Легенда о Гробовщике

      Трое, сопровождаемые гордым волкодавом, поспешно подбирались все ближе к городскому кладбищу, что хранило в земле несколько сотен освобождённых от людских переживаний тел. Получив звонок от Джувии, Леон, не колеблясь ни секунды, тут же согласился сопроводить её куда бы она ни попросила, лишь бы не допустила и мысли о том, чтобы искать приключения в Магнолии на свою бесбашенную, упрямую головку в одиночку. Локсар поблагодарила друга, а после позвонила Нацу. Она заранее знала, что Драгнил, будучи сыщиком, ни за что не пропустит такого волнительного похода на кладбище… но чем ближе троица подбиралась к калитке, тем яснее Джу замечала некоторое смущение в глазах обоих мужчин.       – Что такое? – не выдержала наконец Локсар, чуть замедлив шаг. Скотт покосился на самозванку и высокомерно вышел вперёд, не желая отдавать право лидерства этой девушке. Он затрусил по тропинке и спокойно перемахнул через калитку, дав понять, что помощь ему в этом не требуется и никого дожидаться он не намерен.       Леон неловко скосился на Драгнила. Джувия нахмурилась: складывалось такое ощущение, словно Бастия одним только взглядом пытался упросить Нацу озвучить их общие мысли вслух. И действительно, так как Драгнил по натуре был менее робким, чем проводник журналистки, он честно признался:       – История, которую ты поведала нам, невероятна. Пожалуй, даже слишком.       – Вы что, хотите сказать, что я обманываю?! – возмутилась Джувия. Щёки её покрылись багровыми пятнами от негодования, когда она и на сей раз узрела в лицах друзей толику сомнения. – Можно подумать, мне заняться больше нечем, кроме как травить нелепые байки. Дожили! Честное слово, мне не могло привидеться, что сам Гробовщик приказал мне следовать за ним взмахом руки. Я страшно перепугалась, но всё это правда. Почему вы, верующие в мистику хлеще моего, не можете в это поверить?!       – Дело в том, Джу… – Леон неловко почесал в затылке, отворяя ворота, и пропустил вперёд себя девушку, что придерживала шарф, опасаясь продуть шею. Нацу шмыгнул мимо них и чуть вырвался вперёд, приказывая умному псу держаться ближе к хозяину. – Понимаешь… Не то, чтобы мы с Нацу не верим тебе… Но ты сказала, что Гробовщик привёл тебя к старому склепу.       – Именно так. И что же?       – А то, – серьёзно обратился к ней Нацу, нагнав ребят, – что мы с Леоном, как люди местные, не раз и не тысячу обходили Магнолию вдоль и поперёк. Мы оба неоднократно бывали по ту сторону холма. Никакого склепа там никогда не было.       – Как?.. – искренне удивилась Джу, и замешкала, почувствовав неприятный холодок, спустившийся от лопаток к пояснице, который никак нельзя было оправдать суровым климатом Магнолии. Она свела брови ближе к переносице, стараясь заглянуть кому-нибудь из друзей в глаза. – Но… Этот склеп выглядел так, будто стоит на одном месте не меньше десяти, а то и пятнадцати лет.       – Никакого склепа в Магнолии никогда не было, – повторил Нацу.       – Думаешь, мне могло показаться?!       – Кто его знает, сейчас и проверим.       Леон вздохнул, мельком взглянув на упрямое, но чуть обеспокоенное личико Локсар. Он не хотел говорить ей правду так же хладнокровно, как это сделал Драгнил, но Бастия не мог не признаться себе самому в том, что склепа в самом деле по ту сторону холма никак не может быть. Ещё будучи ребёнком, он ни раз пытался рискнуть приблизиться к Гробовщику, но тот, завидев несущегося меж могил и крестов светловолосого мальчика, безразлично, как и ко всем, отворачивался. В следующую секунду его на холме уже не было. Но маленький Бастия не сдавался и бежал до тех пор, пока не перемахивал через весь холм. Всё, что было по ту сторону – несколько одиноких деревянных крестов с приставленными к ним увядшими венками. Никакого склепа не было и в помине.       Желая отвлечься от неприятных мыслей, Леон поднял глаза на волкодава Скотта, который гордо трусил подле хозяина чуть впереди него и Джу, и поглядел вверх, туда, откуда обычно наблюдала за городом безмолвная, загадочная легенда.       – Что-то сегодня не видно Гробовщика, – заметил Леон. Нацу осторожно кивнул, внимательно прищурив зелёные глаза. Он задел Скотта за ухом и приказал волкодаву бежать впереди, чтобы тот осмотрелся. Скотт опередил троицу и понёсся к холму. – Интересно, куда он пропадает, когда не следит за посетителями кладбища?       