный эффект усиления обычного дара, который в прошлом выражался в головной боли... Но когда впервые чуть не ответил в споре знакомым на возражения убийственным заклинанием, понял, что что-то не так... но было уже поздно. Он пытался все исправить, изгнать призраки поглощенных врагов из своего разума, вот только ничего не помогало. Они подтачивали его днем и ночью, постоянно шепча, крича, обвиняя, соблазняя... Но и с этим возможно было справиться, особенно в тот момент, когда он узнал о том, что у него появился ребенок. Сантер был уверен, что уединившись с семьей в глухой местности, уйдя от Войны и сражений, которые лишь питали накатывающее безумие, окруженный любовью и счастьем, он вновь станет прежним... Вот только так просто война не отпускает. Произошло событие, которое люди назвали Фестивалем Короля Драконов, а драконы - Рождением Бога-Дракона Апокалипсиса. Он так и не признался, что послужило причиной, но последствия я ощутил на себе в полной мере. Тогда в мир пришел Акнология.       Я до последнего старался избегать подобной судьбы, стараясь совершенствовать мастерство, но не прибегать к легкому пути усиления. Лишь в редких случаях используя свою способность - вроде того же демона Зерефа, от которого заполучил дар к магии льда. Он был не особо разумным, про память и прошлое говорить тем более не приходилось, чтобы всерьез сходить с ума от его поглощения. А вот бонус вышел неплохим. В первую очередь - демонические чувства, усиление организма, связь с эфиром. Да и в общем плане силы прибавка оказалась неплохой. Да, еще одно отличие. Те же маги или примитивные вулканы при использовании магии поглощения перенимали лишь, так сказать, внешнюю часть - прибавку к резерву, некоторые черты внешности и еще по мелочи. Коэффициент усиления при этом довольно неплохой, в зависимости от соотношения сил между поглощающим и поглощаемым - примерно, на уровне семидесяти-восьмидесяти процентов от потенциала жертвы в идеальном случае. Но при этом никаких способностей маг не получал. А вот у нашей семьи перекос был в сторону даров, а сила приходила по остаточному принципу - например, от Металликаны я усилил свой резерв на одну пятую часть при том, что наше соотношение было близко к идеальному. Да и умения развивать следовало с нуля, но в итоге, потенциал такой способности грозил поставить нас на одну планку с богами из легенд... если бы еще была возможность дожить до этого и не сойти с ума - пример из реальности был крайне удручающим. Это я не про долголетие - с этим, как раз-таки наш дар помогал справляться на зависть всем, ведь квинтэссенция жизни поглощалась нами в ряде прочего. А вот разум...       Первые проблемы я стал замечать после Проклятого Города. Поглощение источника магии проклятья из алтаря хоть и оказалось нестандартным, но в итоге сработало почти как и следовало. Но вместе с тем мой разум получил удар. Не критичный - сколько там осталось от разума ящеров, которые пребывали и перерабатывались проклятием не одно столетие?! Но вот давление на подсознание я ощутил. Справляться получалось - медитации отца оказались выше всяких похвал... пока не пришло время стальной ящерицы, что защищала Гажила. Тогда все стало в разы сложнее и хуже, а я ощутил, что мое сознание больше не принадлежит одному мне. И самое ужасное было в том, что процесс не остановился, а медленно набирал обороты, хотя я не старался подпитывать его, а прецеденты и возможности были. Набор союзников и учеников имело под собой и еще одну причину - не дать мне сорваться в бесконтрольное стремление к собственному усилению. Они должны были стать тем противовесом, альтернативой, позволявшей мне не выбирать легкий путь к исполнению цели всей жизни. Не могу сказать, что ошибся с выбором. Сейчас уже мои подопечные стали весьма грозной силой, с которой пришлось бы считаться и сильнейшим легальным гильдиям, а вместе со мной...       