Обещания Тёмной стороны

      В голове чувствовалась такая тяжесть, будто внутрь черепной коробки залили отборный свинец, а в глазах начиналась сильная резь при попытке открыть их шире и сфокусироваться на окружающих предметах. Тело почти не слушалось, словно его наполнили ватой, из-за чего не получалось шевельнуть рукой или ногой. Рамина сдавленно застонала, ощутив странное жжение не только на щеке и шее, обожженных световым мечом, но и во всем теле. Оглядев себя, Ксанду с облегчением выдохнула – других ожогов, к счастью, не имелось, иначе она бы находилась в камере с целебной жидкостью, а не лежала на койке под одеялом. Всего лишь померещилось. Она сделала усилие, чтобы хоть немного приподняться и как только оторвала голову от подушки, то от поврежденной стороны лица чуть не отвалился компресс с бактой, который пациентка аккуратно поправила.       Сейчас бы в зеркало на себя взглянуть! После того как Дарт Мол изуродовал ее, девушка даже не хотела смотреть на свое отражение, с ужасом представляя, что стало с ее щекой и шеей, пока не добралась до медицинского центра, куда Палпатин несколько раз отправлял ее на восстановление после изнурительных тренировок. И только ученица вспомнила о нем, как тот вошел в палату, будто все шло по неведомому сценарию, где каждое действие и событие протекало в строго определенной последовательности.       - Лорд Сидиус… – прошелестела пациентка.       - Вижу, что ты уже более-менее оправилась от… травмы, – без лишних предисловий проговорил наставник. – Вставай и собирайся, хватит разлеживаться. Мы с тобой улетаем. Сегодня.       - Куда?! – воскликнула Рамина, никак не ожидавшая, что ее внеплановое лечение так быстро прервется. Она рассчитывала полежать в палате хотя бы до вечера, чтобы подождать пока бакта выполнит свои функции и затянет рану. Так ей объяснил дроид-медик. Но приказ Учителя есть приказ. Если Дарту Сидиусу будет нужно, то он ее и с того света достанет.       - Тебя ждет новое испытание, – жестким тоном проговорил Тёмный Лорд и сузил ледяные голубые глаза, в которых едва заметно сверкнул зловещий желтый огонек. – У тебя на сборы полтора часа и ни минутой позже. Место встречи ты знаешь.       - Я поняла вас, Учитель, – только и оставалось ответить растерявшейся Дарт Иерис.       Дарт Сидиус всем видом показывал, что не потерпит возражений и лишних вопросов, поэтому Рамина, как ей ни хотелось прерывать свой отдых и покидать тихую светлую палату, начала собираться. Она задержала усталый взгляд на своем отражении в зеркале и вздохнула. Целебная жидкость очень хорошо помогла восстановить обожженную кожу, но еще один такой компресс нужно обязательно сделать, чтобы не осталось шрама. Впрочем, какой смысл сейчас расстраиваться из-за ожога и пытаться наводить красоту, если есть дела важнее. Рамине очень не хотелось сердить своего наставника, а учитывая, что Дарт Мол ждал любой ее оплошности, то переключила свои мысли на предстоящее испытание.       Быстро приведя себя в порядок, собрав сумку и сытно пообедав, Рамина заперла квартиру и теперь держала путь к месту встречи с Дартом Сидиусом. Когда они поднялись на борт звездолета, уже через несколько минут стремительно выходившего из атмосферы Корусанта, Дарт Иерис уставилась на экран нави-компьютера, куда дроид выводил координаты для прыжка в гиперпространство. Когда ослепительный поток света разрезал черноту космоса, а корабль начал преодолевать свой маршрут до пункта назначения, девушка направилась в каюту, где ее вскоре навестил Палпатин.       - Мы летим на Фелуцию, – объявил он. – Пробудем в гиперпространстве около десяти часов. За это время можешь отдохнуть, но лучше займись полезным делом и погрузись в медитацию.       - Хорошо, – смиренно кивнула ученица. «Фелуция? Почему именно туда? Хотя это лучше, чем Майгито, где я чуть не замерзла насмерть», – отметила она про себя. Может даже и хорошо, что они летят туда, ведь Рамина уже бывала там, когда вместе с контрабандистами добывала растения для заказчика из «Черного Солнца», который в итоге чуть не отправил ее, Ктари и остальных членов его команды на тот свет. Ксанду помрачнела от пришедших на ум воспоминаний – да, они там прилично помучались, пока убегали от наземного патруля, потом отбивались от истребителей на орбите, затем совершили вынужденную посадку в горах и чинили двигатель, но, в конце концов, приобрели гораздо больше, чем потеряли. Но то, что Тёмный Лорд ситхов готовил для нее что-то похлеще, чем экспедиция на Майгито, не оставляло никаких сомнений.       - Когда прибудем, я расскажу тебе о цели поездки, – как будто прочитал ее мысли Сидиус, сощурил глаза и оставил девушку одну.       Время в гиперпространстве пролетело незаметно, чем воспользовалась Рамина, чтобы немного подремать. В последние дни она все больше убеждалась, что ничто так хорошо не восстанавливало силы как полноценный сон. Учитывая, что испытания Учителя не отличались легкостью и гуманностью, быть полной энергии и сосредоточенной было в интересах его подопечной. Ксанду прислушалась к своему состоянию и отметила, что в принципе чувствовала себя хорошо – она успела выспаться, привести себя в порядок, сменить одежду и еще раз поесть, а от этого девушка никогда не отказывалась. Когда звездолет оказался в секторе Миров Таниума и подлетал к орбите Фелуции, к Рамине опять вернулось дурное предчувствие. В Силе ощущалось напряжение, которое неприятно давило на сознание, словно пыталось предупредить о чем-то. Это чувство усилилось, когда ситх и его ученица сошли с трапа. В лицо пахнул горячий тропический воздух, перемешанный с запахами грибковых растений и недавнего ливня.       