Обещания Тёмной стороны

      Несколько дней спустя после званого ужина.       В то время как между учениками Дарта Сидиуса кипела ожесточенная борьба за первенство и благосклонность их Учителя, джедаи тоже не сидели без дела. После того самого разговора с чуть не погибшим от меча Дарта Мола выжившим магистры Ордена вновь всерьез задумались о том, что уже давно есть некто, тайком действовавший чужими руками и намеревавшийся ослабить Республику. Войны Клонов были в самом разгаре. Боевые действия разворачивались в десятках звездных систем. Ни одна из сторон не желала уступать – победу одерживала то Республика, то Конфедерация Независимых Систем, из-за чего война приобретала затяжной характер. Обе армии несли внушительные потери. Канцлер Палпатин незадолго до объявления войны Сепаратистам созвал в Сенате экстренное совещание, где не без труда добился получения чрезвычайных полномочий, чтобы закон о создании Армии Республики был одобрен.       До того, как Палпатин фактически стал единоличным правителем Галактической Республики, другие кандидаты в Верховные Канцлеры усердно готовили свои предвыборные программы, чтобы далее баллотироваться на следующих выборах, ведь второй срок нынешнего Канцлера близился к концу. Одним из главных конкурентов Палпатина стал сенатор от планеты Иллодия Кеннекс Квиллен*, имевший значительную поддержку в Сенате и разработавший свою предвыборную кампанию, которая благодаря активной агитации на всех ресурсах Голосети почти никогда не сходила с первых страниц новостных порталов. Благодаря этому у сенатора Квиллена набралось много сторонников как среди простых граждан, так и среди политиков. В их числе оказались такие влиятельные фигуры как Падме Амидала, Мон Мотма, Бэйл Органа, Райо Чучи и многие другие. Его агитационные ролики и призывы отдать голос за него постоянно проигрывались на голоэкранах, размещенных по всему Корусанту.       В грандиозные планы Палпатина совершенно не вписывалась борьба за пост Верховного Канцлера с конкурентами, так как именно это препятствовало выполнению Великого плана и приходу к абсолютной власти. Кеннекс Квиллен очень мешал ему настойчивым требованием провести выборы даже несмотря на войну и аргументировал это тем, что у него имелась эффективная стратегия, чтобы урегулировать конфликт между Республикой и Сепаратистами. И как назло Палпатину эту программу одобрили многие члены Сената и выразили единогласную поддержку сенатору от планеты Иллодия. Квиллен развел кипучую деятельность, не раз инициировал переговоры с лидерами Сепаратистов, чтобы установить перемирие до того, как выберут нового Канцлера.       Это очень злило Палпатина, который на аудиенциях с сенатором делал вид, что соглашался с ним и, великодушно улыбаясь, обещал подумать над его предложениями, а сам по возвращении в свою резиденцию немедленно связывался с графом Дуку, приказывал ему и его приближенным затягивать дату назначения переговоров и ссылаться на непредвиденные обстоятельства. На всякий случай, если Квиллен все-таки добьется встречи с лидерами Сепаратистов, Дарт Сидиус дал указание, чтобы те свели к нулю все его попытки прийти к соглашению. Жаждавший абсолютной власти Тёмный Лорд ситхов не собирался отдавать свой пост не в меру напористому противнику и уже выстроил алгоритм действий: до того, как начнется следующее заседание в Сенате, которое и будет этими самыми выборами, но фиктивными – а это произойдет через три месяца, он поручит Рамине посетить несколько светских приемов, чтобы втереться к Квиллену в доверие, а затем ликвидировать прямо перед этим событием. Тихо и быстро, как, впрочем, и в предыдущие разы, а чтобы самой не попасть под подозрение, подать все так, будто на него совершили покушение наемники Сепаратистов.       Грядущее поручение Дарт Иерис восприняла спокойно, благо она уже успела «набить руку» на тихой ликвидации мешавших Дарту Сидиусу личностей. Она была согласна со своим Учителем насчет того, что его главного конкурента нужно устранить спустя некоторое время, ведь не так давно ее руками прямо на званом ужине был убит один из главных спонсоров агитационной кампании сенатора Квиллена и его близкий друг. «Пусть этот сенатор и дальше суетится, пытаясь призвать Сепаратистов к миру, ведь в любом случае все его усилия будут сведены к нулю, так как его сторонники, оставшись без лидера, не смогут так активно действовать. Только он мог так организовать их, поэтому его надо немедленно убрать», – объяснял Рамине свою точку зрения Палпатин. Девушка, читая новости в Голосети, понимала, что нельзя браться за следующее убийство, пока не утихнет шумиха из-за только что случившегося, ведь после того вечера не прошло и недели. И ни в коем случае нельзя выдать себя, ведь помня ошибки Дарта Мола, из-за которого планы Сидиуса не раз чуть не сорвались, Рамина не могла допустить подобных осечек со своей стороны. Но и сам сенатор Квиллен тоже не сидел сложа руки и подключил все свои возможности и связи и даже запросил помощи у Совета джедаев, чтобы те помогли разобраться с тем или теми, из-за чьих рук влиятельные личности Корусанта и планет Ядра погибали друг за другом.       