Не оставляя Козырей

- Знаешь, зачем нас собрал Зеро? – Тамаки, как и всегда, был островком шума и волнения, только на этот раз, старшие представители Чёрных Рыцарей не стремились его одёрнуть или заткнуть.       Им и самим была интересна причина такого общего сбора верхнего звена Чёрных Рыцарей, причём, исключительно из первого его состава. Тодо и двое ещё живых Священных Мечей, Дитхард Рид, Ракшата, Оги и остатки повстанческой группы Наото… это был весьма необычный состав, что уж и говорить. - Рад видеть, что все уже в сборе, – величественный голос Зеро раздался в конференц-зале Икаруги практически одновременно с открытием дверей.       Следом за ним зашли Каллен и Иеремия Готтвальд — один из несколько неожиданных новичков Ордена. Среди командного состава до сих пор спорили о причинах перехода «апельсина» на сторону Чёрных Рыцарей, доходя вплоть до того, что Готтвальд изначально был завербован Зеро ещё до битвы при Нарите, и являлся одним из главных шпионов Зеро в армии Британии.       А вот два следующих за ними человека буквально вызвали коллективное падение челюстей к полу, что, впрочем, было не слишком удивительно. Вряд ли кто-то находящийся в здравом уме и памяти найти нормальной ситуацию, когда в конференц-зал войдёт Корнелия ли Британия со своим верным рыцарем, да ещё и, в качестве вишенки на торте ситуации, одетая в форму Чёрных Рыцарей. - Корнелия, – Тодо вперился яростным взглядом в принцессу, явно подумывая о том, чтобы взять реванш за прошлые дуэли. - Тодо Кёширо, – равнодушно ответила Корнелия. - Что ты здесь делаешь? – прорычал японский генерал. Гилфорд было нахмурился, потянувшись, видимо, за личным оружием, но принцесса остановила его движением руки. - Решила присоединиться к вашей шайке, разве по мне этого не видно? – в голосе Корнелии прорезался лёгкий, едва заметный, но оттого ещё более колкий, сарказм… - Корнелия… – Тодо явно хотел продолжить, но зарождающуюся тираду прервал лично Зеро. - Прекратите враждебность! – потребовал он. – Разве не в этом суть Чёрных Рыцарей? В том, что мы принимаем в свои ряды всех, вне зависимости от расы или вероисповедания. Главное для нас — это желание нести справедливость! – твёрдо добавил Зеро, сделав драматичный жест рукой. - Но Зеро… Корнелия — это британская принцесса, – заметил Оги, пытаясь объяснить ситуацию лидеру. - Оги, так ли уж важно, кем и чем является наш новый член, если она обладает этими качествами и решила присоединиться к нашему делу? – парировал Зеро. – Разве мы не должны быть лучше Британии, смотрящей сначала на нацию и происхождение, нежели на желания и возможности самого человека? – в ответ Канаме лишь отвёл глаза от непроницаемой маски. - К тому же, ты и сам не безгрешен, Оги, – заметил лидер Чёрных Рыцарей, заставляя Канаме чуть ли не уменьшиться в размерах, чтобы уйти от невидимого, но от того не менее давящего взгляда Зеро. - Эй, о чём ты говоришь? – как и всегда прямо, поинтересовался Тамаки. - Я говорю о некой Виллете Ню, британке и члене бывшей фракции пуристов, на данный момент пребывающей в одной из кают Икаруги, – ответил Зеро, присаживаясь за свой стул. Справа от него села Каллен, слева устроился Иеремия, тогда как Корнелия с Гилфордом заняли следующие от них места. - Я не буду комментировать твой выбор, Оги — чувствам приказать невозможно, – в голосе Зеро послышалась некая, странная ирония. – Хотя замечу — мы с ней знакомы уже давно, и её желание выбиться в знать, любой ценой, меня всегда удивляло, ведь британская аристократия это тот ещё гадюшник, – добавил Зеро, словно намекая, кем тогда должна быть Виллета. В ответ Оги лишь бросил злой взгляд на Дитхарда. – И прежде чем ты начнёшь обвинять Дитхарда, сразу скажу, что мне о произошедшем рассказала Саёко, – заметил лидер Ордена. - Зеро, я думала у тебя внутри куда больше единства. Если вы такой шайкой-лейкой сражались против Британии, то я удивлена, как вы добились таких