Обещания Тёмной стороны

      За ~2-3 года до начала Сепаратистского кризиса.       - Учитель… – Дарт Мол преклонил колено и смиренно опустил взгляд, приветствуя наставника.       Дарт Сидиус почувствовал присутствие ученика еще до того, как тот вошел в зал, но не обернулся, когда тот уже стоял за его спиной. Тёмный Владыка ситхов, услышав низкий почти шелестящий голос забрака, нахмурился, будто не был ему рад. Дарт Мол всегда являлся к нему по первому зову, чтобы получить новое задание и в очередной раз доказать, что достоин титула Лорда ситхов. Вот и сейчас одетый во все черное датомирский забрак смиренно ждал, когда пребывавший в раздумьях Учитель заговорит с ним.       А Дарт Сидиус не спешил прерывать молчание, специально держал Дарта Мола в напряжении. Ситх в последнее время был очень недоволен своим учеником, так как тот проявлял слабость и допускал серьезные ошибки, из-за которых чуть не раскрылось, что не так давно получивший должность Верховного Канцлера сенатор от планеты Набу Шив Палпатин и есть тот самый Дарт Сидиус. После этого он начал сомневаться в том, что Мол достойный союзник в выполнении Великого плана. Причина была не только в том, что забрак несколько раз подвел наставника, а в том, что его готовили как убийцу, который не должен оставлять следов, а значит быть на виду, не вызывая подозрений, Мол не мог. Тем более, как замечал сам забрак, его приметная и пугающая внешность привлекала ненужное внимание.       Дарт Сидиус все чаще задумывался о замене ученика на более сильного, способного и перспективного; такого, который как раз мог быть на виду у всех. А Дарт Мол, из которого Сидиус своими руками сделал оружие абсолютной ненависти, на это совершенно не годился. Да, Сила в нем была велика, а благодаря многолетнему обучению световым мечом он владел в совершенстве, не оставляя своим противникам ни единого шанса выйти из поединка живыми. Но всякий раз, когда Сидиус вспоминал, что битва на Набу была проиграна, так как по его планам не удалось захватить королеву Амидалу для подписания договора, и из-за этого лидерам Торговой Федерации пришлось снять блокаду, то он снова и снова пытал ученика молниями, чтобы наказать за упущение и держать в постоянном страхе. Ведь именно Молу он поручил похитить королеву и доставить на Набу, но ей удалось не без помощи джедаев улететь на Корусант, чтобы попросить поддержку со стороны Сената.       Джедаи… Сидиус усмехнулся уголком рта. Его ученик не раз спрашивал, когда придет время для возмездия, но не понимал, что оно еще не настало. Ситх видел, как у Мола чесались руки прикончить тех, кого он так ненавидел, порой это желание сбивало его концентрацию, из-за чего тот стал допускать непростительные ошибки. Дарт Мол свято верил, что всех хранителей Света нужно уничтожить и искал любую возможность сразиться с ними, чтобы напомнить о возвращении ситхов. Сидиуса раздражало это нетерпение, так как шло вразрез с его планами. Он хотел нанести сокрушительный удар по всем адептам Светлой стороны и насладиться триумфом в полной мере, а не гоняться за каждым поодиночке. Но к этому моменту нужно прийти постепенно, а у Владыки ситхов было достаточно терпения.       - Лорд Мол, – наконец, Сидиус дал знак ученику подняться с колен и подойти поближе. – Слушаю тебя.       - Мне удалось перехватить корабль сенатора, – начал отчитываться забрак о недавно выполненном поручении. – Все, кто находился там, убиты. Причиной смерти экипажа и пассажиров комиссия назвала утечку ядовитого газа, которым они отравились. Мои дроиды-разведчики собрали всю информацию.       - Чудно, славно, – ответствовал ситх. – Ты отлично справился.       - Для меня честь служить вам, – Мол почтительно склонил голову. Но заметив, как наполовину прикрытое капюшоном лицо наставника посуровело, осторожно спросил: – Вас что-то тревожит, Учитель?       - Я чувствую заметное волнение в Силе, – зловещим голосом проговорил Дарт Сидиус.       - Оно повлияет на Великий план? – Мол всмотрелся в собеседника красно-желтыми глазами, но тот опять отвернулся от него.       - Еще как, – старший ситх улыбнулся словно в предвкушении. – Перевес будет на нашей стороне.       - Значит, скоро джедаи будут повержены? – с надеждой спросил забрак и положил руку на пояс, где висел его двухклинковый световой меч.       - Верно, – кивнул наставник. – Но, как я не раз говорил, нам пока рано выходить из тени. Нужно еще подготовиться. И для тебя, мой юный ученик, у меня есть новое задание.       - Я готов, – уверенно проговорил Дарт Мол и приосанился.       - Тебе предстоит посетить несколько звездных систем Среднего и Внешнего кольца, – скрежещущим голосом начал объяснять Дарт Сидиус и подошел к приборной панели, где начал выводить на экраны карты и схемы. – Я пришлю на твои компьютеры все нужные инструкции. Как только ознакомишься с ними, отправляйся немедленно.       - Будет сделано, Учитель, – Мол снова поклонился и вышел, оставив наставника одного.       Покинув резиденцию Палпатина, Мол сел в свой спидер, чтобы поскорее добраться до своей мастерской и немедленно приступить к заданию. Забрак давно заметил переменившееся к нему отношение Учителя – он говорил с ним коротко, резко, даже не смотрел на него, словно показывал, что помнит о каждом совершенном им промахе, и что его расположение нужно заслужить. Дарт Сидиус не знал милосердия и требовал безупречного выполнения заданий, в противном случае наказание будет суровым. Вспоминая, как болело тело после молний и как он несколько раз терял сознание из-за удушения, Дарт Мол напрягся. Он дал себе слово, что справится и удостоится похвалы, как это произошло сегодня.       А Сидиус снова предался раздумьям. Мол с таким энтузиазмом ждал нового поручения и, наконец, получил его. Ситх похвалил себя за то, что смог найти для него такую миссию, из которой тот не скоро вернется, если вообще вернется. Ему просто необходимо было надолго отослать его, чтобы спокойно заняться поисками нового ученика. Он не просто так сказал, что уловил волнение в Силе. Оно было настолько заметным, что Тёмный Лорд не мог умолчать об этом, но не стал делиться подробностями. Пока что Молу не стоит знать, что в ближайшее время у него появится соперник. Сидиус усмехнулся – забрак наверняка придет в ярость и приложит все силы, чтобы доказать, что он достойный ученик. Ситх читал его как раскрытую книгу и наперед угадывал его мысли, но также задумывался и о том, как поведет себя тот самый обладатель Силы, о котором он в последнее время так часто думал.       Дарт Сидиус обладал обширными знаниями о Тёмной стороне Силы и надеялся, что предвидение не обманет его. Он потянулся к Силе, чтобы увидеть, что его ждет впереди. Предчувствие не обмануло – у него будет ученица с очень большим потенциалом. Ситх снова зловеще улыбнулся и поправил застежку на капюшоне – она назовет его своим Учителем, а он, в свою очередь, покажет ей путь Тёмной стороны. Сидиус прикинул, что если эта неизвестная обладательница Силы действительно так могущественна, то она станет прекрасной заменой Дарту Молу, а значит и Правило двух не будет нарушено.       - Скоро, очень скоро ты придешь ко мне сама, – проговорил Тёмный Лорд, и глаза его полыхнули пугающим желтым огнем.

*      *    *

      Рамина прекрасно освоилась на Корусанте и нашла работу в одном из корусантских домов моды, как давно и мечтала. Девушка с первого раза прошла тестовое задание, а уже на следующий день была зачислена в штат сотрудников. Она быстро училась всему новому, и спектр ее знаний и профессиональных навыков значительно расширился. Ее работоспособность высоко оценили, но Рамина, когда только устроилась, то начинала с малого. Работа была нелегкой, забирала много времени и сил, иногда даже приходилось оставаться на сверхурочные часы. Помимо этого, нужно было доставлять изделия по разным уголкам Корусанта. Эта часть трудовых обязанностей нравилась Рамине – за почти три года проживания в столице она ориентировалась так, будто жила там всю жизнь. Она, перечитывая ранее написанные заметки в своем дневнике, сравнивала Корусант с другими планетами, где побывала ранее, и пришла к выводу, что ей непривычно видеть одни высотки из дюракрита и транспаристила и ни намека на растительность и водоемы. Количество транспорта на аэротрассах просто поражало – движение не прекращалось ни на минуту!       Также Рамина познакомилась и с главными достопримечательностями столицы – зданием Сената, Оперным театром, Галактическим музеем, Проспектом Основателей, Храмом джедаев и многими другими. Она купила небольшой крытый спидер, чтобы самостоятельно перемещаться по городу. За время работы в модном доме Рамина успела зарекомендовать себя как перспективный работник, и начальство решило перевести ее с производства в отдел вечерней моды. Ксанду восприняла это с еще большим энтузиазмом и прошла путь от помощницы главного дизайнера до руководителя отдела. Однако брать на себя такую ответственность девушка не хотела и попросила оставить ее модельером, так как ее интересовал именно творческий аспект работы и возможность не задерживаться допоздна на рабочем месте. Денег у нее водилось достаточно, поэтому прыгать еще выше было ни к чему.       