Обещания Тёмной стороны

      Эти семь дней пролетели быстро. За это время в Галактическом Сенате состоялись дебаты будущих кандидатов на должность Верховного Канцлера Республики. Кеннекс Квиллен эмоционально выступал с многочасовой речью, которая завершалась бурными аплодисментами. Все внимание прессы было приковано к нему. Палпатин, наблюдая за неуемной активностью сенатора, понимал, что если даст малейшую слабину, то ему придется распрощаться с занимаемым постом, ведь мало того, что его второй срок близился к концу, так еще и возрастала вероятность, что конкурент выиграет следующие выборы. Однако Владыка ситхов имел достаточно терпения, чтобы потянуть время на столько, чтобы дать своему сопернику по политической арене возможность приблизиться к победе, но так и не получить ее. Да, у сенатора от Иллодии набралось много сторонников и его уже заочно считали победителем, но все его старания получить пост Верховного Канцлера сойдут на нет, как только оборвется его жизнь, а к этому моменту надо как следует подготовиться. Далее в игру вступала Рамина.       Девушка за прошедшую неделю тоже времени зря не теряла. После изучения придуманной для нее Учителем биографии она ехала в тот самый салон красоты, чтобы подготовиться к званому ужину в банкетном зале одного фешенебельного корусантского ресторана, который состоится этим вечером. Ксанду очень волновалась, но не столько из-за того, что совсем скоро ей предстоит выполнить поручение, а из-за того, что некоторое время придется строить из себя ту, кем она не являлась. Пока у Рамины имелся запас времени, она, переборов себя, даже надела один из недавно сшитых ею образцов вечерних платьев, чтобы привыкнуть к новому образу и не спотыкаться о подол юбки на каждом шагу и тем самым не показывать у себя отсутствие светских манер. Ученица Сидиуса поставила в своей комнате огромное зеркало и ходила перед ним, садилась за стол, пробовала по-другому пользоваться столовыми приборами, другими словами – входила в роль аристократки. «У моего Учителя явно поехала крыша, – сердито размышляла Рамина. – Как он себе представляет меня в роли светской дамы, да еще и его родственницы? Да мое поведение выдаст меня с головой! Можно уехать с Татуина, но Татуин из меня уж точно не уехал! Что ж, придется опять рассчитывать на свою смекалку и импровизировать».       Рамина быстро добралась до салона, где ее встретили те же сотрудницы, которые подготовили ее к празднику в первый раз. Стало быть, у этих девушек были конкретные инструкции от Палпатина насчет нее. Ее увели в отдельную комнату, расположенную чуть далее от основной зоны, где в уютных креслах сидели нарядные и сверкавшие драгоценностями дамы, которым наносили вечерний макияж и делали прическу. Девушке как и в тот раз уложили волосы, накрасили и помогли одеться в платье, сшитое по набуанской моде, ведь согласно вымышленной биографии леди Кодия Сантуни была родом с Набу и приехала в столицу Республики по приглашению Верховного Канцлера! Какая ирония! Рамина, пока стилисты укладывали ее густую копну в замысловатую прическу, вспомнила о своей давней мечте – переехать в Озерный край недалеко от Тида, чтобы остаться там навсегда и жить обычной жизнью: работать, путешествовать, интересно проводить время, видеться с друзьями… А теперь ее новый смысл жизни заключался в служении Тёмной стороне Силы, постепенное претворение в жизнь Великого плана и жестокая борьба за право стать наследницей Ордена ситхов. Для ее мечты переехать в живописный и тихий край не осталось места, о личных интересах пришлось забыть, и от этой мысли девушка загрустила.       - Вы в порядке, мисс Ксанду? – заметила состояние клиентки работница салона. – Все ли вам нравится?       - Да, все хорошо, – пробормотала та лишь бы отстали.       