Рамина не очень комфортно чувствовала себя в таком климате и вскоре у нее взмокла одежда. Кроме того, кровососущие насекомые были тут как тут. Наставник, как всегда, не спешил что-то говорить и вообще по его непроницаемому виду не скажешь, что погода на этой планете доставляла ему дискомфорт. Несмотря на то, что солнце начало припекать, а влажность воздуха ощущалась все сильнее, ситх не снял черный капюшон из зейд-ткани. Наконец, после паузы, тянувшейся, по ощущениям, целую вечность, он перевел взгляд на ожидавшую дальнейших указаний подопечную.       - Ну что ж, моя юная ученица. Пришло время в очередной раз испытать тебя. Я не прекращу делать это, пока не увижу, что ты по-настоящему достойна стать Тёмной Леди ситхов, – неторопливо начал Дарт Сидиус. – Здесь тебе тоже придется пройти маршрут с препятствиями как на Майгито, но и в этот раз ты не выберешься так просто.       - Я понимаю. И… что мне нужно сделать? – нервно сглотнула Рамина, но потом быстро напустила на себя уверенный вид. Не стоит прикидываться дурочкой, иначе карательное удушение Силой не заставит себя долго ждать.       - Для начала отнеси свою сумку на борт и не вздумай обманывать, – потребовал тот. – Тебе она тут не нужна. Быстро.       Немного поколебавшись, Ксанду выполнила приказ, хотя подосадовала, что запас еды и фляжку с пресной водой придется оставить. Да и вообще помимо еды там лежало много важных предметов – комлинк, мини-аптечка, кое-что для гигиены. В итоге из всего, что Сидиус позволил ей взять – вибронож и световой меч.       - Но как я буду связываться с вами? – недоумевала девушка.       - Тебе это не нужно, – ответствовал Лорд ситхов. – Твой конечный пункт маршрута называется Девятый аванпост. Когда придешь к ближайшему блокпосту, скажешь кодовую фразу «джедаи должны быть уничтожены», тебя пропустят и уже оттуда сможешь отправляться на Корусант. Это твоя первая самостоятельная миссия, ученица. Докажи мне, что достойна быть ею, – после небольшой паузы он мерзко осклабился: – В противном случае я знаю, кто заменит тебя.       При упоминании Дарта Мола Рамина едва сдержалась, чтобы не сломать Силой что-нибудь металлическое, например, механизмы для поднятия трапа на корабле или повалить ближайшее огромное дерево, чтобы с размаху опустить его прямо на голову слетевшего с катушек Дарта Сидиуса, но пришлось сдержаться. Несмотря на то, что ситхи черпали свою мощь из страстей и эмоций, они должны контролировать их не хуже джедаев. Пока что Рамине не очень хорошо это удавалось, о чем говорило выражение ее лица, которое ее Учитель, естественно, заметил и усмехнулся. Ей еще столькому надо научиться!       - Я поняла, Учитель, – кивнула она и вскоре провожала тяжелым взглядом взлетавший ввысь звездолет.

*      *      *

      Несколько минут одинокая Рамина стояла посреди небольшой поляны, озадаченно глядя по сторонам. В какой стороне находится этот хаттов аванпост и что он из себя представляет? Она вздохнула – да, в этой раз у нее нет под рукой ни навигатора, ни комлинка, а еще больше удручало то, что наставник не позволил взять с собой сумку, в которой все было собрано по делу… «А когда я с Ктари и друзьями ходила в лес за растениями, то мы носили защитные костюмы, иначе нас бы тут же искусали всякие твари, – вспоминала свои странствия бывшая контрабандистка. – Ктари основательно подготовился и просчитал все до мелочей. Если мы и задержались на Фелуции, то вынужденно. А мой «дорогой» Учитель, видимо, решил сгноить меня в этих лесах только по известным ему причинам… Так, хватит раскисать! Для чего я, в конце концов, давала клятву верности учению Тёмной стороне Силы?! И Дарту Молу, сарлакк его раздери, я еще отомщу, но для этого мне надо выполнить задание! Да поможет мне великая Сила!» Собравшись с духом, Рамина пришла к выводу, что придется искать дорогу самостоятельно и добывать себе пропитание, благо девушка еще помнила из советов своей приятельницы Бэйлы какие ягоды и растения можно есть, находясь в лесу, а какие ни в коем случае не трогать, чтобы не отравиться. Пока что есть она не хотела и уверенным шагом пошла в произвольном направлении.       