Ей нравилось работать с тканями, придумывать фасоны и отделки. Начитавшись в Голосети новостей о моде, Ксанду захотела изобрести что-то свое, заинтересовать столичных модниц. С одобрения руководства она сделала несколько пробных моделей, которые выставили в салоне, и все они были куплены за один вечер. Еще через некоторое время Рамина стала постоянно получать заказы лично от богатых клиенток. Она приезжала к ним в апартаменты и обсуждала будущие изделия. Из-за этого девушка стала завсегдатаем высотки Республика 500, где жили самые богатые аристократы. Одной из самых известных ее заказчиц была сенатор от Набу Падме Амидала Наберри – та еще любительница платьев, которые доставляла для нее Рамина вместе с помощницами. Они даже подружились и иногда встречались в ее огромной квартире за ужином.       До этого Рамине не доводилось бывать в таких роскошных интерьерах, и каждая даже не значительная деталь вызывала у нее неподдельный интерес. Апартаменты сенатора Амидалы были очень просторными, воздушными и светлыми, и казалось, что любой, кто побывал здесь, непременно покидал их в приподнятом настроении. Падме Амидала как раз и была такой – энергичной, харизматичной, открытой и доброй. Молодая женщина показала своей новой приятельнице красивую террасу в бело-золотых тонах с мраморными полами, небольшим фонтанчиком в центре, вокруг которого стояла дорогая мебель. Госпожа Наберри любила отдыхать здесь в свободное время от политических дел, а также принимала гостей. За дверями покоев дежурили ее верные помощницы.       Ксанду хоть и создавала красивые изделия, но сама так платье и не надела, даже не решилась хотя бы примерить самое простое. Она считала неудобными многослойные юбки из тяжелого шелка, бархата или парчи и утягивающие корсеты, затруднявшие дыхание и оставлявшие красные следы на теле, а от обилия рюш, блестящих аппликаций и вышивки у нее рябило в глазах. Ювелирные украшения, сделанные из благородных металлов и редких драгоценных камней, которые сдавались в аренду на важные мероприятия из того же модного дома, Рамина расценивала как товар, который можно выгодно перепродать, а не носить на себе – сказалось контрабандистское прошлое. Диадемы тончайшей работы, серьги с множеством висячих деталей, объемные колье, перстни с огромными камнями, стоившие как годовой бюджет небольшой планеты Внешнего кольца… Семья Ксанду даже мечтать об этих предметах роскоши не могла из-за бедности, но, даже сейчас имея в кармане достойную сумму кредитов, заработанных сначала нелегальным, а потом и честным трудом, бывшая наемница все равно считала покупку дорогущих побрякушек выбросом денег. Обычно их надевали на особый случай, а большую часть времени они хранились в сейфе.       Но веяния корусантской моды не обошли стороной и Рамину. Постоянные атрибуты гардероба – кожаные или тканевые жилетки, свободного кроя рубашки светлых цветов девушка сменила на однотонный приталенный кафтан с воротником-стойкой и маленькими козырьками на плечах, который подвязывала широким поясом с самой скромной вышивкой, а в дополнение к нему брюки свободного или полуприлегающего кроя. Накидку-трансформер – любимый предмет одежды, Рамина улучшила и даже сшила для себя несколько вариантов на все времена года. Вместо сапог стала носить легкие полуботинки. Цвета предпочитала неброские: оливковый, песочный и жемчужно серый; из тёмных – синий, бордовый, изумрудный, графитовый и черный. Из украшений – серьги-гвоздики, несколько тонких серебряных браслетов и пара колец с необработанными минералами. Так, благодаря этим изменениям Рамину можно было принять за жительницу столицы Республики, а не заезжую гостью.       