Эх, если бы все было таким простым и понятным... Вот только бороться с самим собой и так было сложно, а когда интуиция стала нашептывать про время, утекающее сквозь пальцы, то и вовсе невозможно. Я стал совершать все больше ошибок, мои решения утратили былую стройность и хладнокровность, как и мотивы. Мне все больше казалось, что я уже не совсем я. Я стал заложником своего же сознания. Приходилось каждую минуту думать о том, сам ли я принял то или иное решение? Пришедшая мысль точно была моей? А не подсказка ли это со стороны того безумия, что я добровольно подселил к себе? А чувства? А цели? Прежние ли они? Не появилось ли во мне желания что-то поменять или прекратить?       Лишь близость с Ур помогала отрешиться от разрывающих сознание сомнений. Мне даже кажется, что ученица что-то могла чувствовать, но влезать не решилась. Спасибо ей за это. Не знаю, что могло бы случиться в дальнейшем, если бы не произошел Эдолас.       Этот мир... столь странный и страшный... и вместе с тем, утопически идеальный... Почти полное отсутствие магии в своем исконном значении, серость, войны, интриги, бесконечный клубок хаоса, пожирающий сам себя. И при этом абсолютное отсутствие качественного разделения между простым людом и магами, как в Земном Крае, где это фактически приобрело вид дублированных государств друг в друге. Нет, были судебная, законодательная и исполнительная власти, заключающиеся в одном лице - Императоре, но даже так было видно крайне положительное влияние такого состояния на прогресс и жизнь империи в целом. Я не видел от граждан Эдоласа того, чтобы они ощущали себя неполноценными, вторым сортом или теми, от кого ничего не зависит. Даже крестьяне могли приобрести артефактное оружие или защитный амулет, чтобы отбиться от разбойников или чудовищ... а тут? Даже крупные города в рот заглядывают гильдиям магов, чтобы те ловили банальное ворье! И это при наличии собственной стражи или Рыцарей Рун... Что это? Некомпетентность? Или сила привычки? Привитый образ мысли?       Чем больше я погружался в историю событий, что привели к становлению Империи Эдолас и ее противников, тем больше ловил себя на мысли, что хотел бы сам создать что-то подобное, но немного по другому и с иными нюансами... Я все больше приобщался к тому миру... все больше погружался в него... Это становилось все опаснее для моих целей. А без разбора нюансов я не мог выработать по настоящему верный план. И я вновь и вновь закапывался в чужие воспоминания...       Там не было правых и виноватых - замазана оказалась вся верхушка. Драконы... эти маги утратили подобие человечности гораздо раньше, чем магия стала исчезать из мира. Да и при их уровне и прожитых годах, удивительно, что они вовсе не оборвали все связи с простыми людьми. Для сравнения, тот же Макаров, являясь одним из сильнейших богоизбранных нашего мира, не мог бы и мечтать встать на одну планку с эдоласским Игнилом.       Грандина... милая и красивая лекарша... вот только никто не задумывался, что этой "девушке" лет больше, чем прочим Драконам вместе взятым. Естесственным ли образом она этого добилась? Конечно нет. Через ее руки прошло столько подопытных, что перекрыло бы и мое кладбище. Да, она стала умелой и искуснейшей в своей стезе, но какой ценой? И таковыми были все они. Даже отшельник Зирконис, любивший растительный мир больше человеческого, защищал его со всей своей страстью и любовью... А уж какие яблони росли, если удобрить их плотью дровосеков, м-м-м...       Акнология... спорный персонаж грустной сказки. Самый молодой... не утративший еще человечности, но приобретший цели и масштабы их исполнения, далекие от людских... Благородная по началу цель постепенно размывалась, превратившись сначала в гонку за силой для ее исполнения, а затем - в само по себе стремление к личному могуществу. Он перестал брезговать всем и вся, и лишь сын - Фобос - оставался единственным сдерживающим фактором для Дракона. До тех пор, пока одна не в меру хитром-м-мудрая волшебница не посчитала себя владыкой судеб. Пилюли... Они появились не с исчезновением магии, а гораздо раньше. Просто до того были весьма примитивны, и использовались с иным назначением. А вот объединившись с гениальным артефактором Грандина смогла усовершенствовать и поставить на поток штучную уникальную поделку. А как проверить ее эффекты? На подопытных. Но ведь на это нужны годы и годы наблюдений... Идеально, чтобы еще и проверить воздействие на растущий организм - как будет влиять, будет ли развиваться или угнетать? В