Когда процедуры красоты завершились, Рамина посмотрела на себя в зеркало. Она все так же не узнавала себя под слоем обильного макияжа, который, как ей показалось, сделали еще ярче, чем в первый раз. Такие же выбеленные щеки, подведенные брови и глаза, матовая красная помада на губах. Ученице Сидиуса пришлось приложить титанические усилия, чтобы не сломать что-нибудь с помощью Силы, так ей все это не нравилось. Ее длинные волосы были закручены в два тугих пучка, расположенных над ушами, а голову венчала легкая диадема с подвесками, спадавшими на лоб и виски. Синие кристаллы, а точнее обрамленные белым золотом сапфиры, подобранные в цвет платью, таинственно сверкали. Точно такие же крупные камни украшали длинные серьги и изумительной красоты колье. Наряд Рамины хоть и был слегка вычурным, но тоже красивым – высочайшего качества бархат, гармонировавший с цветом усыпанного звездами неба шелком, вручную расшитым серебряными нитями, изображавшими замысловатый узор. Пышная юбка, объемные рукава с изящными манжетами, широкий пояс, подчеркивавший тонкую талию.       Рамина втянула носом воздух, пытаясь привыкнуть к новому образу, и отметила, что волосы ей стянули так туго, что вскоре разболелась голова. Она сделала несколько шагов туда-сюда и медленно покружилась, оценивая свой внешний вид. Да уж, ходить в этом платье крайне неудобно и тяжело из-за многослойной юбки, но обнадеживало то, что сегодня ей предстоит просто присмотреться к сенатору Квиллену и держаться рядом с со своим Учителем, а точнее «родственником». Через несколько минут девушка уже переступила порог банкетного зала и ее встретил сам Палпатин. Он тоже принарядился в богато украшенную бордовую мантию и уложил волосы назад.       - Как ты прекрасна сегодня, моя ученица! – проговорил он так, чтобы слышала только Рамина. – Ты помнишь что тебе предстоит сегодня делать?       - Да, Учитель, – так же вполголоса ответила та.       - Будь осторожна с использованием Силы, – наставлял ее ситх и слегка мотнул головой в сторону, где на другом конце зала стояли Квай-Гон и Оби-Ван в окружении своих коллег по Ордену. – Открывайся ей только для связи со мной, иначе джедаи быстро учуют тебя.       - Сделаю как вы приказали, – кивнула ученица. – Но как быть с теми кто может узнать меня? Ведь сюда наверняка придет Падме Амидала, а она сразу поймет по голосу, кто я.       - Ты верно подметила, это хорошо, – с ноткой одобрения молвил наставник, но затем опять перешел на жесткий тон: – Что ж, отвлеки ее с помощью Обмана разума, только не перестарайся. Совладай с собой, если не хочешь провалить задание.       Не успела Ксанду опомниться как к ним подошла группа людей, а точнее сенаторов, среди которых, как по заказу, была Падме Амидала! У Рамины чуть душа не ушла в пятки, когда она встретилась с ней взглядом. Девушка сконцентрировалась, слегка открылась Силе и почувствовала себя спокойнее, когда прощупала ею подошедшую. Падме широко улыбнулась, поздоровалась и попросила Палпатина представить его спутницу. Она явно не догадывалась, что перед ней собственной персоной стояла ее знакомая и автор многих ее нарядов. «Кажется, получилось», – пронеслось в мыслях у Рамины.       - Не знала, что у вас на Набу живет внучатая племянница и моя землячка, – защебетала Амидала и протянула руку. – Приятно познакомиться, Кодия! Что же вы раньше не приезжали?       - Взаимно. Мой, эээ, дядюшка давно приглашал меня на Корусант и вот я здесь, – выдавила из себя улыбку Рамина-Кодия и нерешительно пожала протянутую ладонь. Пока все играло ей на руку, Падме хоть и разглядывала ее, но не спешила с догадками, ведь Рамина ожидала, что та начнет высказывать предположения, что они уже могли где-то видеться.       - Кодия немного застенчива, но это временно. Она давно не была на таких приемах, поэтому для нее все как будто в новинку. Правда, дорогая? – сгладил неловкий момент Палпатин и слегка приобнял лже-племянницу, от чего та еле подавила желание содрогнуться от отвращения, но все-таки взяла себя в руки и кивнула. – Сенатор Амидала, мне нужно ненадолго отойти, вы поможете моей родственнице освоиться и познакомиться с остальными?       - Конечно, господин Канцлер. Пойдемте к нам, леди Сантуни! – лучезарно улыбнулась Падме и увела ошарашенную Рамину в свой кружок, в котором состоял и сенатор Квиллен.       