Ксанду шла уже несколько часов и пока не набрела ни на одно поселение. Ее окружали небольшие поля с низкими растениями-кувшинами, невысокие рощицы с вьющимися лианами, а также огромные деревья, с которых свисало нечто круглое серо-белого цвета, напоминавшее кокон. Вспоминая свои прошлые странствия по фелуцианским джунглям, Рамина осторожно обходила такие коконы. Ей пришлось чуть ли не на четвереньках проползти по склизкой земле с десяток метров, чтобы убраться подальше от опасного скопления хитросплетенных сооружений. Вдруг кто-то затаился в этих «домиках» в ожидании добычи? Тревожить ползучих и кусачих тварей путнице не хотелось, поэтому она, доверяясь Силе и чутью, уверенно продолжала маршрут. Несколько раз она пережидала, забравшись на толстую ветку высокого дерева, так как неподалеку прошло несколько ранкоров. Наблюдая за ними, девушка поражалась их огромным размерам. Известно, что фелуцианские ранкоры имели на спинах широкие белые полоски и были гораздо крупнее своих татуинских собратьев, а потому местные жители предпочитали не связываться с этими созданиями. То же самое можно сказать и о затаившемся в густых зарослях сарлакке – не повезет тому, кто попадет в его пасть.       Ближе к вечеру дали знать о себе мерзкие кровососущие насекомые, из-за которых Рамина расчесала докрасна руки, шею и лицо. Потом очень захотелось пить. Девушка, тяжело сглатывая, жадным взглядом окидывала большие листья-чаши, в которых еще могла остаться вода, накопленная после недавнего ливня, но попадались только хищные растения, реагировавшие на малейшее движение раскрытием ярких ядовитых щупалец. Вот Ксанду удалось найти такую «чашу», и она, пригубив оттуда, тут же сплюнула и выругалась. Лист выделил свой ядовитый сок и отравил воду, которую та, к счастью, не проглотила, но неприятное вяжущее ощущение во рту осталось. Сейчас ей никак нельзя свалиться с отравлением в диком лесу и помереть на радость Дарту Молу, который наверняка в это самое время отлеживался в своей теплой постельке на Корусанте. Ученица Дарта Сидиуса поставила себе цель дойти до ближайшего поселения и спросить у местных жителей дорогу, а также о Девятом аванпосте, потому что если просто идти, то вряд ли можно достичь цели. Рамина считала такой подход правильным, ведь наставник не дал конкретных инструкций насчет того, как она должна добираться до конечного пункта, а значит надо полностью положиться на себя и применить свои навыки выживания в дикой природе.       Когда солнце скрылось за горизонтом, а на усыпанное звездами небо взошла луна, Рамина подошла к заброшенной деревне, которую ее жителям, судя по царившему вокруг разгрому, пришлось срочно покинуть. Где-то дымились хижины, повсюду были разбросаны обломки, при свете растущей луны виднелись следы от бластерных зарядов и рытвины на земле, а также отстреленные части сепаратистских дроидов серии В1 и разрушенная боевая техника. Рамина сняла с пояса световой меч, будучи готовой в любой момент активировать его. Она аккуратно спустилась с холма и стала крадучись подбираться к разрушенным воротам. Сила подсказывала, что рядом никого нет, но девушке все равно казалось, что кто-то наблюдал за ней в темноте. Обнаружить кого-либо из выживших не удалось. Повсюду лежали тела убитых людей и тви’леков, которые, судя по их одежде и раскиданным повсюду орудиям труда, занимались фермерством. Ксанду покачала головой, но потом прогнала ненужные мысли – ей некогда горевать из-за погибших тружеников, а важно найти себе еду и воду, переночевать и двигаться дальше. Пройдя дальше от ворот, она нашла небольшую двухэтажную постройку, не так сильно пострадавшую от обстрела, и вошла туда. Внутри было темно. Тогда девушка нащупала рядом с дверью панель переключателя, и помещение залил тусклый желтый свет. На первом этаже располагалась кухня-гостиная, кладовка и санузел, а наверху еще две комнаты, где Рамина решила остаться до утра. Да, обстановка очень скромная, но она и не за роскошью пришла. Наскоро расстелив постель себе на одной из кроватей, девушка легла и тотчас провалилась в сон.       Ближе к утру Рамину снова начали посещать видения, будто Сила настойчиво пыталась показать ей что-то из ближайшего будущего. Ксанду заёрзала на постели, а ее кожа покрылась бисеринками пота. Сначала она увидела явно женскую фигуру, убегавшую от боевых дроидов, открывших по ней шквальный огонь, потом гигантскую белесую паутину, которая неприятно касалась кожи и затягивала внутрь словно водоворот, а со всех сторон стягивались проворные паучки со сверкающими бусинами восьми красных глаз. Видение было настолько детальным, а ощущения реалистичными, что Ксанду, не открывая глаз, застонала и стала судорожно растирать руки, пытаясь стряхнуть с себя прилипшую гадость. Ей хотелось проснуться, чтобы убежать от этого кошмара, но как назло ничего не получалось. Веки отяжелели и как будто специально не хотели открываться, заставляя смотреть жуткую картину от начала до конца.       Далее промелькнули ослепительные вспышки, опять появились дроиды, послышалось гудение светового меча, а последнее, что увидела ученица ситха – зловещие полыхавшие ненавистью глаза и хищный оскал Дарта Мола, заносившего свое страшное оружие в смертельном ударе. Еще мгновение и алый клинок вонзится ей в грудь, но именно в этот момент Рамина с криком проснулась и подскочила на месте. Сердце бешено колотилось, по лицу и шее градом катился пот. Она часто-часто задышала и потерла пальцами виски, и неприятное ощущение начало понемногу отступать. Что хотела подсказать ей Сила? Немного успокоившись, Рамина догадалась, что видела во сне себя, но от кого она убегала и причем здесь Мол, пока понять не получалось. Ясно было одно – чтобы найти пункт назначения, нужно довериться Силе и не забывать наставления Учителя.