успехов, – резко заметила Корнелия. - В отличие от Британии, мы не находим необходимым держать в страхе нижестоящих офицеров и солдат, – парировал Зеро, сделав изящный жест рукой. – Может, для тебя и покажется это странным, Корнелия, но мы не подавляем свободу слова и свободу мысли. Хотя в военных операциях субординация, разумеется, поддерживается. - Зеро, не могли бы вы, всё же, объяснить суть происходящего, – вмешался Рид, решив разрядить обстановку до того, как она достигла взрывоопасных значений. А ввиду нахождения в помещении таких… разнородных людей, до этого было очень и очень недолго.       Чего стоили одни взгляды, которые бросали Асахина и Чиба на Корнелию и Гилфорда. Тодо держал себя в руках явно получше своих подчинённых, Оги был просто ошеломлён степенью осведомлённости Зеро, Ракшату происходящее попросту забавляло, тогда как Тамаки… Тамаки просто не понимал, что вообще происходит. Блаженна будет его недалёкость. - Я хотел представить вам нового члена Ордена Чёрных Рыцарей, но, помимо этого, у меня было важное объявление, которое уже давно назрело, – ответил Зеро, моментально использовав возможность, предоставленную ему Дитхардом. - Корнелия получит небольшой взвод под её командование, но будет являться одним из младших офицеров Ордена, до того как проявит себя и заслужит повышение на поле боя, – добавил Зеро, повернув маску в сторону британской принцессы. - Корнелия, в отличие от Британии, мы верим в равенство возможностей при неравенстве людей, – продолжил Зеро. Принцесса же в ответ повернув голову в сторону лидера Ордена, внимательно его слушала. – Твои заслуги на стороне Британии и твоя родословная для нас ничего не значат, а потому тебе предстоит пройти путь до верха с низов, лишь с немного более высокого уровня, чем рядовым бойцам. Тебя это устраивает? – в ответ Корнелия лишь усмехнулась. - Если бы я боялась замарать руки кровью, я не пошла бы в армию, – коротко ответила она, явно сдерживаясь от более хлёсткой фразы. - Хорошо, – кивнул Зеро. – Теперь что касается объявления. Думаю, ни для кого не будет являться секретом, что на данный момент о моей личности известно крайне узкой группе лиц, практически все из которых сидят рядом со мной. - То есть Корнелия знает твою личность? – сразу же смекнул Тодо. - Именно. Я имел неосторожность раскрыть ей своё лицо в ходе первой битвы при Токио, – ответил Зеро, сделав очередной пафосный жест. – Но после её пропажи я не считал это большой угрозой. Куда большей угрозой для меня являлись другие мои враги, знающие о личности за маской, такие как Чарльз зи Британия и Куруруги Сузаку. - О твоей личности знал сам британский Император? – ошеломлённо спросил Оги. - Да. Но у него были какие-то свои планы относительно моей персоны, потому он, так же как и я, не был заинтересован в раскрытии моей личности другим. Это же касалось и Сузаку, – пояснил Зеро, слегка наклонив голову. – Это сгубило их обоих. Сузаку мёртв, а император Священной Британской Империи был захвачен в плен, в ходе второй битвы при Токио. - Так вот зачем ты послал нас штурмовать тот флагман! Вот что за задание выполняла Кодзуки! – воскликнула Чиба. - Именно так, – даже искажённый вокабулятором голос прямо-таки лучился самодовольством. – Император, летевший под прикрытием маленького отряда и одного рыцаря Круглого Стола, пал жертвой своего высокомерия, – добавил Зеро, вызвав оглушительную тишину в помещении.       Нет, все они понимали, что только Зеро мог привести их к победе, что только его гениальность, его способность вести людей за собой, его тонкие политические игры и его, чем бы это ни было, чудеса, могли привести к падению Британской Империи… но такого они точно не ожидали. Невозможно было подготовиться к тому, что во время первого же генерального сражения будет захвачен вражеский лидер.       