История преданной

Тёплый летний денёк. Яркое солнце нещадно палило, и даже бодрящий ветер не спасал от обжигающих лучей. Однако, несмотря на безжалостную жару, на ярмарке собралось много народу. Родители с детишками сновали туда-сюда, не останавливаясь. Зазывалы привлекали внимание к многочисленным палаткам, в которых на раскладных столах покоилось множество различных безделушек: от магнитиков до панно в рамках из тёмного дерева. Пусть некоторые товары выглядели ужасно, но прогуливающиеся люди с удовольствием облегчали свои кошельки на радость торговцам. Палаточный ряд длился несколько сотен метров, и возле каждого сооружения стояло не менее трёх привлечённых рекламой прохожих. За торговыми лавками расположились аттракционы. Самые разнообразные: американские горки, чёртово колесо, автодром и гидродрон, комната смеха, батут, тарзанка. Их было множество, и, чтобы прокатиться на каждом, требовалось потратить уйму времени и денег. Однако родители старались потакать всем желаниям ребёнка, раз уж привели его в такое место, чем малыши и пользовались. Но были тут не только счастливые семьи, но и просто веселящиеся парочки, только познававшие любовь. Недалеко от аттракционов находился зоопарк. Животные в клетках изнемогали от жажды в столь жаркий день, пытались найти спасительную тень, но в пустынных клетках не было ни намёка на прохладу. Никто из рабочих не спешил позаботиться о них, хотя бы налив в давно осушённые миски воды, не то, чтоб облить зверей из шланга, валявшегося неподалёку. Волки и тигры обессилено лежали на огненном железном дне вольеров. Одинокий леопард ходил кругами по небольшой клетке. Лисы и прочие мелкие зверушки, высунув языки, пытались спрятаться в тени друг друга. Посетителей в зоопарке было немного. Большинство из них наблюдали за милыми морскими котиками, совершенно не ощущавших жары и чувствующих себя по истине прекрасно, а те немногие, кто не толпился вокруг бассейна, разглядывали двух котят барса. Возле вольера с одинокой пантерой стояла девушка, на вид, лет семнадцати-восемнадцати. Длинные русые волосы были собраны в растрёпанное подобие косы, доходившей до бёдер. На ней была чёрная майка-борцовка, такого же цвета короткие шорты и шлёпанцы. Сложив руки на груди, она смотрела прямо в янтарные глаза чернильно-чёрной кошки; та не отводила взгляд. Казалось, между этой девчонкой и зверем был немой диалог, они будто понимали друг друга без слов. В глазах животного плескалась тоска. Тоска по воле, и подросток видела это. Она видела боль, страдание некогда вольной кошки. А, быть может, она родилась уже в зоопарке и никогда не чувствовала запаха свободы? Кто знает… Пантера легко поднялась на мощные лапы, выгнула поджарое тело и подошла прямо к прутьям решётки, за которыми стояла девушка. Та несколько секунд не шевелилась, словно не понимая, чего от неё хочет несчастное животное, но потом, чуть нахмурившись, неуверенно протянула тонкую руку сквозь прутья и коснулась чёрной, линяющей и давно потерявшей свой блеск шерсти и легонько погладила. Зверь с наслаждением потёрся о руку подростка. Слабо улыбнувшись уголками губ, девушка уже более уверенно почесала кошку за ухом. Послышались странные хрипловатые звуки, очень похожие на довольное урчание обычной домашней кошки. — Эй, ты что делаешь?! — громкий окрик заставил девочку резко отдернуть к себе руку, а пантеру тут же ощетиниться и зарычать. К ним приближался чуть полноватый небритый мужчина. Он грозно осмотрел подростка. Та ответила ему спокойным взглядом безразличных серых глаз. Работник зоопарка, судя по форме, дернулся от пронизывающего взгляда девушки, но тем не менее, заикнувшись, выпалил: — О-отойди немедленно от животного! Девочка склонила голову к левому плечу и посмотрела на чёрную кошку. Та будто отвечала ей печальным понимающим взглядом и, казалось, просила подчиниться. Чуть заметно кивнув, русоволосая отошла от вольера. Однако она не планировала так просто покинуть это место. — Вы – работник этого зоопарка? — негромко поинтересовалась она, но мужчина услышал её слова более, чем отчётливо. — Я волонтёр! — смотритель гордо ткнул в значок, висевший на груди. — Тогда в ваши обязанности должен входить уход за животными, — не спрашивая, а утверждая, сказала девочка. — Пантера, впрочем, как и большинство животных в вашем зоопарке, страдает от жажды. Налейте им воды. — Э-эй, не указывай мне, что делать, малявка! — опешив от столь наглых слов, прозвучавших, как приказ, воскликнул работник. — Указываю вам не я, а договор о найме на работу, в котором должны были чётко прописываться подобные моменты, — совершенно не изменившись в лице, безразлично заметила девчонка. — Да как ты… — продолжить ему не дал окрик ещё одного мужчины. — Не будь таким упёртым, — к ним подошёл ещё один работник, однако форма его была несколько иной. — Напои ты зверюгу, коли ребёнок в Гринписовцев записался. — Тц! — недовольно цокнул языком волонтёр, но тем не менее послушно удалился, и вернулся с ведром воды. — Отойди, малявка! Девушка послушно отошла назад. Мужчина отпер первую дверь в клетку и зашёл внутрь, сразу же закрыв её на засов, таким образом оказавшись в маленьком коридорчике, где от хищника его отделяла другая решетчатая дверь. Открыв её, он оказался в вольере с чёрной кошкой. Та ощетинилась и зарычала пуще прежнего, но не подходила. Сощурившись, девочка про себя отметила множество длинных