Обещания Тёмной стороны

      После командировки на Набу Рамина взяла отпуск на три месяца, так как крупных заказов на работе пока не предвиделось, а те, которые поступали лично от богатых клиентов, были давно выполнены. За три года жизни в столице Республики Рамина, помимо посещения главных достопримечательностей, хорошенько изучила территорию верхних и средних уровней, посещала заведения, где наблюдала за посетителями и встречалась с приятелями, например, со старым знакомым Ктари – мандалорцем Эстаром, его братом Эрготом и их соратниками. Невольно она вспомнила как так же сидела в кантинах на Татуине, когда у нее выдавался редкий выходной. В ее сознании воспоминания о песчаной планете и ее жителях постепенно стирались, оставляя только смутные отголоски. Она даже не помнила когда последний раз думала о своих родителях, брате и сестре, как они жили и смогли ли, наконец, выплатить долги. Выйти с ними на связь, благо возможность имелась, и поинтересоваться их делами девушка так и не решилась, помня, что рассталась с ними далеко не на позитивной ноте и не была уверена, что те захотят пообщаться с ней спустя почти пять лет разлуки.       Анализируя свое финансовое состояние и составляя список расходов на ближайшее время, Рамина не забывала заботиться о своих удобствах. Не так давно она сменила квартиру на более просторную и красивую, располагавшуюся на несколько десятков уровней выше, оборудовала свою мини-мастерскую, где могла работать, не тратя время на дорогу до здания модного дома. Его руководство, зная Рамину как умелую и ответственную работницу, пошло ей навстречу и присылало информацию о новых заказах на ее датапад, а курьеры привозили необходимые материалы. Помимо моды Ксанду захотелось освежить свои навыки как техника. Последний раз она бралась за инструменты, когда помогала Улиму и его дроиду копаться в механизмах звездолета.       Девушка улыбнулась, когда зацепилась взглядом за несколько собранных ею ламп на трех ножках, и захотела модернизировать их. Научившись у Улима тонкостям работы с техникой, Рамина переоборудовала простую поделку в настоящего мини-дроида, который мог дать свет благодаря встроенному диоду, подать что-то маленькое, так как в его корпус были встроены небольшие хватательные приспособления и воспроизводить голоизображения. В результате такой модернизации приборы немного увеличились в размерах и на ладони уже не умещались, но это не умаляло их достоинств. Больше всего девушке нравилось как самодельные дроиды забавно ползали на своих ножках по полу и даже по потолку и стенам, так как на подошвах имелись магнитные присоски, а также пищали, будто разговаривали на своем механическом языке. Рамина даже подумывала присоединить к ним протокольные процессоры, чтобы треножники могли говорить и переводить, но не стала, так как не хотела делать их более громоздкими. Сейчас они работали исправно, и их хозяйка была довольна.       Так, небольшая смена деятельности поднимала настроение Рамине, но потом она снова стала понимать, что ей чего-то не хватает. Ей казалось, что в ее душе образовалась пустота, которую нужно заполнить, но в чем дело девушка пока не могла понять. Ксанду чувствовала, что может делать что-то большее, чем просто рукодельничать или копаться в металле. Первое приносило стабильный доход, на это она не жаловалась, второе было так, для души. Она вспомнила, что хотела посетить Храм джедаев, чтобы посоветоваться с ними о Силе. Может, пора уже это сделать, тем более, что свободного времени много? Сколько можно откладывать? Да и что джедаи ей посоветуют? Наверняка сделают анализ крови, чтобы узнать количество мидихлориан, скажут, насколько велик ее потенциал и что в итоге можно делать со всем этим. В Галактике полно живых разумных существ, способных к Силе, и многие из них не обучены. Рамина предположила, что даже если результат анализа окажется внушительным, то учиться в Храм ее вряд ли возьмут – ей было уже за двадцать, а это не тот возраст, когда берут в падаваны. Да и она не особо рвалась туда и изучать пути Силы вообще. Хотя…       Когда Рамина вспомнила о Палпатине, то скривилась как от головной боли. Ну как же не вовремя пришли эти воспоминания! Пусть они вежливо поговорили всего пару раз, да и не очень долго, но Ксанду не могла отделаться от ощущения, что ей было неуютно в его обществе. Она сама не знала, почему чувствовала странную скованность и даже холод, когда находилась рядом с этим человеком, несмотря его доброжелательное поведение и покровительственный тон. Когда девушка еще раз прогнала в голове сказанные Палпатином слова, то пришла к выводу, что все-таки стоит еще раз поговорить с ним и узнать, на что Канцлер намекал и почему был так уверен в их новых встречах. В том, что ему было что сказать, Рамина не сомневалась – его мысленные обращения к ней так и наталкивали ее встретиться с ним. К тому же он настойчиво утверждал об ее скрытом таланте, который именно под его руководством будет развит. «Так и будет ко мне в голову лезть, пока не сдамся! Уверена, что просто так он меня в покое не оставит», – озадаченно размышляла девушка.       Ксанду решила, что если опять наткнется на Палпатина в Республике 500 или на площади перед Сенатом, то не станет шарахаться от него или пытаться убежать как в предыдущие разы, а постарается побороть свою зажатость и все узнать. Такой способ встретиться с ним казался ей самым подходящим. Ей не хотелось специально бегать за ним и тешить его самолюбие, ведь от ее внимания не укрылся тот победоносный блеск в его глазах, когда он произносил фразу «Ты придешь ко мне сама». Вот только коварная судьба может распорядиться иначе и все пойдет наоборот – когда Палпатин будет нужен, то его хатта с два отыщешь. И верно, Канцлер почти всегда занят: заседания в Сенате, переговоры, поездки с делегациями на другие планеты. Рамина поражалась своим мыслям – то ругала его из-за того, что он проходу не давал и без конца, когда видел ее издалека, подмигивал или улыбался, то теперь думала о том, как его найти.       