Именно на него Дарт Иерис и сфокусировала свое внимание. Кеннекс Квиллен был высоким статным мужчиной сорока пяти лет с тёмными волосами, аккуратной бородкой и серыми глазами. Его манеры и стильная одежда выдавали в нем представителя высшей знати, и вскоре Рамина продолжила общение с ним один на один. Разумеется, после нескольких бокалов алкоголя девушка чувствовала себя раскованнее и не тушевалась как в самом начале вечера. Она расспрашивала сенатора о его жизни, семье и политической деятельности, интересовалась его планами на будущее Республики и за почти два часа общения смогла узнать много интересного. Кеннекс в красках расписывал свои планы по урегулированию конфликта между Республикой и Сепаратистами, был уверен в том, что выиграет грядущие выборы, а пока этого не произошло, то активно продвигал свои идеи во время бесед с Верховным Канцлером. Рамина, слушая его, усмехалась и приподнимала бровь – если бы этот обаятельный и харизматичный мужчина только знал, что скоро погибнет от ее руки, то ни за что бы не поверил! Однако задание есть заданием. Убить его Дарт Иерис сможет только когда ее Учитель отдаст прямой приказ. А пока предстояло ходить за ним хвостом и поддерживать пустопорожние беседы, а также слушать занудные разговоры о политике, которой тот буквально дышал и был готов говорить часами.       А в это самое время пока «родственница» Верховного Канцлера с Набу и сенатор Квиллен разговаривали недалеко от фуршетного стола, Квай-Гон Джинн и Оби-Ван Кеноби тоже не зевали по сторонам. Они предусмотрительно держались подальше от сенатора, так как у них была договоренность о том, чтобы наблюдать за обстановкой с расстояния. Джедаи неторопливо потягивали вино и обменивались краткими комментариями насчет сегодняшнего вечера.       - Пока все идет хорошо, – отметил Оби-Ван и убрал прядь светлых отросших волос за ухо. – Но я заметил, что наш друг Кеннекс уже два часа увлеченно разговаривает с какой-то девушкой. Я раньше не видел ее на приемах. Судя по одежде она с Набу, родной планеты сенатора Амидалы и Палпатина. Падме так обрадовалась ей!       - Да, я тоже раньше ее не видел, – подхватил Квай-Гон и нахмурился. – И вообще я не знал, что у Канцлера Палпатина есть дальние родственники. Предлагаю присмотреться к этой девушке, ведь наша с тобой задача отслеживать любых подозрительных лиц, контактирующих с сенатором.       - Вы правы, Учитель, так и поступим, – кивнул Кеноби, и они продолжили наблюдение.       Светский вечер шел своим чередом. Время близилось к полуночи, а гости пока не спешили расходиться. Рамина свою часть программы успешно выполнила – познакомилась с Кеннексом Квилленом и получила от него приглашение на обед на следующей неделе. Свои эмоции она держала под контролем и полностью скрыла присутствие в Силе, а значит магистры-джедаи, присутствовавшие неподалеку, не могли уловить ни малейшего волнения. Краем глаза Ксанду заметила Квай-Гона и Оби-Вана, периодически поглядывавших на нее и сенатора Квиллена, и догадалась, что они наблюдали за ними. Стало быть, у конкурента Палпатина имелась с ними некая договоренность. Когда она, улучив момент, сообщила об этом Учителю, тот дал добро идти на этот самый обед и приказал снова изменить внешность. Однако девушка все же рискнула и попросила позволение провести этот эксперимент самостоятельно и аргументировала это тем, что когда настанет тот самый момент, то приметный наряд и прическа не дадут ей затеряться в толпе и тем более быстро уйти, ведь сегодня ее не разглядывал только ленивый.       Уже пошли первые сплетни о таинственной родственнице Канцлера, никогда не бывавшей раньше на сборищах корусантских аристократов. Дарт Сидиус похвалил свою подопечную за разумное предложение и позволил покинуть вечер. Однако до этого порядком уставшей от неудобной прически и наряда ученице ситха пришлось обменяться любезностями со всеми, с кем она общалась. Очень не хотела отпускать ее Падме, желавшая поговорить о Набу, о том, как скучает по своим родным краям, друзьям, родителям и сестре. Как бы Рамина доброжелательно ни относилась к своей клиентке и приятельнице, но за этот вечер Амидала прилично утомила ее. Ксанду, еще раз попрощавшись с ней, заспешила к выходу из банкетного зала и как только оказалась на посадочной площадке, то на всех скоростях полетела на спидере в свою квартиру.