Именно поэтому члены Совета джедаев думали как решить назревшую проблему, которую больше нельзя пускать на самотёк. Сопоставив все имевшиеся факты, свидетельства и показания чудом выжившего человека, в малейших подробностях описавшего того самого убийцу, назвавшего себя ситхом, магистры Йода и Винду как одни из самых уважаемых и опытных членов Совета поручили заняться расследованием магистру Квай-Гону Джинну и его ученику рыцарю-джедаю Оби-Вану Кеноби. Они выбрали их еще и потому, что у Квай-Гона и Оби-Вана уже был опыт столкновения с учеником ситха еще во время битвы за Набу, а то, что обладатель красного двухклинкового светового меча и оказался тем самым ситхом, не оставляло сомнений. Квай-Гон был уверен, что на этот раз им с Оби-Ваном удастся поймать его и предать суду, а заодно выяснить, кто сплел такой клубок интриг, повлекший за собой череду трагических событий.       С того дня Квай-Гон и его ученик активно готовились к выполнению поручения и думали что сказать магистрам во время первого отчета. Помимо этого, они анализировали новости в Голосети, и от их внимания не могло укрыться то, что незадолго до следующих выборов в Верховные Канцлеры участились смерти представителей корусантской элиты и прочих влиятельных личностей. Последний случай на званом ужине заставил джедаев увериться в убеждении, что ситхи вернулись и тайком начали мстить. И главной задачей хранителей Света стало то, что никак нельзя допустить еще одной разрушительной войны, которая перевернет устоявшийся за столетия порядок. Квай-Гон, пролистывая очередную свежую новостную сводку, задумался – если того предпринимателя на званом ужине прикончил не тот самый татуированный забрак с Датомира, с которым он дрался в генераторном отсеке королевского дворца на Набу, то кто же мог еще помогать ситхам? И кто вообще командовал, находясь в тени?       - Вас что-то беспокоит, Учитель? – обратился к не отрывавшему взгляд от текстов на датападе Квай-Гону Оби-Ван. Его не на шутку обеспокоил уставший вид наставника ведь тот изучал материалы уже несколько часов и даже не думал прерывать свое занятие.       - Оби-Ван, мы оба были с тобой на том приеме и своими глазами видели, что стало с тем человеком, которого не успели спасти врачи, – пустился в рассуждения магистр. – Потом мы узнали, что у него случился инсульт. И что самое интересное, – Квай-Гон открыл специально созданную папку с похожими статьями из прессы, выдержками из документов, предоставленными службой безопасности, и заключениями медкомиссии, – Все эти предприниматели, политики, промышленники и прочие влиятельные личности умирали от типичных симптомов, которые можно вызвать только с помощью Силы – это асфиксия, разрыв мозговых и сердечных сосудов. Мы, джедаи, никогда такое не практикуем. Это наводит на мысль о том, что так делают последователи Тёмной стороны Силы. Нельзя же сказать, что это массовая эпидемия, да еще и перед таким важным событием как выборы? Тут даже далекий от политики поймет, что дело нечисто. Как может человек или представитель другой расы в самом расцвете сил умереть от обширного инфаркта или инсульта? Я изучил медицинские карточки умерших и заметил, что многие из них не страдали серьезными хроническими заболеваниями, которые могли обостриться в любой момент. Большинство погибших следили за своим здоровьем. И, что еще не менее важно, тот самый ситх, которого мы с тобой загнали в угол на Набу, не мог быть причастным именно к этим смертям, иначе на том вечере мы бы непременно его заметили. Или на него могли указать те, на чьих глазах умерли другие, а они, в том-то и дело, никого не видели!       - Вы правы, Учитель, – кивнул Оби-Ван и почесал аккуратно подстриженную бородку. – Этот субъект слишком приметный, несмотря на то, что на празднике присутствовали представители разных рас, да и его поведение сразу бросилось бы в глаза сотрудникам службы безопасности. Его не допустили бы в праздничный зал еще во время досмотра. Такие как он не могут действовать на виду у всех. Как я полагаю, его задача – выследить, убить и быстро исчезнуть, а не сливаться с толпой и наносить удар исподтишка. А если рядом с жертвой окажутся свидетели, то такие как этот ситх должны уничтожить и их, и тогда это точно не осталось бы без внимания. И, если вспомнить события на Набу, то он явно исполнитель. Именно его лидеры Торговой Федерации отправили за королевой Амидалой, но не они его непосредственные руководители. Ведь, как мы с вами знаем, ситхов всегда двое, это говорил еще магистр Йода. Это наводит на мысль, что есть некий учитель, который дает поручения этому самому ученику, но преподносит так, чтобы самому остаться вне подозрений.       - Но если это не тот самый ситх-ученик, то явно кто-то другой. Более подготовленный и опасный, – нахмурился Квай-Гон. – Раз близкого друга Кеннекса Квиллена убили прямо на светском вечере, то сделал это тот, кто тоже находится на Тёмной стороне Силы.       - Верно, – согласился Кеноби. – Магистр Винду сказал нам полагаться на Силу и отслеживать любое подозрительное искажение. Именно так мы сможем выйти на того, кто тайком подрывает стабильность Республики.       - Тогда нам нужно сопровождать сенатора Квиллена на всех мероприятиях, которые ему предстоит посетить. Тем более, что он просил нашей помощи, – пришел к выводу Джинн. – Нам тоже необходимо немного сменить облик, чтобы наш враг не обнаружил нас раньше времени. Так что, мой ученик, готовься, скоро нам предстоит хорошенько потрудиться.       Рассудив так, джедаи, после того как закончили читать тексты статей, показаний и медицинских заключений и делать заметки в своих датападах, погрузились в медитацию.