От мыслей девушку отвлек писк комлинка. Рамина нажала на кнопку приема и увидела голограмму чагрианца Маса Амедды в половину роста – одного из помощников Канцлера. «Очень вовремя! Наверное, я слишком громко думала, и он меня услышал», – пронеслось у нее в голове.       - Кхе… Я слушаю вас, – проговорила она после того как уселась напротив голопроектора, чтобы на том конце линии ее видели.       - Здравствуйте, Рамина. Канцлер Палпатин велел передать, что хочет видеть вас в своем кабинете, – проговорил чагрианец.       - Когда? – спросила девушка.       - Завтра за час до полудня, так как до этого и после он будет очень занят, – ответил представитель Главы Сената.       - А… что он хотел? – сама не зная зачем, выпалила Рамина и поняла глупость своего вопроса после того как он был озвучен. Неужели Палпатин так и скажет своему советнику, зачем она ему нужна?       - Мне велено передать, что вас ожидают. Постарайтесь не опаздывать, – коротко ответил Мас Амедда.       - Хорошо, я приеду, – кивнула та и отключила связь.       Ксанду даже не знала злиться ей или радоваться тому, что скоро она получит ответы на волновавшие ее вопросы. Не об этом ли девушка думала последние несколько дней? Так какой смысл убегать от того, что само шло в ее руки? Она на все сто была уверена, что Палпатин даже на расстоянии прочитал ее мысли и вот так решил приманить к себе. Внутри нее все похолодело от страха – если бы они поговорили на площади или в коридоре Республики 500, где при желании Рамина могла быстренько ретироваться, то в кабинете, где Канцлер находился на своей территории, ей придется находиться, пока тот ее не отпустит. Но она подавила беспокойство и настроилась на то, что так вовремя подвернувшаяся возможность все прояснить принесет результаты.

*    *    *

      К предстоящей встрече Рамина подготовилась заранее. Приняв душ и плотно позавтракав, она надела нарядный тёмно-изумрудного цвета брючный костюм из плотного шелка, подобрала к нему черные лакированные ботинки на низком каблуке и легкую бархатную накидку до пола в тон одежде, сшитую своими руками по последней корусантской моде. Длинные блестящие волосы Ксанду убрала в свой любимый низкий пучок на затылке, украсив его симпатичной заколкой. Конечно, девушка не выглядела как аристократка, обвешанная драгоценностями, но ей хотелось смотреться более-менее прилично. Все-таки стоптанная обувь и повседневная одежда вряд ли будут к месту в учреждении, которое предстоит посетить. Еще раз оглядев себя в большое зеркало со всех сторон, она осталась довольна своим образом – просто, удобно, но стильно и со вкусом. Закончив собираться, Ксанду закрыла квартиру, села в спидер и полетела максимально коротким маршрутом, чтобы прибыть на место встречи вовремя, так как не любила опаздывать. Да и стоило проявить уважение – все-таки ее пригласил на аудиенцию не кто-нибудь, а сам Верховный Канцлер Галактической Республики. Один из его помощников – синекожий чагрианец Мас Амедда, тот самый, что звонил днем ранее, встретил девушку в приемной, сопроводил до двери кабинета и доложил родианцу Дару Ваку – секретарю Канцлера, что у этой посетительницы назначена встреча в одиннадцать часов по стандартному времени.       - Канцлер Палпатин, к вам посетитель. Прибыла Рамина Ксанду, – раздался голос Дара Вака из передатчика, встроенного в стол.       - Пусть войдет, – ответил тот.       Открылась автоматическая дверь и Рамина переступила порог огромного кабинета. Девушка, с минуту постояв, с любопытством разглядывала внутреннее убранство. Раньше ей доводилось бывать в покоях знатных особ, с которыми она обсуждала заказы, но интерьер, в котором девушка сейчас находилась, поражал своим великолепием. Багровые стены, высокие потолки, золоченые скульптуры в нишах, панорамное окно во всю стену, дорогая мебель и несколько ступенек, ведущих к столу и креслам, где политики во время визитов к Канцлеру обсуждали разные вопросы. Кабинет всем своим видом показывал, что здесь вершатся дела, от которых зависело будущее Республики. Палпатин, восседавший за огромным рабочим столом, следил за каждым движением Рамины – куда посмотрела, засунула руки в карманы, вздохнула. Ксанду не решалась посмотреть на Канцлера – уж очень ее смущал его взгляд, словно тот желал прочитать все ее мысли. И, правда, его ледяные голубые глаза буквально сканировали гостью.       - Здравствуйте, господин Канцлер, – поздоровалась она.       - Проходи, Рамина, – любезно молвил Палпатин и указал на кресло, стоявшее напротив стола. – Присаживайся.       Она заняла место и, все так же не смотря на собеседника, пыталась зацепиться взглядом за какой-нибудь предмет, будь то стоявшая в нише статуя или ваза или проносившиеся за окном вдалеке потоки воздушного транспорта. Несколько минут время в кабинете висела томительная тишина, и только шум города за окном разбавлял ее. Палпатин решил взять инициативу в свои руки.       - Вина? – предложил он и водрузил на стол бутылку из тёмного стекла, хрустальные бокалы и наполнил их тёмно-бордовой жидкостью.       - О, это всегда пожалуйста! Благодарю, – оживилась девушка, взяла изящный фужер и снова уселась. Алкоголь – то, что спасет от тягостного молчания! Пригубив напиток, Рамина довольно покачала головой – это вино, несмотря на довольно высокую крепость, обладало воистину великолепным вкусом и отличалось от алкоголя, который ей раньше доводилось пробовать. Девушка взглянула на этикетку бутылки, чтобы запомнить какой марки вино, намереваясь позже пополнить аналогичным свою коллекцию.       - Итак, я не просто так пригласил тебя сюда, – начал Палпатин, желая сразу перейти к делу.       - Да, ваш представитель вчера связался со мной, – ответила та.       - Как я уже говорил, наша встреча не случайна и хотел бы прояснить некоторые детали, ведь нам не удавалось до этого нормально поговорить. И я знаю, что ты этого хочешь, – проговорил глава Республики.       - Я слушаю, – гостья была вся внимание, хотя на ее лице читалось волнение, и собеседник чувствовал это. В словах Палпатина она уловила намек на то, что все ее попытки избежать разговора с ним выглядели нелепо, и в итоге Рамина все равно предстала перед ним. «Все, как он и предвидел», – отметила она про себя.       - Я еще раз спрошу – ты ведь знаешь, что обладаешь великой Силой? Или снова будешь отрицать? – загадочным тоном молвил Канцлер и всмотрелся в лицо девушки.       - Все-таки я не уверена в этом, – Ксанду неопределенно пожала плечами, будто не желала принимать правду. Так нее повлияло и общение с Ктари, который о джедайских способностях говорил с презрением и считал, что надежный бластер и умение вести переговоры лучше всяких сверхъестественных фокусов. «Палпатин не просто так завел этот разговор еще тогда, в коридоре Республики 500 и когда потом обращался ко мне мысленно. Он видит, что я сама хочу узнать все, иначе никогда не успокоюсь, – рассуждала про себя гостья. – Да и он на данный момент не выглядит как вселенское зло. Удивительно!»       Палпатин через Силу решил понаблюдать за посетительницей и увидел, что ее уровень был очень высок. Аура, струившаяся вокруг Рамины, буквально ослепляла вспышками энергии. «Она даже не подозревает, насколько велика в ней Сила, – с изумлением размышлял ситх. – Я уверен, что в ее крови содержится большая концентрация мидихлориан». То, что девчонка строила из себя непонимающую простушку, даже обрадовало его, внушив мысль, что у нее хорошо подвешен язык. Может быть, раньше ей приходилось выкручиваться из сложных ситуаций, где дело решала не грубая сила, а хитрость и умение договориться. Таких людей Палпатин распознавал сразу, а когда готовился к беседе с Раминой, то через своих информаторов навел справки об ее предыдущей деятельности. «Что ж, я не ошибся с выбором кандидатуры. Раз она раньше зарабатывала на жизнь контрабандой, а это, как правило, сопряжено с риском для жизни, то у нее должен быть закаленный характер. Как раз то, что нужно для изучения Тёмной стороны Силы, ведь она не примет слабых, – подумал он про себя. – Осталось только направить мою будущую ученицу по правильному пути, и мы станем союзниками».       - А не случалось ли с тобой когда-нибудь что-то такое, что не поддается никакому объяснению? Вспомни, – Канцлер откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы в замок и воззрился на гостью.       Рамина ответила не сразу. Придав своему лицу максимально серьезное выражение, будто пытаясь решить в уме сложное математическое уравнение, она стала перебирать в памяти события, случавшиеся с ней в минувшие дни. Очень вовремя Ксанду поняла, что не стоит откровенничать с человеком, которого она едва знала. Тем более, что вино действовало расслабляюще и настраивало на разговоры, но Рамина держала себя в руках. Палпатин не торопил с ответом, но и не отрывал от нее взгляда.       - Да, было кое-что! – осенило девушку. Она подняла палец вверх и вскинула брови.       - Расскажи, – попросил тот, все так же не отводя от нее глаз.       - Помню, как-то меня вывели из себя, – начала та рассказ, периодически притрагиваясь к бокалу с довольно крепким вином, постепенно ударявшим в голову и развязывавшим язык, и активно жестикулируя. – Вот просто выбесили, словами не передать! Я думала, что уничтожу все вокруг и тут бац!!! – она хлопнула ладонью по подлокотнику так, что Палпатин вздрогнул от неожиданности и округлил глаза. – Все предметы с полок попадали, будто их ветром сдуло! Но ладно это, так еще металлическая труба, встроенная в стену сплющилась так, будто ее в уплотнитель мусора отправили! Еще бы, так испортить ее руками невозможно!       - Продолжай, – кивнул собеседник.       - Чего еще-то? – пыталась вспомнить Рамина и почесала в затылке. – А! Несколько раз мне удавалось неизвестно каким образом убедить оппонентов поступить так, как угодно мне и они безропотно выполняли просьбу – будь то отдать оружие или убраться подальше.       - Прекрасно, – протянул Палпатин и улыбнулся уголком рта.       - И что? – продолжала строить из себя дурочку Ксанду. – Это просто парочка казусов, я беспокоилась о произошедшем не больше пяти минут. Делать мне что ли нечего, кроме как гадать почему сплющилась труба или из-за чего какие-то недотёпы повелись на мои уговоры? Последний случай я вообще считаю совпадением!       - И все-таки это не простое совпадение, – оспорил ее слова тот.       - Я не понимаю, о чем вы, – Ксанду растерянно замотала головой.       - Позволь мне объяснить тебе все эти случаи, – Канцлер подался вперед. – Уверен, что после моих рассказов ты поменяешь свое мнение и перестанешь отрицать могущество, которым обладаешь.       - Валяйте, – Рамина вальяжно расселась в кресле и закинула ногу на ногу, пытаясь придать себе надменный вид. Уж очень ее забавляло, что этот казавшийся с виду занудой политик со всей серьезностью пытался втолковать ей небылицы о могуществе. Но раз готов чесать языком, то пусть надрывается, пока она на халяву пьет вино из канцлерских запасов. Девушка еще раз наполнила бокал, сделала несколько глотков и высокомерно уставилась на него. От ее взора не укрылось то, что этот всезнающий тип посмотрел на нее с укоризной и даже слегка покачал головой, словно намекал на отсутствие у девицы светских манер.       - Давай проведем небольшое испытание, – предложил он, нажал на кнопку передатчика и произнес: – Стража!       Девушка встрепенулась и оглянулась назад. В кабинет вошли два гвардейца в тёмно-синей форме и с оружием в руках. Их головы венчали шлемы, украшенные плюмажем и закрывавшие часть лица. «Вот попала! Сейчас еще велит меня арестовать!» – подумала та.       - Не бойся, – успокоил ее Палпатин. – Это моя личная охрана. Им по уставу запрещено разговаривать, кроме как докладывать мне новости, а также снимать форму. Они подчиняются только мне.       - И? – недоумевала Рамина.       - Подойди к ним, – тот сделал указательный жест рукой. – Прикажи им сделать то, что они не сделают, если их попросит обычный человек.       - И что мне попросить? – уточнила девушка.       - Что угодно, – развел руками Канцлер.       Все еще делая вид, что ничего не понимает, Ксанду неторопливо подошла к гвардейцам и стала разглядывать их так, будто ей показали диковинного зверя. Она даже потрогала их мантии и перья на шлемах, заглянула в глаза, постучала по защитным накладкам на плечах и помахала ладонью перед их лицами. Те были невозмутимы, стояли с прямой спиной и сжимали в руках силовые пики.       - Снимите шлемы, – сказала им Рамина, не сводя с них глаз, и указала пальцем на них. Те послушно выполнили просьбу и взяли головные уборы в руки. Ксанду ошалелыми глазами посмотрела на Палпатина, ответившего ей улыбкой.       - Прекрасно! – тот даже хлопнул в ладоши.       Девушка с минуту стояла со сложным выражением лица, чтобы переварить только что совершенное действие. Может, Канцлер все-таки был прав, говоря о ее способностях, и что рассказанные ею истории вовсе не совпадение? Надо проверить еще раз.       - Надевайте, – махнув рукой, приказала Рамина и, недолго думая, добавила: – Прыгайте и крякайте, когда делаете это!       Последовавшая за этим сцена была достойной, и Палпатин изрядно повеселился, наблюдая за тем, как обычно невозмутимые на службе стражники прыгали то на одной ноге, то на другой, издавали смешные звуки и надевали шлемы.       - Можете идти, – кивнул он, после того как гвардейцы стали выглядеть как надо. Они покинули кабинет.       - Да ладно?! – воскликнула Рамина и еще раз наполнила бокал вином. – Это получается, что я могу любого так «попросить»?       - И не только, – загадочно ответствовал Палпатин. – Ты понимаешь, что после произошедшего только что явления, это, как ты называешь, «попросить», не везение и не совпадение, а великий дар? Познав пути Силы, ты сможешь научиться не только убеждать слабые умы действовать на благо тебе.       - А что еще-то? – теперь в ней взыграло любопытство.       - Сама ты ничего не узнаешь, а сплетни не пополнят копилку твоих знаний. Тебе нужен наставник, Рамина. Хороший наставник, – покровительственным тоном сказал будущий учитель Рамины.       - Но где я его найду? – забеспокоилась она. – Я иногда думала о джедаях и предполагала, что если обладаю Силой, то меня еще маленькую забрали бы в Храм обучаться, но время давно упущено. В падаваны меня не возьмут. Я, кстати, собиралась на днях сходить к ним на консультацию, но вы меня опередили, пригласив в свой кабинет.       - Тебе это ни к чему. Учение джедаев полно всяких ограничений, которые не дадут развиться способностям. Максимум, что они сделают – объяснят очевидные понятия о Силе, проведут анализ крови, чтобы узнать твой потенциал и, в конце концов, посоветуют жить как обычно. Об обучении не может быть и речи, тут ты права. Так что твой визит к ним мало что прояснил бы, – ответил Канцлер с видом знатока, а на его лице появилась гримаса презрения. – Даже если бы ты стала падаваном, то тебе бы пришлось слушать нудные речи своего наставника и членов Совета и всячески себя ограничивать. А ты способная девушка, Рамина. Я вижу это.       - Ну, раз учиться у джедаев мне уже поздно, то благодаря кому я могу познать пути Силы? – задала вопрос будущая ученица.       - Ты знаешь что-нибудь о Тёмной стороне Силы? – спросил Палпатин.       - Почти ничего, – покачала головой Рамина.       - А трагедию Дарта Плэгаса Мудрого знаешь? А кто основал Правило двух? – задавал тот вопросы.       - Мне эти имена ни о чем не говорят. Знаю только то, что ситхи исчезли тысячу лет назад, – она развела руки в стороны.       - Это джедаи так думают, – в голосе Палпатина послышались зловещие нотки, но Рамина не придала этому значения. Он продолжил: – Ситхи не исчезли, а затаились, чтобы совершить возмездие. Тайком наставники передавали знания своим ученикам, чтобы те смогли накопить сил и нанести сокрушительный удар хранителям Света. Все это началось еще со времен Дарта Бэйна, основавшего Правило двух и взявшего себе в ученицы Дарт Занну. Мой Учитель тоже передал мне много знаний о Тёмной стороне.       - То есть, по-вашему, мне нужно познать эту сторону? – пришла к выводу девушка.       - Именно! – тот подхватил ее слова. – Она даст тебе многое. А под моим руководством очень многое.       - Любопытно! – присвистнула Рамина и снова приложилась к бокалу.       - Тогда нам надо встретиться еще раз, – Канцлер стал подводить дискуссию к главному. – Мой представитель созвонится с тобой по голосвязи, перед тем как встретить и сопроводить лично в мою резиденцию. Там мы все и обсудим в спокойной обстановке.       - Хорошо, – кивнула та, поднялась с места и поставила пустой бокал на стол. – Тогда буду ждать сообщения. Всего доброго.       - Отлично, договорились, – ответствовал Палпатин, и когда девушка покинула его кабинет, удовлетворенно ухмыльнулся. «Теперь у меня будет новая ученица. Сильная и способная. С ее помощью я уничтожу Орден джедаев и подчиню себе Республику!»