*     *     *

      До выборов в Сенат оставалось меньше двух недель, а значит день ликвидации конкурента Палпатина неумолимо приближался. Все это время Рамина была как на иголках. Предчувствие настойчиво подсказывало, что случится что-то нехорошее, что обязательно повлияет на ее дальнейшую судьбу. Ей хотелось поскорее выполнить задание Дарта Сидиуса, взять небольшую передышку и готовиться к следующему. За стандартный месяц ей так осточертели почти каждодневные хождения то в рестораны, то на выставки, то на приемы, что ее гнев и ненависть были готовы обрушиться неудержимым потоком на всех, с кем она была вынуждена там общаться. Девушка чувствовала себя не в своей тарелке, хоть и успела перенять некоторые манеры представителей корусантской знати и сойти за лицо их круга. Еще во время контрабандистской деятельности Ксанду научилась хорошо притворяться, а ведь тогда она даже не владела Силой! И это умение как никогда вовремя выручило ее. Девушка смогла адаптироваться к светским протоколам, но предпочитала оставаться в роли молчаливого слушателя. В те моменты ей больше хотелось оказаться в привычной обстановке – в любимом баре вместе с приятелями, покурить кальян и опрокинуть парочку бокалов абраксинского бренди, потравить байки и поиграть в сабакк, а наутро приходить в себя после бурной ночи. «Уж лучше мучиться от похмелья, чем помирать тут от скуки», – размышляла она, изо всех сил стараясь подавить зевоту.       Единственное, что доводило Рамину до белого каления – неудобные тяжелые платья, непривычная прическа и яркий макияж. Пока другие не видели, она, сидя за столом, ухитрилась оторвать часть вышивки на платье, чтобы хоть как-то сбросить напряжение. «Нельзя терять самообладание! – постоянно напоминала она себе. – Учитель высказывал подозрения насчет слежки за мной джедаями! Я не должна выдать себя!» Помимо этого, Дарт Иерис ни на секунду не забывала о ненавистном Дарте Моле, а он даже без погружения в Силу видел ее волнение и, всякий раз, когда встречался с ней взглядом на совместных аудиенциях с Дартом Сидиусом, то одаривал злорадной усмешкой. Девчонка явно нервничала и была близка к провалу, чего он так сильно желал. Дарт Мол был уверен, что его соперница растеряет концентрацию и не справится с заданием, и про себя молился, чтобы это случилось. Пока забраку оставалось только терпеливо ждать чем все закончится. Его Дарт Сидиус пока не привлекал к делу, но Мол и не намеревался что-то выяснять и тем более просить.       Когда тот самый день настал, Дарт Сидиус дал своей ученице последние инструкции. Девушка должна была, как и до этого, побыть на ужине, затем сделать вид, что нужно отлучиться и пока никто не видит, выполнить задание. Ксанду подготовилась к вечеру и на этот раз осталась довольна своим внешним видом – она надела одно из сшитых ею платьев*, которое сочла наиболее удобным. Тёмно-бордовый бархат с инкрустацией такими же бусинками и кристаллами, вставки из черной материи на фалдах юбки и длинных облегающих рукавах и накидка с капюшоном, сшитая по набуанской моде. Рамина похвалила себя за находчивость – этот образец она еще не отдала в ателье, а значит ее, как леди Сантуни, в нем увидят впервые. Волосы она уложила в два объемных пучка на затылке, расположенных друг над другом, и украсила красивыми заколками. На всякий случай в потайной карман объемной, но легкой юбки ученица Сидиуса спрятала световой меч, так как была уверена, что он ей пригодится.       В ресторане, тем временем, уже был накрыт стол для гостей: изысканные вина и деликатесы, изящные столовые приборы. Официанты подходили и подкладывали желающим горячее и разливали по бокалам напитки. Несколько мест уже заняли соратники сенатора Квиллена, а пара стульев рядом с ним пока пустовали – ждали остальных гостей. Рамина села через пару человек от Квиллена и огляделась. После обмена приветствиями и тостами потекли неторопливые разговоры. Ксанду тоже иногда поддерживала диалоги, но в основном держалась отстраненно и пока даже не подозревала о том, что за их столом пристально наблюдали. Так, Квай-Гон и Оби-Ван расположились неподалеку и аккуратно следили за происходящим. Все это время они тайно сопровождали Кеннекса Квиллена, будучи готовыми в любой момент броситься ему на помощь. Они, чтобы их не узнали, надели поверх своей привычной одежды более нарядные накидки и предусмотрительно спрятали световые мечи. На этом настоял магистр Джинн, так как не хотел, чтобы тот, кого они пытаются выследить, сразу учуял неладное. Джедаи слегка погрузились в Силу, и вскоре их ожидание было вознаграждено.       - Вы чувствуете то же, что и я, Учитель? – напрягся Оби-Ван.       - Да, мой ученик, – подтвердил тот. – В Силе ощущается заметное искажение. Здесь есть кто-то, владеющий Тёмной стороной Силы! Сделаем так – ты жди меня у выхода, а я пересяду на другое место, чтобы кое в чем убедиться.       - Понял! – кивнул Кеноби, и они рассредоточились.       