Даже на обычно каменном лице Корнелии было некоторое замешательство. - Что мы будем с этим делать? – поинтересовался Рид. – Мы устроим показательный процесс? Или выдвинем требования Британской Империи? Или мы устроим показательную казнь? – жадно спрашивал он, от чего на лице Корнелии проступила гримаса презрения, но её тираду остановила рука Зеро, легшая ей на плечо. - Дитхард, мы не какие-то террористы, чтобы опускаться до таких методов, – веско заметил Зеро. - Тогда каков же ваш план? – спросил журналист с горящими фанатичным огнём глазами.       Сегодня он напишет целую главу своей книги. - Мы не сделаем ничего, – выждав драматичную паузу, ответил Зеро. – Британия готова почти к любому развитию событий, и любое наше заявление вызовет ответную реакцию, способную нанести нам столько же вреда, сколько и принести пользы, – добавил он. - Если мы объявим о пленении Чарльза зи Британия, то это позволит объединить усилия всей Британии для попытки сокрушения нашей Федерации, – Зеро поднял левую руку ладонью кверху. – Чарльз является одним из самых популярных Императоров Британии всех времён. И это позволит Британии мобилизовать все свои силы, чего я хотел бы избежать. - Если мы казним Чарльза зи Британия, то это вызовет гнев и ярость со стороны Британии, – Зеро поднял правую руку ладонью кверху. – При этом, помимо мобилизации сил для отмщения за его гибель, это инициирует отработанный механизм смены престола, приведя к власти Шнайзеля. - Единственное, к чему Британия не готова, это к пропаже Императора! – патетично воскликнул Зеро, поднявшись с кресла, и вскинув руки, словно желая охватить ими всё помещение. – Любая попытка занять трон при невыясненных обстоятельствах пропажи Чарльза зи Британия, будет считаться двором и аристократией попыткой незаконно узурпировать трон! При этом, отсутствие новостей о возлюбленном лидере сильно ударит по морали Британской Армии! – добавил Зеро, вновь садясь в кресло. - Я не говорю, что это замешательство продлиться слишком долго. Шнайзель обладает достаточной популярностью, опытом и харизмой, чтобы занять трон достаточно быстро. Но это займёт у него как минимум несколько месяцев… – продолжил Зеро насмешливым тоном. – Этого времени нам хватит на освобождение Японии и включение в состав Федерации остатков Евросоюза. - Это гениально! – прошептал Рид, только что слезу счастья не утирая. - Я благодарен твоей оценке моего интеллекта, Дитхард, – если это и был сарказм, из-за вокабулятора это было неясно. – Но я пригласил вас всех собраться не для этой, пусть и весьма радостной, новости. - Так для чего же? – спросил Тодо. – Это связано с тайной твоей личности? - Именно, – ответил Зеро. – Несмотря на мои усилия, тайна моей личности всё больше становится секретом Полишинеля. За часы до начала второй битвы при Токио я попытался договориться с Куруруги о возможном мирном решении конфликта. Сейчас это кажется глупым, но я верю в необходимость хотя бы пытаться решить дело миром, – пояснил Зеро свои действия, жестом останавливая протесты. - К сожалению, мои намерения были втоптаны в грязь, а сам я был захвачен Шнайзелем. К моему счастью, я не собирался полагаться только на порядочность и честность предателя, а потому я подстраховался, и меня спасли, – продолжил Зеро. – Остальное вы, наверное, уже знаете. - Так как мои враги точно знают секрет моей личности, я более не вижу смысла хранить этот секрет от друзей, – подвёл итог Зеро. – Я собираюсь раскрыть вам свою личность на своих условиях, до того как Шнайзель сумеет настроить вас против меня, посредством пустых обещаний, договоров, не стоящих и бумаги, на которой они подписаны, посредством полуправды и «обоснованных предположений», – добавил лидер Чёрных Рыцарей, поднимаясь с кресла. - Я слишком хорошо знаю Шнайзеля, чтобы быть уверенным в том, что эту карту он точно попытается разыграть, – произнёс Зеро. – В конце концов… – левая рука Зеро зашла за его подбородок, нажимая на крепления маски. С тихим шипением, задняя часть маски Зеро ушла в шлем.       