*    *    *

      После разговора с Палпатином у Рамины словно камень с души свалился. Девушка пришла к выводу, что ничего из ряда вон выходящего не произошло и волноваться не о чем. Они просто поговорили, ответы на волновавшие вопросы были получены. Канцлер был вежлив и приветлив, не давил на нее и не вел диалог в стиле допроса. Ничего подозрительного она пока не почувствовала. Да, она обладала Силой, но диапазон ее способностей только предстояло узнать, а это будет известно только на следующей встрече. Но если бы сейчас будущая ученица Владыки ситхов знала, каков Палпатин на самом деле, и что ей предстоит вытерпеть из-за него, то не улыбалась бы так умиротворенно и не ждала бы с нетерпением сообщения от его представителя, с которым поедет в его апартаменты.       Сам Палпатин довольно ухмылялся, всматриваясь в вечернее небо Корусанта. Рабочий день почти подошел к концу, и у него выдалось несколько свободных минут, чтобы поразмышлять в одиночестве. В его голове уже зрел план с чего начать обучение Рамины, какие знания ситхов стоит открыть и какие испытания подготовить. О том, что она не единственная ученица, своенравной девчонке пока лучше не знать. Во время их встречи Дарт Сидиус хоть и закрывал глаза на ее дерзость и стремление казаться надменной, но предположил, что у нее трудный характер, который с помощью неких манипуляций он сможет изменить. Значит, когда придет время столкнуть ее с Дартом Молом, то конфронтации не избежать. Не нужно никакого предвидения, чтобы понять как пойдут события. Мол снова будет лезть вон из кожи, чтобы укрепить свой статус Лорда ситхов, еще и обидится, что его замена в лице острой на язык девчонки будет постоянно маячить перед носом, а Рамина, в свою очередь, не упустит шанса забраться повыше и стать сильнее и достойнее, чем датомирский забрак. Ситх был уверен, что девушка не потерпит конкуренции и будет бороться за свое положение не менее яростно. Однако сейчас ей – совсем не подготовленной, тягаться с Молом все равно что лезть к сарлакку в пасть.       Пусть Дарт Сидиус и нарушит заложенное Дартом Бэйном Правило двух, взяв еще одну ученицу, но он не хотел терять одаренную девушку. Даже если Тёмный Лорд пожалует ей титул Дарт и ситхское имя, Рамине придется доказать, что она достойна его. Для этого ей придется пройти суровые испытания, и лишь Тёмная сторона покажет, справилась она или нет. Слабым на ней не место.       - Им придется обоим доказать, что они достойные ученики, – размышлял вслух Палпатин. – Но титула Владыки ситхов достоин только один. Их всегда двое – ни больше, ни меньше.       Если бы и Дарт Мол, все еще не вернувшийся из систем Внешнего кольца из-за поручений, знал, какое разочарование его ждет по возвращении на Корусант, то уже сейчас бы помчался уничтожать соперницу. Но Дарт Сидиус был не так прост – он сможет учить Рамину, назначая аудиенции так, что ни она, ни Мол не заподозрят о существовании друг друга до определенного момента. У Лорда ситхов были грандиозные планы: Сила подсказала, что именно Рамина станет его союзницей, но тот решил какое-то время вести двойную игру и испытать свою будущую ученицу и давно служившего ему забрака. Ведь у Мола тоже немаленький потенциал как в Силе, так и в ведении ближнего боя. И все-таки Дарт Сидиус склонялся в пользу Рамины – ему нужна та, которая сможет находиться на виду у всех, не вызывая подозрений, та, что сможет продолжить дело Ордена ситхов.       - Что ж, ей предстоит многому научиться, но пусть не надеется, что все будет так просто. Излишняя самоуверенность ослепляет ее, – заключил ситх.       Сидиус вспомнил начало своего ученичества под руководством Дарта Плэгаса. Учитель был суров и не давал поблажек. Он говорил, что ученик, чтобы продемонстрировать готовность стать ситхом, должен убить кого-то из близких. Палпатин так и поступил со своей семьей – убил всех до единого и даже членов экипажа корабля, на котором они летели. Близкими его родные были лишь по крови, но отношения Палпатина с отцом были ужасны. Он не раз замечал в глазах сына жестокий огонь и однажды тот сказал, что без колебаний убил бы его. Избавившись от семьи, будущий ученик Плэгаса обрел свободу. Потом он уничтожил всю информацию о себе, чтобы никто, в том числе и джедаи, не могли докопаться до его прошлого. Но Плэгас не перестал испытывать его. Муун ослаблял его, лишал того, что ему было дорого, сталкивал лицом к лицу с тем, что Палпатин больше всего боялся, и это принесло свои плоды – Дарт Сидиус превзошел своего наставника и после его убийства сам стал ситхом-учителем.       