Сложные прически девушка не любила и ее отросшие почти до пояса волосы были убраны то в два больших пучка, располагавшихся друг над другом, то в косу, закрученную в улитку и подколотую шпильками-невидимками. Рамина почти не пользовалась декоративной косметикой, предпочитая увлажняющий бальзам для губ спокойного цвета и легкую пудру, подстраивавшуюся под тон ее слегка смуглой кожи. Всякий раз видя на лицах наряженных аристократок белила и румяна, нанесенные явно не в один слой, черную подводку на веках и бровях, разные оттенки красного на губах, она ужасалась – как их кожа вообще дышит?! Представляя себя с таким ярким макияжем, Ксанду морщилась – с ее типажом это будет смотреться нелепо, а ее карие глаза будут казаться черными безднами, да и сама она будет похожа на размалеванную куклу.       Своим привычкам, появившимся еще в начале карьеры контрабандиста, Рамина не изменила. Она завела приятельские отношения с завсегдатаями корусантских баров, располагавшихся далеко не на нижних уровнях, а близких к довольно дорогим заведениям и расслаблялась за бокалом хорошего алкоголя и трубкой с курительной смесью. Даже в ее квартире у нее появился мини-бар с коллекцией эксклюзивного спиртного, которое ей дарили благодарные заказчики. Несмотря на занятость, девушка находила время, чтобы как следует развлечься. Бывало даже так, что она не ночевала дома.       В один из вечеров Рамина вместе со своими помощницами в очередной раз направлялась в небоскреб Республика 500, чтобы доставить заказ богатому клиенту и обсудить будущие проекты. После того как последнее за это день дело было сделано, Ксанду отпустила ассистенток и недолго пообщалась с Падме, которая нарядная возвращалась со званого ужина и, когда они пересеклись в переходе, разговорилась с ней. Амидала как всегда была улыбчива и приветлива, приглашала в гости, и молодые женщины договорились на какую-то дату на следующей неделе. Когда они, в конце концов, душевно попрощались, Рамина направилась к лифту, чтобы спуститься к посадочной платформе, где стоял ее спидер.       Идя по коридору, где с одной стороны была сплошная стеклянная стена, открывавшая панорамный вид на Сенатский округ, залитый золотистыми отблесками заходящего солнца, Рамина, насвистывая себе под нос, на ходу листала открытые вкладки в датападе. Но ей пришлось оторваться от своего занятия, так как ее отвлекла прозвучавшая за ее спиной странная фраза:       - Сила велика в тебе.       Рамина резко обернулась и в недоумении вытаращилась на говорившего. Верховный Канцлер Палпатин собственной персоной. Пожилой мужчина в церемониальной одежде благородного бордового цвета с седыми волосами, среди которых еще прослеживался оттенок рыжего, и ясными голубыми глазами обращался именно к ней, так как на данный момент в коридоре больше никого не наблюдалось. Да и Рамина не могла ошибиться, так как не раз видела фотографии Палпатина в Голосети и смотрела голотрансляции с выступлениями в Сенате. Когда они встретились взглядами, девушке на короткий миг показалось, будто ее сжала гигантская ледяная рука, лишив малейшей возможности сделать вдох, повернуться или идти. Даже ее руки занемели, а по спине пробежал холодок. Она так и застыла, не отводя глаз от заговорившего с ней человека.       - Простите? – переспросила она. – Что вы сказали?       - Я вижу в тебе большую одаренность, – ответил Канцлер и обаятельно улыбнулся.       Рамина еще раз прокрутила в голове его слова. Что там он сказал о Силе? Ксанду помнила, что хотела посоветоваться с джедаями об этом явлении, но была так занята или уставала, что откладывала на потом. У нее пронеслась мысль – а Палпатин почему так говорил, да еще и утверждал, что Сила велика в ней? Он даже не похож на джедая, а их облик девушка, еще будучи контрабандисткой, запомнила очень хорошо.       - Вы, вероятно, ошиблись. Простите, но я спешу, – сказала она, и, не дожидаясь ответа, ускорила шаги, так как чувствовала, что если останется здесь хоть на минуту, то неизвестно откуда взявшийся страх поглотит ее окончательно.       - Рамина, – уже настойчиво произнес Палпатин, и та опять встала как вкопанная и с вытаращенными глазами медленно повернулась.       - Откуда вы знаете мое имя? – удивилась девушка.       - Я знаю не только твое имя, – гипнотизирующе проговорил он, не переставая сверлить собеседницу взглядом. – Но и то, о чем ты желаешь узнать больше всего.       - Что?! – недоумевала та и помотала головой. – Вы ошибаетесь. Вы не знаете меня. И о моих желаниях тоже.       - Позволь помочь тебе… – начал Палпатин и даже сделал шаг к ней, но Рамина спешила поскорее покинуть его общество.       - Мне нужно идти. Простите, – выпалила она и побежала к так вовремя подъехавшему на этаж лифту.