Одним движением, Зеро снял с себя шлем, на мгновение скрыв своё лицо взмахом своего плаща. - Я его брат, – заметил бледнокожий юноша с характерными пурпурными глазами, встречающимися только у выходцев королевской семьи Священной Британской Империи. - З-зеро? – промямлил Тамаки, явно не понимая слов, сказанных лидером Ордена. - Да… Зеро — это придуманная мной личность, созданная чтобы сокрушить Священную Британскую Империю и принести правосудие в этот мир! Я, Лелуш ви Британия, бывший одиннадцатый принц Британской Империи, и бывший семнадцатый наследник престола. Я — это Зеро! – воскликнул юноша, драматично разведя руки в стороны.       В комнате повисла гробовая тишина, пока все присутствующие пытались разобраться со своими мыслями. Тамаки и Оги были ошеломлены, что тут уж и говорить. Асахина и Чиба явно были не в восторге от настоящей личности, стоящей за маской. Дитхард был просто счастлив присутствовать при таком событии — ирония происходящего не ускользнула от него. Ракшата была слегка удивлена и на её лице читалась заинтересованность. - Хм. Следовало догадаться, – кивнул Тодо. Он воспринял происходящее спокойнее всех. - Вы всегда были проницательным человеком, Тодо-сенсей, – заметил Лелуш, усмехнувшись. - Меня огорчает то, сколь долго у тебя удавалось водить меня за нос, – нейтрально ответил Тодо. – Хоть я и находил маньеризмы Зеро знакомыми, я не мог понять, где я их видел, – добавил он, кивнув, словно в подтверждение своим мыслям. - Ты британский принц? – наконец нашёл в себе силы спросить Оги. - Был таковым, – уточнил Зеро. – Я отказался от прав на престол ещё когда мне было десять лет. За это я был лишён всех привилегий и был изгнан в Японию как политический заложник. Это было весьма иронично, учитывая то, что в качестве заложника я не стоил ровным счётом ничего, – добавил Лелуш, усмехнувшись. - Почему же ты не попытался вернуться? Или все эти действия — это твоя попытка захватить престол? – потребовал Оги. В ответ Лелуш лишь рассмеялся. - Оги, ты представляешь, как ты сейчас глупо звучишь? – ответил вопросом на вопрос опальный принц. – Если я хотел бы вернуться в королевскую семью, то сделал бы это уже давно, – заметил Лелуш. – Поверь мне, Оги… я знаю подноготную и людоедскую сущность своей семьи. Я там жил десять лет, и после того, как за попытку хотя бы узнать, почему ничего не было сделано в связи с убийством моей матери, меня выгнали… я не слишком-то горю желанием возвращаться, – добавил юноша, мрачно усмехнувшись. - Тогда какие твои цели? Ты хочешь таким образом взойти на британский трон? – холодно поинтересовался Асахина. – Заодно захватив и весь мир впридачу? - Моя цель остаётся той же, что я и заявлял, – не менее холодно ответил Лелуш. – Я хочу создать мир, где сильные будут защищать, а не притеснять слабых. Где не будут вестись захватнические войны, – добавил он, припечатав взглядом этого представителя Священных Мечей. - Извини, но как-то в это слабо вериться, – заметил Асахина. - Почему же? Только из-за моего происхождения? – холод в голосе юноши был подобен арктическому льду. – А может, как раз из-за него, я понимаю, насколько порочна правящая система Британии? Или расовые и классовые предрассудки затмевают твой рассудок, Асахина? – добавил Лелуш. - Тогда ответь мне, почему ты покинул сражение во время первой битвы при Токио? – уточнила Чиба, желая получить ответ на давно интересовавший её вопрос. - На этот вопрос довольно легко ответить, – кивнул Лелуш, хоть он и не желал выдавать всю информацию о себе. – Я не последний выживший из ветки «ви Британия», – Тодо услышав это кивнул головой. - Твоя сестра, – задумчиво произнёс японец. – Теперь понятно твоё, граничащее с маниакальным, желание добраться до неё, – добавил Тодо. - Вы меня обижаете… почему «граничащее»? – пошутил Лелуш. - Сестра? – нахмурилась Чиба. В целом, она-то поняла, что одинаковая приставка к фамилии у Зеро и нынешней