*    *    *

      Ранним утром Рамине удалось найти в доме кое-что из запасов еды и воды, чтобы позавтракать. Во время финальных сборов внимательная девушка нашла вместительную сумку, куда упаковала фляжку с пресной водой, небольшую аптечку, сухой паек и несколько съедобных сочных плодов с уцелевших грядок. Вряд ли сюда кто-то придет и застанет ее за мародерством, поэтому Рамина, последний раз оглядевшись, покинула это место навсегда. Несмотря на кошмарный сон, ученица Сидиуса смогла увидеть и запомнить довольно неблизкую дорогу, по которой предстоит добираться до Девятого аванпоста, но ей не давали покоя фигурировавшие в видении преследовавшие ее дроиды и Дарт Мол. Ксанду была уверена, что увиденные во сне события произойдут с ней, поэтому чувство, что так легко ей не выбраться с Фелуции, ни на минуту не покидало ее.       Так, она странствовала уже два дня и пока не наткнулась ни на одно поселение, даже заброшенное. Скудный запас еды и воды давно закончился, а найденные на деревьях съедобные ягоды не сильно успокаивали урчавший желудок, требовавший более сытную пищу. Голод и жажда все сильнее мучили скиталицу. Рамина боялась спать, так как живность на Фелуции вела себя не менее активно и ночью. Несколько раз ей приходилось стряхивать с себя каких-то ящериц, отбиваться от противных мошек, из-за которых ее шея и руки покрылись расчесанными в кровь пятнами. Помимо этого, цветы-кувшины, раскрывавшиеся на ночь, источали такой тяжелый слащавый аромат, что голова шла кругом, и даже возникали галлюцинации. А еще некоторые растения светились по ночам, и из-за их желто-голубого света казалось, что ночь вообще не наступала. С одной стороны это помогало ориентироваться, но с другой очень напрягало, когда хотелось поспать или помедитировать. Девушке казалось, что она пребывала в лихорадочном полусне и поражалась тому, что у нее остались силы продолжать путь. Сколько километров было пройдено от того места, где высадил ее Сидиус, вряд ли удастся посчитать, а сколько идти до Девятого аванпоста еще предстояло выяснить. И почему как назло не попадался хотя бы одинокий путник, который мог подсказать направление движения?       Несмотря на адскую усталость, вызванную влажным жарким климатом, Рамина шла как заведенная. Каждый раз, когда в ней вспыхивал гнев, то новый прилив сил не давал ей упасть на землю. Измученная скиталица падала несколько раз и неподвижно лежала, пока не затекали конечности. Кроме этого ужасно хотелось искупаться и прополоскать одежду, благо поблизости никто не шастал и не мог подглядывать, но Ксанду побаивалась раздеваться и лезть в неизвестный водоем, опасаясь хищных рыб. Единственным вариантом оставался тропический ливень, но и после него воздух стоял такой влажный, что одежда могла сохнуть днями, а сидеть голышом и ждать полной просушки и тратить время не очень хотелось.       Ближе к вечеру опасения Рамины насчет того, что за ней кто-то следил, подтвердились. В самой глубине чащи вдруг раздались бластерные выстрелы сначала летающих зондов, а затем боевых дроидов-убийц. Что ж, самое время активировать световой меч и превратить атаковавших железяк в груду металлолома. Однако одно дело отбивать атаки дроидов на тренировочной площадке в относительно спокойной обстановке, а другое, когда со всех сторон окружал непроглядный лес в сумерках, под ногами мерзко хлюпала вязкая почва и колючие растения, норовившие уцепиться за одежду. А еще мелкие кусачие зверьки, распуганные звуками стрельбы, бросались на руки и ноги. Рамина, насколько позволяли силы и быстрота реакции, уворачивалась от выстрелов или отражала их обратно в противников, даже смогла отрубить им конечности, но те не собирались отпускать ее просто так.       Тогда Дарт Иерис побежала вперед, намереваясь заманить жестянок в какую-нибудь глубокую топь. Вряд ли это их сильно повредит, но увязнув в жиже, они задержатся и дадут беглянке фору. Ксанду ускорилась с помощью Силы и перепрыгнула так кстати возникший перед ней глубокий овраг, заполненный стоячей водой, но сама тут же угодила в плотную белую сеть, по которой тут же забегали те самые красноглазые паучки из сна. В ужасе округлив глаза, девушка вскрикнула, вслепую разрезала паутину мечом и продолжила бежать. Она неслась до тех пор, пока дыхание не перехватило и пришлось остановиться. Затаившись за грибкообразным деревом, Рамина с отвращением выдернула из-под одежды несколько гадких паучков и в гневе раздавила их. Где-то в районе спины неприятно зажгло – видимо эти твари ее укусили, и яд начал распространяться по организму. Злобно выругавшись, Ксанду напрягла слух. Тишина. Но надолго ли? Она была уверена, что эта атака не последняя.       И оказалась права. Еще несколько дней и ночей ей приходилось прерывать кратковременный отдых, пробуждаться от сна и хвататься за световой меч, срываться с насиженного места и прятаться. Несколько раз она то попадала в плен к цепким колючим растениям, расцарапывавшим кожу до крови, то падала в заполненные мутной водой канавы. За неполный стандартный месяц из чистой ухоженной девушки с аккуратно убранными волосами Рамина превратилась в дикарку с безумными глазами, перемазанную в грязи, истекавшую кровью и в порванной одежде. Самое страшное происходило ночью, когда она только погружалась в сон и расслаблялась, как ее атаковали дроиды. И если расправиться с железками было относительно просто, то с живым противником дело обстояло труднее.       