Вопрос его остался без ответа. Нацу серьёзно сдвинул козырёк шляпы на глаза. Заметив остроту взгляда, с которой Драгнил уставился на вершину холма, Джу невольно прониклась пониманием к этому сыщику. Ему ужасно хотелось стать первым за целые поколения сыщиком, которому удалось бы разгадать тайну убийств приезжих горожан Магнолии. Он верил, что Гробовщик мог что-то знать о нескончаемых преступлениях. Ведь он тот вездесущий фантом, смысл существования которого – похороны жертв. Он просто не мог не знать, кто убийца… И если Джувия говорит правду о том, что Гробовщик хотел ей что-то показать – не значит ли это, что он впервые решил дать ему, Нацу, подсказку, которая приведёт его к убийце?..       Из-за мрачных облаков выглянуло солнце, осветив кажущуюся бескрайней поляну. Локсар с наслаждением выпрямилась и даже ослабила узел шарфа, потому как впервые со дня её приезда солнце соизволило пригреть Магнолию, поднять столбики термометров хоть на пару градусов выше. Но стоило Джу опустить голову, отвернувшись тем самым от неба, как она невольно вздрогнула, так что Леон схватил её за руку, подумав, будто она оскользнулась на траве при поднятии в гору. Теперь, пока солнце не заграждали серые природные пары, бесчисленное множество крестов отбрасывали наземь такие частые тени, что кладбище с высоты птичьего полёта явно напомнило бы сейчас безумных размеров мозаику.       – Осторожно, Джу. Наверное, роса ещё не высохла, и ты поскользнулась, – придержал её Бастия. Она кивнула, ответив ему неуверенной улыбкой. Он чуть залился краской, как ей показалось, и прибавил: – Может… Хочешь, чтобы я помог тебе взобраться на холм?       – Да, спасибо.       Леон с радостью повёл её меж могил под руку, внимательно следя за тем, чтобы девушка не поскользнулась вновь. Джу не возражала, тем более что вид скрещенных теней в таких количествах вызывал у неё лёгкую тошноту.       Нацу, на несколько шагов обогнавший Джу и Леона, взволнованно прибавил шаг и на глазах Локсар пропал из вида, скрывшись по ту сторону холма. Бастия тоже прибавил шаг, и только Джу шагнула на вершину… как Драгнил, удручённо качнув головой, повернулся к друзьям.       – Ну и где же?       – Н… Не может быть… – выдохнула Джувия, высвободив свою руку от Бастии, и обескураженно сделала несколько шагов вниз, следуя за волкодавом, что резвился на долгожданном солнце по ту сторону.       Несколько одиноких крестов, которыми завершалось кладбище, Скотт и сверкающая от росы трава – единственное, что ожидало здесь друзей. Она растерянно огляделась, прищуриваясь, но никакого старого склепа не было и в помине. Ни его кирпичных стен, ни тени от покоящегося внутри него пыльного гроба, которую она видела в прошлый раз.       Ни-че-го.       – Не может быть… – повторила снова Джу, встав ровно на то место, где стояло ещё вчера мрачное сооружение для упокоя душ. Для верности она присела на корточки и провела ладонью по траве, но та была даже не примята. Сверкающие на солнце сочные стебельки травы покачивались на ветру.       Она медленно выпрямилась, пройдясь ещё немного вперёд.       – Джу, здесь никогда не было склепа, – громко сказал Бастия, неуверенно переглянувшись с Драгнилом. Нацу на его взгляд стал больно хмур и задумчив. Леона и Джувию, что обернулась на них, это несколько насторожило, и Локсар вернулась к ним, взволнованно ожидая слов сыщика.       Парень задумчиво опустил взгляд, прижав кулак ко рту, и постучал указательным пальцем по скуле. Он неотрывно глядел туда, где мгновением ранее девушка ощупывала траву.       – Ты там что-то видишь? – неуверенно спросила девушка.       – Посмотрите на поведение Скотта.       Оба развернулись и в самом деле приметили странную реакцию волкодава: огромный чёрный пёс резвился не где-нибудь, а именно вокруг места, где вчера по словам Джувии как ни в чём не бывало стоял невиданный никем ранее склеп. Леон только хотел было вслух выразить своё изумление, как Нацу предостерегающе остановил его жестом руки.       Скотт перестал бегать. Он высунул язык, шумно переводя дыхание и облизываясь, чтобы не капать лишний раз слюной, и перешёл на медленный шаг всё по той же траектории. Затем остановился и задумчиво, напомнив своего хозяина, потянул носом. Волкодав посмотрел на Джувию, моргнув, и отошёл чуть поодаль.       – Он что-то чувствует? – не удержался-таки Леон, а девушка высокомерно поморщилась, ядовито поглядев на Драгнила. Однако тот не испытывал укола совести оттого, что напрасно упрекнул её за недостоверность истории: он не сводил глаз с собаки, но та более не проявляла желания помочь его расследованию. Скотт опустился на траву и лениво почесал за ухом.       – Наверное, да. Точно что-то чувствует… Скотт очень умный пес, и если что-то заставило его проявить интерес именно к тому месту, на которое указала Джувия – значит, здесь действительно есть, на что посмотреть. Или, по крайней мере, было.       – Но с другой стороны, трава даже не примята, – заметила девушка, – а ведь она свежая и прямо сейчас по ней видно, где я ходила. От тяжести склепа она бы…       – Нет, – не дал закончить Нацу. – Здесь не было ничего… как это сказать… объёмного. Не было ничего настоящего. Гробовщик показал тебе склеп, но раз он отсутствует, смею полагать, что он мог показать тебе всего лишь иллюзию, потому как сам склеп сюда доставить, разумеется, не может.       – Иллюзию склепа? Но зачем?       – Вероятно, чтобы натолкнуть меня через тебя на мысль. Я уверен, что склеп, который ты видела – какая-то подсказка, которая поможет найти убийцу… Может, ему тоже выгодно, чтобы проклятье Магнолии исчезло? Возможно, тогда он обрёл бы покой.       – Очень вероятно, ведь пока здесь погибают приезжие, он всё хоронит их, хоронит и не может уйти! – взволнованно подхватил Леон, перемявшись с ноги на ногу. Джувия лихорадочно обдумывала догадку Драгнила, заранее подыскивая ей место в рукописи. – Гениально! И если предположить, что ты прав, то Гробовщик в самом деле хочет нам помочь! Но что тогда значит этот склеп и как он связан с убийцей?       – Это нам предстоит выяснить, – Нацу торопливо махнул друзьям, запархивая плащ, и торопливо пошёл в обратном направлении в компании Леона, который ловил каждое его слово. – Нужно искать любую информацию о ближайших к Магнолии склепах и разузнать имена покойников, которые там есть. У меня много догадок. Может, в этом склепе – родственники убийцы, или заточена такая же легенда, как Гробовщик, которая способна убивать… Джу сказала, что склепу на вид не менее лет пятнадцати, так что будем искать, полагаясь на эту цифру, тем более…       – Джу?.. – при упоминании о Локсар Леон только заметил, что девушка за ними не шла. Он взволнованно оглянулся, покрывшись испаренной… но облегчённо выдохнул, увидев, что Джувия всего в нескольких метрах от них, на самой вершине. Она глядела куда-то в противоположную дому сторону. – Джу! Что ты там высматриваешь? Идём скорее домой!       Девушка же во все глаза продолжала глядеть на то место, где прежде видела склеп.       Волкодав, словно нарочно дождавшись, когда Нацу и Леон отойдут подальше, зазывно рыкнул, так что журналистка, которая только-только тронулась вдогонку за мальчиками, остановилась. Она вопросительно обернулась на пса, и тот демонстративно улёгся на место, где был склеп. Девушка попробовала подозвать его, но тот зарычал вновь, причём так тихо, словно рассчитывая, чтобы слышала его только Локсар.       Она изумилась: раньше грозный Скотт вообще старался не обращать на неё внимание… а теперь глянул на неё так резко, внимательно и вопрошающе, словно имел к ней дело, о котором не хочет сообщать никому, кроме неё. Даже хозяину.       Они смотрели друг другу в глаза, и с каждой секундой изумление настигало её всё сильнее… пока волкодав не стукнул хвостом о землю, благодаря чему изумление сменилось пониманием. Скотт прищурился, угадывая, поняла ли девушка то, что он сказал, и, удовлетворившись её поражённым взглядом, наконец поднялся с места и гордо подошёл к ней.       Тут-то она и услышала зов Леона. Джувия вздрогнула, отвернувшись от волкодава, и покивала ему, крикнув, что просто задумалась. Скотт вновь поднял на неё строгий взгляд, словно вновь усомнившись, действительно ли до неё дошло, и она, восхищаясь умом собаки, неуверенно кивнула, шепнув:       – Вот умный мальчик…       Только после этих слов волкодав со спокойной душой удалился, однако же также гордо увернулся и отошёл от неё, прежде чем она успела протянуть руку, чтобы погладить его: мол, не доросла ещё, чтобы оказывать ласку столь сообразительному существу.       – Чего ты так долго? – спросил её Нацу, возобновив шаг. Джувия поравнялась с ними и отмахнулась, буркнув что-то неопределённое.       Мальчики вновь взволнованно загалдели между собой, обсуждая, с чего начнут поиски похожего на показанную Гробовщиком иллюзию склепа… а девушка незаметно от них усмехнулась, потому как знала: сколько бы не искали эти двое и даже легендарный сыщик-Нацу, подсказку, которую дал Гробовщик, получить могла только она.       Скотт что-то почувствовал и дал понять Локсар, что склепа на месте не оказалось вовсе не потому, что это была какая-то там трёхмерная иллюзия, а потому, что девушка пришла не одна. Гробовщик всегда молча взирал на неё с холма и не менял своего положения, но в тот день, когда она впервые оказалась на кладбище в абсолютном одиночестве, фантом решил показать ей это нечто. Это могло значить только одно: что бы ни означал этот склеп, Гробовщик по какой-то неведомой причине не хотел, чтобы его видел кто-то, кроме Джувии. Она сможет узнать, кто погребён в склепе, сможет войти в него и даже потрогать сухие стены, но только тогда, когда будет одна.       Когда останется с Гробовщиком с глазу на глаз.