Убить бога

      Убежище, комната Эрзы.       - Гад... мерзавец... Пусти меня! - перемежая проклятья и ругательства весьма убойными аргументами в виде заклинаний стихии льда, продолжала распаляться Ур в своей форме элементаля. Но как ни странно, на меня самого ее атаки направлены не были. Все атаки девушки приходились на кровать, на которой все еще полусидя располагалась Эрза, прикрывая свою обнаженную фигуру простыней. Красноволосая магиня не делала никакой попытки защититься, практически равнодушно смотря на творящееся действо, если бы еще я не чувствовал обуревающие ее эмоции... В итоге единственной защитой на пути заклинаний стихии льда оказывался мой магический щит.       - Так, хватит, Ур! - моя аура резко изменила свою конфигурацию, расширяясь и проникая в элементальное тело моей первой ученицы. Не успела та ничего сообразить, как легкий импульс воздействовал на ее ядро изнутри. Вмиг ледяная фигура передо мной превратилась во вполне себе живую и теплую девушку, даже одежда осталась на месте. Вместе с обращением, Ур утратила большую часть своих возможностей и сил, но не энтузиазм. Упав на колени, она сразу же вскочила на ноги и бросилась на Эрзу, выставив вперед руки с растопыренными пальцами, на которых образовались ледяные коготки. Нда, рукопашному бою я ее тоже обучал, выведя на мастерский уровень. Пришлось перехватывать свою ревнивицу в прыжке и, проведя бросок через правое плечо, прижать к полу пещеры. Девушка еще пробовала вырваться, дрыгаясь и царапая камень - просто дикая кошка какая-то - но против моего захвата ей противопоставить было нечего. - Я сказал - хватит! - пришлось применить оглушающую волну. Дезориентированная Ур перестала биться в моих руках, уронила голову на пол и глубоко задышала, переводя дыхание.       - Как ты мог... мерзавец... я тебе верила... - хм, она что, всхлипывает? Нет, так дело не пойдет. Я встал, подняв вслед за собой девушку, так и не выпустив ее из хватки, переведя захват в нежные объятия. В результате Ур прижалась к моей груди и продолжила что-то мне выговаривать, хлюпая в ключицу.       - Мне жаль, - действительно жаль, но не произошедшего, а того, что ученица могла отвернуться от меня, - и в какой-то мере это я виноват во всем произошедшем, - в мешанине в голове и подсознании - так уж точно. - Но нам всем придется жить с этим. Нам необходимо прямо сейчас расставить все точки над "i", чтобы в дальнейшем знать, откуда "растут ноги" всего произошедшего, - я твердым взглядом посмотрел на все также сидевшую на кровати Эрзу. Она лишь кивнула в ответ. Действительно, пусть сейчас получат правильную версию, а не выдумывают что-то в меру своей испорченности. Тогда и в будущем можно будет проталкивать свою сторону в их думах. Я аккуратно подхватил ойкнувшую Ур на руки и перенес на ложе, усадив подальше от красноволосой девушки. Рано пока их настолько активно сводить. Сам же занял место между ними.       - Что ты имеешь в виду, Феб? - Ур больше не плакала. Она подняла голову и посмотрела мне в лицо в ожидании... чего-то. А внутри разливалось огорчение, ревность, перебиваемые океаном любви и морем надежды. Вот как?! А моя эмпатия снова вышла на качественно новый уровень. И, похоже, это связано со способностями моей ауры. Возвращаясь же к девушке, могу сказать, что не ожидал, что она испытывает ко мне столь сильные чувства. Как же она тогда осмелилась бросить меня в прошлом и связать свою жизнь с кем-то еще? Не сейчас же она в меня влюбилась, в самом деле...       - Действительно, Фобос, как ты оказался в теле этого мага? - Эрза стала более разговорчивой, вот только ситуацию она поняла не совсем правильно. Пришлось напрячь руку, обхватывавшую Ур за талию, так как та попыталась вырваться.       - Все не совсем так. Я - Феб, известный в этом мире как наемник высшего класса по прозвищу "Улыбка Смерти". Мастер, учитель и любовник этой прекрасной волшебницы, Ур Милкович. Она также в некоторых кругах весьма известная личность под именем "Ледяной Скульптор", - я смотрел в глаза Эрзе пока заново представлялся. Ур успокоилась и от нее шибануло облегчением и еще каким-то быстро сменяющимся коктейлем чувств, из которых стало понятно, что негатива в мою сторону у нее точно нет. А вот Эрза нахмурилась, но не успела ничего сказать, как вторая моя рука приобняла ее за талию, а мой взгляд перешел на лицо Ур. - А также я - Фобос, сын Акнологии из Эдоласа, единственный Император, которому удалось объединить все земли мира под своей рукой, и которого все немногочисленные недруги прозвали Демоном, - вот теперь в недоумении обе девушки. - Ур, тебе ведь знакома магия поглощения? В ее классическом варианте?       - Ну, да... Это способность некоторых магических животных и магов тьмы. Позволяет поглотить силы жертвы и перенять часть физиологических особенностей. Весьма опасна, если проводится неопытным или слабым магом, - все верно, моя школа не прошла даром.       - Действительно, хотя бывают и исключения, когда перенимается не только внешняя, но и магическая составляющая, правда, в ущербном состоянии... Ладно, лекции почитаю в следующий раз, - мотнул я головой. Все же Ур действует на меня как-то странно. - Но я хотел поговорить о другом. Ты никогда не задумывалась о том, сколько мне на самом деле лет?       - Ну-у-у... учитывая, что когда мы с тобой встретились, ты выглядел точно так же, как и сейчас, а я и до пояса тебе не дотягивала... Хм... - она задумчиво меня оглядела и выдала результат, - не ошибусь, если предположу, что тебе уже перевалило за две сотни лет, не так ли? Ты еще в своих рассказах часто вспоминал те события, будто бы был непосредственным свидетелем. Так ведь? Я угадала, старикан?! И как ты мог совратить такую милую маленькую девочку, как я... - все, Ур снова перешла на игривый лад. Отходняк?       - Хо, это смотря кто кого соблазнил, девочка. Но ты в чем-то права. Мне за две сотни лет... а если точнее, то за четыреста, - я решил приоткрыть им часть правды о себе, чтобы привязать еще сильнее. Опыт общения с женщинами у меня пусть и не самый богатый - больше по сражениям - но что-то да знаю. В это время я наслаждался ошарашенным молчанием. Даже Эрза не удержала лицо. - Я родился во времена, когда в этом мире бушевала война. Про нее сейчас ходят байки, но реальность была гораздо страшнее. А выжившие назвали ее Великой Войной. Тогда решалось право на существование между человеческим родом и драконами. Война на полное уничтожение. Это не те ваши маги, которые хоть и были сильны, но не столь всеобъемлюще, как летающие ящеры, - я задействовал часть своей магии на то, чтобы перед кроватью создать иллюзию нескольких драконов, которых видел. Драконов из моего действа. Рядом с ними для наглядности изобразил пропорциональную человеческую фигурку в нужных масштабах. - Эти пятеро на моих глазах уничтожили мою семью... мою мать... Я помню каждого из них, - моя рука вытянулась в направлении крайней правой иллюзии в виде огромной змеи бронзового цвета, - Стрей, - следующим стал зеленый дракон, - Марк, - палец указал на красно-белого ящера с перьями на крыльях и голове, - Дирк, - предпоследним был дракон, покрытый шерстью с выделяющей его рыжей гривой, - Дрой, - и, наконец, последний. Чуть больше прочих, угольно-черный с синими вкраплениями, - Акнология. А также их создатель и главный виновник той трагедии. Тот, кто должен был даровать людям победу, но чуть не стал причиной поражения, - фигурка человека сгустилась и превратилась в хрупкого юношу в темных одеждах и белой тоге. - Великий Темный Маг Зереф.       - Тот самый?!       - Да, Ур, тот самый. Самый сильный маг человечества, что мог практически на равных сражаться с драконами. Но он был один, а их - целое проклятое племя. И тогда он пошел на сделку с этими ящерицами, чтобы создать оружие против них. Как ни удивительно, но он смог найти среди них бунтарей - это, видимо, в природе не только человека, но и любого разумного - пожирать друг друга во имя каких-то идей: власти, богатства, всеобщей благости, зависти, глупости и тому подобного. Тогда-то в нашем мире и появились первые Убийцы Драконов. Иронично, не правда ли? - я улыбнулся в стиле Фобоса, немного безумно. - Драконы помогли создать собственных убийц. Хотя в итоге не могу сказать, что они так уж и ошиблись, ведь драконоборцы казались спасением человечеству только на первых порах. Легкие начальные победы вскружили им и людям голову... Никто не замечал никаких проблем, пока не стало поздно. Пока посреди одного из сражений Убийцы не превратились в тех самых монстров, для уничтожения которых и были созданы. Все оказалось даже еще хуже - новоиспеченные драконы оказались сильнее своих истинных собратьев, но при этом абсолютно безумны. Разум человека оказался просто не приспособлен для существования в форме дракона. Тогда-то все и поняли, какого рода катастрофу собственноручно создали. Война разгорелась с еще большим размахом и безжалостностью. Люди против драконов, драконы против