шрамов на шкуре животного. Вероятно, его били кнутом, и неоднократно. Кошка шипела, но тем не менее не нападала на волонтёра. Тот, медленно пройдя к тазу, в котором предполагается наличие жидкости, вылил из ведра всю воду, расплескав при этом немалое её количество. — Иди сюда и пей, глупое животное! — скорчив глумливую рожицу, нараспев проговорил мужчина. Девочка сжала зубы, нахмурившись. Стоявший рядом работник удивлённо глянул на неё, но тут же перевёл взгляд на своего партнёра. И вскрикнул. Кошка одним огромным прыжком сократила расстояние между собой и волонтёром. Ещё прыжок, и она вцепляется в шею мужчины, без труда ломая её. Стоящие за вольером люди услышали дикий крик боли и последовавший за ним отвратительный хруст. Тряхнув обагрённой в чужой крови мордой, пантера откинула уже безжизненное тело в сторону. По железу стала растекаться лужица крови. Кто-то из подошедших прогуливающихся людей закричал. Его крик подхватили почти все остальные. Почти. Девочка молчала, и даже ни капли не изменилась в лице. Она подошла к прутьям и взглянула на кошку. В глазах животного мелькала радость – она чувствовала близость свободы. Мнимой свободы. Проскочив в первую незакрытую дверь, пантера с силой вцепилась в решётку второй. Железо довольно быстро поддалось под натиском тяжёлой туши зверя. Чёрная кошка вырвалась на свободу. Мгновенно началась паника. Неизвестно куда делись все работники зоопарка, и почему ни один охранник не примчался, чтобы обезвредить бушующее животное. Она перегрызала глотки всем, кого видела. Кроме девушки. Та, как стояла возле самого входа в вольер, так и осталась стоять, совершенно не двигаясь с места. Провожая взглядом падающих замертво людей, она, очевидно, что-то решила, отмерла и неторопливым шагом направилась к деревьям, находившимся на юге площадки, где разместились остальные вольеры зоопарка. Это было начало леса, тянувшегося далеко-далеко в горы, чьи вершины окутывали пушистые облака. Встав прямо посреди отнюдь не широкого прохода к лесу, девушка продолжила наблюдать за кровавой картиной. Вскоре все, не успевшие убежать, люди были мертвы. Трупы лежали друг на дружке, асфальт был всецело красный. Раздался последний душераздирающий хруст, и мужчина-смотритель, стоявший рядом с девочкой, упал с разорванной глоткой на землю. Стоявшая спиной к подростку кошка не спеша развернулась. Вся морда и грудь животного перекрасились в алый, с усов капала кровь; а глаза выражали лишь одно — желание стать свободной. И теперь на её пути остался лишь один человек. Невысокая и тощая девушка, бесстрашно, вернее, безразлично смотрящая на кровавую картину. Её это совершенно не впечатляет. Чёрная кошка неспешно приблизилась к последнему живому человеку на этой площадке. Когда между ними осталось менее трёх метров, зверь замер, внимательно всматриваясь в серые глаза. Они казались мертвыми: только пустота и равнодушие плескались на дне тёмных колодцев. Однако в глубине скрывалось что-то ещё, что-то помимо безразличия. Пантера склонила голову, пытаясь понять, что же это такое. И она, наконец, поняла. Это была мольба. Мольба убить её так же, как и всех. Пантера, чуть ли не ошарашено подняла одну лапу, удивлённо смотря на странную девушку. Она чувствовала людей и презирала их. Уже шесть лет из-за прутьев решётки она наблюдала за этими отвратительными созданиями. Все они чувствовали страх перед ней, и в то же время превосходство. Их высокомерие злило. Но эта человечишка была другой. От неё не чувствовалось и капли страха, лишь бесконечная печаль. Пусть выглядела она на семнадцать лет, мысли и чувства её были, словно у взрослой, много повидавшей и через многое прошедшей старухи. Девочка медленно раскинула руки в стороны, будто говоря: «Ну, убей! Чего ты ждёшь?» Чёрная кошка ещё секунду сомневалась, но, наконец, решила. Напружинив мощные лапы, животное приготовилось к прыжку. Толчок — и мимо девочки пронеслась чёрная тень, устремившаяся в лес. Опустив руки, она обернулась, глядя вслед животному, которое не убило её, пощадило, единственную из нескольких десятков, более других желавшей смерти. Губы девочки тронула печальная улыбка. Почему никто не может убить её? Она не знала. С тех пор, как погибла мама, она не встречала подобных ей людей — людей, способных пойти на жестокий, но необходимый поступок. — Уйди в сторону! — резкий окрик, и, обернувшись, она видит человека с охотничьей винтовкой в руках, прицеливающегося в убегающее животное. За мгновение высчитав траекторию полёта пули, девушка быстро поняла — чёрной кошке не спастись. Нет! Она не позволит. В её глазах, впервые за долгое время, появилось живое, человеческое чувство. Ненависть. Жгучая ненависть, направленная не этих отвратительных людишек. Рывок, — и она успевает встать на место, где скрылась в лесу пантера. Громкий выстрел, и почти сразу острая боль пронзает грудь. Захлёбываясь в собственной крови, девушка упала на колени, и из последних сил оставаясь в сознании, повернулась к исчезающей вдалеке пантере. Она казалась ей невероятно яркой на фоне бледнеющего мира. — Спасибо… ты словно… чёрное слепящее солнце, — с трудом прошептала она, теряя сознание и погружаясь в темноту. Мир перевернулся перед глазами, и последнее, что видела девочка — убегающая вдаль пантера. Животное, вырвавшееся на свободу. Наконец, мучения прекращаются, и она проваливается в пустоту и темноту. Вырывается на свободу.