В это же самое время Рамина приступила к основной части задания. Ксанду, коротко извинившись, направилась в сторону уборной и спряталась за ажурной решеткой, откуда прекрасно просматривались огромный зал и стол, за которым она только что сидела. Затем девушка, ненадолго открывшись Силе, сконцентрировалась на сенаторе Квиллене и сделала так, чтобы кусочек еды застрял в его дыхательных путях так, чтобы намертво перекрыть доступ к кислороду. В это же мгновение мужчина стал кашлять, хвататься за горло и жутко таращить глаза. Дарт Иерис почувствовала как жизнь постепенно покидала жертву и приподняла слегка сжатые пальцы, чтобы добить. Страдания погибавшего были так ощутимы, что ученица Сидиуса не заметила как глубоко ушла в Силу и почувствовала прилив энергии. Ее глаза загорелись тем самым зловещим золотым огнем. Вскоре Кеннекс Квиллен, которому безуспешно пытались оказать помощь, замертво рухнул на пол. Вены на его лбу вздулись, а лицо приобрело синюшный оттенок. Прибывшим на место трагедии врачам после безуспешных попыток реанимировать мужчину осталось лишь констатировать его смерть и подготовить тело для отправки в морг. Рамина, все еще стоя недалеко от коридора, ведущего в уборную, облегченно выдохнула – дело сделано, осталось лишь незаметно покинуть ресторан. Она, аккуратно лавируя между столами, держала путь к выходу.       - Это она! – проговорил по комлинку своему ученику Квай-Гон, прекрасно видевший убийцу со своей точки обзора и через Силу уловивший мощный всплеск тёмной энергии. – Спешит на улицу. Пойдем за ней, но так, чтобы не видела. Нельзя дать ей уйти!       Джедаи тотчас пустились вслед за быстро шагавшей от выхода из ресторана Раминой, набросившей на голову капюшон. Девушке хотелось поскорее покинуть квартал, так как она все сильнее чувствовала, что за ней кто-то идет. От идеи улететь на припаркованном неподалеку спидере пришлось отказаться, так как благодаря этому она приведет следовавших за ней лиц прямо к своему жилищу, а этого допустить нельзя! Ксанду уловила волнение в Силе и пришла в ярость – ее обнаружили джедаи! Не оглядываясь, ученица Сидиуса шустро проскользнула сквозь плотную очередь перед терминалом на магнитную дорогу, затем проехала на пару десятков уровней на турболифте вниз, пропетляла еще несколько улиц, чтобы добраться до другой остановки аэротакси, которое доставит ее к жилому комплексу, где жила одна из ее приятельниц, с которой они часто проводили вечера в кантинах. Рамина пришла к выводу, что добираться до своего дома своим ходом плохая идея и решила связаться с ней и попроситься на ночевку, как только убедится, что хвост отпал.       Пока она рассчитывала сбросить преследователей со следа, петляя среди полутёмных проулков, заполненных вышедшими на свежий воздух посетителями вечерних заведений, но чем дальше шла, тем больше укреплялась в догадке, что ускользнуть не удастся. А Квай-Гон и его ученик не отставали. Они ловко маневрировали в толпе, связывались друг с другом по комлинку, прикидывали куда примерно могла направиться предполагаемая убийца и решили зажать ее с двух сторон. Тёмная энергия, ощущавшаяся в Силе, была лучшей подсказкой, поэтому джедаи с небольшим отрывом догоняли девушку. Кеноби ушел налево, а его наставник направо и, в конце концов, все трое столкнулись лицом к лицу рядом с закрытым магазином и опустевшей площадкой для аэроспидеров. К их счастью, никого рядом поблизости не находилось, а значит не будет лишних свидетелей. Около минуты джедаи и ученица ситха обменивались взглядами.       - Куда же вы спешите, леди Сантуни? Или как вас по-настоящему зовут? – прервал молчание Квай-Гон.       - Понятия не имею, о чем вы, – нашла что ответить Рамина и пожала плечами. – Возможно, вы приняли меня за кого-то другого. А я просто иду домой.       - По тёмным улицам? Да и вы явно нервничаете, – подловил ее Оби-Ван. – Мы на нижней границе средних уровней, леди, здесь может быть опасно. Позвольте проводить вас.       - Как-нибудь обойдусь, – огрызнулась Ксанду. – Что-то ваш вид не внушает доверия.       - Как и ваш. Мы давно следим за вами, – парировал Джинн.       - Вам заняться больше нечем? Ну и что же вы увидели? – продолжила паясничать та.       По едва заметному кивку Квай-Гона его ученик аккуратно отошел за спину девушки и положил руку на световой меч, будучи готовым в любой момент активировать его. Все шло к поединку. Джедаи чувствовали, что от попытавшейся сбежать незнакомки исходила мощная тёмная аура, а это наводило на мысль, что они наконец поймали сообщницу ситхов. Рамина тоже ощущала эмоции своих преследователей и готовилась вступить в бой. Даже ее рука потянулась к лежавшему в кармане световому мечу.       - В тебе течет Сила, а именно Тёмная ее сторона, – констатировал Квай-Гон и нахмурил брови. – Кто ты и на кого работаешь? Отвечай! Кто дал тебе приказ убить сенатора Квиллена?!       - Какая разница, ведь он уже мертв! Вы столько времени болтались за ним по пятам и в итоге не смогли уберечь его от смерти, какая жалость! Какие же вы после этого защитники? – усмехнулась Дарт Иерис, провоцируя магистра на эмоции. Его нараставший гнев передавался ей и придавал сил. Даже глаза ее загорелись зловещим желтым огнем.       Джедаи, не мешкая ни минуты, атаковали девушку с двух сторон. Отбиваться от двух хорошо натренированных и опытных в боях противников было нелегко, но Рамина, помня все, чему училась на тренировках и поединках с Дартом Молом и своим наставником, получила отличную возможность попрактиковаться на магистре-джедае и его ученике. Она не могла не отметить, что Квай-Гон отлично владел световым мечом и формой Атару, а Оби-Ван не давал ей шанса пуститься наутек и ловко возникал то сзади, то со стороны. Помимо ударов клинков и телекинеза сражавшиеся обменивались и рукопашными ударами. Вот Рамине ловко подставил подножку Оби-Ван, из-за чего та распласталась на полу и едва не выпустила из руки оружие, затем носком ее туфли попало по подбородку Квай-Гону. Ксанду понимала, что сможет покинуть злополучную площадку только если убьет их, иначе наказания от Дарта Сидиуса не избежать. Она и так наломала дров, вступив с ними в диалог, показав себя в Силе и цвет клинка, и уже за это ее Учитель задаст хорошую трёпку, а Дарт Мол еще долго будет поднимать ее на смех. Но об этом Дарт Иерис думала в последнюю очередь. Сейчас нужно избавиться от джедаев, намеревавшихся захватить ее в плен для дальнейшего допроса. Она понимала, что нужна им живой. Этого ученица Тёмного Лорда допустить не могла, но и погибать от их рук тоже не собиралась.       Вот Ксанду сделала высокий прыжок, заставив противников в последний момент скрестить мечи, чтобы они случайно не поубивали друг друга, затем Силой сдавила горло и отбросила приблизившегося к ней Квай-Гона так, что тот сильно ударился спиной о стену и не сразу смог подняться. Кеноби тут же бросился на выручку к наставнику, но обуреваемая азартом и яростью Рамина ловко отбила удар вражеского светового меча, так же перекрыла ему воздух, отшвырнула в сторону и расхохоталась. Пока ученик магистра приходил в себя после не слабого удара затылком о пермакритовую поверхность и откашливался, она спешила покончить с Квай-Гоном. Старший джедай хоть и держался достойно, но у него уже явно не хватало сил сладить с агрессивными атаками Пятой формы и приходилось уходить в глухую оборону. Девушка так увлеклась боем, что вскоре выбила меч из его руки, и как только магистр оказался безоружен, то выпустила в него разряд молний. Оби-Ван с ужасом смотрел как девчонка, глумливо ухмыляясь, терзала его Учителя, не оставляя ни малейшего шанса выжить. Квай-Гону было невыносимо больно, о чем говорило его искаженное в страдальческой гримасе лицо, но он даже и не думал о том, чтобы закричать и тем более просить пощады.       - Я чувствую твое отчаяние и гнев, джедай, – усмехалась Дарт Иерис, обращаясь к закипавшему от эмоций Кеноби. – Попрощайся со своим мастером, ведь ты следующий! – с этими словами она добила измученного после Силовых молний магистра, с издевательской ухмылкой приподняв его в воздух и вонзив алый клинок прямо ему в грудь. Квай-Гон открыл рот в немом крике, сполз на землю и завалился набок.       - Нет!!! – исступленно закричал Оби-Ван, схватил свой меч и тут же бросился в атаку.       Смерть любимого наставника и друга пробудила в его ученике такую волну ярости, что он находился в шаге от падения на Тёмную сторону Силы. Сейчас ему хотелось выместить все свои эмоции в поединке с той, что так жестоко отобрала жизнь уважаемого в Ордене мастера-джедая. Кеноби стремительно атаковал Рамину, ловко блокировал все ее выпады и постепенно загонял в угол. Они носились по площадке несколько минут, не желая уступать друг другу. Ксанду начинало все это надоедать, но она понимала, что против молодого, энергичного и сильного соперника ей не выстоять. Разряд молний отнял у ученицы Дарта Сидиуса немало энергии, что напоминало о том, что Тёмная сторона вновь забрала у нее часть жизненной силы, а значит убить таким же способом распаленного жаждой отмщения Оби-Вана она не сможет. Девушка понимала, что эту схватку она с треском проигрывает, и ей не останется ничего, кроме как позорно сбежать, пока ее не настигла участь Квай-Гона. Да, она выполнила приказ своего Учителя, устранила конкурента, но повторила ошибку Дарта Мола – раскрыла себя как ситха со всеми вытекающими. То, что Оби-Ван обязательно расскажет членам Совета о столкновении с еще одной последовательницей Тёмной стороны Силы, зверски убившей его мастера, не оставляло сомнений. Теперь джедаи начнут активнее искать того, кто тайком подрывает стабильность Республики… Не позволяя себе поддаться сожалению и страху, Дарт Иерис напоследок сдавила шею противника Силой, еще раз отбросила его в сторону и со всех ног бросилась бежать, оставив джедая вместе с телом его умирающего Учителя.