Какой-то субъект неотступно следовал за ней и ждал момента для атаки. Иногда он показывался ей, но потом так же стремительно исчезал, и проследить за ним не представлялось возможным. Дарт Иерис просто исходила яростью. Казалось, что этой нервотрепке не будет конца и края. Чего Сидиус добивается? Если хочет убить ее, то почему сам не задушил или не пронзил световым мечом? Но нет, он так и сказал, что ситхи проходят через всю боль, преодолевают свои страхи и черпают мощь из гнева, страха и ненависти. Рамина злилась на себя за то, что опять задавала себе этот глупый вопрос, ответ на который уже не раз объяснял мотивы поступков Учителя.       Пожалуй, насчет последнего ее требовательный наставник был прав – если бы не те разрушительные эмоции, Рамина давно бы сдалась и погибла, но тут еще сыграла роль ее настойчивость в постижении Тёмной стороны. Девушка понимала, что принеся клятву Дарту Сидиусу, она должна пройти все испытания, которые поставит Учитель и тогда будет ясно, достойна ли она титула Дарт или нет. А конкурент в лице Дарта Мола разжигал в ней настоящий пожар ненависти к забраку, который мало того, что насмехался над ней, так еще и обезобразил лицо. Рамина еще докажет, что справилась с заданием не хуже него, поэтому в ее интересах держаться до конца. Мысль о том, что его разрисованная рожа вытянется, когда он увидит ее израненную, сверкавшую желтыми от ненависти глазами, но живую и несломленную, грела ученице Сидиуса душу. Пусть этот хаттов забрак даже не думает, что она будет бояться его или уступит первенство. А там и до реванша недалеко, ведь Рамина не могла позволить себе выглядеть в его глазах дурочкой, не умеющей драться на световых мечах.       Где-то через пару суток ей улыбнулась удача, которая чуть не обернулась серьезными проблемами. Так, Рамина с момента прилета на Фелуцию скиталась без малого четыре стандартные недели и, решив сделать дневной привал под сенью одного раскидистого растения-кувшина, села на землю, прижав колени к груди, а голову опустила вниз. Она так утомилась, что тут же крепко заснула. Из сна ее вывело настойчивое прикосновение к плечу, из-за чего Ксанду непроизвольно схватилась за меч и чуть не убила молодую тви’лечку с розовой кожей, которая увидев, что обнаруженная ею девушка вооружена и вела себя далеко не дружелюбно, только хотела поднять крик, как была поднята Силой в воздух. Ксанду, через пару минут поняв, что тви’лечка, бродившая неподалеку с сумкой для сбора ягод и случайно заметившая ее, не причинит вреда, аккуратно опустила ее на землю и деактивировала алый клинок. Та откашлялась.       - Кто вы? – испуганно зашептала незнакомая экзотка. А бояться было чего, ведь не каждый раз встретишь в глухой чаще леса израненную, перепачканную с ног до головы грязью девушку с безумным взглядом, владеющую оружием форсюзеров.       - То же самое хочу спросить у вас, – не очень любезно ответствовала Рамина. – Зачем вы хотели закричать?       - Вы же… вы чуть не убили меня… и… у вас световой меч, – залепетала девушка, прижимая к себе сумку, словно она могла ее защитить. – Вы джедай?       - Эээ, ну допустим, что джедай, – подыграла Ксанду.       - Но что с вами произошло? – не переставала расспрашивать та.       - Долгая история, – увильнула от ответа ученица ситха.       Повисла неловкая пауза. Дарт Иерис осторожно прощупала собеседницу Силой. Да, розовокожая тви’лечка сильно перепугалась, но то, что она приняла незнакомую ей обладательницу красного светового меча за джедая, было той даже на руку. И это притом, что последние действия одичавшей от долгих странствий в одиночку Рамины были отнюдь не джедайские, да и не стоило цвет клинка кому попало показывать. Дело в том, что Клонические войны уже разворачивались по всей Галактике и тысячи адептов Светлой стороны были посланы, чтобы урегулировать конфликт между Республикой и Сепаратистами, и их в большинстве случаев воспринимали как спасителей. Не исключено, что Сенат уже распорядился послать и на Фелуцию десант клонов во главе с генералами-джедаями и их падаванами. Что ж, возможно, если начнутся дальнейшие расспросы, то Рамине придется сочинить правдоподобную историю о том, что она отстала от своих и потерялась, но потом с помощью простого приема заставить говорливую тви’лечку забыть о том, что она столкнулась вовсе не с джедаем, а с ученицей Лорда Тёмного Лорда ситхов. Хотя по виду этой испуганной девушки и не скажешь, что она способна отличить хранителя Света от ситхов, которых уже тысячу лет в глаза не видели, а этим надо воспользоваться.       - Послушайте, вышло небольшое недоразумение. Я не хотела вас напугать, – миролюбиво начала Рамина и включила свое обаяние, чтобы влиться в доверие к незнакомке и выспросить у нее все, что надо. – Дело в том, что я уже давно скитаюсь на Фелуции и сбилась с пути. Сама Сила послала мне вас. Как вас зовут? Вы знаете какое-нибудь поселение неподалеку?       - Меня зовут Ита, – представилась экзотка. – В десяти минутах ходьбы от этого места есть община, где я живу. Могу я узнать ваше имя?       - Лана Крейн, – сочинила Ксанду и похвалила себя за находчивость. Ни к чему Ите знать ее настоящее имя, а ситхское тем более.       - Рада знакомству, Лана. Вы явно очень устали и неважно выглядите. Вам не хорошо? – заметила она.       - Да нет, я порядке, – для вида начала отрицать Рамина-Лана, хотя понимала, что Ита права. Ее самочувствие действительно ухудшалось с каждой минутой. – Мне только нужно узнать как добраться до кое-какого места и двигаться дальше…       Договорить девушка не смогла и потеряла сознание, так как ее измученный организм окончательно сдался. Ита, не теряя времени, связалась с жителями общины, которые вскоре прибыли на место и перетащили обессилевшую путешественницу в безопасное место. Рамина пыталась понять, куда ее переносили, но видела лишь расплывчатые картинки, а голоса хлопотавших над ней спасителей раздавались как-то отдаленно. Ксанду слышала только обрывки фраз, которые вскоре затихли. Девушка опять провалилась в забытье.       