*     *     *

      Рамина после выполнения недавнего поручения активно готовилась к следующему – к ликвидации сенатора Квиллена. На последней встрече, когда девушка отдала своему Учителю инфочип с записью разговора, он заверил ее, что сообщит, когда та может приступать, но пока этого не произошло, то приказал отрабатывать усложненную тренировочную программу, после которой ее, конечно же, ждало очередное испытание. Ксанду, наученная предыдущим опытом, посвятила все свободное время изучению голокрона и по вечерам ездила на тренировки в Лай Мердж. Конечно, не забывала она и о заказах из модного дома, но из-за колоссальной занятости и усталости наняла помощниц, благодаря чему у нее появилось больше времени на постижение тайн ситхов. Могущество девушки стремительно возрастало, чему был очень не рад Дарт Мол. В последние несколько дней они вообще не пересекались как на заброшенном заводе, так и на аудиенциях у Дарта Сидиуса, и Рамине даже не хватало словесных перепалок и поединков с ним, ведь именно Мол подсвечивал ее слабые места в технике ведения боя и держал в тонусе. Иногда девушка предполагала, что забрак решил сдаться, но быстро отметала эти мысли – нет, Дарт Мол не раз ясно дал понять, что при любой возможности подловит ее на малейшей ошибке, благодаря чему та впадет в немилость. Поэтому насчет Мола Ксанду не обольщалась.       Дарт Иерис за свое почти трехлетнее обучение изучила все семь боевых техник, а Четвертой и Пятой формами овладела в совершенстве. Благодаря текстам из голокрона она освоила несколько мощных приемов древних ситхов, что неизбежно приближало ее к уровню могущества Дарта Сидиуса. Она научилась скрывать свое присутствие в Силе, как это было на прошедшем приеме, создавать ментальные щиты, чтобы спрятать мысли, а также подпитываться страхом и эмоциями своих врагов. Девушка уже забыла о том, как до ученичества у Сидиуса ее дар проявлялся бесконтрольно и вызывал беспокойство и недоумение. Сейчас Сила полностью подчинялась ей, а после медитаций Дарт Иерис чувствовала себя полной энергии и жаждала новых заданий и испытаний. Воспоминания о первых тренировках, поначалу казавшихся адом, странствиях на Майгито и на Фелуции уже не вызывали ужаса и негативных воспоминаний, и она удостоверялась в правоте своего Учителя в том, что настоящий ситх преодолевает свои страхи и превращается в новую личность. Характер девушки закалился, а на место сомнениям пришла уверенность в правильности собственных действий.       Конечно, Дарт Сидиус строго следил за тем, чтобы своенравная ученица не нарушила его планы и даже не смела думать о том, чтобы самолично претворить в жизнь Правило двух – убить своего мастера и взять себе ученика. Он без всякого предвидения понимал, что такую ответственность молодая девушка просто не потянет, так как уровень ее способностей и жизненного опыта недостаточны. Однако совсем отстранить ее от получения знаний Сидиус не мог, так как считал, что Дарт Иерис нужно стать сильнее, чтобы в будущем продолжить наследие Ордена ситхов. Если она пройдет финальное испытание и убьет Дарта Мола, которого тот уже уверенно считал кандидатом на вылет, то останется его ученицей и поможет ему прийти к абсолютной власти.       Рамина помнила о переписанных на носители взломанных разделах голокрона и, наконец, решилась их открыть. О, сколько всего скрыл от нее коварный Учитель! Ей до такого еще учиться и учиться! Переселение сознания в другое тело, вытягивание Силы, прогулка по памяти, создание ментальной бомбы и шторма Силы… Чего только не умели предыдущие Тёмные Владыки! Читая о ритуалах и способностях древних ситхов, которыми Дарт Сидиус овладел ближе к концу своего ученичества, девушка понимала, что чем глубже погрузится в Тёмную сторону, тем страшнее будут последствия. Ее очень впечатлила история Дарта Нихилуса, которую она не раз перечитывала – настолько могущественного ситха, что он мог высасывать жизненные силы из целых миров, из-за чего у него развился голод Силы, который никогда не утолялся. Тёмная сторона настолько захватила его, что от него не осталось даже физического тела, а лишь белая маска и черное одеяние. Даже после того как Нихилус был сражен Митрой Сурик, его сознание осталось жить в той самой маске, которая была захоронена в Долине Тёмных Лордов на Коррибане, а с его духом можно связаться с помощью голокрона…       Или вот Дарт Сион, известный как повелитель боли, сумевший обрести бессмертие благодаря обращению гнева, боли и ненависти в свое преимущество. Умереть окончательно он смог только с четвертого раза и опять от меча джедая Митры Сурик. Всех этих Лордов ситхов объединяло одно – Тёмная сторона была беспощадна ко всем, кто становится на ее путь. Глядя на голографические изображения Дарта Нихилуса и Дарта Сиона Рамина ужасалась – один стал оболочкой без тела, а другой напоминал живого мертвеца, покрытого страшными увечьями. В памяти очень кстати всплыли слова Учителя – «Тёмная сторона Силы – это болезнь, от которой ни один истинный ситх никогда не захочет излечиться… Запомни, что чем глубже ты захочешь погрузиться в нее, тем разрушительнее будут последствия».       Рамина не раз рассматривала себя в зеркало и пока не замечала явных признаков, о которых намекал ее Учитель. Да, как-то она заметила в отражении, что ее глаза из-за сильной связи с Тёмной стороной светились желтым, что придавало ее симпатичному лицу жутковатый вид. Помимо этого, нездоровая бледность и тёмные круги под глазами становились отчетливее, что могло создать впечатление, что девушка чем-то больна.  Возможно еще, что постепенно проявлялись последствия от молний Силы, которыми разгневанный Дарт Сидиус не раз наказывал ученицу, когда та проявляла слабость или непокорность. «Если я уже сейчас так выгляжу, то что же будет потом? – с ужасом думала она, рассматривая воспаленные веки пока еще карих глаз. – Я, конечно, жажду знаний и могущества, но не хочу превратиться в женскую версию Дарта Нихилуса!»       Когда до выборов в Сенате оставалось около полутора месяцев, Рамину в очередной раз призвал к себе Дарт Сидиус. Он сообщил девушке, что они в ближайшее время полетят на Коррибан. Ситх считал, что ученице, как будущей наследнице Ордена ситхов, нужно обязательно посетить Долину Тёмных Лордов, чтобы наполниться мощью Тёмной стороны. Разумеется, он будет все контролировать и отслеживать в Силе как продвигается в постижении тайн ситхов Дарт Иерис и чему ее обучать после, но так, чтобы она не сравнялась с ним по уровню могущества. Он приказал ей взять с собой голокрон, так как именно на Коррибане можно с помощью него можно ознакомиться с тем, что так легко не отыщешь. Рамина со смиренным видом выслушала все наставления Учителя и с горящими от предвкушения глазами пошла готовиться к отлету на священную для всех последователей Тёмной стороны планету.