*      *      *

      Оби-Ван, как только пришел в себя, то подскочил к своему Учителю, находившемуся на пороге смерти. Он еще дышал, но силы стремительно покидали его.       - Учитель! – вскричал Кеноби и слегка тряхнул его за плечи.       - Уже поздно, – прошептал Квай-Гон и взял его за руку. – Мне осталось недолго. Я скоро покину тебя, мой ученик. Обещай мне, что доведешь дело до конца и поймаешь ее. Эта девушка – Леди ситх, ее нужно уничтожить. Ради процветания Республики, обещай мне, Оби-Ван…       - Обещаю! – закивал тот, едва сдерживая слезы. После этого жизнь окончательно покинула тело магистра, и он обмяк.       На следующий день ранним утром ученик Квай-Гона предстал перед Советом Ордена, где отчитался о прошедшем вечере. Он, как и его ставший единым с Силой наставник, подтвердил версию о возвращении ситхов. Оби-Ван в малейших подробностях рассказал о девушке, владевшей красным световым мечом и запрещенными для джедаев техниками Силы, а именно молниями, что вызвало шквал эмоций среди членов Совета. Более того, эта последовательница Тёмной стороны была хорошо подготовлена и дралась не хуже среднестатистических рыцарей-джедаев.       - Тяжелые времена настали для нас, – вздыхал магистр Йода. – Те, кого мы на протяжении тысячи лет исчезнувшими считали, вернулись.       - Вы правы, гранд-мастер, – кивнул ему Мэйс Винду. – Смерть Квай-Гона Джинна – это большая утрата. А наши враги настолько осмелели, что не побоялись вступить в открытую борьбу против нас.       - Мы так погрязли в войне с Сепаратистами, отправив Хранителей света во все уголки Галактики, что все время откладывали решение не менее важной проблемы, – добавил Ки-Ади-Мунди. – Значит пора вплотную заняться ею.       - Уважаемые магистры, я прошу вашего разрешения продолжать расследование, – настаивал Оби-Ван. – Я хочу завершить миссию, которую вы возложили на нас с Учителем. Я теперь в лицо знаю ту, которая отняла жизнь моего мастера, и смогу поймать ее, чтобы затем предать суду.       - Ты остался без наставника и еще не взял себе ученика, – напомнила ему магистр Шаак Ти. – В одиночку тебе будет тяжело справиться.       - Вы правы, но я уверен, что смогу сделать это, – аргументировал тот. – Сейчас наши враги, скорее всего, притихнут и обнаружить их будет не так легко. Я видел, что девчонка была напугана и с позором сбежала, когда поняла, что со мной ей не справиться. Точно так же было и с тем ситхом во время битвы на Набу.       - О контроле эмоций своих не забывай, – напомнил Йода, приподняв указательный палец. – Гнев – это прямой путь к Тёмной стороне. Отныне будешь ты моим учеником.       На том и решили. Оби-Ван Кеноби официально стал учеником самого уважаемого и опытного в Ордене магистра и после небольшого отдыха готовился продолжать выполнять свои обязанности и как генерала-джедая. Вечером того же дня в Храме состоялась погребальная церемония. Тело покойного магистра Джинна, согласно многовековой традиции, предали огню. Члены Совета на следующих собраниях предполагали, что ситхи напрямую взаимодействовали с Сепаратистами и вероятность столкнуться с ними на поле боя возрастала. Оби-Ван также помнил и о Дарте Моле, том самом забраке, с которым дрался на Набу, и был уверен, что тот действовал сообща с этой девушкой. Он незамедлительно приступил к сбору информации о ней, чтобы поймать при следующем столкновении. Однако во время медитации Сила подсказала, что они еще не раз встретятся, причем при весьма необычных обстоятельствах, но каких именно Оби-Ван пока не понимал, так как сейчас все его мысли занимало желание разобраться с давними врагами Хранителей света.       Пока джедаи принимали свои меры по обеспечению стабильности Республики и отслеживали обстановку на отдаленных фронтах Галактической Гражданской войны, их противники тоже не бездействовали. Разумеется, о резонансном убийстве сенатора Квиллена буквально на следующий день сообщили все ресурсы Голонета, а разговоры и пересуды об этом звучали на каждом углу. Выборы нового Верховного Канцлера были под угрозой срыва, что давало зеленый свет на переизбрание единственного кандидата на еще один срок. Палпатин тут же начал принимать меры, чтобы остаться на занимаемом посту, благо чрезвычайные полномочия позволяли ему это. Он успел подготовить несколько законопроектов, позволяющих ему пожизненно остаться на этой должности.       