Ближе к концу следующего дня Рамина проснулась и застонала от боли, прокатившейся по спине и рукам, разочарования и сожаления. Она всего лишь планировала спросить дорогу, но никак не разлеживаться в чужом доме, тем более, что несколькими часами ранее чуть не убила его хозяйку. Сейчас горе-скиталица находилась в небольшой комнате одна. Оглядев себя, девушка насупилась – пока она была в отключке, всю ее одежду и сумку куда-то унесли. Ее саму отмыли от грязи, перевязали раны, переодели в длинную чистую сорочку и укрыли теплым одеялом. Ксанду предприняла попытку встать с довольно низкой кровати, но из-за накатившего головокружения шлепнулась на четвереньки. В этот момент в комнату вошла Ита, намеревавшаяся проведать ее.       - Зачем вы встали, Лана?! Немедленно лягте обратно! Вам пока нельзя вставать! – засуетилась Ита, назвав заболевшую гостью тем именем, которым та представилась накануне.       - Почему я здесь? Сколько я спала? Где мои вещи? – начала сыпать вопросами Рамина, хотя вообще-то стоило сначала поблагодарить за то, что совершенно незнакомые люди, а точнее экзоты, проявили к ней заботу, предоставив кров и лечение.       - Вы потеряли сознание, когда мы говорили. Я решила, что вам стоит оказать помощь и позвала остальных, поскольку по вашему виду можно сказать, что вы давно скитаетесь. Вы изредка просыпались, просили воды и снова засыпали, – объясняла хозяйка.       - Тут уж не поспоришь. Надеюсь, вы простите мне мою дерзость. Я не хотела доставлять вам хлопоты, – ответила собеседница. – Но как бы вы ни были добры, мне нужно срочно идти.       - Об этом и речи быть не может, Лана. Вы в таком состоянии и километра не пройдете. Вы еще слабы, хотя проспали почти двое суток. Не волнуйтесь, вас никто не гонит, а я скоро принесу вам еду, – заверила Ита. – Отлежитесь хотя бы до завтрашнего вечера. Тем более вам вкололи противоядие, ведь пауки, которые вас покусали, очень ядовиты. Их яд имеет отсроченное действие, и заметить опасные симптомы сразу трудно. Так что вам вовремя помогли, иначе бы дошло до паралича, а потом наступила смерть. И это не считая других ран, переутомления и обезвоживания. Что же с вами все-таки произошло?       - Попала в заварушку и чудом осталась в живых, – уклончиво ответила Ксанду. Ей не нравилось, что не в меру пытливая хозяйка дома пыталась выведать ее настоящую историю. Не выкладывать же ей, что отбитый на всю голову Лорд ситхов решил уморить ее до смерти в фелуцианских джунглях, и не душить за неуемное любопытство, все-таки она ее спасла, хотя могла не тратить время и спокойно пройти мимо. Ученица Сидиуса сделала легкое движение пальцами, воздействуя на разум Иты Силой, чтобы у нее не возникало желания растекаться мыслью по древу. – Я ищу Девятый аванпост. Вы знаете что это и как туда добраться?       - Девятый аванпост?! – коричневые глаза Иты вылезли на лоб, а длинные лекку с бледными узорами дрогнули. – Да это же база Сепаратистов! До нее пешком идти почти неделю!       Рамина злобно поджала губы. Ну Учитель дает! Зачем ей соваться к Сепаратистам, ведь это их дроиды не раз нападали на нее в лесу?! Но раз именно там она сможет вернуться на Корусант, то дойти до базы необходимо как можно скорее и плевать, что придется отражать атаки жестянок или кого похуже. Дарт Сидиус не просто так все подстроил. Постепенно в сознании Дарт Иерис начал вырисовываться алгоритм последующих действий, и девушка уже настраивалась на финальный этап выполнения своей первой самостоятельной миссии.       - А почему вы так испугались, когда я спросила про это место? – желала знать она.       - Дело в том, что посланник Конфедерации Независимых Систем, комендант этого самого аванпоста, не раз прилетал к нам, чтобы узнать наше решение по поводу присоединения к Союзу Сепаратистов, но мы не хотим, – пустилась в рассказ тви’лечка. – Лидер нашей общины специально тянет с ответом, так как ждет обещанную помощь от Республики. В ближайшее время сюда прилетит десант клонов во главе с генералом-джедаем. Если помощи не будет, сепаратисты убьют нас как многих наших соседей.       - Понятно, – ответила Рамина.       - Вы уверены, что вам нужно идти до Девятого аванпоста в одиночку? – решила уточнить Ита. – Говорят, он очень хорошо укреплен, дроиды патрулируют территорию даже в нескольких километрах от него.       - Мне нужно туда, – уверенно ответила собеседница и снова начала пускать пыль в глаза. – Задание, понимаете ли. Мне нужно лишь знать направление, а все остальное я сделаю сама.       - Если Сепаратисты увидят, что вы джедай, то у вас будут неприятности. Может, дождетесь здесь республиканское подкрепление, которое заберет вас? – предложила Ита.       - Увидят или не увидят, это уже моя забота. Я выполняю свою миссию в одиночку, – отрезала Рамина. У нее так и чесался язык сказать, что она никакой не джедай, но пришлось смолчать. Незачем лишний раз грубить хозяйке дома, не сделавшей ей ничего плохого. – Кстати, где мой меч?       - В вашей сумке. Не волнуйтесь, она лежит в надежном месте, куда не доберутся мои дети, они такие любопытные, – заверила владелицу приметного оружия Ита. – Когда поправитесь, переоденетесь свои вещи, которые сейчас сушатся после стирки, но пока вам придется подлечиться. Не спорьте хотя бы со своим организмом.       - Что ж, тут вы правы, – кивнула Ксанду. – И, Ита… спасибо вам. Если бы не ваша помощь, все могло бы закончиться печально.

