***
- Ничего не получается, Клод! С того нашего разговора о мести прошло уже три недели, а я всё ещё не могу отомстить! Эта девчонка цепляется за графа, закрыв глаза на его холодность! От меня она теперь буквально шарахается! Для него она как солнце, а для меня холоднее льда! Её никак не соблазнить! Знаешь ли ты, что она сказала, когда я попытался обнять её на прогулке, когда её глупая гувернантка отвернулась? - Алоиса затрясло. - Она сказала, что такая дерзость непозволительна для дворянина! А ведь я — дворянин! Скажи мне, Клод, я ведь твоё высочество?! Ведь я — Алоис Транси? - Да, ваше высочество, вы — Алоис Транси, - как всегда холодно и безучастно ответил демон, но в этот раз разозлённого графа не задела эта манера общения. - Ну вот! А она больше не отвечает на мои письма! Вот мерзавка! И ей я тоже отомщу! Но как, Клод, как?! Придумай что-нибудь! Это приказ! - У меня нарисовался один план, милорд, - прищурился дворецкий, ожидавший такого приказа. - Вы можете отмстить им обоим одновременно. Надо лишь сделать так, чтобы леди Элизабет думала, что Сиэль предал её, а Сиэль думал так же о леди Элизабет. - Ну-у-у, и как я сделаю это? - скучающе протянул Алоис, теребя пуговицу на сюртуке. - У нас есть фотографический аппарат, верно, милорд? - К чему ты клонишь? Ага! Постой-ка, погоди. Кажется, я понял! - он вскочил и потёр ладоши. - Надо сделать так, чтобы на фотографии было видно, как девчонка изменяет Сиэлю со мной? И показать эти фото Сиэлю?! О, да! Он не захочет иметь с ней дела и будет молча страдать, да, страдать! Разобью ему сердце! А эта девчонка... С ней, думаю, играть будет ещё интереснее! Она будет опорочена в глазах света! Сиэль не женится на ней, а жениха она себя после того, что я сделаю, уже никогда не найдёт! - он захохотал и захлопал в ладоши. - О-ле! Клод, я устраиваю бал! И наши главные гости леди Элизабет Мидлфорд и граф Сиэль Фантомхайв!***
- Сиэль-Сиэль-Сиэль! - Лиззи с радостными воплями ворвалась в особняк Фантомхайвов, едва не сбив с ног Себастьяна. - Элизабет? - В холл вышел сам юный граф. - Я ждал тебя позже... Немного позже. На полсуток позже, если быть точным. - Лиззи, я же просила! - надулась девочка. Но спустя мгновение её лицо вновь озарилось радостью. - Я решила сделать тебе сюрприз! У меня получилось, да? - Несомненно, леди, - вздохнул мальчик. - Ну почему ты такой хмурый, Сиэль? Уже сегодня вечером мы вместе поедем на бал к графу Транси, совсем одни, без взрослых! Ну не совсем-совсем без взрослых, конечно! Меня будет сопровождать Паула, а тебя Себастьян, да? - Буду иметь такую честь, леди, - поклонился дворецкий. - Пройдёмте в гостиную, леди Элизабет, поклонился граф, подавая невесте руку. Та лишь чуть слышно вздохнула. Какой же Сиэль вечно отстранённый, холодный! Надо сделать всё, чтобы снова сделать его счастливым... - Пойдём и мы, мисс, - обратился Себастьян к Пауле. Я помогу разгрузить вещи леди. Когда холл опустел, из тени тихо выплыли три фигуры... Холл наполнился едва слышным шёпотом. А затем шёпот прервался на отчаянный вопль ужаса. - СЕБАСТЬЯН-СА-А-АН! - Ну зачем так пугать-то, - жалобно спросил Финни Себастьяна, который услышал разговор слуг, тихонько подкрался со спины и всего лишь сказал «Бу!». Тем не менее, теперь Мейлин едва дышала, а Бард судорожно искал зажигалку. - А зачем шептаться средь бела... эм, утра? - Мы всего лишь обсуждали, как, наверно, будет здорово на балу! - вздохнула Мейлин. - Вспоминали, как однажды были приглашены на костюмированный бал. То-то было весело! - Возможно, сейчас я вас обрадую, - улыбнулся дворецкий. - Берёг эту новость для подходящего момента, а вот и он. Как и в прошлый раз, граф Транси разрешил присутствовать на балу прислуге! - Вот это новость так новость!!! Ур-ра! - У Мейлин даже очки треснули от восторга. - Мы идём на бал! Вот это здорово-о-о! - Финни закружился и ненароком задел декоративную вазу. И пришёл бы вазе конец, если бы не... Нет, не Себастьян, вазу в этот раз успел подхватить Бард. Утро начинается не так уж и плохо! - подтвердил он.***