*     *     *

      Родной мир ситхов встретил Сидиуса и его ученицу неприветливым порывистым холодным ветром. Небо скрывали тяжелые багрово-оранжевые тучи, гармонировавшие цветом с такой же землей без намека на растения, глубокими каньонами, руслами пересохших рек и высившимися вдали горными цепями. Челнок плавно приземлился в отдалении от больших поселений, а Дарт Сидиус и Дарт Иерис держали путь к Долине Тёмных Лордов, где располагались руины древнего храма. Даже несмотря на то, что это место долгое время пребывало в запустении, оно не растеряло своей величественности. Пирамидальной формы строение грозно возвышалось над поверхностью, а перед ним по обе стороны от вымощенной камнем дороги стояли гигантские статуи Тёмных Лордов. Рамина, поправив капюшон теплой накидки, огляделась. Да, в этом месте Тёмная аура ощущалась настолько сильно, будто до нее можно дотронуться рукой. Едва отойдя от трапа звездолета, девушка почувствовала как Сила призывала ее открыться ей. Дарт Сидиус с минуту позволил подопечной осмотреться, но как только они встретились взглядами, жестом велел следовать за ним.       Они направлялись внутрь храма. Ксанду не спешила задавать вопросы, но не упускала возможности рассмотреть то остатки витиеватых узоров на полуразрушенных колоннах, то лики статуй, покоившихся в нишах. Когда-то здесь кипела жизнь, а древние могущественные Лорды ситхов обучали своих учеников, между которыми разгоралась нешуточная борьба за власть и превосходство. Почти как у нее сейчас с Дартом Молом. Вспомнив о ненавистном забраке, девушка усмехнулась. Бывал ли он здесь когда-нибудь вместе с наставником? И если да, то чему научился? Впрочем, беспокоиться насчет него не имело смысла, ведь главное, что именно она, Рамина, вот-вот прикоснется к новым знаниями и станет сильнее, ведь ради этого ее Учитель организовал эту поездку. Она также помнила и об испытании и гадала – что на этот раз ей предстоит сделать, чтобы доказать Дарту Сидиусу свою преданность и компетентность? Насчет его изобретательности Дарт Иерис не сомневалась – не для простой прогулки они преодолевали несколько часов гиперпространственного маршрута. Предчувствие говорило о том, что именно здесь ее способности выйдут на новый уровень.       Изучая материалы из голокрона, Рамина поставила себе цель взять под свой контроль предвидение Силы, потому что именно оно никак не желало работать так, как ей нужно. Те пророческие сны, не дававшие покоя еще на Татуине, а затем сбывшиеся, были смутными и приходилось прилагать много усилий, чтобы вспомнить все подробности и растолковать их. Всякий раз, когда она во время медитации пыталась увидеть свое будущее, Сила как назло специально «закрывалась» и разрывала связь со своей обладательницей. Ксанду в какой-то мере завидовала своему наставнику, когда он говорил, что предвидел такое-то событие и оно обязательно сбывалось. Он благодаря многолетнему опыту в совершенстве овладел этой способностью. Именно так Дарт Сидиус предсказал, что Рамина станет его ученицей и уже после первой встречи с ней в одном из коридоров Республики 500 тайком направлял ее мысли, чтобы она, в конце концов, принесла клятву верности учению ситхов. Девушка все чаще задумывалась о том, что стала частью игры своего Учителя, а его слова насчет того, что ей уготована значительная роль в выполнении Великого плана, были предлогом, чтобы держать ее при себе. Нет, Рамина даже не помышляла отречься от него, но подозревала, что тот специально что-то не договаривал, не желая раскрывать все карты сразу, и удерживать ее интерес ему, несомненно, удавалось.       Рамина и Палпатин, не говоря друг с другом, шли все дальше от главного входа в храм. Они прошли не одну полуразрушенную лестницу, ловко преодолевали завалы из камней и вскоре оказались в просторном зале, в конце которого располагался алтарь, испещренный старинными письменами. В помещение из дыр на потолке проникали лучи солнца, в которых можно разглядеть каждую пылинку, благодаря чему не возникло необходимости воспользоваться дополнительным источником света. Рамина поняла для чего Учитель приказал взять голокрон. Достав его из закрепленной на поясе небольшой сумки, она отдала его наставнику. Тот положил реликвию на алтарь, и она тут же вспыхнула ослепительными красными линиями, а затем так же быстро погасла.       - Моя юная ученица, сегодня в твоем обучении наступил новый этап, – торжественным, но в то же время зловещим голосом объявил Дарт Сидиус. – Я привел тебя в священное для всех адептов Тёмной стороны место, чтобы ты могла познакомиться со знаниями древних ситхов. Знаешь ли ты чьи гробницы здесь находятся?       - Для меня это большая честь, Учитель. Я чувствую как сильна здесь Тёмная сторона, – отвечала ему Рамина. – Я даже слышу как духи нашедших здесь вечный покой жаждут, чтобы я обратилась к ним. Здесь похоронены Дарт Бэйн, основавший Правило двух, Марка Рагнос – настолько искусно владевший Силой, что смог прожить не одно столетие и затем стать призраком, Нага Садоу – известный алхимик ситхов, и многие другие.       - Чудно, славно, – похвалил ученицу тот. – Ты хорошо подготовилась. Но одной теории недостаточно.       - А что же еще? – желала знать девушка.       Сидиус ответил не сразу. Он пристально всмотрелся в лицо подопечной и заметил, что за прошедшее время она заметно изменилась как по поведению, так и внешне. Ее взгляд стал жестче, в нем читалась жажда могущества и превосходства. Это уже не та зажатая и недоверчивая девчонка, отрицавшая до последнего свой великий дар и избегавшая встреч со своим будущим наставником под любым предлогом. Как же забавно и нелепо тогда выглядела Рамина, когда утверждала, что они не могут быть союзниками! Как неубедительно будущая Дарт Иерис отвергала его слова о том, что обратится к нему за помощью и, в конце концов, примет ее! А теперь она чуть ли не из кожи вон лезла, чтобы укрепить свое положение рядом с ним. Ведь конкуренцию ей составлял еще не менее сильный и опытный в боях Дарт Мол, которого Сидиус, руководствуясь исключительно своими интересами, в любой момент мог приблизить, а ее отдалить и этого Ксанду допустить никак не могла… Более того, бледность отчетливо проявлялась на ее некогда смуглом лице, скулы заострились, а веки слегка покраснели, что говорило о том, что она сильно погружалась в Тёмную сторону. Или… «Если эта непослушная девчонка все же нарушила мой запрет и прикоснулась к тем знаниям, которые ей еще рано изучать, то она может сорвать мои планы, – подумал про себя Дарт Сидиус. – Я смог превзойти своего мастера Дарта Плэгаса только двадцать лет спустя. Но Сила подсказала мне, что именно Иерис суждено остаться моей ученицей и стать частью моего триумфа, когда я уничтожу Орден джедаев и приду к абсолютной власти. Однако пусть она не думает, что ей все легко достанется. Я не дам ей больше, чем она заслуживает. Алчность все сильнее проявляется в ней. Что ж… Она станет той, кто будет вечно жаждать могущества и никогда его не получит». Рассудив так, ситх решил подарить своей ученице еще несколько минут относительного покоя перед испытанием.       - Голокрон, который ты изучаешь, содержит в себе ту информацию, которую возможно получить только здесь, – ответил на ее вопрос наставник – Откройся Силе и посмотри что он тебе покажет. Если ты действительно достойна тех знаний, к которым стремишься, то увидишь их.       Дарт Сидиус и Дарт Иерис сели по обе стороны от алтаря, на котором лежал голокрон, и погрузились в медитацию. Впервые Рамина почувствовала такую мощь, что у нее даже перехватило дыхание. Контролируя Силу, она позволяла открывшемуся потоку полностью захватить себя и через несколько мгновений уже слышала голоса древних ситхов. Девушка как будто переместилась во времени и пространстве и увидела интерьеры храма в первозданном виде, когда там еще кипела жизнь, а тысячи адептов Тёмной стороны познавали таинства Силы и боролись за благосклонность своих наставников. Далее промелькнули образы тех Тёмных Лордов, о которых она читала в голокроне, чьими способностями восхищалась и мечтала достичь такого же уровня. Они говорили с девушкой полушепотом, но их приглушенные голоса, усиленные эхом, звучали жутко и не внушали ничего хорошего. Древние духи как будто затягивали ее в бездну, и Рамине не оставалось ничего, кроме как последовать за ними. Ксанду не понимала, где закончилась грань между реальностью и иллюзией. Она шла за призраками по сводчатому туннелю, подсвечивая себе путь активированным мечом и встречаясь взглядом с их горевшими словно расплавленное золото глазами. В конце пути ученица Сидиуса увидела белую маску-доспех с небольшими красными линиями над прорезями для глаз, окруженную черным облаком и парившую в воздухе на уровне ее лица. Ксанду сразу ее узнала – маска принадлежала Дарту Нихилусу, тому самому Лорду ситхов, в которого она боялась превратиться.       - Возьми ее, – говорили ей на ухо голоса, среди которых она узнала бас Дарта Бэйна. – И ты получишь ответы на свои вопросы.       Как только девушка протянула руку к маске, та задрожала и вот-вот могла оказаться в ее ладони, но продолжала висеть в воздухе, намекая на то, что пришедшая должна сама взять ее. Дарт Иерис колебалась. Никогда ей не было еще так страшно как сейчас. Что произойдет, если она возьмет маску? Что узнает от духа Дарта Нихилуса и чему научится? И хотя можно было просто разорвать связь с Силой и прервать медитацию, чтобы снова увидеть вокруг себя безмолвные стены коррибанского храма и Учителя неподалеку от себя, она не могла сделать это лишь потому, что если отступит, то покажет себя слабой, что для верного последователя Тёмной стороны просто недопустимо. И если это то самое испытание, уготованное для нее Дартом Сидиусом, Рамина обязана его пройти.       - Что же ты ждешь? Чего ты хочешь? – услышала она раскатывавшийся эхом голос Дарта Нихилуса. Именно он обращался к ней.       - Я хочу знаний, – совладав с собой, ответила Ксанду и самоуверенно добавила: – Хочу победить моего соперника и стать сильнее моего Учителя.       - Вот как? – насмешливым тоном переспросил ее Лорд Нихилус. – Осознаешь ли ты какую ношу тебе придется взвалить на свои плечи?       - Отчего же нет, осознаю, – стараясь придать себе уверенный и даже наглый вид, хмыкнула та, но дух Тёмного Лорда явно ей не верил.       - Ты алчна, Леди Иерис, – растягивал слова он, а ее ситхское имя произнес с издёвкой. – Я вижу тебя насквозь. Алчность застилает твой взор… А еще я чувствую твой страх. Ты жаждешь знаний, но и в то же время боишься получить их. Ты не готова.       - Я хочу получить их! – настаивала на своем Дарт Иерис, но в душе понимала, что дух Нихилуса прав – ей действительно было страшно. К общему дискомфорту добавились и сомнения. Может, стоит отказаться и не рисковать? Не играть с судьбой? Девушка втянула носом воздух – нет, нельзя бросать все на полпути, а раз сам дух Нихилуса бросил ей вызов, то она не могла не принять его.       - Докажи или я заберу твою жизнь! – прогрохотал Тёмный Лорд.       Вот и сейчас обращая свой страх в гнев, Рамина схватила маску, которая тут же намертво прикрепилась к ее лицу, и оказалась в том самом черном тумане. Сейчас она как будто смотрела глазами Дарта Нихилуса. Перед ее взором возникли многочисленные образы. Присмотревшись, Ксанду сначала увидела перед собой себя в том облике, которого боялась – на нее смотрела безумным взглядом воспаленных красно-желтых глаз когда-то молодая девушка, превратившаяся в изуродованное и покрытое увечьями нечто. Чем дольше шокированная Дарт Иерис вглядывалась в обезображенное лицо своего двойника, тем быстрее тот разлагался, пока не сползла почерневшая плоть и обнажились посеревшие кости. Потом показались лица тех, кого она знала, уважала и с кем дружила – ее соратники-контрабандисты, коллеги из модного дома, приятели из корусантских баров, с которыми девушка проводила выходные, и многие другие. Даже появились образы ее родителей, брата и сестры, которые затем так же обезобразились. Они смотрели на нее осуждающе, но не могли сказать и слова, так как их жизненная энергия стремительно уходила к ней. На кого бы ни посмотрела Рамина, все мучительно умирали от одного ее взгляда, и что самое странное – среди них не было ни ее Учителя, ни Дарта Мола, а смерти последнего она желала больше всего.       