людей, и оба народа против Убийц Драконов. Вот только опоздали. К тому времени последние уже набрали достаточно сил, чтобы успешно противостоять всему миру. Итогом войны официально считается генеральное сражение драконьих королей против элитной гвардии людей. Победили, конечно же, маги человечества. Вот только на самом деле победил Акнология - сильнейший из Убийц Драконов, превратившийся в непобедимого Дракона. Выжило не больше десятка истинных драконов, которые предпочли забиться в самые темные норы, чтобы спасти свои жалкие жизни и доживать закат своей расы. Но и людям тогда досталось прилично. Достаточно сказать, что за последние годы не раз менялся ландшафт местности по всему миру, на месте гор появились моря, а вместо морских пучин возникли пустыни или снежные пики. Элита магического мира оказалась уничтожена, академии, библиотеки, величайшие знания и достижения прошлых эпох - стерты в пыль. Человечеству приходилось по крупицам восстанавливать знания и поднимать знамя цивилизации. Заново воссоздавать государства и династии, торговые пути, открывать, узнавать и расселяться по обновившейся земле. Также принято считать, что сам Зереф погиб. Вот только это не так. Ему изначально было наплевать на драконов, людей и их Войну. Главным для него всегда были лишь его исследования. Представь себе, Ур, того же Брейна, но более искусного в магии, еще более равнодушного к судьбам других, без малейших цепей морали или принципов. А кроме того, его хитрость и изобретательность, вышедшие на новый уровень, - девушка, погруженная в мой рассказ, задумалась, а потом явственно вздрогнула. - Именно таким он был. Таким и остался. Отсюда и его вечная жизнь, которую он забирает у других. Еще в ту эпоху этот маг считался сильнейшим и искуснейшим, а к нынешнему времени его мастерство должно было подняться неимоверно. Будь ему интересна власть, он бы уже правил миром или, как минимум, его половиной. Вот только он вновь закопался в новые исследования. Следы этого находили неоднократно. Например, тот же Делиора, - печальные воспоминания всколыхнули злость в душе Ур. О, да, так и надо. - Я же преследую его с тех пор, когда в конце войны моя семья стала случайным свидетелем его разборок с своими детищами. Я рос и развивался, набираясь опыта, сил и знаний. Я поклялся именем своей погибшей матери, что уничтожу всех чудовищ Великой Войны. Что не допущу повторения тех ужасов, через которые довелось пройти мне и многим людям в прошлом. Что история не выйдет вновь на старый виток. Я искал и находил его лаборатории, опытные образцы и знания, безжалостно их уничтожая, чтобы они не попали в руки таких же как Брейн. Жаль, что не всегда успевал вовремя. Все это время маг прятался и исчезал раньше, чем мне удавалось его настигнуть... Вплоть до прошлого года.       - Что? Ты его нашел? - встрепенулась Ур. Эрзе тоже был любопытен этот вопрос, но вернувшая себе самообладание девушка снова надела на свое лицо равнодушную маску. Какой же контраст с тем, что я видел ночью...       - И да, и нет... Я точно могу сказать, что он где-то поблизости. За этот год всплыло очень многое из того, чем он занимался. Демоны, драконы, Убийцы Драконов, Нирвана с Райской Башней... Все это его наследие, которое пряталось до недавнего времени на протяжении нескольких веков, а тут вдруг всплыло одно за другим. Интересное совпадение, не правда ли? Это говорит о том, что все участники Войны прошлого зашевелились. Драконы вновь вступили в игру, иначе бы не создали новых Убийц с потенциалом в дальнейшем поиметь в своих рядах новых безумных ящериц. Зереф что-то затевает, иначе бы не роздал стольким энтузиастам в руки ключи от своих достижений, которые в перспективе могли породить жуткий хаос и бойню в отдельно взятом королевстве, грозясь перекинуться на соседние. Не удивлюсь, если и Акнология окажется неподалеку, хотя об этом бы мы точно услышали - по паническим возгласам о надвигающемся конце света в виде отдельно взятого черного дракона. Потому сейчас я стараюсь набрать достаточно сил и держать руку на пульсе событий... - закончил свою речь я.       - Хм... ну что я могу сказать... Ух ты! Или типа того, - да уж, Ур все никак не может собрать в своей голове единую картину мира. Слишком много новостей вылилось. А уж о ревности она и думать забыла, уютно устроившись у меня под боком.       - Это все хорошо, но ты так и не сказал, каким образом сам смог дожить до этого времени. Ты овладел той же магией, что и этот ваш Зереф? - ну да, для Эрза все эти рассказы - лишь удивительная история чужого мира. Да, она ее восприняла серьезно и вдумчиво, но пока еще не примерила на себя, так сказать.       - Нет. Я все-таки, еще не стал настолько паскудным ублюдком, как этот маг. Хоть и старался... Меня спасла моя ученица, - моя рука на талии Ур ласково погладила бок, переходя на животик. - Я увидел столько всякой грязи, лжи и предательств, что волей-неволей зачерствел сердцем и душой. Но потом в моей жизни появился человек, который стал противовесом людской мерзости. Лучиком света в моем сером существовании. Именно ее чувства "разбудили" меня. Позволили не свихнуться окончательно, - Ур было приятно это слышать, а также тянуло изрядной долей вины в мою сторону. Вот так вот, девочка, ты должна понять и принять, что мы с тобой связаны окончательно. Я уже тебя никуда не отпущу. Главное, чтобы ты и сама добровольно приняла таковой образ мысли и существования. - Что же касается моих способностей, то это врожденное. То самое исключение в магии поглощения. Я могу забирать у жертвы лишь небольшую часть сил, а вместе с тем - жизненные силы и способности. Грубо говоря, если бы ты, Ур, поглотила Делиору, то получила бы удвоение своих магических сил, не больше. А вот в моем случае вышло бы усилиться едва ли свыше четверти, но при этом моя жизнь увеличилась бы лет на сто, а кроме того в перспективе при постоянном применении вышло бы повторить тот его разрушающий луч. Вот как-то так. Примером может стать моя ледяная магия. Она мне досталась от одного демона Зерефа, с которым я столкнулся лет на сто раньше, чем мы встретились. Он вырвался из лаборатории, и мне пришлось его утихомиривать. Чуть не прибил меня, зараза. Но я справился и поглотил его. Теперь мой потенциал в магии льда на уровне богоизбранных, слегка лишь уступая тебе, Ур, в силу твоих особенностей. А уж про увеличение продолжительности жизни вовсе молчу.       - Ничего себе! Это ты сейчас будешь посильнее всех магов Фиора? - восхищение ученицы было приятно. Все же, как была маленькой девочкой, так и осталась. Она тогда частенько мною восторгалась и гордилась, что ее учителем является сильнейший маг.       - Если бы все было так просто... Все же, сил прибавляется не слишком много, чтобы быстро стать всемогущим, а вот умения поглощенных развивать приходится с нуля. Если с этим делом ничего не предпринимать, так и останешься неумехой. А ведь на это требуется время и годы практики, которые у меня и так в жестком дефиците, - я легонько щелкнул по носику Ур, заставив ее мило наморщить его. - Это же нас плавно переводит к тому, что случилось в Эдоласе. Ранее я занимался поглощением только всяческих чудовищ или преступников, причем чрезвычайно редко, так как для меня этот процесс еще и изрядно болезненный. Не столько телесно, сколько духовно, так как на энергетической оболочке изменения отражаются даже больше, чем на физической. А тут мой двойник. Не знаю, в чем там дело, но вышло не так, как обычно. Я поглотил не только его способности, но и всю его жизнь. Все его знания, опыт... чувства, - на этих словах я взглянул на Эрзу, добавив взгляду тех безумных искорок, что присущи Фобосу. Узнала. - Я прожил его жизнь, начиная с самого рождения. Я сам стал Фобосом. Все эти дни мне приходилось по частям собирать свою личность и пытаться понять, кто же я такой: Фобос с памятью Феба или Феб, со знаниями Фобоса? В итоге накануне произошло объединение двух личностей. Я больше не разделяю себя на них, считая себя единым и неделимым. И Феб и Фобос одновременно. Кроме того, это позволило взглянуть на обе жизни заново, переосознать их и переоценить. Чтобы в будущем не повторять ошибок прошлого. Обоих прошлых.       - Нет... нет-нет-нет... Я не могу это принять... - ледяная маска спала с лица Эрзы после таких новостей. Она вновь, как и прошлым днем, превратилась в весьма страстную и эмоциональную девушку, чья жизнь оказалась с детства переполнена болью и отчаянием. Я аккуратно убрал ее ладошки, которыми она прикрыла лицо. Поцелуями собрав слезы с ее щек, я пристально взглянул в ее глаза и нежно поцеловал, передав в этом жесте всю свою нежность и любовь, а также чувство заботы. Заодно получил удар в спину от одной ревнивой особы, хотя и не так, чтобы очень сильно. Да и ревность ее значительно поутихла, не уйдя все же полностью. Ну, этого сразу и не стоило ожидать.       - Эрза... Я помню наше детство. Помню, как нас познакомили родители - мой отец и твоя мать. Помню, как дразнили нас женихом и невестой, когда видели, как хорошо мы ладим друг с другом. Помню всю боль и отчаяние, когда потерял своего отца по вине Совета Драконов, а также разум. Помню, как пришел к вам в дом... - я почувствовал, что в эмоциях Эрзы зарождается ненависть в мою сторону. Надо перевести ее... - Помню, как на меня накинулся твой отец. Я уже тогда был безумен. В один момент вся моя жизнь рухнула. Эксперименты надо мной, травля нашей семьи, существование в вечной ненависти и презрении со стороны целого мира... Единственным, что могло бы удержать меня относительно вменяемым - семья. Таким маяком был для меня отец. Но когда его забрали, таковым стала ваша семья. Вот только твой отец, который и раньше не одобрял нашей с тобой связи, решил вовсе разорвать ее. Я просто не мог этого допустить. Мое безумное сознание выдало единственный выход - стереть все препятствия между нами. Это я и сделал. Твоя мать пострадала случайно. Я уже не знаю, чей удар стал причиной, но принимаю всю вину за случившееся на себя. Понимаю, что такое простить сложно, но прошу лишь не разрывать того, что нас связывает. Можешь злиться, ненавидеть, но не покидай меня. Именно ты стала той звездой, что освещала мою жизнь во тьме боли существования. Все дальнейшее - восстание против короля, уничтожение Совета Драконов, Эксталии, становление Императором - все было сделано во имя нашей с тобой детской клятвы. Той, что вела меня по жизни. "Мы будем семьей всегда", - я выставил вперед руку с отогнутым мизинцем, - "Даже если весь мир будет против нас..."       - "... мы всегда будем вместе." - и ее пальчик обхватил мой, как когда-то в детстве.       - Да. Я завоевал весь мир, что был против нас. Я бросил его к твоим ногам, и готов был сделать это вновь и вновь. Лишь наше родство не дало мне переступить черту в наших тогдашних отношениях. Да еще то, что даже сквозь пелену безумия я хотел сохранить тебя чистой и незапятнанной своей грязью. Я готов был стать монстром и пасть во тьму, лишь бы ты оставалась прекрасным красноволосым ангелом. Твой удар на том острове окончательно надломил мою душу. Мое сознание не выдержало, и я окончательно превратился в безумное чудовище, без единого проблеска разума. Я тебя не обвиняю, - я тут же выставил перед собой ладони, не дав ей перейти в защиту своих позиций. Это было бы ошибочно в выстраиваемой мною речи. - Ты была в своем праве. Отомстила за родителей. Я понимаю и принимаю это. Сейчас, вновь обретя стабильный разум и более не прикладывая сил для борьбы с безумными желаниями, я могу вновь повторить нашу клятву. Я никогда тебя не оставлю. Я вновь стану твоей семьей, что бы ни случилось в дальнейшем. Считай, что я просто вновь вернулся, после долгой разлуки. Все тот же малыш Фобос, просто повзрослевший и возмужавший. И больше я тебя уже не покину. Обещаю, - мои руки легли на ее плечи.       - Фобос... - я чувствовал борьбу внутри Эрзы и понимал, что победил. Вновь. Для нее также не прошли даром годы в Эдоласе и на пути становления генералом при Императоре. Она также довольно сильно отошла от тех норм, что считаются здравым смыслом у всех прочих людей. Она любила Фобоса, но не могла ему простить убийства семьи. Это засело в ней и заставило год за годом зацикленно балансировать между любовью и привязанностью к Фобосу с одной стороны, а также ненавистью и жаждой мести с другой. Когда она смогла исполнить одно из глубоко зароненных желаний, то готова была после умереть. Это она и собиралась сделать - я легко прочитал такое желание после переноса в Фиор. Но я не могу себе позволить разбрасываться таким талантом. Да и частично про Фобоса тоже правда - он был жутко зациклен на сестре. Это чувство, пусть и уменьшенное, передалось мне, приобретя новые оттенки. Сейчас они с Ур стоят на одной планке отношений для меня. Осталось лишь примерить их с этим, с чем я и стараюсь справиться. Пока что выходит успешно - благодаря эмпатии. - Я... я не знаю...       - Не стоит говорить сейчас, если не готова, - я положил ей палец на губы, заставив замолчать, а затем нежно провел по ним. - Чтобы ни случилось, как я уже сказал, я никогда не откажусь от тебя. И от тебя, - я повернулся к начавшей чувствовать себя лишней Ур и погладил тыльной стороной ладони по ее щеке. - Вы обе дороги мне, как единственные, подарившие мне семью и любовь. Я просто не смогу выбрать никого из вас. Да и не хочу. Вы важны для каждой грани моей жизни и личности. Мне легче физически себя располовинить, чем посчитать к кому чувства сильнее. Я не стану вас неволить или принуждать к чему-то. Просто прошу обдумать все, что я сказал и постараться понять меня. Мне невыносима сама мысль, что я расстанусь с кем-то из вас, - я встал с кровати, оставив обеих девушек на ней. Негатива практически не осталось. Ревность, легкая злость и чувство соперничества, но не более. Зато задумчивости и любви в мою сторону было много. Ни одна из них меня не готова оставить. Так что они постараются обдумать и понять все, что я сказал. А "понять" легко превратится в "принять", главное - дать время и не натворить ошибок. Сейчас пора внести завершающий штрих в текущую беседу. - Я сейчас оставлю вас, чтобы не давить, да и нужно проверить состояние Венди после вчерашнего. Посвящение стихией дело такое... я хоть и не допустил ничего вредоносного, но понаблюдать следует. Да и разобраться с вестями от Каге следует... Просто... помните, чтобы вы не решили - я люблю вас, и хочу, чтобы мы стали семьей, - а теперь немного нерешительно развернуться и покинуть комнату. Ф-фух. Это было неожиданно тяжело. Моя рука прошла по груди, остановившись напротив сердца. Да и не могу сказать, что я так уж сильно врал. Да, накал моих эмоций сильно спал после объединения личностей, но не ушел. Я действительно привязался к этим девушкам так, что уже не способен их легко отпустить. Жаль только, что семьей мы вряд ли сможем стать... Особенно, если я действительно в ближайшее время столкнусь с Зерефом и Акнологией. Все же личность Фобоса в этом оказалась доминантной - месть драконам и магу вплелась в стержень, вокруг которого выстроилась новая объединенная душа двойников. А в бою против таких монстров я вряд ли выживу. Все же, я здраво оцениваю свои силы. Убить я их может и смогу, но только забрав с собой посмертным заклинанием... Ладно! Прочь все эти мысли - мне действительно стоит проверить остальных учеников. Дополнительно тряхнув головой для очистки сознания я направился туда, где оставил малышку. Машинально в ауре сплелось заклинание связи из арсенала Фобоса и разошлось по Убежищу. Ага, а девочка-то уже играет с кем-то в главном зале. Мда, учитывая, что надежная связь у меня сейчас лишь с Ур, Эрзой, Венди, а также, скорее всего, с Кагеямой, то это точно не один из них. Все же, надо будет переиначить некоторые умения Эдоласа на новый лад...       В это же время в кабинете Мастера Хвоста Феи, Магнолия.       - Мастер?       - О, Эльза, ты как раз вовремя! Проходи! - позвал девушку в комнату Макаров. Кроме него в кабинете так же находился недавно вернувшийся в гильдию Гилдартс, в данный момент ободряюще ей улыбавшийся. Всю левую половину его тела прикрывал плащ, скрывавший магические протезы вместо руки и ноги с частью торса. О данном обстоятельстве было известно весьма ограниченному кругу лиц в Хвосте Феи и девушка была одной из таких посвященных. Не найдя более ничего примечательного Эльза прошла к одному из свободных стульев и присела на него.       - Вы что-то хотели, Мастер? - она старалась этого не показать, но внимательный взгляд пожилого волшебника отметил "заретушированные" косметикой мешки под глазами, более бледное, чем обычно лицо и перенапряженные мышцы, которые доставляли Титании неудобства, выражавшиеся в дернувшихся уголках губ при резком движении.       - Ох, не жалеешь ты себя, девочка... Опять тренировалась? - он огорченно покачал головой. В ответ же встретил лишь упрямый взгляд. Как знакомо. - Ладно, это твое дело. Ты уже разобралась с теми бумагами, что я попросил разобрать?       - Да, Мастер. Я провела инвентаризацию на складе, отправила счета в банк и отчеты в отделение Рыцарей. Но можно вопрос? Почему я?       - Понимаешь, этим раньше занимался либо я, либо Мира, но в последнее время она все больше стала проводить время "в поле" вместе с Джувией, а у меня и вовсе завал, - Макаров махнул рукой в сторону кип документов на своем рабочем месте. То, что он решил начать приобщать девушку к более ответственному посту в гильдии говорить ей пока было рановато. - Но я позвал тебя не за этим. Ты ведь в курсе всех событий последнего года в гильдии? - взгляд старика перестал быть развязно-комичным, заставив Эльзу внутренне собраться.       - Что вы имеете в виду? - она на всякий случай краем глаза проследила за действиями третьего мага в кабинете, но тот в своей обычной манере ухмылялся, держа в руке кружку с каким-то пойлом. Вряд ли это сок.       - Многое... - грустный тон должен был ей показать, какого рода события подразумеваются. - Не буду ходить намеками. Произошло много хорошего, но еще больше плохого. Ты ведь сама должна была заметить, что былой дружности и теплоты среди членов гильдии стало меньше. Последняя веселая всеобщая попойка прошла после похорон Феба, - Мастер заметил, как девушка дернулась, но сочувствовать или щадить ее чувства и не думал - она не из тех, кому они нужны были бы в данный момент. И уж точно, не от него. - Сама понимаешь, повод - так себе. Даже после вашего возвращения никто и не подумал гульнуть - все ударились в дела, заботы и попытки отрешиться от произошедшего. И это по сравнению с тем, что еще полгода назад и причин для удалой пьянки было не нужно. Дружные компании распались, семьи живут врозь, а молодежь выглядит хуже нас - стариков. Та сила, которой вы стали, не является равноценным обменом...       - Простите, Мастер, - девушка склонила голову, чувствуя свою вину в каждом его утверждении. Она и сама является магом S-класса и главой сильнейшей команды, но после многочисленных неудач и проблем на заданиях последнего времени замкнулась в себе и перестала быть надежной опорой для младших товарищей. В былые времена Эльза бы строила Нацу с Греем, гоняла Вакабу с Макао и препиралась с Каной и Лаксусом, находя для каждого нужные слова и чувства, а теперь... Грей сейчас больше времени проводит с Люси, в то время как Нацу отдал всего себя Милли. Они даже почти не пересекаются в общем зале. Личные отношения - это, конечно, хорошо, но вот забытая дружба - совсем не то, чем отличались те мальчишки, которых она знала ранее. Мира... Бунтарка и прямолинейная стерва... Или милая, добрая, заботливая сестра... Теперь это холодная ко всем магичка, проводящая сутки на пролет в компании своей подруги, забыв обо всех остальных. Даже тот взгляд загнанного зверя, что был у нее после срыва у Нирваны казался более понятным и близким, чем эта отчужденность. Эльфман и Лисанна ходят как в воду опущенные. Даже пытающиеся их поддержать Эдо-Мира и Эдо-Эльфман не справляются с довлеющими над Штраусами тучами хандры. Громовержцы без своего лидера сильно притихли. После совершенного стараются не мозолить глаза пострадавшим от их рук на празднике. Даже совместные похождения в Эдоласе не сильно сгладили их чувство вины, с которым они все никак не могли примириться. Тут помочь могло лишь время...       - Это не только твоя вина, Эльзочка, - грустно улыбнулся Макаров. - Я ведь все еще являюсь Мастером этой гильдии, ее главой и тем, на ком лежит вся ответственность. Но, видимо, я войду в историю как худший Мастер Хвоста Феи... Эх, что бы сказала на такое Мавис?!       - Не говорите так, Мастер! - волшебница вскочила, уперев руки в стол. - Вы - замечательный Мастер. Лучший! Вы столько раз помогали нам! Спасали! Без вас мы бы...       - Все-все! А то совсем захвалишь старика, - такая горячность не могла его не умилить. Значит, не так все плохо, если в глазах молодежи он имеет какой-то вес и значение. - Я это все ведь к чему говорю! - для выразительности Макаров поднял указательный палец вверх. - Нам необходимо что-то, что позволит вновь почувствовать себя частью семьи. Частью дружной компании. Заодно следует вновь дать некоторым выпустить пар по старинке, чтобы они вспомнили какими были еще недавно. Одновременно не нужно показывать слабость перед людьми - наша гильдия всегда была опорой для жителей Фиора, а в последнее время мы и вовсе взобрались фактически на первое место в неофициальном рейтинге. Если вдруг промелькнет слух, что у нас проблемы - это станет подарком для Совета. А ведь мы сильны нашим духом! Нашими мечтами - нести защиту и свободную волю магии! Для этого была создана наша гильдия! Такими должны быть маги Хвоста Феи! А значит, у нас только один путь! - в приступе энтузиазма старик заскочил на свой стол, прохаживаясь по нему и сбивая бумаги на пол, совсем не замечая того.       - Да, Мастер! Мы обязательно вернем наш дух в гильдию! Скажите, что от меня требуется - и я все сделаю!       - Отличный настрой, Эльзочка! Так держать! А сделаем мы следующее - устроим экзамен на звание мага S-класса. На тебе наши согильдийцы. Проследи, чтобы в ближайшие три дня все вернулись с заданий и присутствовали в общем зале к обеду четвертого. Я объявлю всех участников, а также место проведения состязания. Кроме того, ты и Гилдартс поможете мне в его проведении, как старшие и сильнейшие маги в гильдии. Я верю, что у нас все получится, и в нашей штаб-квартире вновь будет весело, шумно и дружно!       - Конечно, Мастер! Я все сделаю, можете положиться на меня! - с глаз Эльзы будто спала пелена смога, вновь заставив видеть краски мира. Она встряхнулась и загорелась новой идеей. Она сильна, нужна и полезна. Волшебница горы свернет, если это поможет появиться улыбкам на лицах ее друзей.       - Я и не сомневаюсь в тебе, девочка. Никогда не сомневался ни в одном из вас!       - Ну, тогда я побе... пойду?! - нетерпеливо взглянула она на Мастера. Стоило же тому только кивнуть, как ее и след простыл - только дверь хлопнула. Мастерство ног и никакой телепортации!       - Ха, молодец, девочка. Далеко пойдет, - пригубив напиток из кружки усмехнулся Гилдартс. Но в следующее мгновение он посерьезнел, - Но ты точно в этом уверен?       - Да, - из Макарова будто вынули стержень. Его низкорослая фигура сгорбилась и грузно упала обратно в кресло. Только закинутые на столешницу ноги и твердый взгляд позволяли понять, что с прожитые годы и пройденные испытания еще не сломили третьего Мастера Хвоста Феи. - Им это надо. Нам это надо.       - Ты Мастер, - будто само собой разумеющееся объявил мужчина ему в ответ. - Но знаешь, я все же рад за Нацу. Я уж и не надеялся увидеть, как он бегает за девчонками, а тут поди ж ты - от одной не отходит, и вторая еще глаз не сводит. Прям гордость берет! - смахнул он притворно-счастливую слезу.       - Ты сам-то когда остепенишься, гордый папаша?! - с намеком отбрил Макаров, заставив Клайва подавиться своим пойлом. - Сколько еще намерен бегать от девочки?! Не видишь, что только мучишь ею таким отношением? И сам мучаешься! Я, может, и старый, но не слепой! - он хлопнул ладонью о стол так, что тот затрещал, а ведь Дреяр даже не прикладывал магии к этому действию. - Значит так, - вновь приняв спокойный вид, продолжил он, - у тебя как раз есть три дня, чтобы объясниться с Каной. Заодно подтянешь ее в магии.       - Ты, часом, не охренел, старый?! Какие три дня?! Там только на грамотное срабатывание понадобится... - всплеснул руками богоизбранный маг Разрушения, забыв, что держит в руках кружку, отчего весь оставшийся напиток оказался на полу.       - А ну, цыц! Еще мне лекции почитай. Я не говорю учить ее своей магии. А вот проверить ее умения и устроить тренировки - вполне возможно. Да и экзамен будет не через три дня, а через неделю. Этого хватит и тебе, и остальным.       - Хм, ладно, - Гилдартс с огорчением посмотрел на дно кружки, на лужу рядом с собой, и вновь перевел взгляд на Макарова. - Ты уже решил, кто будет участвовать?       - Почти. Нацу, Милли, Грей, Люси, Джувия, Штраусы в полном составе, включая своих двойников, - Мастер возвел очи к потолку, задумчиво водя глазами под нему. - Еще надо бы пару магов из ребятишек Лаксуса. Одного оставлю в гильдии на случай связи с внуком... Хм...       - А эти... как их... друзья Эльзы, что отправились в путешествие?       - Они недавно с ней связывались. Задерживаются в Эре. У одного из них потерянный брат нашелся - один из арестованных помощников Брейна.       - Нда, вот уж не повезло девочке...       - И не говори. Вот за что я ненавижу темные гильдии, так это за столько переломанных детских судеб. Одно дело, когда сражаются взрослые маги, которые уже способны отдавать себе отчет в последствии своих действий. А тут... - в кабинете наступила тишина, пока каждый из собеседников вспоминал что-то соответствующее из своего прошлого.       - А что ты решил с местом проведения? Снова в горы?       - Нет...Не думаю... - Макаров задумчиво потер подбородок. - В этот раз, пожалуй, ареной должно послужить что-то, что напомнит нашим детишкам о том, что есть суть гильдии. Что-то памятное. Символичное.       - О, ты, случаем не о...       - Именно. Остров Тенрю - священная земля нашей гильдии.       Три дня спустя, Убежище.       - Что же, раз все собрались, то объявляю совещание открытым, - улыбнувшись в конце высказывания, я показал, что формальная манера построения фразы - лишь ирония. - Я рад, что вы все успели так оперативно прибыть, так как текущее дело обещает быть интереснее предыдущих в нашем исполнении. Вместе со многими из вас мы уже сталкивались с темными гильдиями средней руки, демонами, чокнутыми учеными и их детищами... ах, да, совсем забыл про Нирвану, но там вовсе отдельная история была. Но теперь все будет посложнее. Несколько дней назад до нас дошла новость, что Сердце Гримуара, а в частности, их глава, собирается посетить одно интересное местечко - остров Тенрю, - я оглядел все еще внимательно слушающие меня лица. Сосредоточенная моська Венди на коленях Ур вызывала лишь умиление. Там вовсе интересная история. Материнские инстинкты прорезались не только у моей первой ученицы, но и у Эрзы, что стало неожиданностью даже для меня. И теперь две девушки периодически соперничали между собой не только за мое внимание, но и за право провести время в компании милого ребенка. - Тем, кому это название мало что говорит, дам краткое описание. Это большой остров в море Калм, что омывает Фиор на юго-востоке, разделяя его с Боско. Остров принадлежит в данный момент гильдии Хвост Феи и имеет статус Священной Земли. По слухам, считается, что на нем захоронена первый Мастер гильдии - Мавис Вермиллион. Что конкретно на нем понадобилось там главе одной из сильнейших темных гильдий Ишгара - не известно, но выяснить это придется, как и остановить его самого. Теперь о самой персоне и причине таких моих действий, - перед всеми в воздухе по моей воле соткалась плотная иллюзия благообразного высокого старика с длинной бородой и повязкой на правом глазу. Хм, в чем-то похож на Оуга, но тот смотрится менее внушительно и более... как бы это сказать... скандальным, что ли?! Вот уж точно - к члену Совета более подходит прозвище "Старый Хрыч", чем к этому. Здесь же перед нами скорее крепкий ветеран, еще не утративший боевой выправки. - Аид. Но ранее был известен под именем Пречт Гаеболг, второй Мастер Хвоста Феи, а также - внештатный консультант главы Отдела Магических Разработок Брейна, - вот теперь я вижу истинные чувства на их лицах. Сильнее всего отреагировали ребятки Ворона. Для них почивший маньяк от науки и все, что с ним связано - как красная тряпка для быка. Они уже заочно готовы рвать этого старика на ленточки, как только он появится в зоне видимости. Ур же, которая и принесла мне неожиданное известие, отделалась лишь злостью в глазах и сморщившемся в презрении лице. Да уж, удачно получилось. Каге отследил, как тот встречался с Уртир, которая называла его Аидом, а вот Ур, когда я случайно показал ей воспоминания теневого волшебника, неосознанно чуть не вошла в режим элементаля. Она узнала старика. Когда Брейн забирал у нее Уртир, то с ним было несколько коллег, в том числе и благообразный седой мужчина, которого тот уважительно назвал "господин Пречт". Запало ей в душу это воспоминание, как и все прочее, что связано с дочкой. А упомянутое имя заставило что-то екнуть в памяти. Что странно - второй раз подобное. Напрягшись и войдя в особую медитацию для стимуляции памяти, я вспомнил. Первое - разговор с Мирой, когда она упоминала это имя в истории гильдии. Второе - Фантом Лорд. Жозе оказался весьма педантичен, сохранив некоторые лабораторные журналы и записи своих исследований. Но не мог он отказать себе и в выражении чувств, когда полагал себя в своем праве. В данном случае, это выражалось в записях на полях. В частности - в описании старых обид на Хвост Феи. И вот что интересно, среди тех, кто якобы разрушил дело его семьи и лишил причитающихся привилегий было несколько имен: Мавис Вермилион, Варрод Секвин, Пречт Гаеболг и Юрий Дреяр. Очень интересный набор, не правда ли? Жаль, что подробностей не было, кроме некоторых артефактов и стенаний по утраченным знаниям, но и этого достаточно. Плевать на магические цацки, хотя сам факт того, что часть из них всплыли в новообразованной гильдии Хвост Феи заставляет задуматься о том, на скольких чужих костях выстроено ее могущество и благополучие. - Кроме того, что сам маг имеет силу уровня богоизбранного, опыт сражений и интриг почти в сотню лет, также имеет в подчинении неизвестное количество могущественных магов неизвестного уровня. Если принять во внимание, что он, будучи Мастером, смог воспитать нескольких волшебников предельного ранга, не стоит ожидать, что и сейчас его преподавательские навыки ухудшились. О, чуть не забыл такой незначительный факт, что в разговоре упоминалось имя "Зереф", - теперь уже мне пришлось прикрыть веки, чтобы скрыть охватившее меня напряжение. Я усиленно давлю его последние дни, но до конца это сделать не выходит. Одно имя древнего мага заставляет дрожать в предвкушении все мое естество. Неужели моя цель уже близка?! Правда ли, что в этот раз след свежий и не обманка?!       - Хм, тот самый Зереф? Я правильно понимаю? - не удивлен, Тенгуро, как какой-никакой, но командир, пусть и отряда на побегушках, должен был владеть стратегически важной для Совета информацией. Да и Брейн вряд ли часто держал свой язык в узде, если это не касалось секретов его исследований.       - Да. Я уже вскользь касался этой темы, но напомню еще раз. Я застал времена, когда люди боролись за само право своего существования в этом мире с драконами. Это такие огромные могущественные твари, обладавшие безраздельной властью над стихиями магии. И если бы не внутренние склоки в стае ящеров, боюсь, люди бы сейчас в лучшем случае влачили бы существование рабов или скота. В ту же эпоху стал печально известен сильный маг - Зереф. Он мог на равных сражаться с отдельными представителями крылатого племени и вывести человечество на новый уровень благодаря своим исследованиям. Чтобы стало понятно - Брейн с его амбициями и в подметки не годится этому гению. Впрочем, бесчеловечным отношением к "материалу" они весьма схожи. Вот из-за последнего он и стал отмечен историей, как Великий Проклятый Темный Маг. Правители победившего человечества просто не смогли смириться с той ценой, что вынуждены были заплатить за свое торжество. В дальнейшем стало известно, что он создавал из людей чудовищ. Сильных, неуязвимых... диких и безумных. Все его изобретения, что дошли до сегодняшних времен несут ту же печать - зло и разрушение. Колыбельная, Делиора - это те, что известны широким массам. А сколько подобных скрыто, думаю и упоминать не стоит. Вот только проблемка - в отличии от известной истории, Зереф не погиб в конце войны. Он жив, здоров и вполне себе здравствует. Он является одной из главных моих целей, чтобы не допустить повторения тех же ужасов, свидетелем которым мне довелось стать. Сами понимаете, если имеется шанс покончить с ним, я не могу отмахнуться от подобного. Вот только я реалист и вполне отдаю себе отчет, что в прямом столкновении один на один я едва ли смогу одолеть древнего мага. Я и раньше не достигал его могущества, а со временем едва ли ветеран страшной войны и охоты за собой любимым от "благодарного" человечества стал слабее и глупее, - подобное мое заявление уже вызвало значительное беспокойство в рядах моих подчиненных. Они представляли себе на что я способен, и заявление, что против нас, вполне возможно, будет враг сильнее меня... - Не волнуйтесь. И против подобного ему в моем арсенале найдется оружие, но без вашей помощи я не смогу его применить. Бросать вас на него я также не собираюсь, достаточно будет, если сможете оградить нас от вмешательства извне. Наиболее вероятно, что вам придется столкнуться с Аидом и еще несколькими магами не менее S-ранга. Я не сомневаюсь в навыках каждого из вас, но и бездумно жертвовать вашими жизнями не имею право. Со мной отправятся только добровольцы. Кроме Эрзы и Венди.       - Но почему?! Я тоже хочу помочь! - девочка справедливо была напугана теми ужасами, что я описал, но ее воля и привязанность к нам не давала остаться в стороне. Эх, было бы у меня время, смог бы вырастить волшебницу не хуже Ур. Вот только моя интуиция говорит о том, что отсчет моего времени скоро подойдет к концу. Жаль. Эрза также была возмущена, но решила дождаться моих объяснений. Я успокаивающе приподнял руки.       - Я знаю, Венди. Но это не обсуждается. Ты пусть и сильный, но ребенок. Будь моя воля, я вовсе бы оградил тебя от участия во всем подобном, дав нормальное детство, но тебя и так вовлекли в проблемы не спросив согласия, - такие аргументы нашли отклик в глазах прочих моих людей. Девочка многим нравилась своим непосредственным характером, милой внешностью и невинным взглядом. Не ошибусь, если скажу, что в душе каждого из нас жила надежда подарить ей то детство, которого сами были лишены. - Я просто не смогу себе простить, если ты пострадаешь по моей вине. Да и не стоит волноваться. В крайнем случае мы просто уйдем оттуда, если не найдем ничего интересного. Искал же я этого Зерефа четыреста лет - и еще столько же могу искать, - я сам в это не верил, но постарался успокаивающе улыбнуться забеспокоившейся девочке. Нет, что ни говори, но я просто не могу ее воспринимать Убийцей Драконов. Те у меня однозначно сидят во врагах, а эта кроха вызывает исключительно желание уберечь и защитить.       - Я тоже слишком маленькая и наивная?! - не выдержала Эрза. Хоть она по прежнему старалась держать маску холодной стервы, но вот яркие чувства в ней стали проглядывать все чаще и больше. Со скрипом, но все же...       - Нет, моя дорогая, - девушка смутилась на мой комплимент, но взгляд не отвела. Заметил также чуть приопустившиеся уголки губ Ур, хотя явной неприязни не было. Их отношения после памятных объяснений перешли в разряд соперничества, что было мне на руку. В мою сторону обвинений и негатива не было, а это означает, что я в очередной раз смог все обернуть к своей пользе. - Ты сильная и умная. Хороший тактик. Но ты привыкла сражаться в условиях Эдоласа. Мы с тобой, конечно, проводили тренировки, но этого слишком мало, чтобы выставлять тебя против монстров этого мира. К тому же, я не могу оставить Венди тут одну дожидаться нас. Ты ведь это и сама понимаешь, не так ли? - после небольшой паузы добавил я, проникновенно смотря ей в глаза. Посверлив меня недовольным взором, Эрза все же смирилась и опустила голову. - Итак, кто пойдет вместе со мной на Тенрю?       - Не думаешь же ты, что я оставлю своего учителя в час нужды?! - взлохматив прическу Венди, улыбнулась Ур. Это я ожидал. Но вот и причины у тебя совсем иные. Меня ты, конечно, любишь и уважаешь, но, как истинная мать, в первую очередь переживаешь за свое дитя. Ни ты, ни я еще до конца не разобрались в том, какую игру ведет Уртир, но то, что она есть - сомнений не вызывает. Она вроде как работает на Аида, но при этом тот не в курсе того, что к ней присоединились Кобра и Ангел. Она выбивала сведения о нем из Брейна. А уж ее взгляд в его спину по описанию Кагеямы лучился отнюдь не теплотой и радостью. И сейчас девчонка проводит сборы - наверняка для отправки своего отряда на остров, куда нацелился Аид.       - Буду рад, если составишь мне компанию, моя любимая ученица, - вернул я Ур улыбку.       - Мастер, я также последую за вами! - Кагеяма. Вот уж кто из нас самый идейный. Его "перепрошивка" оказалась на редкость удачной. Сначала он принял мои декларируемые цели и установки за свои, став почти что фанатиком. Первые недели его ничего не интересовало кроме учебы и выполнения моих приказов. В дальнейшем он грозился превратиться в острый, но хрупкий одноразовый инструмент, чего я допускать не собирался. Ему следовало добавить человечности и чувств на стороне. Первым таким якорем стал Юка. Общество хмурого и критически настроенного юнца благотворно растопило рамки самоограничений Каге. Он видел, как я спускаю тому с рук его замечания, сомнения и ехидство в свою сторону. Это также укрепило и мой авторитет, как сильного, не мелочного лидера, способного найти общий язык с любым человеком, если тот не глуп. Затем появились Ур, Венди и команда Ворона, с которыми у теневого мага оказалось связано множество забавных историй. Они его доводили до каления, смущали, пугали, умиляли и восхищали. Его будни оказались наполнены тем, чего давно не было - жизнью. Тренировки по прежнему являлись важной составляющей, на которую я дал установку, но не единственно возможным времяпрепровождением. Это благотворно повлияло и на гибкость мышления подростка, что является важной составляющей умелого мага. Пусть в стихии тьмы он еще довольно слаб, но уж в тенях меня здорово обогнал. Кроме того, недавно появились успехи в магии воздуха, хотя и весьма скромные. До инициации еще далеко, но если выживет на острове, то вполне может рассчитывать на мастерство в еще одном направлении.       - Эх, ну не оставлять же мне тебя одного. Я с вами, - Сузуки. Уникум, обладающий смесью магического и физического искусства. Я все же смог подобрать верный ключик к его активации и развитию, сделав из парня сильного антимага. Думаю, что в перспективе даже богоизбранные станут ему не страшны, при условии, что они не владеют чем-нибудь по настоящему исключительным. О, и еще одно ограничение - его способности влияют исключительно на человеческое волшебство. Магия драконов ему не поддается, как и элементальная, что заставляет задуматься, а вот уже с воплощенной стихией Джувии таких проблем у синеволосого не было. Что касается характера, то он так и остался слегка надменным, гордым и вредным, но прочие шероховатости сгладились с течением времени. Что называется - притерся. Его напарник, Кагеяма, вовсе вызывает у Сузуки братские чувства - он считает его за младшего беспокойного, но любимого родственника, который вечно влипает в неприятности из-за шила в одном месте и требует присмотра и опеки. Тот не сильно против таких отношений. Недоверие ко мне здорово поубавилось на фоне всего произошедшего. Я не допускал со своей стороны оскорблений или пренебрежения учениками, даже если у них что-то не получалось. А уж сколько мы с ним бились над его способностями... После первых значительных успехов он стал воспринимать меня как учителя, а после Райской Башни - как умелого лидера, что не будет относиться к подчиненным как к расходному материалу. Цели у него остались свои, но он уже и помыслить не может оставить наше общество. Если я его не предам, проблем с этой стороны ожидать не стоит.       - Полагаю, что мы также можем пригодиться, - коротко переглянувшись со своими друзьями, ответил за всех Тенгу. Наши новички. Тут стоит говорить больше о взаимной выгоде. Они очень много получают от сотрудничества со мной, чем будучи сами по себе. Недоверие еще есть, но это уже скорее отпечаток прошлой "профессии", чем решение разума. Трудно относиться предвзято и подозрительно к человеку, что воспитывает учеников, терпелив, имеет отношения с девушками, которые к нему также неравнодушны, а еще заботится о неродном для себя ребенке, как о собственном. Все же хорошо, что мои инстинкты так хорошо подыграли мне в случае с Венди. Одно ее присутствие благотворно сказалось на нашей компании. К занятиям и новым для себя знаниям четверка мутантов подошла ответственно, но не столь яро, как Кагеяма. Да и упора я больше делал на теории, чем практики, которой у них и так было многовато. Портить уже сработанные методики не стоило, лучше поправить и дать несколько новых направлений для иных ситуаций. Вот над таким мы с Тенгуро и работали. В личном плане тот старался заботиться о своих людях, но, увидев, что давить и угрожать я никому не собираюсь, ослабил вожжи над ними, отдавшись собственным похождениям в компании второй крылатой. Они даже живут в одной комнате тут. Виви и Икаруга стали вести себя более свободно и вольно. Их игры с Кагеямой после того, как их Квадрэ окончательно вступило в наши ряды, начались с новой силой. Но не только с ним. Виви посматривала также на его дружка, а мечница пыталась даже меня соблазнить, да только тут в дело вступили два "но". Во-первых, я уже давно не подросток в период гормонального роста, даже если по внешности этого и не скажешь. Смутить меня или заставить повестись на хорошенькую мордашку - дело гиблое. Во-вторых, Ур. Да, помню, как она поймала розововолосую вертихвостку, когда та пыталась пробраться ко мне в купальню. Я хоть и не видел, но прекрасно все слышал. "Хм, у кого-то после тренировок осталось много сил. Нужно направить их в правильное русло. Через пять минут жду на площадке... если кое-кто не хочет мыться в кубике льда..." Подозреваю, что Ур при этом еще и улыбалась, как она это умеет. Вроде бы и забавно, но чего-то на смех у ее жертв обычно не тянет.       - Что же, не могу сказать, что не рад такому единодушию. Мне льстит ваша вера в меня и доверие. Я не слишком силен в славословиях, так что просто скажу - спасибо. Но предлагаю не терять больше времени - раньше разберемся - раньше вернемся обратно. Выходим завтра утром...       Сборы заняли не так много времени. Каждый из них был пусть и молодым, но уже опытным магом-путешественником. Все наборы и запасы давно были подготовлены и сформированы. Большую часть времени заняло своеобразное прощание с Убежищем и теми, кто тут оставался. Как будто мы все уходили на войну. Интересно, они тоже ощущали уходящее время? Тем не менее, конец дня прошел в блаженном отдыхе, развлечениях и пустых разговорах на отвлеченные темы. Меня же Эрза затащила к себе в комнату и устроила несколько раундов очень темпераментного секса. Особо примечательным стало то, что уже ближе к утру меня перехватила Ур, потребовав своей порции любви и ласки. Утром прощание было недолгим. Мы просто выстроились перед входом в Убежище и приготовились взлетать, как вдруг меня окликнул детский голосок из-под темного свода.       - Ну и чего ты так рано встала, малышка? - подошел я к девочке, что еще сонно потирала кулачками глаза. Опустившись на колени так, чтобы оказаться с ней на одном уровне, я погладил Венди по голове, еще больше взъерошивая ее всклокоченные вихры. Краем глаза подмечаю незаметно пристроившуюся за ее плечом Эрзу. Девушка имела вид усталый, но довольный, хотя нет-нет, да и проглядывала тихая грусть. Женская интуиция?       - Я... я хочу, чтобы вы поскорее вернулись с сестренкой Ур. Побыстрее победите плохих магов и возвращайтесь обратно... к нам... я... я... - заплакавшая девочка обняла меня и уткнулась в плечо. Да уж, привязалась она к нам. Когда я отбывал в Эдолас и вернулся оттуда, проявления чувств были не столь бурными. Может, зря я ее вчера пригласил с нами? Хотя нет, если я декларирую нас всех как одну семью, то должен и в таких делах показывать свою честность и открытость.       - Ну-ну, хватит, - поглаживая ее по голове, шептал я ей на ушко, обнимая в ответ. Непривычно. Хотя и приятно, в чем не буду себя обманывать. - Мы ведь не на долго. И оглянуться не успеешь, как сестренка Ур снова будет помогать тебе с прической. Вот так, - успокоившись, Венди покраснела и отошла к Эрзе. Я тихо встал, стараясь не показывать, насколько глупо и по дурацки себя чувствую, строя из себя папашу. Внезапно сильная рука схватила меня за воротник и дернула вперед. Позволив своей любовнице столь фамильярное отношение, я дал ей буквально впиться себе в губы страстным поцелуем. Длился он не долго, но дыхание у девушки сбилось конкретно.       - И не смей забывать своего обещания! - с горящими глазами прошептала она мне. Больше не сказав ни слова, Эрза обняла Венди и увела ее вглубь Убежища.       У меня в голове еще мелькали мысли, что я слишком много в последнее время им позволяю, но затем ушли. Сейчас цель важнее таких мелочей. Еще раз оглядев компанию своих подопечных, я заметил несколько взглядов разной степени смущения и ехидности. Каге аж покраснел вместе с Юки. Что удивительно, Ур никакого недовольства не показала.       - Отправляемся, - подхватив Ур на руки, я поднялся в воздух. Следом за мной взлетели Ворон с Вивальдией и Гарпия с Икаругой. Кагеяму и Юку я поднял с помощью магии, благо последний научился нивелировать воздействие своей способности в пределах ауры. Надолго его не хватает, но пару часов продержится. Сегодня должны успеть до Харгеона, а там посмотрим. Я вчера не раскрыл некоторых деталей остальным. В частности, что остров не отмечен на картах и должен иметь защиту. С этим придется разбираться исключительно на месте. Да и не важно это для них, ибо целиком будет в моем ведении.       Люси Хартфилия, несколько дней спустя, корабль посреди моря Калм.       Корабль все также шел под всеми парусами, хотя, как выяснила девушка, сами подобные приспособления были ему не так уж и необходимы. Сейчас же она лениво утопала в шезлонге на верхней открытой палубе в весьма... интересного вида купальнике (Грей, как увидел ее в нем в их каюте, так даже отпускать не хотел на всеобщее обозрение, но когда к ним в не менее открытой одежке заглянули Милли с Каной и Эльзой, смирился) и обмахивалась веером. По правую сторону в темной комбинации расположилась Титания. Следом за ней - Кана, занявшаяся каким-то гаданием на картах, что-то объясняя при этом Гилдартсу.       Вот тоже новые знаменитости! Как оказалось, сильный маг был давно потерянным отцом Альбероны. Ее мать покинула гильдию и Магнолию во время очередной его отлучки на пятилетнее задание, оставив записку, что ей надоело жить без мужа. Про ребенка, которым была беременна, эта женщина упомянуть забыла. Гилдартс погоревал, да и решил утопить разлуку в еще более частых заданиях, появляясь в гильдии только на день-два для получения нового заказа. Кана еще поделилась с Люси и другими девочками, что ее отец старался даже не заходить домой во время возвращений - настолько тоскливо ему было от пустой обстановки.       Так вот, мать Каны (ее еще звали... Клэр... Клар... точно, Корнелия!) через несколько дней умерла, оставив дочери накопленные средства, домик и дневник, с пересказом своей личной жизни до ухода от мужа. Очарованная девочка тут же все бросила и кинулась на встречу с отцом, к тому же оказавшимся весьма сильным магом. Предел мечтаний для вмиг осиротевшей малютки. Смышленая кроха добралась до Магнолии и даже отыскала гильдию, но не застала папашу. Проведя несколько месяцев в его ожидании и слушая истории про его невероятную силу и приключения, она не могла не восхититься им еще больше. Он стал ее кумиром! Вот только встреча принесла разочарования. О, нет, не в нем. В себе. Он был добрым и приветливым, шутил, показывал молодому поколению "фокусы"... Но оробевшая Кана не осмелилась его побеспокоить. Но даже так Гилдартс ее заметил, стоящую в стороне, и не обделил вниманием, подарив набор магических карт, которые создавали цветные иллюзии того, что маг предварительно на них снимал, прямо как в фотоаппарате. Когда же маленькая волшебница набралась смелости, Клайв уже выходил на новое задание, взъерошивая на прощание ее челку.       Такое случалось из года в год. В конце концов, девочка убедила себя, что должна стать достойной своего отца, которого считала сильнейшим и лучшем на свете. Для этого она старалась освоить магию и выйти на S-ранг. Вот только, что ни дело, у нее все в руках крошилось. Тогда она подошла к Макарову, который посоветовал найти вещи, способные дать опосредованный контроль - то есть магические манипуляторы, вроде жезлов, колец... или карт. На последние и наметилась Канна, так как первый подарок ее отца был очень дорог ей. В итоге уже по прошествии нескольких лет повзрослевшая и округлившаяся в нужных местах молодая госпожа Альберона оказалась удостоенной чести принять участие в экзамене... чтобы провалить его. С треском. На первом же этапе. Затем снова и снова. Ее практически ровесницы в лице Миры и Эльзы уже вышли на новый уровень, а сама Кана все еще плелась на обочине, как сама считала. Тогда же пришло и пристрастие к алкоголю, который не приносил нужного успокоения, ибо также быстро разлагался, когда расстроенная волшебница пыталась залить свои неудачи. Так бы все и длилось, если бы...       Ох, какой был фурор, когда несколько дней назад мужчина спустился в общий зал необычайно задумчивым, при этом сверля взглядом сидящую в обнимку с бутылкой (про валявшуюся неподалеку на полу целую батарею из уже опустошенных тар мы умолчим) девушку. Он не обратил внимания на приглашение от знакомых, так и стоя подобно статуе, чем стал привлекать внимание. Даже сама виновница уже заметила неладное и стала то ли зеленеть, то ли синеть - уж слишком быстро менялись цвета кожи на ее лице. Когда давящая атмосфера достигла некой поворотной точки, Гилдартс все же сдвинулся, чем вызвал вздох вроде бы облегчения... а потом подошел к нервозной магичке и сходу обнял, прижав к себе. В тишине зала был слышен его слабый шепот: "Прости... Кана... дочка... не смог... Прости..." И что-то еще в таком духе. Итогом стали слезы девушки и всеобщий шок, перешедший в поздравления, когда народ осознал, что на их глазах родственники нашли друг друга... Ага, так и запишем в своем дневнике! Поэтично, романтично и со вкусом! Оставим за скобками начавшийся тогда бедлам, парочку весомых оплеух по Гилдартсу от дочурки (как девушку, ее понять можно - столько нервов, столько нервов! А он - чурбан бесчувственный, хоть и любимый отец... да-а-а...) и необычайно суетливой Эльзы.       Суета Скарлет стала вскоре понятна - близился очередной экзамен на звание мага S-класса! Мастер Макаров дождался, когда в течении пары дней в гильдию вернулись большинство волшебников, чтобы сделать объявление. Для участия были выдвинуты следующие кандидатуры: Нацу с Милли (кошатница сразу же повисла на розововолосом пареньке, пока тот осознавал новость... картинка спокойно сидящего Драгнила с кружкой у рта, через край которой переливалась какая-то жидкость, а его глаза стремились отвоевать побольше места у лица навсегда останется в памяти достойной дочери Хартфилиев!), сама Люси с любимым Греем (вполне заслуженно! после всех-то испытаний, выпавших на их долю...), Фрид и Эвергрин из Громовержцев (пусть они и не самые приятные в общении личности, но вели себя в последнее время прилично, так что милостиво им дозволяем попытаться, хи-хи), Штраусы в полном составе, включая двойников (еще один шок для всех! Хотя в чем-то Люси понимала, что заслужили... а вот реакция Миры была... неоднозначной. Весьма прохладной, можно сказать...), Джувия (вот тут уже Демоница вышла из состояния восковой куклы, обняв свою подругу и расцеловав ее в покрасневшие щеки... хм, а то, что она задела уголки губ, это случайность? Или они уже не только подруги?! Нет, прочь такие фантазии, прочь... но как волнительно...) и Кана (гордый отец показал ей со сцены большой палец, удостоившись лишь гордого хмыка, но блондинка прекрасно видела, что той приятен жест Гилдартса). Вроде все... или же кого-то она забыла?! Что-то свербит в памяти, но скорее всего это из-за жары! Также было объявлено и место проведения - остров Тенрю. Как пояснил ей позже у них дома Грей - это священный остров Хвоста Феи, на котором находится усыпальница первого Мастера гильдии - Мавис Вермилион.       