итоге добрая целительница стала раздавать "укрепляющие витамины" среди детишек магов. Вот только либо не учла, либо подзабыла, что у ее коллеги есть ребенок (в то, что про Фобоса не знали, не верю ни разу). И снова бы это сошло ей с рук, если бы не желание влезть в крупную игру с иксидами. Да, именно королевство, а точнее, Драконы, руками своего короля, начали торг с кошками. Дошли и до приметных пилюль, которые Акнологии показались знакомыми. Когда пилюли превратились в стратегический запас и перестали попадать на улицы, произошла проблема - те самые непредвиденные побочные эффекты. Дети со слабым источником стали резко слабеть и умирать. Те, что посильнее - лишь резко снизились в ранге... а вот поистине сильные уникумы получили эффект гораздо страшнее - зависимость. Магия утекала из их магических источников в организме как вода через прохудившийся бурдюк. А с пересыханием ядра появлялась страшная жажда. На его заполнение организм начинал выдавливать все из себя, медленно и мучительно убивая носителя. К сожалению, Фобос оказался из последних.       Дальнейшее стало неизбежным - у Акнологии сорвало последние тормоза, и он ударился в безумную по масштабам авантюру. Он задействовал все доступные связи и ресурсы, перепрятал родичей короля из побочной ветви (до этого они служили заложниками Драконов, на случай если новый правитель только подумает свернуть с уготованного ему пути - посадить на трон "внезапно обретенных истинных наследников" стало бы делом одного дня), собрал сторонников... и провернул авантюру, достойную его двойника из нашего мира. Он стал истинным чудовищем, в чьей тени пряталось настоящее бедствие для его врагов. Даже дар той облезлой кошки не смог заглянуть дальше... А ведь Фобосу в наследство достался почти готовый план по становлению единоличным властителем Эдоласа, что он с блеском осуществил... Но не без огрехов. Постоянные проблемы с магией, хоть и имелись попытки все поправить от папочки, побочные эффекты, окружение и война против всех подточили его сознание, превратив в то самое чудовище. Он создал себе маску, которую носил, сам себя убедил в том, что она полезна и желательна, наделил ее фактически свободной волей и частью личности... Но внутри мучился... постоянно... все эти годы... он желал лишь одного - покоя. Эрза стала для него таким же якорем, каким был он сам для своего отца - родная кровь, единственная в целом мире... И он не желал ее "запачкать" своим безумием, оттого, несмотря на якобы имеющееся влечение, так и не затащил ее в постель, став этаким сторожевым псом - ни себе, ни другим.       Ее предательство больно ударило по нему. Монстр мгновенно скинул маску с одной лишь целью - уничтожить все вокруг, для достижения так желанного покоя. Не останови я его в тот момент, он бы активировал Дорму Аниму, а с переносом в наш мир все войска Империи получили бы приказ начать наступательную войну. Вот только побеждать он и не планировал. В его бледном подобии разума брезжила лишь одна цель - поглотить всю магию мира в себя, чтобы насытиться и обрести успокоение в душе. Чудовищно. Безумно. Невероятно. И при этом он имел бы на это все шансы, если бы тут не было таких монстров, как настоящие драконы, Зереф и я. Иных противников для Фобоса просто не было.       Все это я узнал, поглотив его суть. Это было единственной данью, что я мог отдать своему двойнику. Чтобы он продолжил жить, но уже во мне. Увидеть, как я уничтожу монстров, подобных Драконам его мира, раздам его долги, возьму на себя обязанности... Став частью меня, его душа желала для своей двоюродной сестры лишь одного - избавиться от печати чудовища, которой он отметил ее. Чтобы она жила как человек, обрела семью...       Душа Фобоса... Это не просто красивое слово. Его личность оказалась сильнее даже драконов. Я как мог оттягивал момент "усвоения" его сути, выставив внутри себя этакий барьер на подсознании, который вот-вот грозил разрушиться и... Время настало вечером на следующий день, после моего возвращения - все сиюминутные дела были решены, указания розданы, и я с тяжелыми ожиданиями снял барьеры разума.       