*     *    *

      Трех дней постельного режима, лечения, сытного питания и медитаций для восстановления оказалось достаточно, и полностью выздоровевшая Рамина была готова продолжать свой путь. На предложение воспользоваться спидером, чтобы быстрее добраться до пункта назначения, она вежливо отказалась и поблагодарила Иту и ее семью за гостеприимство. Разумеется, предприимчивая ученица Дарта Сидиуса с помощью Обмана разума стерла воспоминания Иты о том, что они встречались и разговаривали. Даже если кто ее и спросит, то тви’лечка, скорее всего, ответит, что приютила заблудшую путницу по имени Лана Крейн. А то, что эта скиталица являлась ученицей могущественного ситха, никто не догадался, ведь все, кто ее видел, приняли ее за джедая. А, впрочем, Рамину не волновало, будут ли обсуждать ее жители общины или нет, ведь ей больше никогда не предстоит с ними пересекаться.       После того как ей подсказали максимально короткий и безопасный маршрут до базы Сепаратистов, девушка стала прикидывать как можно еще срезать дорогу. За месяц пребывания в джунглях Фелуции Рамина уже успела соскучиться по шумному Корусанту с вечно заполненными аэротрассами и высокими небоскребами и хотела поскорее покинуть место, чуть не ставшее ее погибелью. Атаки дроидов-убийц снова возобновились, причем жестянки будто специально подгадывали время, когда путница останавливалась, чтобы сделать небольшую передышку от ходьбы, перекусить собранными ягодами и помедитировать. После вынужденного ночлега в общине фермеров Рамина чувствовала себя гораздо бодрее и быстро разобралась с нарушителями ее спокойствия.       Помимо дроидов ей снова стал попадаться тот самый незнакомец, которого никак не удавалось сбросить со следа. Дарт Иерис вспомнила недавнее видение, где фигурировал некто со световым мечом. И только она подумала о нем, как тот спрыгнул откуда-то сверху прямо перед ней. «Сила велика в нем! Причем ее Тёмная сторона!» – пронеслось у нее в голове. Лицо нападавшего было наполовину скрыто повязкой, а голову закрывал капюшон, но девушка четко разглядела горящие желтым глаза. Значит, это точно какой-то тёмный форсюзер, наверняка служивший Дарту Сидиусу и посланный им расправиться с его ученицей. Сначала неизвестный открыл по ней огонь из бластера и даже ухитрился ранить, но потом активировал свой красный клинок. Рамина не могла не заметить, что он был отлично натренирован, ведь его атаки были точными и молниеносными, из-за которых та вынуждена была уходить в оборону.       Несколько раз противник отбрасывал ее Силой так, чтобы насадить на торчавшие ветки, но ученица Сидиуса буквально в последний момент срубала их мечом и всего лишь больно ударялась, а потом падала на землю и лежа пыталась отбить удары вражеского светового меча. Ксанду была настолько поглощена боем, что не обращала внимания на многочисленные раны, нанесенные оружием соперника. Сейчас она пыталась найти брешь в его атаках и добить одним точным ударом. Через некоторое время тот постепенно начал отступать и пытаться блокировать удары, так как против агрессивных атак формы Шиен у него не получалось выстоять. Дарт Иерис продолжала наступать и вскоре зажала свою теперь уже жертву в угол. На короткий момент она встретилась с ним глазами, потом выбила меч из его руки и нанесла несколько ударов, кромсая тело, которое разрубленными дымящимися кусками осело на землю. Только после этого обезумевшая ученица Сидиуса остановилась и дрожащей рукой сдвинула повязку с погибшего. Нападавшим оказался татуированный забрак, но не Дарт Мол, так как узоры на лице существенно различались.       Рамину как будто холодным потом пробило. Нет, Дарт Мол не настолько прост, чтобы дать превратить себя в груду ошметков. Скорее она бы ими стала, так как была недостаточно сильным бойцом ближнего боя. Что ж, по возвращении на Корусант необходимо интенсивнее тренироваться и совершенствовать свои навыки – решила Ксанду, затем немного потопталась на месте, прихватила световой меч убитого как трофей и продолжила идти. Какое-то время на ее пути не встречались дроиды, и было относительно тихо, но уже к юго-востоку девушка заметила патрули Сепаратистов. Дроиды В1 совершали облет местности на небольших летающих платформах. Стало быть, почти дошла до Девятого аванпоста. Ксанду и дальше крадучись стала пробираться сквозь заросли и остерегалась всевозможных датчиков давления и движения, но в такой траве и листьях обнаружить их было довольно проблематично.       На Фелуцию тем временем опускался поздний вечер. Рамина вымученно вздохнула – ей так хотелось закончить эти порядком вымотавшие скитания, что она, невзирая на то, что ее в любую секунду могут засечь и взять на прицел, уверенно зашагала туда, откуда издалека взмывали ввысь сепаратистские звездолеты. Сила уже настойчиво подсказывала, что цель близка. Рамине не было страшно, так как она знала что нужно делать по прибытии к Девятому аванпосту и спокойно отреагировала, когда со всех сторон ее обступило около двух дюжин дроидов В1 со снятыми с предохранителя пушками и потребовали показать руки.       - «Джедаи должны быть уничтожены», – произнесла она кодовую фразу, благодаря которой ее пустят в штаб Сепаратистов.       Несколько дроидов опустили оружие, а те, что находились лицом к Рамине, приказали следовать за ними. Они шли около пяти минут и вскоре прибыли к огромной крепости, окруженной неприступными пермакритовыми стенами, усиленными электрическими щитами. Охрана везде была такая, что ни одна букашка незамеченной не пролетит. Дроиды продолжали вести ученицу Палпатина по полутёмным коридорам цитадели, а дроид-командир связался по голосвязи с неймодианцем, судя по виду, членом Торговой Федерации, примкнувшей к Союзу Сепаратистов. Наверняка он тут был за главного.       - Кодовая фраза была сказана, сэр, – отчитался дроид. – Прикажете пропустить ее?       - Я еще раз уточнью у Владьики, – промямлил неймодианец на другом конце линии.       