*     *     *

      После той странной встречи Рамина несказанно радовалась тому, что в ближайшие несколько дней будет занята и визитов в Республику 500 пока не предвидится. Работа всегда отвлекала ее от ненужных мыслей. Вот и сейчас рассматривая раскроенные ткани и сверяясь с эскизами, мастерица с умиротворенной улыбкой представляла, в какое изделие они превратятся. Создавая красоту, Ксанду чувствовала себя полезной и даже находила больше плюсов в таком труде, чем в контрабанде. Конечно, с друзьями было весело, но такой образ жизни не давал иногда долго оставаться на одном месте, вынуждая скрываться на далеких планетах. Сейчас девушка поддерживала с ними связь по голопередатчику, но в последнее время они стали созваниваться реже. То Ктари занят, от Улима и Бэйлы пока нет вестей, а Фэй и Ларто днями и ночами напролет развлекались в коррелианских заведениях.       Рамина за время трехлетней разлуки очень скучала по ним, особенно когда приходила домой в пустую квартиру. Раньше, когда вся компания снимала дом на Алдераане или преодолевала долгий гиперпространственный путь, то чувства одиночества у нее никогда не возникало. За стенами все время слышались голоса друзей, а по утрам они вместе завтракали и вели незатейливые разговоры, а вечерами после посещения алдераанских достопримечательностей делились впечатлениями и хвастались покупками. Как настоящая семья. Ксанду даже хотелось вернуть те славные времена, когда она не накручивала себя – было просто не до этого. А сейчас ей даже поговорить особо не с кем и приходилось изливать свою душу в дневник. Завсегдатаи заведений, где Рамина проводила вечера в свободное от работы время, не в счет – с ними можно разговаривать только на поверхностные темы. С Падме тоже особо не поговоришь по душам – она жила политикой и планами на будущее Республики и почти все время была занята.       Помимо раздумий о прошлом странное предчувствие насчет пребывания на Корусанте опять вернулось, и дело заключалось не в том, что Рамина хотела реализовать в столице Республики свою мечту – работать в модном доме. Ксанду вспомнила те самые сны, которые увидела, когда еще жила на Татуине и поняла, что они постепенно сбываются. Высотки до небес – Корусант и Нар Шаддаа, бархатисто-зеленые леса и живописные реки – Алдераан, багрово-красный закат и тропические джунгли – Фелуция. Рамина побывала в этих местах. Потом видела образы – неизвестного в черном балахоне с капюшоном, скрывавшем лицо и почти так же одетого кого-то с безумными красно-желтыми глазами. Рамина чуть не вздрогнула от пришедшей на ум догадки – последнего субъекта она видела на Орд-Мантелле, когда в грубой форме сказала ему следить за дорогой! Но при чем здесь этот неизвестный? Как он повлияет на ее дальнейшую судьбу?       - Что все это значит? – размышляла вслух девушка.       Вдруг ее виски пронзила такая боль, что она схватилась за голову и сдавленно застонала. Перед глазами заплясали черные мушки, коверкая изображение. Рамина еле дотащилась до кресла, так как сильно закружилась голова, села и начала потирать пальцами лоб, надеясь, что внезапная боль утихнет.       «Я могу помочь тебе узнать обо всем, что тебя волнует. Ты должна открыться Силе и познать ее пути».       Рамина встрепенулась. Откуда этот голос? Кому принадлежит? Но потом поняла, что услышала Палпатина. Как он смог обратиться к ней, когда даже не находился рядом? И это вовсе не комлинк, который в данный момент не звонил и лежал на столе. Она вспомнила их короткую встречу в Республике 500 – если бы не фраза, обращенная к ней, Рамина так бы и проследовала к лифтам, но почему-то слова, произнесенные Палпатином, заставили ее остановиться и заговорить с ним. Почему он так уверенно говорил о ее одаренности? Насчет, того, что он знал ее имя, Ксанду перестала сомневаться – среди знатных особ, выписывавших себе платья из того модного дома, где она работала, ее имя вполне могло быть на слуху и Канцлер, будучи человеком влиятельным и находившимся в курсе всего, мог запомнить его. Но хатт с ним, с именем. Неужели Палпатин что-то ведал о Силе? Рамина закрыла лицо ладонью – как можно так примитивно мыслить? Конечно, ведал, раз теперь лез к ней в голову.       - Почему я должна это сделать? – проговорила она, будто пыталась поддержать этот странный диалог на расстоянии.       «Наша встреча предопределена Силой. Мы еще встретимся. Ты не сможешь изменить предначертанное».       - Прочь из моей головы! Прочь! – девушка даже замахала руками, словно это заставит Палпатина перестать лезть в ее мысли.       «Прислушайся к своим чувствам. Ты поймешь, что это правда».       