Не буду описывать попытки остаться самим собой, а не превратиться в Эдо-Фобоса. И ведь он не собирался меня заменять, просто его личность оказалась не менее сильной и волевой, чем моя, а утратившее человечность сознание не знало альтернатив и сомнений. Голые инстинкты направляли натуру зверя только вперед - без компромиссов и слабостей. Я задействовал все свои небольшие силы и ресурсы менталиста, чтобы противопоставить ему хоть что-то. В итоге даже мое личное безумие - мой внутренний дракон, как я его называл - стал мне подпоркой. Я заново вспоминал и проживал жизнь как Феб, перемежая это сценами из жизни Фобоса, становясь затем вновь Фебом и так далее по все быстрее и шире разматывающейся спирали событий. Моя личность была буквально раскрошена и собрана заново.       Когда я открыл глаза, было уже позднее утро. Я обнаружил себя в центре кратера высоко в горах. Сюрреалистичная картина - небо, снега, горы... и двухкилометровый круг пепла, который спекся до состояния стекла. Каким чудом уцелела моя одежда - понятия не имею. Хотя... вряд ли шкурку Акнологии могло попортить простое излучение неструктурированной магии... и все же, смотрелось весьма странно на фоне окружающих разрушений. Но я этим разглядыванием пытался отвлечь себя от более насущного вопроса - кто же я теперь?! Маг Феб? Убийца Драконов Фобос? Или Император Фобос? А может, кто-то еще? Демон? Дракон? Мои цели и стремления остались прежними - уничтожить драконов, их воспитанников и Зерефа, используя все доступные возможности. Не допустить того, чтобы повторились Войны прошлого. Но добавилась и еще одна - сохранить семью. Любой ценой. Ур, Венди, Эрза... Именно этих разумных выбрал мой разум в качестве членов семьи. Мои прочие ученики были полезны и близки, но вот их кандидатуры на столь трепетное отношение не рассматривались.       Не скажу, что я был доволен подобным положением дел. Ведь теперь у меня появилось то, от чего я старательно пытался себя избавить - слабость. Та, что может подвести меня в самый важный момент. Какой я сделаю выбор, если на одну чашу весов встанет жизнь Ур, а на другую - Зерефа? Готов ли я пожертвовать ею, чтобы убить его? До всех событий я бы сказал однозначно - да! Но теперь... я колебался. И эта неопределенность мучила меня. Я судорожно искал в себе ответ... и не находил. Тогда я сделал то единственное, что мог - погрузиться в работу.       Я вернулся и сразу устроил спарринг с Квадре Ворона, объяснив это тем, что хочу оценить их реальный потенциал. Я сказал, чтобы они не сдерживались и реально хотели убить меня, если не хотят выглядеть слабаками на фоне моих учеников. Учитывая, что посмотреть вышли и все прочие обитатели Убежища, квартет наемников постарался не ударить в грязь лицом... целых семь секунд. После наступила практика для Венди в магии жизни. Я не сильно сдерживался, стараясь лишь не убить, так что боль в покалеченных телах они ощутили в полной мере. Ничего, полезно показать этим зазнайкам, что они пусть и элита, но лишь по сравнению с посредственностями этого века. Следом были вызваны Каге с Юкой, чтобы проверить их достижения. Тут уже я не торопился и в первую очередь оценивал их умения и работу в паре. Что могу сказать - сработанность на хорошем уровне, понимают друг друга практически с полуслова, а вот навыки пока еще только теоретические. Больше было похоже, что они проверяют разработки, чем применяют уже готовые схемы. И тем не менее, неплохо. С богоравными уровня Макарова или Жозе все еще не справятся, если те не допустят ошибок, но вот S-овики им уже не соперники, при том, что парни максимум вышли по мощи на А-ранг. Ур... отправил к Венди. Не хочу проверять свою выдержку при всех. Также попросил ее позаботиться об Эрзе, показать и рассказать о нашей группе, оценить... приобщить ко всяким женским делам и тому подобное.       