- Си-э-эль! Это будет замечательный вечер! Посмотри, как красиво! - довольно верещала Лиззи. - Мы ведь ещё даже не зашли, - вздохнул мальчик, почти обречённым взглядом окидывая особняк Транси. - Ну почему ты всегда такой мрачный? И костюм у тебя какой-то слишком тёмный. Как-то не очень мило, не находишь? Почему ты не надел светло-зелёненький, голубенький или хотя бы беленький? - Я люблю синий, - процедил тот, едва сдерживаясь, чтобы не заорать. - А ехать сюда я вообще не хотел: от Транси разве приходилось ждать хоть раз чего-то хорошего? - Возможно, он лишь немного более раскованный, чем ты! - бросила Лиззи. Она даже не подозревала, как это задело мальчика. - Да что ты говоришь?! Вот и общайтесь с ним на здоровье, леди! Он, похоже, лучше меня во всех смыслах! - Сиэль, я не это хотела сказать, - опешила Лиззи. - Я... Сиэль, сопровождаемый Себастьяном уже подошёл ко входу в особняк. - Граф Сиэль Фантомхайв, - поклонился дворецкий семьи Транси. - Добро пожаловать. - Сиэль кивнул, не заметив, как Клод смерил Себастьяна холодным, неприязненным взглядом. Граф думал, как загладить резкость, с которой он говорил с Лиззи. - Леди Элизабет Мидлфорд, - раздался голос уже позади него. Значит, Лиззи скоро войдёт. Он судорожно придумывал, как сделать так, чтобы она не огорчалась. Что, если он испортил ей настроение своим поведением? - Сиэль? - Лиззи вошла в холл. - А, э, Элизабет, вы, то есть ты, красивая! - скороговоркой проговорил Сиэль, наблюдая, как отпадает челюсть сначала у Лиззи, а потом у Себастьяна и Паулы. Клод с интересом взглянул на графа и прищурился. - Когда у тебя челюсть так висит ты ещё более красивая! - уже увереннее продолжал расточать комплименты Сиэль. - Себастьян как-то странно закашлялся, Паула отвернулась, челюсть Лиззи стремительно вернулась в нормальное положение. - У тебя например зубы красивые, - уже менее уверенно продолжил он. - Ну в смысле они гармонируют с твоим миленьким платьем. Это... белое оно со всем гармонирует, в общем. Он с тенью сомнения глянул на Себастьяна. - Граф Фантомхайв хотел сказать, что вы прекрасно выглядите, леди Элизабет. А ещё ему неловко за свою резкость. - Что? - пискнул Сиэль. - Ах, да, неловко. Да. Лиззи искренне рассмеялась и обняла мальчика. От этого словно ледяной комок у него в груди расплавился и совсем исчез. - Я тоже глупость сказала. Ты же самый лучший! - Позвольте, я провожу графа и леди в бальный зал, - вмешался Клод, крайне недовольный скорым примирением детей, что нельзя было сказать по его ласковому взгляду и сладкому голосу. - Пойдём, Лиззи, - Подал руку девочке Сиэль, впервые неосознанно назвав её уменьшительно-ласкательным именем. - Ой, как тут великолепно! - воскликнула Элизабет, когда гости оказались в зале. - Да, недурно, - согласился Сиэль, и сам слегка удивлённый обилием гостей и роскошных украшений. - Но бывает и лучше. - Мы будем танцевать? - Я не хочу, - вздохнул Сиэль. - Ты же знаешь, я не люблю танцы. Извини, Лиззи. - Зачем тогда ехать? - искренне поразилась леди. - Общаться с людьми