Раскатистый голос отдавал таким эхом в голове, что Рамине казалось, что она потеряет сознание. Ксанду закрыла глаза и попыталась восстановить дыхание, но вместо успокоения пришла ярость. Она так стиснула зубы, что на скулах образовались желваки. Ее слух уловил легкое дребезжание, и девушка повернулась на звук. Снова это явление. Пустой стеклянный бокал, стоявший на низком столике, потрескался и разбился. Ксанду поняла, что это произошло из-за нее. Аналогичным образом разбивалась посуда во время ее ссор с родителями. «Ну даже если и есть у меня эта Сила, что с того? Я не позволю лезть ко мне в голову. Пусть даже не надеется», – думала она.       Но судьба, видимо, имела на этот счет свои планы и решила нарочно поиграть с ней и подсунуть парочку неловких моментов. Так, когда у Рамины выдалось несколько выходных, она решила пройтись по центру города, благо погода в тот день так и располагала к неторопливым прогулкам. Пообедав в небольшом уютном ресторанчике, путешественница пересела в аэробус, доставлявший жителей Корусанта к достопримечательностям. В этот раз Рамине захотелось погулять подольше по огромной площади перед Сенатом, именуемой Проспектом Основателей. Светло-серая пермакритовая плитка покрывала большой участок перед полусферическим зданием с множеством окон, входов и посадочных платформ. На самой площади располагалось несколько постаментов со скульптурами тех, кто построил Корусант тысячи лет назад. Вот небольшая группа туристов столпилась у одного из величественных памятников и слушала экскурсовода. Девушка подошла и тоже захотела послушать, но потом обошла каждый постамент и прочитала надписи на табличках. В народе столицу Галактической Республики называли колыбелью культуры – Галактический музей, Университет, Оперный театр напрямую свидетельствовали об этом.       Сегодняшний день был необыкновенно жарким, несмотря на то, что время шло к вечеру. Ксанду даже в легком кафтане с короткими рукавами и тонких льняных брюках было жарко, и она, допив купленный в одной из лавочек сок и выбросив одноразовый стакан в урну, искала место в тени. Ближайшие лавочки были заняты туристами, и Рамина не придумала ничего лучше, чем сесть прямо на плитку в тени одной из высоченных статуй. Ей было все равно, что на нее несколько раз недоумевающе оглянулись. Просто хотелось немного посидеть, а потом уже можно отправляться домой. Некоторое время Рамина смотрела по сторонам, разглядывала прохожих, среди которых выделились особые представители, сопровождаемые охраной. Наверное, сенаторы, известные деятели культуры или послы других планет. Девушка расслабилась, сидя на земле, чувствовала себя раскованно и не опасалась, что ее кто-то узнает, так как не обладала заметной внешностью и не носила вычурных одежд. Ее песочного цвета кафтан и такие же светлые брюки почти сливались с оттенком плиток и камня, из которых был изготовлен постамент.       Но и на этот раз она прогадала. Машинально повернув голову влево, но, не поднимая глаз, Рамина сначала увидела перед собой отполированные до блеска носки туфель и подол длинного тёмно-зеленого бархатного одеяния. Она медленно подняла взгляд и вытаращилась, когда поняла кто к ней подошел. Палпатин. Опять. Ксанду молниеносно вскочила и отряхнулась. «Какого хатта…» – про себя нецензурно выругалась девушка, но вслух ничего не сказала и только хлопала ресницами.       - Здравствуй, Рамина, – приветливо улыбнулся Палпатин. – Не ожидал, что увижу тебя здесь.       - Ой! Вы меня напугали, – вырвалось у нее. Она никогда не чувствовала себя такой дурочкой – нужно было хотя бы поздороваться или отвесить поклон, все-таки с Верховным Канцлером Республики говорит, а не пьяницу в баре отшивает. Но и он тоже хорош – подкрался незаметно как диверсант из засады, да еще и двое его личных телохранителей остановились в паре метров от них.       - Спешишь куда-то? – он видел, что собеседница стреляла глазами по сторонам, пытаясь выбрать в какую сторону уйти.       - Вообще-то да, моя подруга что-то опаздывает, пойду встречать ее у терминала магнитной дороги, – сочинила Ксанду и только хотела сделать шаг, но Палпатин опередил ее, перекрывая дорогу.       - Удели мне пару минут, пожалуйста, – попросил он. Рамина поняла, что ей не отвертеться.       - Вы… занятой человек, – начала заискивать девушка, что для нее было совершенно непривычно, но в этот момент ничего не могла с собой поделать. – Зачем вам тратить на меня время? Не стоит, правда.       - Нам есть о чем поговорить, – настаивал Канцлер и указал рукой вперед. – Давай пройдемся. Обещаю, не отниму много времени, так что ты успеешь на встречу с подругой.       Рамина не была уверена, что нарушивший ее уединение своим внезапным появлением Канцлер поверил в ее ложь, о чем говорили его хмыканье и полуулыбка. Поняв, что срываться с места и убегать все-таки невежливо, тем более, что Палпатина узнавали и приветственно кивали, Рамина пересилила себя и зашагала рядом с ним. Пытаясь подавить волнение, она напрягла шею и приподняла подбородок, словно хотела казаться выше. Осанку держала ровно, будто проглотила палку. «Раз он так хочет поговорить и наверняка о моей одаренности, то пусть, но я не стану воспринимать это близко. И надеюсь, что после мы больше не увидимся», – рассудила девушка и успокоилась.       - Ты, наверное, удивлена, что я узнал тебя? – наконец, нарушил молчание Палпатин.       - Честно говоря, не люблю, когда вот так подкрадываются, – ответила Рамина, ничуть не скрывая недовольство.       - Не хотел мешать твоему времяпрепровождению, – учтиво улыбнулся Канцлер. – Давно ли ты в столице? Нравится ли тебе Корусант?       - Живу здесь уже третий год, – удовлетворила его любопытство собеседница.       «Именно тогда я начал чувствовать волнение в Силе. Это точно она», – подумал про себя ситх, в миру именовавший себя Канцлером Республики. Он видел, что спутница старалась зацепиться взглядом за что-то, лишь бы не встречаться с ним глазами, но не мог не заметить, что она хотела о чем-то спросить, но пока не решалась. Ксанду вдруг резко остановилась.       - Недавно вы говорили со мной, хотя не находились рядом, – она решилась посмотреть ему в глаза. – Почему?       - Я чувствовал твое беспокойство. Сомнения терзали тебя, – на лице Палпатина, казалось, отразилась вся гамма сострадания. Будь на месте осторожной Рамины кто-то другой, то непременно бы начал изливать душу.       - Почему вы верите, что наша встреча предопределена? – спросила Рамина и отошла на полшага, чтобы не позволить Палпатину положить ладонь ей на плечо. Ей хотелось сейчас же прояснить этот вопрос, получить ответы и больше не возвращаться к этой теме.       - Я предвидел это, – таинственным голосом заговорил тот. – Сила открыла мне, что мы станем союзниками.       - В чем?! – ее брови взметнулись вверх.       - В том, что я открою тебе пути Силы, – ответил Канцлер. – Ты наверняка знаешь о своей одаренности, раз смогла ответить мне, хоть и мысленно.       - Подозреваю, – стараясь сделать вид, что ее это не волнует, ответила та. – Но я довольна своей жизнью.       - Не обманывай себя, – он улыбнулся уголком рта. – Я вижу, что ты хочешь узнать о своих способностях больше.       - Ну, допустим, – предположила Ксанду. – И что вы предлагаете?       - Ты всегда можешь обратиться ко мне, если захочешь получить ответы на вопросы, которые не задашь кому угодно, – Палпатин был сама любезность, что начинало конкретно подбешивать его собеседницу, не любившую, когда ходили вокруг да около.       - И все же я не согласна с вами. Ваше предчувствие может обманывать вас, – Рамина пожала плечами. – Какая я вам союзница? Может быть, вы видели кого-то другого.       - Это ты сейчас так думаешь, – уверенно гнул свою линию собеседник, ничуть не задетый далеко не любезным тоном девушки. – Настанет день, когда ты придешь ко мне сама.       - Я узнала достаточно, благодарю вас, – не скрывая раздражения, отрезала Ксанду и сделала подобие реверанса: – А теперь позвольте откланяться, я уже опаздываю на встречу.

*     *     *

      С недавних пор Рамине начало казаться, что за ней постоянно наблюдали, а почти каждодневные столкновения с Палпатином в Республике 500, который не упускал возможности кивнуть ей или сделать еще какой-нибудь невербальный знак, начинали нервировать ее. Палпатин как будто знал, где мог пересечься с Раминой, чтобы подстегнуть ее еще раз поговорить с ним о Силе. Эти его настойчивые высказывания о предопределенной встрече вызывали недоумение. Когда Ксанду посещала Республику 500 по рабочим вопросам, то постоянно озиралась по сторонам, но какое-то время судьба была к ней благосклонна, и даже если она видела Канцлера, то очень занятого беседами с его соседями-политиками. Убеждаясь, что ему до нее нет дела, Рамина облегченно выдыхала и занималась своими делами.       Помимо работы на Корусанте ее ожидал и приятный сюрприз. Начальство решило отправить Рамину и несколько работников модного дома на Набу для закупки материалов и доставки новой партии одежды, обуви и украшений. Ксанду восприняла поездку как возможность ненадолго сменить обстановку. У нее поднялось настроение от того, что удастся посетить Тид, где она давно мечтала побывать еще с компанией контрабандистов. Командировка пришлась на позднюю осень и начало зимы. Столица небольшой планеты сектора Хоммель встретила прибывших с Корусанта гостей легким морозом и умеренным снегопадом. Широкие улицы были бережно расчищены для удобства горожан. Сбросившие листву деревья выглядели сказочно, покрытые сверкающим пушистым снегом. Королевский дворец с многочисленными колоннами и статуями выглядел величественно. Его окружали похожие здания с куполовидными крышами, стрельчатыми окнами, позолотой и лепниной. А еще дальше виднелись холмистые равнины, которые, по словам местных жителей, летом выглядели как разноцветное покрывало из-за обилия цветов. Они говорили, что летом планета словно расцветала – большинство дней солнечные и теплые, пышная зелень кустарников и многовековых деревьев дополняла ее красоту.       