девочки-губернаторши Японии, вела к какой-то связи… но она не так хорошо знала о принципах титулования в королевской семье, как хотелось бы. - Когда Лелуш прибыл в Японию в качестве политического заложника, он был не один. С ним была его младшая сестра, ослепшая и не имеющая возможности ходить, – пояснил Тодо, снимая эту необходимость с юноши. – И почти всё свободное время, Лелуш проводил опекая её и заботясь о ней. - Это ради неё ты покинул сражение? – вопрос Чибы прозвучал скорее как утверждение. - Именно. Её похитил один из соратников Императора, – пояснил опальный принц. - Это безответственное поведение стоило жизни множеству солдат! – разъярённо воскликнула девушка, стукнув кулаком по столу. – Она стоила нам успеха восстания, жизни Урабе и Сенбы! Всё ради того, чтобы ты вновь мог увидеть свою сестру! – практически прокричала девушка. Лелуш отметил, что она умнее, чем кажется — по крайней мере, она быстро поняла причину той операции по захвату генерал-губернатора одиннадцатой зоны. - Тебе не кажется, что твоя речь звучит несколько… лицемерно? – поинтересовался Лелуш, поддерживая нейтральное выражение лица, несмотря на то, что внутри себя он ощущал клокочущую ярость, подобную извержению вулкана. – Кто может похвастать тем, что у вас хватит силы воли спокойно продолжать бой, зная, что человеку, которого вы цените больше, чем свою жизнь, грозит смертельная опасность, пусть первый бросит в меня камень.       На некоторое время в помещении повисло молчание. - Мне кажется, вы все спорите по идиотским причинам, – наконец высказалась Корнелия. – Без Зеро вы не добились бы ничего. Тодо и его Мечи погибли бы при Нарите, а ваша группа террористов, Канаме, была бы разгромлена при Синдзюку. Сейчас у вас есть армия, промышленность и научные ресурсы в достаточном количестве, чтобы потягаться с Британией, – добавила она, после чего слегка наклонила голову, почти в точности, как это иногда делал Зеро.       Было ли это естественное сходство или она просто копировала маньеризмы своего младшего брата, оставалось неизвестным. - Или вы лишь докажете, что являетесь неблагодарными подлецами, только и ждущими возможности нанести удар в спину тому, кому вы всем обязаны? – ехидно поинтересовалась Корнелия, приподняв тонкую бровь. - Я думаю, после всего произошедшего, Зеро если и был в чём-то виновен пред нами, то он более чем искупил свою вину своими дальнейшими действиями, – заметил Тодо. - У него было более чем достаточно возможностей как бросить нас, так и сбежать, ведя спокойную и счастливую жизнь, – заметила Ракшата, затянувшись трубкой, после чего выпустив к потолку ароматный дым. – И он всё ещё с нами, рискует своей жизнью в найтмэре.       Спорить с одним из самых авторитетных Чёрных Рыцарей и главным учёным Ордена желающих не нашлось. - Думаю, когда мы решили эту проблему, стоит перейти к следующей, – продолжил Лелуш, словно и не было никакого напряжения между ними. – Второй пункт — это «чудеса», которые я иногда совершал. Думаю, вам всем интересно, что за этим стоит? - Прошу прощения, Зеро, – вмешался Дитхард. – Но стоит ли нам сообщать столь важную информацию? - Что ты имеешь в виду, Дитхард? – не скрывая подозрения в голосе, поинтересовался Асахина. - Магия теряется, когда ты узнаёшь, что это лишь дым и зеркала, – веско заметил Дитхард. – Так стоит ли нам разрушать её, ради такой мелочи? Магия ведь работает, лишь пока в неё верят. - Но от этого меньше дымом и зеркалами она быть не перестаёт, – в свою очередь заметила Ракшата. - Именно, – подтвердил Лелуш. – А потому, безразлично, узнаете ли вы о природе моих чудес правду или нет, суть останется той же. Возможности будут те же. - Если вы считаете нужным, – заметил Дихтард, разрываясь между нежеланием разрушать магию эффекта чудес его мессии и между желанием узнать всю правду полностью. - Считаю. Об этой моей тайне тоже сумел узнать Шнайзель, а потому скрывать природу этой силы и