Далее несколько дней заняли хлопоты по подготовке и сборам, а также тренировке. На всякий случай Люси перепроверила все ключи, как с Истинными Духами, так и серебряные варианты (мало ли какие ситуации могут возникнуть). Подробности по экзамену узнать не удалось - правила менялись каждый раз. Проверке подвергалась не только магическая сила испытуемого, но и его сообразительность, смелость, находчивость, да удача даже, в конце концов. Еще Грей поделился своим удивлением, по поводу того, что Мира и Джувия будут принимать участие не в качестве экзаменаторов, наряду с Клайвом и Эльзой, а наряду с остальными. Старшая Штраус, оказывается, уже имела когда-то в прошлом звание мага S-ранга, как и Джувия в своей прошлой гильдии, что было зарегистрировано соответствующим образом. Но это недоумение в пути развеяла Эльза, присоединившись во время перекуса к ним с Нацу и Милли. Как ей сказал Мастер Макаров, Мира хоть и обладает всеми своими навыками (бр-р-р, как вспоминаешь ее демонический облик, так в дрожь бросает), но в связи с длительным периодом реабилитации после утери способностей, должны пройти перепроверку. Что касается водной волшебницы, то тут всего-навсего расхождение в классификации требуемого уровня между распущенным Фантом Лордом и Хвостом Феи. Да уж, с таким как Жозе стоит ожидать, что выбирали там по уровню отмороженности и беспринципности (хотя Джувия на редкость уравновешенная, пусть и сошлась с демоницей... а вот тот же Гажил или прочие "Элементы" вызывали в душе Люси стойкое отторжение).       Добавило проблем и странное поведение Грея после того, как они покинули Харгеон. Темноволосый маг долго после этого стоял молча на палубе и смотрел на исчезающий в дали порт. Молчаливость была, в принципе, в его стиле, но призывательница уже давно научилась читать своего возлюбленного по самым незаметным жестам или ощущениям. И вся ее интуиция говорила, что ее ледяной мальчик чем-то расстроен. Девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы вывести его из этого состояния, но все, чего она добилась, так это непонятной фразы: "Показалось, что видел призрака... Забудь, должно быть, просто привиделось от нервов из-за экзамена..." Далее он увел ее в выделенную каюту, где постарался доказать, что его внимание и любовь целиком обращено на нее... и не сказать, что безуспешно... да-а-а (глаза аж сами закатываются от ярких воспоминаний, а язычек так и норовит игриво пробежаться по губкам).       Но вот, вроде бы все тревоги и волнения позади, а в настоящем - скукота и жара. Как, опять же, поделилась Эльза, тут виноваты течения, образовывающие подобный эффект в водах моря вблизи острова.       - Так, молодежь! А ну-ка все быстро собрались возле меня! - зычный крик Макарова привлек внимание Люси. Неужели прибыли, и можно будет уже приступить к самому интересному? Вместе с остальными участниками она подошла к импровизированной трибуне, на которой стоял низкорослый Мастер, одетый не в свои привычные наряды, а в легкую цветастую рубашку и шорты. Необычно, но по такой жаре вполне ожидаемо и понятно. - Все здесь? Отлично! Мы уже почти на месте, - его палец указал за борт, где виднелся большой остров с огромным деревом (реально, как оно вообще смогло там уместиться? С него, наверное, даже берег увидеть можно!), - а значит настала пора разъяснить вам правила первого этапа испытаний. Гилдартс? - подошедший мужчина нес в руке мешочек, не слишком объемный, но и точно не пустой. - Итак, принимать участие в нем вы будете попарно. Вашу пару определит жребий! Прошу подходить по одному, - старик приглашающим жестом выставил ладонь.       - А, чего тянуть! - то, что первым вышел Нацу, удивления не вызвало. Он погрузил руку в мешок, слегка поводил в нем рукой и вытянул ее. В его ладони оказался зажат ремешок, как будто из-под часов, но вместо циферблата на нем было изображение. В данном случае нам улыбался Грей. Вот уж точно - неразлучные друзья, хи-хи! - Да, е-мое! Старик, а можно еще раз?!       - Извини, Нацу, - улыбнулся ему Мастер, - но таковы правила. Не волнуйся, я верю, что из вас выйдет замечательная команда! - он сделал какой-то манящий жест пальцами, и из мешка вылетел аналогичный браслет, но уже с изображением Нацу. Макаров передал его Грею, который с таким же лицом, полным неудовольствия, нацепил свое украшение. - Следующий! - в течение следующих минут определились и составы остальных групп. Люси досталась Миллианна, Эвергрин будет с Лисанной, Джувия - с Каной, Мираджейн - с Местом, Фрид - с Эдо-Мирой, а братья Эльфманы - друг с другом. Да уж, аж "два мужика - это сила!" - Теперь, когда все определились с напарниками, я расскажу что вас ждет далее. В первом этапе вам необходимо будет пройти по своему пути. Он начнется прямо у причала. При сходе с него вы заметите указатели с номерами. Номера соответствуют тем, что есть у вас на браслетах, - ага, значит наш - третий. - Пути у вас будут совершенно разные - от обычной лесной тропинки, до пещер. Тут смотря что кому досталось. На пути вас ждут испытания - также совершенно разные - на скорость, ловкость, магическую силу и удачу! Сразу же оговорюсь, что на одной из дорог счастливчикам повезет, ибо их ждет лишь легкая прогулка! Тем, кто пройдет испытание, достанется подсказка по второму этапу конкурса, который начнется далее. Не волнуйтесь, он начнется не раньше того, как вы все отдохнете в общем лагере на финише всех путей, ибо сходятся они в одном месте. Хм... что же я еще забыл... Ах, да, если вы окажетесь в безвыходной ситуации или понадобится помощь напарника, с которым разлучились - просто нажмите с усилием на изображение вашего напарника. Мы получим сигнал и поможем, а у него браслет загорится красным цветом. На случай опасности у каждого из вас будут с собой вот такие сигнальные огни, - Мастер продемонстрировал одну из тонких палочек красного цвета, чуть шире обычной магической ручки. Стопка таких же лежала у него под ногами. Ага, это, видимо, для нас. - Но учтите - это на самый крайний случай. Вообще, на острове есть животные, но ни одного по настоящему смертельно опасного. Если вдруг в небе загорится сигнальный красный огонь, значит экзамен временно приостанавливается, а все участники независимо от текущих дел собираются в общем лагере для разъяснения ситуации. Надеюсь, что вам это не понадобится, - хмуро пробормотал Макаров себе под нос. Но тут его глаза вновь обратились на нас, вот только выражение лица настораживало - больно веселые огоньки засияли вместо зрачков. - Хоть опасные раны вам получить тут не грозит, но не волнуйтесь - я проходил специальный курсы помощи и владею особой лечебной магией. Так что если вдруг у вас Что-то заболит - сразу обращайтесь! - тут его разжатые пальцы сделали явно хватательные движения, а похотливый взгляд, пробежавшийся по формам девушек, прикрытых лишь купальниками, и скопившаяся в уголке рта слюна явно указала на не самый приличный подтекст предложения.       - Ма-астер-р! - Эльза - стра-а-ашная! Даже все возмущения на извращенного старикана выдуло вместе с обрушившейся на нас давящей аурой красноволосой волшебницы. Хотя и Макарову не позавидуешь - он сейчас оказался буквально вбит лицом в доски подиума.       - Извините, рука соскользнула, - улыбнулся Гилдартс, а у самого в глазах ни грамма раскаяния. Хех, ну еще бы, какой отец допустит подобной "помощи" для своей дочурки! - Хм, вы еще тут, молодежь?       - Но мы же еще...       - Вам же сказали - первый этап уже начался. У кого-то из вас есть возможность успеть первым! - подмигнул нам всем Клайв. - Итак, да начнется экзамен! - и мы все вскинули руки в победном жесте, чтобы уже в следующий миг рвануть за своими вещами, стремясь опередить остальных...       В это же время, где-то на острове Тенрю.       - Господин, - уважительно обратился высокий старик с повязкой на глазу к темноволосому юноше, сидящему на поляне в позе медитации, - у меня новости.       - Они ведь касаются не наших поисков, Пречт? - не открывая глаз, равнодушным тоном ответил тот.       - Верно. Наши люди сообщили, что к острову приближается корабль. Я узнал чужаков. Это Хвост Феи.       - Вот как? - на лице подростка появилась тень удивления. - Вас заметили?       - Не думаю, господин. Скорее всего, они прибыли сюда для проведения экзамена. Есть у них такая традиция. Но это может помешать нашим...       - Сомневаюсь, - оборвал старика парень. - Если это действительно те, про кого ты говоришь, то их слишком мало, чтобы доставить нам сколь-либо значительные неудобства. Тем не менее давать себя обнаружить раньше времени не стоит. Отведи людей от побережья. Если же новоприбывшие сунутся вглубь... ты знаешь что делать.       - Истинно так, господин Зереф, - подтвердил указания собеседник, оглаживая бороду привычным жестом. - Но среди них наверняка будут сильные маги. В том числе мальчишка Дреяр и Убийца Драконов.       - Это проблема? - на этот раз юноша отвлекся от своего занятия настолько, что приоткрыл один глаз, смерив старика пронзительным взором кроваво-красного зрачка, заставив того поежиться.       - Нет. Я все понял, господин Зереф, - коротко поклонившись, Пречт развернулся и пошел прочь с поляны, стремясь скорее раздать новые указания подчиненным. - Что же, Макаров, - пробормотал он себе под нос, - посмотрим, каково нынешнее поколение магов Хвоста Феи. Да начнется экзамен, - уже с предвкушающей улыбкой закончил он.