Рамине нравились ухоженные улицы Тида, уютные ресторанчики, театры и небольшие концертные площадки. В свободное от работы время она любила гулять по паркам и дышать свежим воздухом, а потом, потирая замерзшие ладони, возвращалась в гостиницу, где поселили ее и коллег. Окна ее комнаты выходили на широкую улицу, и девушка, когда не выходила гулять, сидела на подоконнике, пила чай с пряностями и выпечкой и наблюдала за прогуливавшимися горожанами. Через пару недель после приезда на Набу Ксанду, уже более-менее освоившись в городе, потихоньку наводила справки о продаже жилья. Девушка пришла к выводу, что именно здесь стоит обосноваться навсегда. Помимо этого, она вспоминала красочные рассказы своей приятельницы Падме, ведь та несколько лет назад являлась королевой Набу, ее родной планеты. Рамина прикинула, что если ей удастся купить небольшой домик, то она обязательно пригласит в гости своих друзей и предложит им поселиться по соседству.       Местные торговцы недвижимостью рекомендовали гостье жилье в Озерном краю – самом красивом и живописном пригороде Тида. Почитав про это место в Голосети, Ксанду еще больше обрадовалась – тихо, недалеко от города, вокруг много растительности и рядом живописное озеро, где набуанцы часто катались на теплоходах и лодках. Даже довольно высокие цены не смущали Рамину, так как ей было с чем сравнить. Например, пентхаус на Корусанте стоил как три небольших домика с садом и спуском к озеру. А все потому что столица и верхние этажи небоскреба. Думая об этом холодным зимним вечером, погрузившаяся в свои мечты Рамина улыбалась и верила, что у нее все получится так, как было запланировано. Она обязательно поселится здесь.       О Палпатине девушка почти не вспоминала, так как новые положительные впечатления постепенно стерли то беспокойство, возникавшее всякий раз, когда Рамина прикидывала, наткнется на него или нет. Его слова о новой встрече вызывали у нее презрительный смешок – пусть говорит сколько душе угодно и впаривает про какое-то предвидение, сарлакк его раздери. Однако судьба все равно будто назло хотела столкнуть их вместе. Во время очередной прогулки по зимнему Тиду Рамина, увидев недалеко от королевского дворца группу переговаривавшихся о чем-то людей, заметила одного человека, стоявшего чуть поодаль, смотревшего по сторонам, но участвовавшего в беседе. Интуиция девушку и в этот раз не подвела. Это был Палпатин. Насупившись, Рамина натянула плотный капюшон длинного утепленного одеяния и свернула за небольшую часовенку, надеясь, что этот вездесущий и всевидящий тип ее не заметил. К тому же и ветер начал усиливаться, взметая снежинки. «Как этот человек успевает и тут мне глаза мозолить? Чего вот не сидится там, в Сенате?! Вот и пусть болтает со своими напыщенными друзьями-аристократами, а я лучше рюмочку абракса дерну! – негодовала она про себя. – И я жила же как-то до этого и ни о чем не беспокоилась, а теперь везде он мне попадается! Хоть на Татуин лети, уж на этой свалке Вселенной его точно не встретишь!»       Палпатин, видимо, сделал вид, что не заметил как Рамина неожиданно свернула с площади, иначе бы точно прошла мимо него. Он отогнул тёмно-синий капюшон и покосился в сторону, куда та неожиданно юркнула. То, что девчонка неожиданно сменила маршрут, свидетельствовало о том, что она узнала его. «Неужели эта наивная девочка думает, что так легко спрячется от меня? – с усмешкой подумал ситх. – Если ей так нравится прятаться и убегать, то пусть. Я готов немного подыграть. Все равно потом придет ко мне. Предвидение меня не обманывает. Предначертанного не изменишь».       С тех пор как Канцлер смог недолго поговорить с Раминой возле здания Сената, то убедился, что нужно направить девушку по путям Тёмной Стороны Силы. Он считал, что нельзя упускать шанс заполучить ученицу с большим потенциалом. Джедаем Рамина стать вряд ли сможет, так как уже давно вышла из возраста, когда берут в падаваны. А значит, ей уготована судьба стать ученицей могущественного Владыки ситхов. Когда Палпатин после завершения текущих дел оставался один, то во время медитаций раз за разом мысленно обращался к ней и знал, что она его услышит и непременно ответит.       «Обратись ко мне. Позволь направить тебя», – взывал Тёмный Лорд, погруженный в Силу.       «Мне это совершенно не нужно. Вы зря тратите время, стараясь достучаться до меня таким путем. Я вам не верю», – упрямо отрицала будущая последовательница Тёмной стороны. Рамина мотала головой, пытаясь прогнать из своего сознания того, кто в последнее время нарушал ее спокойствие и даже вызывал бессонницу.       «Сила укажет тебе, что все произойдет так, как я говорил ранее. Доверься ей», – настаивал ситх.       «Посмотрим», – прозвучал в его голове довольно дерзкий ответ.