дальше будет бессмысленно, – веско ответил Лелуш. - Итак, всё началось год назад, во время похищения некого «ядовитого газа» группой повстанцев в Гетто Синдзюзку, – начал Лелуш, наслаждаясь видом Оги, пытающегося вдохнуть, как рыба выброшенная на берег. – Когда грузовик, которым управлял кто-то из той группы повстанцев, врезался в стену, я увидел над ним что-то, что меня, как бы это ни было смешно, позвало, – пояснил он. - Вкратце говоря — в капсуле был не газ, а девушка с весьма приметным цветом волос и крайне острым чувством юмора, – продолжил Лелуш, мысленно усмехаясь, видя, как понимание постепенно приходит ко всем членам группы. – Она оказалась бессмертной, и способной наделять людей некой силой, именуемой Гиасс, – лишние подробности пока что были ни к чему, благо что ещё будет время всё объяснять. - Эта сила может разниться от человека к человеку, но так или иначе, затрагивает только вещи, связанные с людским разумом, – пояснил Лелуш, драматично сжав руку в кулак. – Мой гиасс позволяет мне отдавать приказы, которые невозможно не выполнить, – добавил он, на что его встретили многочисленные скептические взгляды. - Хм… думаю, требуется небольшая демонстрация, – отработанным движением руки, Лелуш извлёк линзу из глаза и посмотрел в глаза самому громкому члену Ордена Чёрных Рыцарей. – Тамаки, пройди в центр помещения, сделай сальто, после чего скажи «Славься Британия» и начни исполнять британский гимн. Остановись, если я скажу «Зеро», – приказал Лелуш. - Лелуш, ты же не думаешь, что… – начал было Оги, но он резко осёкся, когда Тамаки действительно встал из-за стула. Попытки остановить его ни к чему не привели, он лишь вырывался, и пытался продолжить выполнение задания.       На некоторое время зал опустился в хаос, в котором был сначала Тамаки, всё же сумевший сделать сальто, а потом начавший своим, далеко не музыкальным голосом, петь британский гимн. От дальнейшего унижения его спасла только команда опального принца. - Думаю, демонстрация была достаточно убедительной, не так ли? – усмехнулся Лелуш. Даже на лице Корнелии была лёгкая улыбка, несмотря на её явно не самое тёплое отношение к этой силе. - Лелуш. Твоя сила, – начал было Оги, но юноша моментально перебил его, захватив инициативу. - Моя сила спасла мне жизнь при Синдзюку? Замечу, когда С.С. только дала мне силу, я был окружён отрядом специального назначения, испытывавшим огромное желание меня расстрелять. Благодаря этой же силе я захватил найтмэр и смог привести вас там к победе, – веско заметил Лелуш, после чего откинулся на спинку кресла. - Я не буду скрывать, что сила, лишающая человека воли и заставляющая выполнять мои приказы, может показаться аморальной. Но в тех условиях, в которых мы оказались, была ли у нас возможность выбирать? – спросил он, обведя взглядом каждого из присутствующих членов Ордена. Замечая, как они отводят от его глаз свой взгляд, Лелуш вспомнил об одной маленькой детали, и вернул линзу на глаз. - Нет! У нас не было возможности привередничать! Гиасс, удары из тени, атаки со спины — нет слишком подлых приёмов в войне с империей, захватившей две трети мира! – твёрдо заявил Лелуш, словно и не было никакой заминки с его стороны. - Зеро, эта сила не различает своих и чужих, ты сам это показал. Где гарантии в том, что ты не использовал Гиасс на нас? – поинтересовалась Чиба. - То, что я вам про эту силу рассказываю, уже доказательство, – парировал Лелуш, усмехнувшись. – Если бы я его на вас применил, мне не потребовалось бы этого, потому что ваша верность была бы нерушимой и непререкаемой! - САЗ, – неожиданно прервал нарастающую дискуссию Тодо. – Действия Юфемии были вызваны твоим гиассом, не так ли? – Лелуш ощутил, как капля холодного пота стекает по его виску. Началась самая некомфортная для него часть дискуссии. Бойня при САЗ.       Бойня, за которую он несёт главную ответственность. Теперь было главное не ошибиться в выборе слов.