Дарт Иерис настолько осточертели отнимавшие кучу времени хождения и дурацкие протокольные переговоры, что она Силой выхватила небольшой голопроектор и сделала так, чтобы проклятый неймодианец ее видел.       - Послушай ты, морда синяя, мне нужно на Корусант, так как задание, данное мне Лордом Сидиусом завершено! – прошипела она.       - Это ньевозможньо, – с жутким акцентом проговорил тот и нервно моргнул. – Владьика Сидиус приказал убить вас.       - Что?! – взревела Дарт Иерис. Ее глаза тут же полыхнули желтым, а рука потянулась к световому мечу.       - Уньичтожить ее! – дал команду торгаш, и голограмма погасла.       Рамина активировала световой меч и в порыве безумной ярости уложила всех дроидов, которые находились вокруг нее, а прибывший отряд отбросила телекинезом так, что, ударившись о стену, те отключились. Она быстрыми шагами направилась вглубь цитадели, чтобы придушить мерзкого неймодианца, давшего приказ открыть по ней огонь. Тот, естественно, как последний трус прятался за бронированными дверями, которые были успешно разрезаны алым лезвием. Цепкий взгляд девушки упал на приборную консоль с всякими экранами и сенсорными кнопками. Ей нужна была схема, чтобы кратчайшим путем добраться до посадочного дока и угнать челнок с гиперприводом, чтобы улететь на Корусант. Но для этого сначала надо выключить видеонаблюдение и объявить ложную тревогу, которая стянет большую часть дроидов в другой сектор крепости, иначе ей не удастся быстро добежать до площадки. Расшвыривать жестянок дело, конечно, весьма нехитрое и даже азартное, но задание нельзя считать выполненным, пока Рамина не покинет планету, которую успела возненавидеть.       - Ньет! Это ньевозможньо! – залепетал неймодианец и затряс бледными руками, но все же успел нажать какую-то кнопку.       - Заткнись! – прорычала та и подняла Силой его в воздух, заставив хвататься за горло и страшно хрипеть. Дарт Иерис упивалась болью этого трусливого существа, а ее губы растянулись в издевательской ухмылке, когда этот разодетый в безвкусные тряпки торгаш пытался умолять ее отпустить его, но из его рта вылетали лишь неразборчивые звуки. Сирена оглушительно верещала уже несколько минут. Ксанду, поняв, что это сепаратистское отродье испортило ее планы, не колеблясь задушила его и отшвырнула к стене, а сама, наскоро потыкав какие-то кнопки, активировала сигнал во всех уголках цитадели, чтобы спровоцировать хаос. Так, пока дроиды носились по коридорам, она окольными путями вышла к посадочной платформе, но ее догнали дройдеки.       - Сарлакк вас раздери! – выругалась Рамина и попыталась обойти их.       Ксанду на ходу прикидывала, что ей не нужен огромный крейсер, которым обычно управляет целый штат пилотов и техников, а вот небольшой новенький челнок, явно принадлежавший убитому неймодианцу, вполне подойдет. Несмотря на то, что дройдеки не собирались отставать и прекращать огонь, девушка за пару прыжков оказалась на капитанском мостике, без колебаний зарубила мечом сидевших там членов экипажа, Силой вытолкнула их мертвые тела наружу, заняла кресло пилота и потянув рычаги управления, стремительно взлетела вверх. Девятый аванпост постепенно уменьшался, пока звездолет набирал высоту, а еще через несколько мгновений выстрелы из оборонительных орудий уже не могли достать его.

*     *     *

      Когда ослепительные голубые вспышки гиперпространства превратились в длинные полосы, а затем картина в обзорном окне сменилась на сверкавшее золотыми нитями небоскребов ночное полушарие Корусанта, окруженного мириадами звезд, Рамина по-настоящему счастливо улыбнулась. Наконец-то она дома. Уже когда челнок вошел в атмосферу планеты и проносился по одной из аэротрасс, девушка жадным взглядом окидывала светящиеся в ночи высотки. Конечно, природа на Фелуции была красивой и необычной, но за прошедший месяц она настолько осточертела Ксанду, что она точно не сунется туда в ближайшие несколько лет.       Сделав еще один круг над посадочной платформой, расположенной рядом с резиденцией Канцлера Палпатина, челнок плавно опустился на пермакритовую поверхность. Рамина вышла из кокпита и вдохнула прохладный воздух. Несмотря на долгожданное возвращение, девушка не позволила себе долго предаваться радостным эмоциям. Еще успеет как следует оттянуться в любимом баре в компании друзей-наемников. Сейчас ученица Дарта Сидиуса, несмотря на дикую усталость и желание принять ванну и лечь в постель в своей тихой квартире, придала своему лицу серьезное выражение, очистила мысли и уверенно шагнула за порог величественного здания. Пусть Учитель увидит, что она справилась и достойна дальше продолжать обучение под его руководством.       Оказавшись в той самой огромной комнате, где не так давно поклялась в верности учению Тёмной стороны, Рамина с гордо поднятой головой и королевской осанкой уверенной походкой шла к Дарту Сидиусу, стоявшему у панорамного окна, и Дарту Молу, находившемуся в паре метров от него. Лорд ситхов жестким взглядом всмотрелся в свою подопечную, а по лицу забрака пробежала заметная тень разочарования и злости. Стало быть, эта мерзавка выжила. Потрепанная, уставшая после долгой дороги, со следами от ран, но не сломленная душой, она вернулась и дальше будет составлять ему конкуренцию в борьбе за право быть настоящим Владыкой ситхов.       Рамина, не отрывая взгляда от наставника и Мола, подошла ближе, опустилась на одно колено и вытянула руки с трофейным световым мечом. Желая показать свое почтение к Учителю, она смиренно опустила взгляд, ожидая его слов. Дарт Сидиус неторопливо подошел и забрал меч, а ей жестом приказал встать на ноги.       - Поздравляю, ученица, – проскрежетал он. – Ты прекрасно справилась. Продолжай тренировки, усложняй их, создай новую себя. И готовься – тебя ждет настоящее задание.       - Благодарю вас, Учитель, – стараясь не показывать как ее распирало от похвалы, проговорила Дарт Иерис. Когда она коротко переглянулась с Дартом Молом, так и сверлившим ее взглядом, от него не укрылась ее легкая ухмылка, так раздражавшая его, и блеснувшее в ее тёмных глазах золотистое пламя.