Точно также он обучал Мола, за несколько лет кропотливой работы ставшего его живым оружием. Теперь предстояло заняться Раминой. Палпатин сразу, как только вступил в диалог с девушкой, заметил ее недоверчивое отношение к нему. Она напоминала ему дикое животное, которое вот-вот могло укусить. Рамина держалась от него на почтительном расстоянии, избегала прямого зрительного контакта, была готова в любой момент сорваться с места и удрать подальше. Но когда ситху несколько раз удалось воззвать к ней с помощью телепатии, то он уловил едва заметное стремление все-таки последовать его совету и обратиться к нему. Сидиус всегда хвалил себя за хитрость и умение манипулировать людьми. Вот сейчас ему удалось договориться с Раминой о встрече, а до этого аккуратно с помощью Силы направлять ее мысли. Он добьется того, что девушка сама будет тянуться к нему за знаниями, но при этом станет оружием в его руках.       Ему самому было интересно, как поведет себя Рамина, когда ей придется пройти суровые испытания, чтобы стать достойной титула Леди ситхов. Пусть ее потенциал в Силе был достаточно велик, но, по мнению Сидиуса, этого мало. Чтобы стать настоящим ситхом, нужно пройти через боль, очистить свою душу и начать другую жизнь – на пути Тёмной стороны. И уже сейчас Тёмный Лорд начинал думать, как полностью подчинить себе будущую ученицу.

*    *    *

      Через несколько дней после встречи с Палпатином в Здании Администрации Республики Рамина получила сообщение от Слай Мур – помощницы Канцлера. Умбаранка назначила встречу рядом со Зданием Сената, где они вместе должны были пересесть в аэротакси, которое доставит их в Республику 500, где находилась резиденция Палпатина. Будучи человеком богатым не только благодаря благородному происхождению, он имел в своих владениях несколько комплексов недвижимости по всему Корусанту, а также на Набу.       Ксанду, пока они летели, очень нравилось наблюдать из окна за непрерывными потоками транспорта, проносившимися мимо строениями разного типа. В этот дождливый день город выглядел уныло, даже редкие огоньки в окнах небоскребов не могли разбавить мрачную серость. Где-то на горизонте сверкали зарницы. Вот аэротакси подлетело к огромной посадочной платформе, и некоторые пассажиры, на ходу накидывая капюшоны и головные уборы, встали со своих мест. Рамина обратила внимание на то, как богато были одеты люди и экзоты, и немного смутилась от того, что выглядела на их фоне просто и даже скучно. На ней не было броских украшений и яркого макияжа, волосы были убраны в большой пучок на затылке, а сама она куталась в промокший от дождя тёмный плащ.       - За мной, – скомандовала Слай и Рамина поспешила за ней.       Они быстрым шагом прошли переход, затем поднялись на несколько десятков этажей на турболифте и вскоре оказались в еще одном коридоре. Помощница Канцлера за всю дорогу не проронила ни слова, да и Ксанду не горела желанием разговаривать с ней. Эта странная женщина не выглядела дружелюбной, по ее непроницаемому выражению лица было трудно понять, в каком она настроении. Шаги ее были широкими, спину держала прямо, словно пыталась казаться выше. Рамина только оглядывалась по сторонам, пытаясь запомнить дорогу, так как была уверена, что может потеряться в этом незнакомом месте.       - Правильно делаешь, тебе еще не раз придется приезжать сюда, так что не зевай по сторонам, – прокомментировала Слай Мур, сузив белесые глаза, чем вызвала неподдельное удивление спутницы.       - Почему вы так говорите? – выдала она.       - Мы пришли, – проигнорировала та ее вопрос, и когда они подошли к одной из дверей, нажала кнопку звонка. – Дальше сама разберешься.       Бледнокожая умбаранка быстро удалилась из коридора, шурша своим бело-синим нарядом, оставив Рамину в замешательстве. Девушка еле подавила желание вернуться на посадочную платформу до того, как дверь откроется и ее встретит хозяин апартаментов, но заставила себя ждать, когда ей откроют. Открылась автоматическая дверь, и на пороге появился дроид-дворецкий, который любезно пригласил гостью внутрь. Та озадаченно посмотрела на него и уверенно шагнула внутрь.       Рамина оказалась в роскошно обставленных покоях, которые выглядели гораздо красивее, нежели канцлерские палаты. Здесь, помимо черного и тёмно-зеленого, преобладал красный цвет, только более глубоких и благородных оттенков. Каждая деталь, будь то гардины, ковры на полу или картины на стенах, выдавали превосходный вкус их владельца. Свет в помещении был неярким, но и не заставлял напрягать зрение, чтобы рассмотреть окружающие предметы. Иногда полумрак разбавляли сверкавшие за окном вспышки молний, а через несколько мгновений можно было услышать, как по оконному транспаристилу забарабанил сильный дождь. Девушка восхищенно улыбалась всякий раз, когда задерживала взгляд то на изящном светильнике, то на дорогой обивке кресел и на хрустальных бокалах, стоявших на низком столике. Гостья даже не постеснялась подойти поближе и потрогать выпуклый узор на больших вазонах из черного камня, стоявших по обеим сторонам от смежной двери. Также она заметила книжный шкаф, возраст которого явно можно отнести к антикварному. Атмосфера помещения располагала к неторопливому отдыху и философским беседам.       - Нравится? – раздался скрежещущий голос за ее спиной.       Рамина вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. Перед ней стоял человек в черном балахоне с капюшоном, наполовину скрывавшим лицо. На вороте красовалась небольшая прямоугольная застежка с витиеватым узором. Девушка опять почувствовала, как у нее перехватывает дыхание и то жуткое ощущение, будто ее парализовало, снова вернулось. Несмотря на то, что лицо собеседника было немного прикрыто, Рамина узнала Палпатина, только не понимала к чему весь этот маскарад. Почему он предстал перед ней в таком виде, а не в церемониальной одежде как во время их разговора в кабинете? Она сама даже не сняла свой капюшон, так как чуть ли не семенила за Слай Мур, которая, видимо, решила устроить ей небольшую пробежку то под дождем, чтобы дойти до ближайшего аэротакси, а затем уже в самой высотке. Потом сознание Рамины посетила еще одна догадка – тот самый человек в балахоне не раз появлялся в ее снах несколько лет назад, когда она еще жила на Татуине, а сейчас стоял напротив нее. Неужели и этот сон оказался вещим?       - Кхм… Да… Великолепно, – начала мямлить Рамина, но тут же одернула себя, приосанилась и с достоинством произнесла: – Здравствуйте. Благодарю за приглашение.       - Чудно, – Палпатин сделал пригласительный жест. – Присаживайся. Сейчас дворецкий позаботится о твоей одежде.       Снова подошел дроид, который встретил Рамину, и забрал у нее плащ. Она плавно опустилась в мягкое кресло и сцепила пальцы в замок. Вскоре и Палпатин сел напротив нее.       - Я рад, что ты пришла. Как я уже говорил – все будет так, как я предвидел, и вот мы здесь, – Палпатин приподнял голову, чтобы собеседница видела его странно блестевшие глаза. – Ты знаешь, зачем пришла сюда?       - Потому что вы меня сами пригласили! – Рамину это занудство уже начинало выводить из себя. Но потом она вздохнула и продолжила более спокойно: – Вы оказались правы. Я хочу узнать больше о Силе. Хочу знать есть ли у меня… эээ… потенциал…       - Отлично! – тот встал с места, подошел к столу и извлек из ящика прибор с небольшим экраном. – Но прежде чем я посвящу тебя во все тонкости, ответь на вопрос: знаешь ли ты что-нибудь о мидихлорианах?       - Эээ… помню, что их определяли как микроскопические разумные формы жизни и что с помощью их количества определялись способности к Силе, – начала вспоминать Рамина.       - Верно, – одобрительно кивнул собеседник. – Настало время узнать, каков твой потенциал.       Это заключалось в том, что Рамине нужно провести анализ крови. Девушка вспомнила из услышанных рассказов, что джедаи тоже проводили такой тест, чтобы найти одаренных детей и забрать их обучаться. Процедура заняла не больше пары минут. Она перевела взгляд на прибор. Вскоре на небольшом экране показались мигающие схемы и цифры. Палпатин округлил глаза от изумления.       - Что там? Все очень плохо? – желала понять новоявленная обладательница Силы.       - Четырнадцать с половиной тысяч на клетку, – не скрывая восхищения, произнес ситх. А про себя подумал: – «Даже у Дарта Мола существенно ниже – всего двенадцать тысяч*…»       - Что это все значит? – не понимала Рамина.       - У тебя очень большой потенциал и ты никогда не догадывалась об этом? И еще осмеливалась отрицать? – Палпатин так и уставился на нее.       - С чего бы? Там, откуда я родом, даже джедаи были нечастыми гостями. Кто бы провел мне такой тест? – пожала плечами Ксанду.       - Удивительно, что джедаи не почувствовали тебя, – тот слегка усмехнулся. – А теперь расскажи мне еще раз, что с тобой происходило. Во всех подробностях перескажи то, о чем упомянула на нашей последней встрече.       Рамина закусила губу и потупила взгляд, взывая к глубинам прошлого в своей памяти. Впервые она стала чувствовать нечто странное, когда сильно сердилась. Именно из-за гнева происходило то, что заставляло ее ломать голову над тем, как она ухитрилась совершить то или иное действие. Девушка вспомнила как сплющила трубу в мастерской отца, деформацию кружки и множество разбитых сосудов. Помимо этого, ей удавалось заговаривать зубы тем, кто угрожал ее жизни. Все это, по ее наблюдениям, проявлялось в критических ситуациях. Она вспомнила, что проявляться впервые это все начало в подростковом возрасте. Похожих случаев в детстве бывшей жительницы Татуина не было.       - Когда я чувствовала, что больше не могу сдерживаться, то мои мысли будто материализовывались, – неторопливо начала рассказ Рамина. – Я могла плющить металл, деформировать его, разбивать хрупкие предметы. Мне казалось, что меня захватил некий поток, с помощью которого я могу все разрушить. Если бы я могла, то с такой же легкостью убила разумное существо.       - Ты всегда чувствовала, что в тебе есть скрытая мощь? – осведомился Дарт Сидиус.       - Догадывалась. Еще я иногда видела сны, которые, как оказалось, сбылись, – она подняла взгляд и напрягла скулы. – Мне казалось, что я могу предвидеть будущее, но не точно. Я пыталась погрузиться в этот… поток, но почему-то не получалось. Картинки тут же обрывались.       - Тебе когда-нибудь приходилось убивать с помощью своего дара? Когда это начало проявляться, ты ведь понимала, что это не совпадение? – поинтересовался ситх.       - Нет, не приходилось. Но я убивала, – призналась Ксанду.       - Каким образом? – спрашивал тот.       - Мне приходилось очень быстро соображать, чтобы взять ситуацию в свои руки, чтобы все шло так, как хочу я, – продолжила повествование Рамина. – Мне не раз удавалось обмануть противника. Наверняка с помощью той самой уловки, которую называют Обман разума. Но чаще всего это выходило стихийно, а не под моим контролем.       - Что ты чувствовала тогда? Какие эмоции испытывала? – продолжал разговор Палпатин.       - Превосходство. Мне казалось, что я стою выше и при желании могу обрушить всю ярость на головы тех, кто встал у меня на дороге, – голос девушки стал звучать так, будто она находилась в трансе. – После каждого такого случая проявления моего, кхм… дара становились сильнее.       Слушая исповедь Рамины, Дарт Сидиус не смог удержаться от торжествующей улыбки. Та, которую он видит своей ученицей, находилась в шаге от того, чтобы овладеть своим даром, нужно только ухватиться за эту возможность. «Как же хорошо, что ее не обнаружили джедаи… – мелькнула у него мысль. – С ними она бы точно пропала. Или рано или поздно все равно бы приняла Тёмную сторону. По Рамине видно, что она не захочет долго сидеть на одном месте». Он следил за каждым ее движением, каждой ужимкой и замечал, что девушка хочет высвободиться из сетей неизвестности, чтобы познать новое. Ситх уловил в ее тёмных глазах тот самый блеск. Что ж, момент настал.       - Я говорил, что Тёмная сторона Силы поможет раскрыть твой потенциал, – промолвил Палпатин, встав с места и подойдя к панорамному окну. – Но и тебе придется приложить немало усилий, чтобы Сила подчинялась тебе. Ты должна развить то, что умеешь лучше всего. И тогда все, что ты делаешь с помощью Силы, будет совершенно.       - Я… хочу научиться… – Рамина тоже подошла и остановилась в паре метров от него.       - Не чувствую уверенности в твоем голосе, – проскрежетал Дарт Сидиус и от этого у девушки по спине забегали мурашки. – Ты боишься?       - Немного… Ведь неизвестно, к чему все это приведет… – опустив голову, пробормотала Ксанду.       - Неуверенность в себе не даст тебе развиться, а только загонит в ловушку из собственных страхов! – повысил голос Тёмный Лорд, не поворачиваясь к ней. – Настоящий ситх переступает через свой страх, контролирует его и от этого становится сильнее. Чем дальше ты пойдешь, тем больше преумножится твое могущество.       - Вы правы. Я хочу стать сильнее, – более уверенно проговорила Рамина и приподняла подбородок. – И познать Тёмную сторону.       Дарт Сидиус слегка отогнул капюшон из зейд-ткани и повернулся к ней. Сейчас она смотрела ему в глаза и ожидала дальнейших слов. Через Силу ситх увидел, что в выполнении Великого плана намечается существенное продвижение, но время показать себя все равно еще не наступило.       - Тогда преклонись передо мной и поклянись, что по собственному желанию вверяешь себя учению Тёмной стороны Силы с этого дня и до конца жизни, – властно проговорил Владыка ситхов. Рамина встала напротив него и сделала в точности, как он велел.       - Клянусь, что по собственному желанию вверяю себя учению Тёмной стороны Силы с этого дня и до конца моей жизни, – повторила она, склонив голову.       Глаза Сидиуса загорелись желтым огнем, а губы расползлись в зловеще-торжествующей улыбке. Сейчас он полностью погрузился в Силу, подобно его наставнику, перед которым так же преклонялся в ожидании быть посвященным в Орден ситхов.       - Сила велика в тебе, – нараспев говорил Дарт Сидиус. – Ты станешь могущественным ситхом. Тёмная сторона взывает к тебе. Откройся ей. С этого дня ты будешь носить имя Дарт… Иерис.       Внимая словам теперь уже своего Учителя, Рамина почувствовала тот вихрь, который так и поглотил ее. Будучи не в силах сопротивляться, Ксанду открылась потоку Силы, и ей даже показалось, что она стала свободнее и как будто выше всего остального.       - Поднимись, Леди Иерис, – приказал Дарт Сидиус. – Подойди сюда и скажи, что ты видишь.       - Бескрайний город, – уставившись в панорамное окно, сказала новоявленная ученица Тёмного Лорда Дарт Иерис.       - Видишь, как высоко мы стоим? – Учитель повел рукой. – Наша цель – стать могущественнее всех.       - Я понимаю… Учитель… – кивнула Рамина и словно попробовала как будет звучать это обращение к Сидиусу из ее уст.       - Готовься, моя новая ученица, – ситх положил ладонь ей на плечо. – Твое обучение уже началось…