***
На деле «Призрак» оказался живым человеком из плоти и крови. Ну, почти. Металлический протез, заинтересовавший Т'Чаллу, еще когда он рассматривал фотографии из Вашингтона, Призрак прятал под длинными рукавами курток — и обязательно надевал перчатку. Хотя его движения все равно были не такими, как у настоящей руки: отличия были едва заметными, но Т’Чалла уловил их почти сразу. Король Ваканды следовал за Призраком несколько недель, надеясь собрать как можно больше информации о той самой «Гидре», но, похоже, она больше не была такой тайной, как раньше. Скандал, разразившийся после инцидента в Вашингтоне, погрузил спецслужбы Штатов в хаос, спровоцировав череду внутренних расследований. Смысла в наблюдении больше не было: ему бы не составило труда просто поймать момент и убить его. С этим у Т'Чаллы никогда не было проблем — но он не хотел торопиться. Возможно, незнакомая и такая непохожая на родную Ваканду страна оказалась гораздо любопытнее, чем во все прошлые визиты. Поэтому он решил продолжить следовать за Призраком. В один из обычных осенних дней Т'Чалла проследовал за ним до музея. Казалось бы, что могло понадобиться там убийце и агенту Гидры? «Джеймс Барнс» — это имя ему уже встречалось. Он увидел его среди документов, когда ознакомился с информацией о так называемых Мстителях. Но тогда он не придал этому имени должного внимания. И сейчас перед ним висел портрет того самого Барнса — человека с лицом Призрака. Человека, способного улыбаться с кадров военной хроники, шагать бок о бок с Капитаном Америкой и выглядеть совсем не тем исчадием ада, что когда-то давно забрало у Т'Чаллы отца. Джеймс Барнс был мертв — так гласила хроника. А поскольку мертвые из могил не встают, тут было что-то еще. Какая-то тайна, позволяющая этому человеку даже спустя семьдесят лет выглядеть не постаревшим ни на день. Хотелось раскрыть этот секрет: как знать, может, он окажется полезным? Из музея Т'Чалла проследовал за Призраком дальше, вглубь страны. Шел за ним незаметной серой тенью, скользил по городским улицам и сельским дорогам — это был дар Великого Зверя. И чем дольше продолжалось это путешествие, тем больше король Ваканды понимал, что Призрак на самом деле живой человек, правда, сильнее и быстрее, чем большинство смертных. Т'Чалла решил обращаться к нему по фамилии — потому что даже заклятые враги имеют право на имя.***
Когда Барнс покинул пределы штата, за ним начали следить. Т'Чалла не знал, кем были эти люди, из какой организации, что именно являлось их целью — неизменно было одно: хвост всегда следовал по пятам, держась на почтительном расстоянии. Возможно, Барнс знал о своих преследователях - иногда он мог поменять вагон метро или бросить автомобиль, взятый напрокат всего пару часов назад, и пуститься в бег через бесконечные кукурузные поля. Затеряться среди маленьких городков в глубинке Штатов оказалось гораздо проще: тут люди с навыками боевиков вычислялись местными на раз и сразу же привлекали всеобщее внимание. Барнс же… умудрялся вписываться в этот неспешный провинциальный ритм жизни. — Чего тебе принести, сынок? — пожилой бармен с грязной тряпкой в руках смотрел на Барнса, опустившегося минуту назад за барную стойку. Ему пришлось снять потрепанную бейсболку и поднять голову: сидеть, уткнувшись взглядом к себе в колени, тут было не принято. — А какое у вас блюдо дня? — преображение оказалось таким естественным. Вот он был угрюмым и нелюдимым, а вот уже улыбался хозяину забегаловки и интересовался, есть ли в меню картофельный салат. Т'Чалла наблюдал за тем, как Барнс ел, когда в помещение зашли четверо людей в военной форме. Посетители напряглись, подняли головы. Все, кроме Барнса, — он даже не посмотрел на гостей. Один из военных подошел к нему и, дернув за правую руку, потребовал: — Пройдемте с нами, — однако