Так и потянулись будни - я тренировал учеников, за исключением Ур, Венди и Эрзы, выдавал им новые знания, устраивал спарринги - не только со мной, но и друг против друга. А сам в это время пытался вновь и вновь разобраться в терзавших меня мотивах и целях. Хоть я и вновь ощутил себя цельной личностью за незнамо сколько времени, но вот лучше бы все оставалось так, как было до Эдоласа. Ведь тогда я еще мог отыскать ответ на загадку, свои ли мысли меня мучают, или моего внутреннего дракона. А теперь... теперь все они точно были моими... и в тоже время - совершенно чуждыми. Как бы я ни старался прекратить свои метания, ничего не помогало. Я даже решил напиться. Глупая мысль, понимаю, но... Все бестолку. Мой организм перерабатывал алкоголь раньше, чем тот достигал желудка. Я все больше расходился на занятиях, что не применила отметить моя первая ученица. Да я и сам видел, что последние дни ученики от меня хорошо если выползали сами, и это при активной помощи малютки Венди, для которой даже внутренние травмы, переломы и кровотечения перестали быть проблемой.       В итоге накануне Ур не выдержала и отослала моих учеников по заданиям - Каге с Юкой в Эру, следить за Советом, а Квадре - в Харгеон - мониторить теневую сторону королевства. Я прямо ощутил то облегчение, с каким все шестеро встретили свой внеплановый отдых от меня. Глупцы - я ведь для них же старался! Делал их сильнее! Но и плевать! В итоге пометавшись сегодня с самого рассвета и не найдя выхода для скопившегося напряжения, решил присмотреть за тем, как дела у Миры с Джувией. К своему стыду, я совсем забыл о девочках. Может хоть это поможет отвлечься?!       Зря я это сделал... Нет, я и так их подталкивал к тому, чтобы они стали подругами. Для этого давал указания Джувии, обучал резонансу, сводил в нужных ситуациях... Но чего я точно не ожидал, что в итоге их отношения станут... такими! И ведь сам во всем виноват! Мира, благодаря моим действиям оказалась в зоне отчуждения от всех тех, с кем ее связывало прошлое. Джувия же хоть и не была мною совсем заброшена, но ощущала некую отстраненность. В итоге они нашли утешение в единственных существах, что всегда были рядом - друг в друге. Это сложно было назвать любовью, но и черту дружбы они явно переступили. Чем-то напоминали мне Близнецов - те, время от времени, также иногда любили пошутить в этом роде. Если еще не знать, что они делят один разум на двоих... Но на непосвященных действовало безотказно.       А вот меня это просто заставило вскипеть! К напряжению в сознании, добавилось напряжение в теле. Последней попыткой стала недавно начатая тренировка Венди полету. У девочки оказался отличный контроль над малыми объемами стихии, но вот виртуозно управляться с большим количеством маны напрямую, без "костылей" в виде рунных кругов или заклинаний, было пока не под силу. В итоге я плюнул на все и подхватил уставшую воспитанницу на руки, стрелой устремившись сходу в облака. Визг Венди перешел из спектра страха в сторону восторга. Мы окунулись в белые перины, покрывшись каплями влаги, как будто утренней росой, ветер в лицо дарил ощущение свободы и легкости... И всем этим я делился с девочкой. Я вспоминал свой первый полет, когда он действительно у меня стал получаться (предыдущие попытки были не самыми удачными, заканчиваясь в лучшем случае тяжелыми травмами). Тогда была гроза... мой детский смех вторил раскатам грома, а блеск молний лишь усиливал мои иллюзии о том, что я стал владыкой неба. Как будто это по моей воле бушует стихия... как будто лишь я решаю их участь... Не погиб я лишь потому, что отец решил устроить мне очередной урок. И скажу я вам так - дракон в небе страшен не только своей магией. Он не применил ни единого заклинания, но при этом практически походя сделал из меня стонущий кусок мяса.       Непрошенное воспоминание сбило весь настрой и заставило взбаламутиться магию. Вокруг нас внезапно разошлось кольцо, состоящее исключительно из вырвавшейся из меня неструктурированной маны, проявившейся в видимом спектре за счет огромного объема. Это спровоцировало изменение погоды. Я ощутил, как впитав мою силу, облака стали превращаться из пуховых масс в гранитные глыбы. За считанные мгновения небосвод заполонили тучи, среди которых часто сетью стали сверкать молнии. Вот-вот разбуженная стихия должна была ответить непрошенным вторженцам. Венди еще не успела ничего понять, но некая опаска в чувствах проскальзывала. Полет все также ее завораживал, вот только чувства нашептывали девочке иное: берегись, уходи, прячься... Могучей вырастет волшебницей... если доживет...       