Будучи не в силах далее наблюдать ужасающую картину, Рамина в ужасе сорвала с себя и откинула маску, которая снова собрала вокруг себя облако и зависла в воздухе. Ксанду, не мешкая ни минуты, бросилась в ту сторону, откуда пришла. Она рассчитывала убежать на безопасное расстояние и разорвать связь с Силой, чтобы вернуться в реальность, но все было напрасно. Духи ситхов, в том числе и дух раскатисто хохотавшего Нихилуса неотступно следовали за ней, затем обогнали, встав на пути плотной стеной. Понимая, что одной ей не сладить против толпы пусть и бестелесных, но вполне способных нанести ощутимый урон призраков, Ксанду надеялась применить телекинез, чтобы отшвырнуть их и продолжить бежать. Если получится добраться до выхода из храма, то она окажется в безопасности – так думала Рамина. Девушка, конечно, не была уверена подействует ли это на них, но попытаться стоит. И только Рамина вскинула руки, чтобы освободить себе дорогу, как произошло то, чего она не ожидала. С ее пальцев сорвались ослепительные разряды молний! Послышался жуткий вой, а Дарт Иерис, с мгновение позволив себе изумиться открывшейся способности, повторила разряд молний, затем еще раз, пока не почувствовала как ее отбросило в сторону, и она потеряла сознание...

*     *     *

      Первое, что увидела Рамина, как только открыла глаза – белый потолок больничной палаты, той самой, где она оказывалась всякий раз, после того как ее наставник устраивал очередную суровую проверку ее способностей. Так было после самых первых тренировок и самостоятельных миссий на Майгито и Фелуции. Дарт Сидиус хоть и был жесток, но не ставил целью номер один сразу уморить до смерти свою ученицу, ведь ее роль в выполнении Великого плана была важна, а значит она нужна ему живой и здоровой. До потери сознания девушка не помнила в деталях что произошло после той схватки в подземельях коррибанского храма. Случилось ли все это на самом деле или это ее воображение, одурманенной Тёмной стороной, настолько разыгралось, что Ксанду уже не отличала настоящее от вымышленного. Что пытался ей донести дух Дарта Нихилуса? Что означали те жуткие образы, увиденные ею после того как его маска оказалась на ее лице? И на самом ли деле она научилась молниям Силы?       Рамина попыталась пошевелиться и застонала от прокатившейся по всему телу волны боли. Тяжесть была такая, будто ее придавило пермакритовой плитой, руки и ноги словно наполнились ватой и не слушались, кровь гулко стучала в висках, сердце бешено колотилось. Что же с ней случилось? Сколько прошло времени? И где Дарт Сидиус, ведь благодаря ему его ученица оказалась в медицинском учреждении, а не осталась безжизненным трупом разлагаться в руинах храма? Она с опаской посмотрела на свои руки и на миг ей даже показалось, что на кончиках пальцев блеснули крохотные вспышки молний. Ослепительные потоки электрических разрядов – это было последнее, что девушка помнила перед тем как отключиться. Как ни пыталась Ксанду воссоздать в памяти поездку на Коррибан от начала до конца, ничего не получалось. Новый приступ головной боли заставил ее откинуть голову на подушку. «Даже после сильного похмелья мне не было так плохо… – размышляла она. – Видимо, эти хаттовы духи ситхов хорошо приложили меня о стену, раз я почти ничего не помню». Пока Дарт Иерис приводила дыхание в порядок, то не заметила, что отъехала в сторону створка, а в палату бесшумно вошел Дарт Сидиус. Его прожигающий взгляд, тот самый, после которого обычно следовало наказание, пациентке не понравился. Если Учитель захочет преподать урок, то не посмотрит на то, что его подопечной и без этого тяжко.       - Значит, ты выжила… – без лишних предисловий процедил он.       - Как видите, – несмотря на свое паршивое состояние, отшутилась Дарт Иерис и даже поиграла бровями, но тут же начала хватать ртом воздух и хвататься за шею. Ну кто бы сомневался!       - Замолчи! – рявкнул Сидиус, приподняв руку со слегка сжатыми пальцами. – Глупая девчонка! Ты хоть понимаешь что наделала?! Ты посмела бросить вызов Тёмной стороне и чуть не погибла! И это, когда у тебя скоро важное задание!       - Но я все-таки осталась жива и выполню его! – возразила та, после того как отдышалась. Однако ее тон только разозлил наставника.       - Как же ты самоуверенна, Дарт Иерис, – мерзко тянул слова ситх. – Когда-нибудь ты поплатишься за это. Ты еще дышишь только потому, что я позволяю! Я бы мог бросить тебя на растерзание тем, чей покой ты осмелилась нарушить! Мало того, ты еще и вступила в схватку с древними духами, чего не осмелился бы сделать даже я! Но я вижу, что тебе и без меня преподали жесткий урок… Я дам тебе еще пару дней на восстановление, ведь несмотря на твои выходки, я не передумал отстранять тебя от ликвидации моего конкурента. Ты выполнишь мой приказ, – затем он сделал то, чего Рамина больше всего ненавидела: провел холодной ладонью по ее щеке. – А для этого нужна твоя красота. Бакта неплохо подлечила тебя за эти сутки, иначе в том виде, в котором ты поступила в медцентр, тебя на люди нельзя выпустить, не говоря уж о задании!       - Что?! – воскликнула ошарашенная Рамина.       - Моя юная ученица, ты разве забыла о том, что Тёмная сторона забирает еще больше, чем дает? – усмехнулся Сидиус. – Ты уже начала расплачиваться за то, что попыталась взять столько, сколько не потянешь. Это и было для тебя уроком. А сейчас восстанавливайся и через два дня я жду тебя в своей резиденции. Хорошенько подумай над тем, что я тебе сказал и над тем что ты натворила. Если не сделаешь выводы, то очень пожалеешь.       Закончив фразу, Тёмный Лорд покинул палату. Ксанду озадаченно посмотрела ему вслед. Значит то, что рассказал Учитель, правда? Она действительно говорила с духами древних ситхов и даже сражалась с ними? И что означали его слова об ее внешнем виде? Неужели при поступлении на лечение девушка выглядела как бывалый последователь Тёмной стороны – вся в увечьях и шрамах? Рамина, превозмогая боль, аккуратно сползла с койки и подошла к расположенному над раковиной зеркалу. Да, она действительно плохо выглядела, так, будто не спала несколько суток и плохо питалась. Цвет лица при тусклом свете лампы казался мертвенно бледным, под глазами залегли тёмные круги, а радужки отдавали угольно-черным оттенком. Заметных повреждений на коже не наблюдалось, и пациентка рассчитывала на то, что ей еще раз придется оказаться в бакта-камере, чтобы полностью исцелиться. А пока к ней не пришел меддроид, Рамина снова легла в постель и попыталась уснуть.