например... Следить, чтобы на мою невесту никто не положил глаз. - Но ведь ты не запретишь кому-нибудь танцевать со мной? - рассмеялась последняя. Нет, это ведь принято, - пожал плечами Фантомхайв. - Главное, чтобы не два танца подряд, а то подумают, что у вас серьёзные отношения. - Граф Алоис Транси! - объявил Клод Фаустус, открывая дверь в зал. Из полумрака коридора в ярко освещённый зал вошёл мальчик, на год старше Сиэля. Сиэль непроизвольно фыркнул, и обеспокоился, как бы кто не заметил. Слишком уж напряжённые отношения были у двух юных дворян. Но никто ничего не заметил, всё внимание многочисленных гостей было приковано к хозяину поместья. Тот тем временем здоровался с гостями, приветственно улыбаясь и расточая любезности. «Показушник,» - мысленно сказал Сиэль. Чтобы не раздражаться по пустому, он стал рассматривать гостей. «Так-так... даже Лао и Лан Мао здесь... Виконт Друитт, куда же без него... Принц Сома и Агни... Ох, он заметил нас и машет рукой, теперь точно не избежать разговоров и объятий... Рядом со мной и Лиззи Себастьян и Паула... А это что?! Ах, это же Бард, Финни и Мейлин! Боже, Мейлин, не вздумай трогать эти тарелки, ты же разобьёшь их!» - Добрый вечер, леди Элизабет! - бархатный голос Транси раздался совсем рядом с Сиэлем. Отвлекшись на рассматривание гостей, Фантомхайв не заметил, как тот приблизился. Добрый вечер, граф, - вежливо, но прохладно отозвалась Элизабет, сделав реверанс. - Вы всегда поразительно милы, но сегодня особенны очаровательны, леди, - продолжал Транси. - Вы не подарите мне следующий танец? Я вижу, ваша бальная книжечка пуста, - он лёгким кивком указал на книжечку в руках Паулы. Элизабет вовсе не пользовалась книжечкой, так как на танцы её кавалеры не приглашали по причине её юности и «занятости», девочка брала её с собой лишь чтобы отдать дань традициям. Сиэль замер. Элизабет опешила. Если она согласится, не обидится ли Сиэль? Впрочем, он же сам не хочет танцевать. А если она откажется? Ох, это будет выглядеть очень дурным тоном... Напряжённое молчание повисло в воздухе. - Если мой жених не будет против, я согласна, - нашлась Лиззи, взглянув на Сиэля. - Тогда мисс, - обратился Алоис к Пауле, даже не взглянув на Сиэля, - тогда запишите первый танец леди мне. - А второй мне, - буркнул Сиэль. - О, Сиэль! - обрадовалась Лиззи. - О, граф Фантомхайв! - воскликнул Алоис, сделав вид, что только сейчас заметил Сиэля. - Добро пожаловать. Обещаю, сегодня вам будет очень весело! - Взаимно, граф Транси, - сухо кивнул Сиэль, глядя в подозрительно сияющие глаза Алоиса. Тот не отвёл взгляда. Сиэль, в свою очередь, также не опускал глаз. К счастью, «гляделки» почти сразу же прервались: конферансье объявил первый танец, и Алоис галантно подал руку Лиззи, приглашая на вальс. Та кинула на Сиэля полный тепла и участия взгляд, а затем отправилась танцевать. Сиэль, сжав зубы, некоторое время наблюдал за вальсирующей парой: следил, чтобы Транси не позволил себе лишнего. Но вскоре Лиззи и Алоис оказались заслонёнными взрослыми парами, и Сиэлю ничего не оставалось, как ждать. Он скучающе взял лимонад, потом вдруг вздохнул. - Себастьян... - Да, мой лорд? - незамедлительно отозвался дворецкий. - Осмотри это поместье, только тихо... Мне кажется, Алоис Транси что-то задумал. Он сегодня подозрительно довольный. Точнее, не притворяется довольным, как это обычно бывает, а довольный на самом деле. - Слушаюсь, мой лорд, - поклонился Себастьян и удалился настолько незаметно, насколько возможно. А значит, незаметно абсолютно для всех.