Я уже было собирался возвращаться, как почувствовал, что иллюзорная струна, которая сдерживала гневливую стихию, лопнула, спуская зверя на волю. Массы воды стеной рухнули вниз, заставив возвести вокруг нас магический покров. Не хотелось бы подвергать Венди ненужным испытаниям - первый полет должен настроить ее на нужный лад, а не отвратить от дальнейшего развития. На быстрой, но не максимальной скорости я устремился вниз, туда, где чувствовал Убежище. Вокруг нас стали бить по земле жгуты молний, толщиной с вековые стволы деревьев. Не хотелось бы, чтобы подобная штука задела нас. Громоотвод? Не на открытом воздухе. Но ничего, осталось чуть-чуть...       Мы не успели. Я уже видел скалу и темный провал, когда весь мой мир поглотил слепящий свет. Не знаю, что именно сработало раньше - инстинкты дракона или рефлексы мага, но вся мощь молнии устремилась по моим жилам, проносясь по маноканалам, наполняя источник и стремясь вырваться наружу. Я не имел нужного родства с этой частью стихии, но имел желание выжить и уберечь Венди. Я боролся за свою жизнь ибо, стал тем единственным во всем мире, что могло ее спасти в данный момент. Все мое тело прошивали мощные разряды, разрывая его, а магия из ядра наполняла и сшивала обратно. Такое перетягивание каната длилось целую вечность, пока я не почувствовал то, что уже и не думал ощутить. Злость. Нет, не правильно. Ярость! Дикую, безграничную, неостановимую... Драконью... Безмозглая стихия решила противостоять мне?! Тому, кто сам воплощает в себе истинную суть этого мира?! Не бывать этому! Внутри меня начался самый настоящий пожар, что обжигал внутренности и самую душу, но лишь подпитывал тем самым мою мощь и увеличивал ярость. Боль не ослабляла, а дарила новые силы и чувства. В противостоянии со стихией наметился переломный момент. Я ощутил, как напор "врага" ослаб. Зря, зверь во мне возликовал и дал только определенную реакцию - усилить давление и разорвать бегущего противника. Вся моя магия была направлена на это... и я вырвался из когтей плена забытья.       Первым делом я ощутил на губах солоноватый вкус. Проведя по ним языком, понял, что изменилось не только это - такого набора клыков у себя я точно не припоминал. Открыв глаза, оглядел себя и свое окружение. Вокруг все было по прежнему серо и мокро - дождь не прекращался, но я точно знал, где верх, а где - низ. Я чувствовал каждую каплю вокруг себя, знал о мельчайших дуновениях ветра, а молнии... казалось, что они были продолжениями моих рук, просто находились вне тела. Следом я вспомнил о том, что у меня в руках находится кое-что... вернее, кое-кто очень важный. Венди. Девочка находилась без сознания, но в остальном была цела и абсолютно невредима. Вообще, могло показаться, что между ударом молнии и моим пробуждением прошло буквально мгновение. Но пора с этим заканчивать. Я стал медленно втягивать разлитую вокруг меня магию в себя, скручивая и переправляя в свой источник. Маноканалы с ясно ощутимым напряжением выполняли свою функцию. Так чувствуются мышцы после тяжелой тренировки с полной самоотдачей, когда делаешь даже самые легкие обыденные действия. Приятная истома с капелькой жгучей боли. Но вместе с тем я понял, что моя магия не просто так витала в воздухе, но и преобразовалась во что-то за моей спиной... что-то, напоминающее крылья, но мутные, дымные, неоформленные... Интересно...       За всеми этими размышлениями я не прекращал действовать. Успев вновь запереть свою магию внутри себя, я ощутил, что и облик мой вернулся к прежнему виду, только кровь на лице осталось стереть, но это успеется. Сейчас следовало уложить Венди... Да где же Ур? Проходя в Убежище я пытался ощутить отклик по нашей связи, но не находил его. Что же, это может и подождать - девочка в полном порядке, как физическом, так и магическом. Значит, защитить ее я успел. А вот себя... Магия во мне была крайне неспокойна. Она бушевала и требовала выхода. Срочного. Того же требовало и перенапряженное сознание. Но не боя, а чего-то иного. Разрядки. Да, демоны тебя побери, Ур! Где же ты?!       Уложив Венди на диванчик в комнате отдыха, я на инстинктах пустил от себя волнами магию в виде заклинания, не обращая внимания на то, что оно сплелось автоматически, практически без участия разума. Мне тут же пришел ответ из глубины Убежища. Она там? Что ей там делать? Да и плевать! Я больше не мог сдерживаться.       