*     *     *

      На аудиенцию со своим наставником Рамина шла с тяжелым сердцем. За те два дня, что она отлеживалась в палате, девушка вспомнила всю хронологию событий на Коррибане. Священное место для последователей Тёмной стороны произвело на нее удручающее впечатление. Однако больше всего ее поразило то, насколько глубоко она смогла прочувствовать Силу, находясь в полуразрушенном храме. Девушка проанализировала странную беседу с духом Дарта Нихилуса и как на короткое время смогла видеть его глазами. Она сделала вывод, что если зайдет слишком далеко в постижении Тёмной стороны, то не получит ничего, кроме разрушений и страданий как своих, так и тех, кто ей дорог. Может быть и хорошо, что на данный момент ее дорога с Ктари и его командой разошлась, иначе бы они стали ее уязвимым местом, до которого обязательно доберутся ее Учитель или Дарт Мол. Какими бы ни были находчивыми и удачливыми ее давние друзья, им не сладить с двумя ситхами, которые, если узнают о них, то будут использовать их как рычаг давления на нее. Рамина вовремя вспомнила о том, что нужно скрыть их в своих мыслях от всевидящего взора Дарта Сидиуса.       Несмотря на лечение и полное восстановление после поездки, морально девушка ощущала себя подавленной. Вот она вошла в тот самый зал с панорамным окном, увидела ожидавшего ее Дарта Сидиуса и преклонила колено. Тот, как всегда, выдерживал паузу, чтобы повысить градус напряжения. Наверняка он прочитает очередную нотацию или обрушит шквал угроз, чтобы поднять в ней волну гнева и ненависти. Что ж, пусть будет так, а сорвать злость она сможет на Дарте Моле, пусть только попадется ей под руку!       - Я почувствовал твою ярость еще до того, как ты вошла, Леди Иерис, – наконец, обратился он к ней. – Хорошо, очень хорошо. Значит, ты готова к следующему заданию.       - Это так, Учитель, – кивнула та, стараясь не показывать волнения. – Какие будут распоряжения?       - С этого дня ты будешь посещать каждый светский вечер, на котором будет присутствовать сенатор Квиллен. Пока я не решу, что его пора убрать, ты будешь неотступно следовать за ним, и как только он обратит на тебя внимание, а это обязательно произойдет, завоюешь его расположение. Я хочу знать все его слабости и тайны, – начал объяснять ситх, затем достал из ящика несколько электронных пригласительных билетов наподобие того, что его ученица предъявила во время досмотра перед своим первым выходом в свет. – Тебя никто не должен узнать как Рамину Ксанду и тем более Дарт Иерис. Теперь ты будешь представляться в светских кругах как леди Кодия Сантуни, дальняя родственница Верховного Канцлера.       - Сарлакк меня раздери! – не удержалась Рамина от возгласа, когда до нее дошло, что придется не раз посетить тот салон красоты, где она чувствовала себя подопытным зверьком, да еще и надеть неудобное платье и туфли. – Опять цирк с переодеванием?!       - Поумерь свой тон! – повысил голос Сидиус, полыхнув желтыми глазами. – Кажется, ты забыла, что есть тот, кто выполнит мое задание более охотно и побежит делать это, стоит мне только намекнуть?!       - Я поняла вас, – тут же напустила на себя виноватый вид несдержанная ученица, а про себя подумала: «Ну каков, а! Опять припомнил этого рогатого уродца с Датомира! Да и я тоже хороша, видимо, так сказалась беготня от призрака Нихилуса и его чокнутой компании. Мне и правда стоит быть осторожной в выражениях, ведь если Мол так хотел, чтобы у меня наступила полоса невезения, то нельзя давать повод Учителю сомневаться во мне».       - Готовься, твой выход уже через неделю, – продолжал давать инструкции Тёмный Лорд, заметив, что собеседница задумалась. – Я пришлю на твои компьютеры всю дополнительную информацию, в том числе и твою вымышленную биографию. Запомни как следует – в светских кругах ты Кодия Сантуни! Отмолчаться и все время прятаться по углам на светских вечерах тебе не удастся как в первый раз, поэтому будь готова, что с тобой обязательно будут беседовать, таковы правила этикета. Ты должна делать все в точности, как я указал. Осечки недопустимы! В противном случае ты знаешь, что я не поскуплюсь на самое суровое наказание для тебя, ученица.       - Сделаю как вы приказали, – ответила Ксанду, еще раз поклонилась и покинула апартаменты наставника.       После изучения данных, присланных Сидиусом, Рамина направилась на своем спидере в Лай Мердж. Ее переполняла злость и агрессия, которые хотелось выместить на тренировочных дроидах, а заодно укрепить свои боевые навыки. Девушке было необходимо взять под контроль свои эмоции, ведь ей уже в который раз чуть не попало из-за несдержанности. И с этим лучше всего поможет интенсивная тренировка! «А потом надо дернуть рюмочку абракса, иначе я сойду с ума!» – усмехнулась она. Три часа размахивания мечом, акробатических прыжков и хитрых маневров пролетели незаметно. Настроение Рамины значительно улучшилось, разум прояснился и появился настрой на выполнение новых поручений. Точнее, как она их называла, скучные до умопомрачения походы на светские вечера, где ей предстоит изображать не просто светскую даму, а еще и родственницу Канцлера. Ксанду, конечно, привыкла к тому, что ее Учитель был горазд на всякие изощренные уловки, но чтобы такое? Это же получается, что надо на мероприятиях находиться рядом с ним на виду у всех! «И он еще хочет, чтобы я убила этого Квиллена скрытно?! Да меня же весь бомонд Корусанта скоро будет знать в лицо! – не укладывалось в ее голове. – А если меня узнает Падме и задаст Канцлеру неудобные вопросы?! Скажет и ее завалить?!»       