С раннего утра в его приемной собралась целая толпа, жаждавшая получить уверение в том, что расследование серии убийств представителей корусантской знати продолжится и наказание виновных не заставит себя долго ждать. Конечно, Палпатин заверил своих коллег-сенаторов и пытавшихся перекричать друг друга представителей прессы, что уже работает над вопросом и даже готовился выступить в Сенате с обращением к народу Республики, но когда в его кабинет пришли магистры-джедаи, сообщившие о причастности ситхов к убийству сенатора Квиллена, тот напрягся, но не подал вида. Тёмный Лорд сразу понял, что Рамина подвела его. Мало того, что она нарушила договоренность о том, что конкурента надо ликвидировать тихо, так еще и не скрыла свое присутствие в Силе, благодаря чему ее обнаружили джедаи, а один из них даже погиб от ее руки, что в их первоначальную договоренность никак не вписывалось!       После того как все дела в Сенате были сделаны, ситх предался размышлениям в своей резиденции. Его переполняла ярость. Девчонка настолько ослепла от собственной недальновидности и заигралась во власть, что произошло именно то, о чем он неоднократно предупреждал – самоуверенность и заносчивость сыграли против нее! Дарт Сидиус не сомневался в том, что после поездки на Коррибан Рамине захотелось похвастаться новыми умениями не только перед Дартом Молом, но и перед джедаями, раз она не нашла другого способа, кроме как схлестнуться с ними лицом к лицу, а не попытаться незаметно исчезнуть из их поля зрения. И это, когда он не раз напоминал о том, что еще не время показываться заклятым врагам ситхов! Более того, эта выскочка, а именно так, невольно соглашаясь с Дартом Молом, Сидиус ее назвал про себя, перепрыгнула через голову – овладела молниями Силы! Значит, она действительно нарушила запрет и добралась до закрытых для нее разделов голокрона. Если пустить все на самотёк, то Рамина осмелеет настолько, что попытается претворить в жизнь Правило двух – пришел он к неутешительному выводу.       Дарт Сидиус сравнил Мола и Рамину и впервые за долгое время в позитивном ключе подумал о забраке. Несмотря на ошибки, за которые тот расплачивался не менее жестоко, его первый ученик даже не помышлял о том, чтобы пойти против своего наставника. Практически все задания Дарт Мол выполнял безукоризненно, был почтителен, старался лишний раз не открывать рот. Так его воспитывали с самого детства, что принесло свои плоды. Ситх не сомневался в том, что датомирцу как капризному ребенку не придется лишний раз напоминать о недопустимости любых осечек, в то время как Рамина, без всякого стеснения делая недовольное лицо, при любой возможности старалась вставить свои пять датариев. Пожалуй, с рисованием для нее красочных перспектив Тёмный Лорд действительно слегка перестарался, раз дошло до того, что Иерис стала заносчивой, наглой и не в меру кровожадной. Когда Палпатин слушал доклад джедаев о гибели Квиллена и Квай-Гона, то искренне поразился тому, как глубоко погрузилась в Тёмную сторону его ученица. Он сразу понял, что в те моменты она совершенно не контролировала Силу, а позволила ей взять над ней верх, чем и выдала себя.       Вспоминая поведение своей юной ученицы во время аудиенций, Дарт Сидиус хмурился и поджимал губы. Даже за три стандартных года своего обучения бывшая контрабандистка, чудом выбравшаяся с далекого Татуина, не осознавала во что ввязалась. Стало быть, те суровые тренировки в Лай Мердже, испытания на Майгито и Фелуции и последняя поездка на Коррибан ничему не научили ее. Наверняка, предполагал он, легкомысленная девчонка рассчитывала на то, что на ближайшей встрече отделается нотациями, тумаками в виде молний и удушения, а затем, когда оправится после взбучки, как ни в чем не бывало получит новое задание и начнет провоцировать Мола. То, что Рамине доставляло немалое удовольствие издеваться над забраком, ситх даже поощрял, так как хотел, чтобы Тёмная сторона никогда не угасала в его учениках. Однако сейчас ситуация кардинально поменялась. Обнаглевшую донельзя Дарт Иерис пора поставить на место. И на этот счет у Тёмного Лорда уже имелись кое-какие идеи…       - Леди Иерис, я жду тебя в своей резиденции ровно через час. Возьми с собой голокрон, – связался он с ней по голосвязи.       - Поняла, Учитель, скоро буду, – немедленно отозвалась та, а короткий сеанс связи завершился.       Сидиус отложил комлинк в сторону и зловеще улыбнулся, предвкушая как совсем скоро преподаст суровый урок потерявшей страх ученице.