С трудом стараясь не сорваться на бег, я устремился вперед, минуя нишу за нишей. А вот и цель! Ворвавшись в помещение, я сквозь царившую в нем темноту заметил волнующий силуэт девушки, что стояла ко мне спиной и слегка дрожала. С рычанием я в один миг преодолел разделявшее нас расстояние, нежно обняв вокруг талии. Мои губы прошлись по тонкой шейке, оставляя горячие следы поцелуев, от которых несло моей силой, произвольно вырывавшейся наружу. Тем временем я стал исследовать руками ее тело... Странно, она готовилась ко сну? Иначе зачем сняла штаны? Но не мне быть недовольным - округлые бедра с шелковистой кожей сами ластились об мои ладони. Дрожь, что охватила мою ученицу, стала еще более заметной и завлекающей для моего сознания, срывавшегося с цепей. А что у нас под кофточкой... Хм, только полоска трусиков и... стоп... СТОП! Эти формы... как я сразу не обратил внимания! И выбор одежды... Это... это не Ур. Волевым усилием я попробовал разогнать пелену желания, что у меня с трудом, но получилось. Я резко развернул девушку к себе лицом.       - Эрза... - на больше моей воли не хватало - челюсти сами собой сводило от переизбытка противоречивых чувств. Оставалась надежда лишь на то, что девушка сама догадается обо всех смыслах этого обращения.       - Фобос... - она плачет. Но почему? И почему называет меня так? Я не... а кто же я?! - Почему? - теперь пришел мой черед угадывать смысл слов. Но моя аура заполонила все пространство, четко подавая мне сигнал об окружении и позволяя читать эмоции девушки. Она спрашивает не о текущей ситуации... вернее, не совсем. Еще есть страх и... ожидание.       - Ты обещала, - смог проговорить я. - Контракт.       - Контракт? - тут она хмыкнула, а чувства сменились тоской, переходящей в равнодушие. - Ну да... "Любую вещь, артефакт, да хоть целый остров..." - процитировала она свои слова, когда мы обсуждали оплату за мою помощь. - И ты забрал его, все верно, - она уже собиралась отвернуться, но я ей не дал. Она недоуменно посмотрела на меня, а в душе уже возвращалась к нашему текущему положению и желанию меня оттолкнуть. Ну уж нет!       - Я взял то, что хотел... тебя! - я заметил, что мои глаза в отражении ее зрачков вспыхнули красным цветом, а зрачок вытянулся, став вертикальным. - Самое ценное сокровище Эдоласа. Единственное, что имело там для меня значение, - мне было наплевать, что слова срываются с моих губ минуя сознание. Я не задумывался над и целью и своим отношением. - Я взял тебя, и больше не отпущу!       - Фобос! - вот теперь в ее чувствах преобладала злость, замешанная на надежде и желании? А еще куча оттенков, которые я даже не пытался толковать, да и не хотел. - Ты... - ее лицо исказилось в гримасе злости, а мне в грудь пришелся удар, отбросивший к стене. Впрочем, реального урона я не получил и получить не мог. Лишь усмехнулся в ответ. Эрза быстро оказалась рядом, схватила меня за порот рубашки, торчащей из-под плаща, и снова вбила в стену. - Ненавижу!       - Я тоже тебя люблю, Эрза! - усмехнулся я в ответ, а затем, пока она не успела опомниться, сжал ее руки в тиски своих ладоней и поменял нас местами. Дав ей ощутить изменившееся положение, я оторвал ее руки от себя и прижал их к стене над головой девушки. Мое колено вдавилось меж ее бедер, заставив фактически осесть на него. Ее прекрасные волосы разметались, глаза горели яростью и страстью, щечки раскраснелись - блеск! - Ты прекрасна как никогда, моя дорогая...       - Как... почему... я же тебя убила... Ты сдох! - собрав все силы выкрикнула она мне в лицо.       - Фобос умер... да здравствует Фобос! - торжественно продекламировал я, сблизив наши лица так, что они почти соприкасались. - Я не могу умереть, не исполнив обещания, моя дорогая Эрза... Я обещал тебе семью - и я дам ее тебе. Даже если против нас будет весь мир...       -... мы будем вместе навсегда, - закончила она наше совместное обещание, данное друг другу... не в этом мире... не в этом времени... - Ты обещал! Ты поклялся! Тогда почему ты меня оставил?! - слезы с новой силой побежали по ее лицу. - Ты... ушел... а пришел монстр...       - Тш, - я стал губами собирать соленые капли, нежно проводя свободной рукой по ее щеке. - Теперь мы снова вместе. И больше я тебя не оставлю... никогда, - и, больше не сдерживаясь, впился в ее губы жарким поцелуем. Охватившее меня дикое желание вылилось в жажду обладания этим сокровищем, что находилось в моих руках, а самое главное - полностью отвечало мне взаимностью.       Наши языки снова и снова сплетались в безмолвной схватке, не желая побеждать в ней. Я перестал удерживать Эрзу, но та и не думала вырываться. Ее руки вцепились в мою шевелюру, прижимая к себе и не давая отстраниться. Ха, а мне этого и не требовалось. Мои ладони легли на упругие ягодицы и легко приподняли, еще теснее сплетая наши тела. Мою поясницу обхватили изящные ножки, сжимая с недюжинной силой. Продолжая целоваться, мы добрались до кровати. Ее белая кофточка полетела в сторону, освобождая из плена грудь волнительной формы. В этот момент от Эрзы повеяло какой-то решимостью, затмившей все остальные чувства. Она нехотя отстранилась, прекращая поцелуй.       - Если ты вновь оставишь меня, или станешь чудовищем, я тебя убью!       - Даже не надейся! - я весело оскалился и вновь привлек ее к себе. Больше слов не было. Я скинул с себя ставшую внезапно тесной одежду, Уложил девушку на спину и на секунду навис над ней, оглядывая свое сокровище. Такая невероятно желанная картина... Мои руки вновь прошлись вдоль ее тела, от шеи, по ключице, переходя на холмики грудей, задевая подушечками пальцев напряженные соски. Эти действия вызвали судорожный вздох Эрзы, стимулировавший меня продолжить ласки. Крепкий и в тоже время нежный животик с аккуратным пупком... ниже... лишний кусок ткани полетел в сторону... Мои пальцы легли на намокшие нижние губки, слегка пройдясь по ним поглаживающими движениями, стимулированными легким излучением магии.       - Фобос... прошу... - горячечно прошептала Эрза. И я незамедлительно исполнил ее желание, войдя рывком и соединив нас. Навсегда. Я почти не услышал ее стона, управляемый исключительно страстью, что захлестнула нас обоих и начал резко двигаться, краем сознания отмечая синхронные толчки девушки подо мной...       Там же, несколько часов спустя.       - Феб! Феб, чтобы тебя... Я же знаю, что ты где-то тут... - сквозь негу уплывающего сна я услышал свое имя, произносимое в знакомой интонации. Ур? Что ей надо с утра пораньше? Так, стоп, а сейчас утро?! Мои чувства говорят, что таки да - утро. А что было вчера?! Хм, помню свои метания, потом подглядел за Мирой с Джувией... хе-хе, а девочки-то оказались непромах. Но возбудили меня картинами своих обнаженных сплетенных тел - будь здоров! Я в итоге пошел мучить Венди... потом мы летали... потом... А что было потом?! Не пом... И тут в моем сознании взорвалась бомба, оглушившая, ослепившая и принесшая недостающие часы воспоминаний. Молния! Мое угасшее и вновь пробудившееся сознание, управляемое инстинктами... и еще кое-чем... Я был одновременно собой и... собой. Фобос. Наши личности окончательно объединились, перестав конфликтовать. Они нашли общий стержень для основы и заново сплелись. А столпом нашей общей личности стала та, что сейчас тихо посапывает, прижавшись к моему боку и закинув ножку поверх. Измучил я Эрзу за эти несколько часов. Сожалею ли я? Нисколько. Это должно было произойти. Вот только теперь мне придется иметь дело с последствиями, которые... - Феб! Вот ты где. Тут от твоей магии аж туман стоит! Чем ты тут занимался, - Ур появилась на пороге комнаты, махаю перед своим лицом ладошкой, якобы разгоняя тот самый "туман". Нас с Эрзой она пока не замечала. - Кагеяма никак с тобой связаться не мог, пришлось самой принимать новости. А они важные - Уртир наводила справки об острове... - тут она обратила внимание на обстановку помещения. Секунду она стояла, превратившись в статую, каковые любила создавать по молодости из всяческих отбросов. А затем безо всякого перехода на ее месте возникла элементаль льда, от которой по полу и стенам начала распространяться изморозь, остановившаяся в считанных сантиметрах от нашего с Эрзой ложа благодаря задействованному мною заклинанию. Эх, придется вставать...