Пока Рамина ломала голову над тем, как ей в очередной раз сменить имидж в салоне красоты, то столкнулась в одном из коридоров с Дартом Молом. Да, Ксанду помнила, что в одном из корпусов огромного заводского комплекса располагалось его жилище, но что Мол делал здесь? Уж не ее ли искал? Ну раз так, то пора по заветам Дарта Нихилуса подпитаться его жизненной силой, а заодно проверить наличие у себя новых способностей. При виде забрака лицо девушки приобрело так ненавистное ему насмешливое выражение.       - Гуляешь? – она пошла в словесную атаку первой. – Ну-ну, продолжай в том же духе. Великий план не сорвется, если ты больше не будешь участвовать в его выполнении.       - Не надейся, – парировал Мол. – Я уже знаю о том, что ты навлекла на себя гнев Учителя. Для меня нет ничего приятнее, чем твои неудачи и страдания. А я сделаю все, чтобы они стали твоими неотъемлемыми спутниками.       - Да что ты можешь мне сделать? – усмехнулась Дарт Иерис, но руку на световой меч на всякий случай положила. – Вот я стала значительно сильнее тебя.       - О чем ты?! – не понял забрак.       - Ах, наш дорогой Учитель тебе разве не рассказал? – картинно округлила глаза противница. – Мы недавно совершили увлекательную поездку в одно замечательное место, где Тёмная сторона так сильна, что любой, кто откроется ей в Силе, становится могущественнее, чем прежде.       - Коррибан?! – догадался Дарт Мол. Его лицо перекосило от ярости. Да за какие заслуги эта мерзавка получает то, о чем он за все время своего ученичества только мечтал?!       - Как обидно, Мол, как обидно, – с притворным сочувствием пропела Рамина. В Силе в очередной раз почувствовалось заметное волнение. – Такой преданный и способный ученик как ты снова оказался на свалке Вселенной. Что ж, там тебе самое место.       - Я уничтожу тебя, дрянь ты такая! – взревел соперник и бросился на девчонку с активированным световым мечом.       Рамина тут же парировала удар и вскоре перешла в нападение. Она ощущала, что после визита в храм ситхов на Коррибане ее способности многократно возросли, и упивалась своим могуществом. Сейчас она почти на равных дралась с заклятым врагом, но отметила, что ей не хватало такой быстроты как у него. К тому же преимуществом Дарта Мола было то, что он использовал в бою то один, то оба клинка, несколько раз чуть не задел девушку, обжигавшую его взглядом горевших желтым глаз. Неизвестно сколько по счету раз они то отбрасывали друг друга к стене, то устраивали разгром в помещении. Кульминацией поединка стал разряд молний, запущенный в Мола, когда тот в очередной раз надвигался на нее, раскручивая активированный с двух сторон световой меч. Дарт Иерис не поверила своим глазам – она научилась молниям Силы! Значит то, что она сделала, когда схлестнулась с теми призраками, правда! Дарт Мол не ожидал такого и свалился как подкошенный, а его ненавистная противница, мелодично посмеиваясь, грациозно вышагивала по направлению к нему.       - Ты… Да как ты… – только и повторял шокированный Мол. Его желтые глаза расширились, когда он увидел на кончиках ее пальцах сверкающие искры.       - Нравится? – широко улыбнулась она. – Знаешь, иногда общаться с нашими предшественниками-ситхами очень полезно. Конечно, потом голова болит как после бурной попойки, но это временно. Зато как приятно осознавать, что я стала гораздо сильнее тебя.       - Ты не достойна и десятой части того, что увидела и узнала на Коррибане! – вскричал униженный донельзя Дарт Мол.       - А мой Учитель считает иначе! – обаятельная улыбка тут же сползла с лица Дарт Иерис, сменившись хищным оскалом. Новый сгусток молний полетел в забрака, заставив его дернуться и закричать. Пока Мол не поднялся на ноги, Рамина слегка наклонилась над ним и проговорила: – Я чувствую твою ненависть, Мол. Она придает мне столько сил!       Будучи не в силах и дальше терпеть издевательства нахалки, забрак скрестил свой меч с ее клинком. Однако эта часть поединка продлилась недолго. Дарт Мол, соприкоснувшись с Силой, ощутил, что соперница действительно отняла у него энергию. Его ужаснуло то, что эта выскочка мало того, что выдержала испытание на Коррибане, так еще и выбрала его в качестве мишени, иначе как можно объяснить то, что она искала любой момент, чтобы выпустить в него еще один разряд молний?! Нет, так больше продолжаться не может. Мол, не переставая отражать удары меча Рамины, думал о том как сделать так, чтобы Дарт Сидиус снова приблизил его к себе, а эту девчонку отдал ему на расправу. Ведь если, по его словам, одному из них суждено умереть, чтобы остаться с ним и продолжить наследие Ордена ситхов, то Дарт Мол приложит все усилия, чтобы уничтожить соперницу и далее оставаться верным учеником Дарта Сидиуса.