его действие не возымело эффекта. — Парни, вы чего к нему пристали? — вступился за гостя хозяин - и только сейчас Барнс поднял голову и взглянул на схватившего его. — Не вмешивайтесь, и никто не пострадает. На этих словах Барнс встал из-за барной стойки, так же добро улыбнулся заступившемуся за него человеку и, повернув голову к военным, произнес: — Выйдем. Когда все пятеро отошли подальше от центральной улицы городка, началась драка. Хотя Т'Чалла видел и более интересные бои. Барнс раскидал всех так, будто они вообще никогда не сражались — будто он был оскорблен тем, что по его душу пришли только четверо. К удивлению Т’Чаллы, оставлять трупы возле городка он не стал — в два приема утащил их в сторону старой угольной шахты. Т'Чалла тенью проследовал за ним, дождавшись, когда Барнс снова окажется как можно дальше от города, и наконец позволил обнаружить себя, появившись прямо у него за спиной. Молниеносный удар металлической руки прилетел бы в голову ему, если бы тот был чуть медленнее. Вместо того, чтобы уйти вниз и уклониться от удара, он перепрыгнул через Барнса и, оказавшись у него за спиной, обхватил рукой его шею и ударил по ногам, заставив встать на колени. — Ты кто еще такой? — едва слышно спросил Барнс и попытался вырваться из захвата. Ему не удалось — Т'Чалла держал крепко. За последние недели он очень тщательно наблюдал за поведением Барнса в бою и прекрасно изучил каждое его движение. Шансов у того не было. — Ты не представляешь, как я долго этого ждал, — Т’Чалла уже предвкушал, как принесет душу убийцы отца Великому Зверю. Он усилил захват и свернул Барнсу шею. Бездыханное тело упало на землю, и на мгновение король Ваканды испытал ужас от того, что так легко забрал чью-то жизнь. «Ты готов взять его душу и принести мне?» — вокруг него заплясали тени, одна из которых кружила вокруг головы мертвеца, будто не решаясь прикоснуться, — «Возьми ее, возьми ее, сын Т'Чаки». Т'Чалла перевернул тело лицом вверх и, сняв с правой руки перчатку, поместил ладонь с начертанным на ней символом Великого Зверя над его ртом и носом, будто проверял дыхание. — Ничего не происходит, — удивленно сказал Т’Чалла, посмотрев на все еще кружащую вокруг тень. — В чем дело? Я не понимаю. Тень наконец позволила себе коснуться головы трупа и тут же резко отскочила, будто обожглась. «Его душа была раздроблена на миллионы частей и потеряна во времени, — в голосе Зверя слышалось разочарование. — Ты не можешь забрать ее этим путем». — А каким могу? «Ты действительно хочешь пойти на такой риск, сын Т'Чаки?» — тень задрожала, будто ей было все еще не по себе от прикосновения к телу Барнса. — Я и так зашел слишком далеко. Я должен закончить то, что начал, — уверенно произнес Т'Чалла. «Ты можешь восстановить его душу, сын Т'Чаки, но для этого его придется вернуть из мира мертвых». — Разве такое возможно? — несмотря на то, что Т'Чалла разговаривал сейчас с живым воплощением древнего духа Черной Пантеры, были вещи, в которые он до сих пор не мог поверить. «Ты можешь вернуть ему жизнь, но тогда его душа будет привязана к твоей, — тень вновь закружила вокруг. — И покуда душа Призрака не восстановится, она будет тянуть силы из тебя, забирая из нее все самое ценное, оставляя только Зверя. Вы будете связаны до тех пор, пока он не восстановится окончательно — тогда связь разорвется сама». — Что я должен делать? — стоило Т'Чалле спросить, как перед его глазами встала картина того, как он обратился в большую черную кошку, трижды обошел труп вокруг и надавил огромной когтистой лапой ему на грудь. Давил до тех пор, пока не захрустели ребра — а сам Барнс резко вдохнул и, широко распахнув глаза, посмотрел прямо на него. «Тебе придется забрать его в Ваканду», — произнесла тень прежде, чем прыгнуть в грудь Т'Чаллы, обратив его в настоящую черную пантеру.